инялись смазывать волдыри, вздувшиеся от яда.
   - Надеюсь, твое замечательное чувство чести  удовлетворено,  -  проворчал
Регин. - Когда все закончится, ты сможешь  похваляться  весьма  благородными
шрамами.
   - Честь Свартаррика  поставлена  на  карту,  -  процедил  Свартар  сквозь
стиснутые зубы. - Не знать мне покоя, пока это чудище не убьют и не  изрежут
на тысячи кусков!
   - Мы тебя не пустим, - твердо сказал Боггвир. - Мы  тебя,  если  надо,  к
камню привяжем, да простит нас твое королевское величество. Не  позволим  мы
тебе безумствовать. Эй вы, двое, приказываю вам стеречь  короля!  -  добавил
он, обращаясь к паре особенно дородных гномов.
   Ивар наскоро держал совет с альвами  неподалеку  от  пещеры.  Финнвард  и
Эгиль дрожали и посмеивались - их пьянило предвкушение близкой опасности.
   - Кто-то должен пойти в пещеру за Лоримером, - сказал Флоси. - Я  разумею
- кто-то, кроме Ивара. Нельзя отпускать  его  одного.  Предлагаю  себя  -  я
отлично вижу в темноте.
   - Я позади не останусь! - с обидой воскликнул Скапти.
   - И я, - подхватил Боггвир, непрошеным вмешиваясь в их разговор. -  Никто
и никогда не скажет, будто черные гномы изменили себе и отказались сразиться
с лингормом. - Он уже украсил свои доспехи отрубленным  щупальцем  лингорма,
которому, несомненно, суждено было оставаться  родовой  реликвией,  пока  не
рассыплется в пыль.
   Ивар покачал головой:
   - Лучше мне идти одному. И пускай все держатся на  безопасном  расстоянии
на случай, если чудище выползет. Вам и так тогда хватит развлечений.
   - Пойдем все вместе, - предложил Эгиль. - У каждого из нас свои  счеты  с
Лоримером. Не загребай себе всю славу, Ивар. Нам она тоже понадобится, когда
вернемся в Сноуфелл, - чтобы достойно отправиться на отдых.
   Зная, что спорить бесполезно,  Ивар  вздохнул  и  сдался.  Боггвир  велел
принести факелы; и пока они дождались огня, кто-то вдруг закричал:
   - Свартар пропал!
   Боггвир рывком развернулся и впился взглядом в пещеру:
   - Что мы за дураки! Болтали здесь, а он тем временем проскользнул мимо! -
Он обнажил меч и побежал к пещере, а за ним по пятам мчались Ивар и альвы.
   - Эйлифира тоже нет, - прошептал Скапти, когда они замешкались на  пороге
пещеры. - Должно быть, пошел за Свартаром.
   Пещера была не глубока, не  просторна  -  не  пещера,  а  скорее  грот  в
каменном сердце скалы. Пол под ногами был неровный и грязный,  словно  здесь
когда-то протекала вода. Они пробирались от одной  груды  камней  к  другой,
всматриваясь в темноту при свете принесенных по  приказу  Боггвира  факелов.
Ивар уловил ноздрями порыв свежего воздуха и  чуть-чуть  успокоился,  решив,
что Лоример, вероятно, бежал через другой выход.
   Они повернули за угол пещерного хода, и вдруг вспышка света,  неожиданная
в полной тьме, ошеломила их. Ивар отпрянул назад, оттолкнув тех, кто шел  за
ним  следом.  Осмелившись  выглянуть  из-за  поворота,  он   окинул   взором
сумеречную залу, освещенную лунным светом,  который  лился  через  отверстие
высоко вверху; к этому свету то и дело прибавлялись слепящие  вспышки.  Ивар
распознал знакомый едкий запах огненных  молний,  а  волны  холода,  видимо,
исходили от заклятий льда. Присмотревшись, он различил Эйлифира и Свартара -
они скорчились за скудным прикрытием  нескольких  больших  валунов.  Лингорм
забился в дальний угол пещеры и время от времени  высовывал  оттуда  змеиную
голову, чтобы выплюнуть облако яда или заряд льда. Почти  сразу  он  заметил
новых врагов и испустил пронзительный воинственный вопль.
   Голос Лоримера загрохотал, отдаваясь эхом от стен пещеры:
   - Ага, вы все же явились сюда, чтобы умереть вместе! Что  за  глупцы!  Ты
особо огорчил меня, Регин.  Ты  мог  бы  далеко  пойти,  если  б  стал  моим
помощником, и даже скиплинг и меч могли бы нам пригодиться, если б только вы
осознали, что ваше предназначение в жизни - быть орудиями в руках великих  -
таких, как я.
   - Ты умрешь, Лоример, - отвечал Регин. - И, полагаю, очень быстро. Настал
твой час, Ивар. Не бей его в голову -  у  лингорма  это  не  самое  уязвимое
место. Если хочешь сразу его прикончить, целься в сердце.
   Ивар глядел на груду извивающихся черных щупалец,  гадая,  где  у  этакой
твари может быть сердце. Он двинулся вперед - друзья следовали по пятам -  и
скоро добрался до Эйлифира и Свартара. Оба откровенно радовались, что к  ним
подоспела помощь.
   - У меня есть золото, скиплинг, - проговорил Лоример. - Я ведь знаю,  как
скиплинги любят золото. Мы поделим сокровища, только обрати свой меч  против
гномов  и  альвов,  чтобы  мы  могли   уйти.   Это   золото   сделает   тебя
могущественнее, чем мечтал Свартар в самых своих алчных снах. Я обещаю  тебе
все, чего ты ни пожелаешь, скиплинг, - золото и власть.
   - А где же золото? - обратился Ивар к Регину, не спуская глаз с лингорма.
   - Скорее всего, проглотил, чтобы унести и спрятать где-нибудь, -  пояснил
Регин. - Но это золото должно вернуться  к  тем,  кому  оно  принадлежит  по
праву, - реке и Андвари.
   - Никогда! -  завизжал  лингорм,  выскакивая  из  своего  укрытия.  Альвы
подняли мечи и луки и шагнули вперед. Черное щупальце метнулось к Финнварду;
и Ивар, прыгнув к нему, начисто отсек смертоносную мерзость. Увертываясь  от
колотящих по воздуху щупалец, он ухитрился нанести удар в  тело  лингорма  и
отскочить прежде, чем его задело щупальце или осыпали ядовитые брызги.
   - Ты его ранил! - торжествующе воскликнул Флоси, который помог  Финнварду
отбиться и  все  еще  красовался,  гордясь  собой.  -  Прикончи  его,  Ивар,
прикончи! Из его шкуры мы наделаем сотню пар башмаков, а из черепа смастерим
тебе пивную кружку! А глаза и зубы...
   Эту речь прервал Лоример,  который  выскочил  из  укрытия,  хлеща  воздух
щупальцами и изрыгая из пасти яд.  Его  враги  отступали  перед  смертельным
бешенством твари, понимая, что не рискнут подобраться к ней слишком  близко,
чтобы нанести удар. Ивар отступал последним, держась  подальше  от  ядовитых
брызг, которыми целило в него чудовище, дразняще близко от хлещущих щупалец,
которые уже большей частью превратились в культи стараниями его меча.
   Вдруг через завесу яда прорвалась голова лингорма, и на миг Ивар заглянул
прямо в убийственно сверкавший глаз Лоримера. Затем  Глим  нанес  по  голове
чудовища сокрушительный удар, который  прикончил  бы  любое  другое  обычное
существо. Лингорм издал придушенный вопль и отпрянул, дав возможность  Ивару
нанести еще один весомый удар. Тварь на диво ловко увернулась, и Ивар  успел
насчитать в мускулистых боках лингорма семь  опухолей  -  это  были  набитые
золотом мешки и сумка Регина. Затем  лингорм  скользнул  вверх  по  скальной
стене пещерного зала и устремился к верхнему отверстию.
   - На скалы! - закричал Ивар. - Не дадим ему уйти!
   Они выбежали из пещеры, испугав  ожидавших  снаружи  гномов,  и  поспешно
бросились вверх по тропе на вершину скалы,  где  гномы,  видевшие  появление
Лоримера из пещеры, с радостью поделились  своими  впечатлениями  с  Иваром.
Чудовищная тварь скользила по скалам, направляясь к востоку,  когда  Ивар  и
бежавшие за ним альвы и Регин перехватили ее. Ночь  подошла  к  концу,  и  в
тусклом свете зари фюльгья Лоримера оказалась еще более жутким зрелищем.
   Лоример замер, с ненавистью взирая на них единственным целым  глазом.  Он
яростно шипел, но облачка яда были уже куда мельче прежнего. Черная  жесткая
шкура и обрубки щупалец сочились темной кровью.
   Помня о битве с Фафниром, Ивар безжалостно оттеснял лингорма к реке,  как
он ни хлестал хвостом, ни шипел и ни плевался.
   - Пришел тебе конец, Лоример, - хрипло проговорил Ивар. - Я поклялся, что
убью тебя за Бирну, и теперь ты умрешь.
   Лингорм с трудом бросился на него, шипя и клацая зубами; у  него  уже  не
хватило сил отбить  звенящий  удар  меча.  Тварь  зашаталась,  балансируя  в
опасной близости от края обрыва.
   - Он умирает! - торжествующе воскликнул Финнвард, храбро  рубанул  чудище
по хвосту и тут же отскочил.
   - Я умираю, но  еще  не  умер,  -  прохрипел  голос  Лоримера.  -  Наноси
смертельную рану, скиплинг. Сражение с тобой истощило меня.
   Извивающиеся кольца щупалец дрожали, злобная расплющенная голова без  сил
клонилась к земле. Ивар не колебался; метнувшись вперед,  он  раз  за  разом
погрузил Глим по самую рукоять в бледное брюхо лингорма. Тварь  содрогнулась
с воплем, яростно заметавшись. Одно из уцелевших  щупальцев  обвилось  вдруг
вокруг запястья Ивара, пытавшегося выдернуть меч, и Лоример проревел:
   - Великие не умирают в одиночку!
   Собрав все последние силы, он покатился к  краю  пропасти,  по  кровавому
следу волоча за собой Ивара.
   Альвы закричали от ужаса и вцепились в  извивающиеся  щупальца  лингорма,
тщетно пытаясь  помешать  ему  перевалиться  в  пропасть  вместе  с  Иваром.
Предсмертные судороги отшвырнули прочь Скапти и Эйлифира, но Финнвард, Эгиль
и Флоси повисли на лингорме, точно решили погибнуть вместе с ним.
   Ивар тотчас оценил обстановку. Один миг - и он выхватил  кинжал  Бирны  и
рассек жесткое щупальце. Ивар отпрянул в  безопасное  место,  во  все  горло
крича цепким альвам, чтобы они отпустили лингорма. Альвы метнулись прочь,  и
тело лингорма, безвольно скользя по краю обрыва, перекатилось  вниз  и,  уже
безжизненное, кануло в алчно ревущую реку. Прежде чем исчезнуть в воде, труп
на миг застрял, когда рукоять меча зацепилась за трещину в  камнях,  взрезав
черную кожу, - и ливень золота хлынул из разреза, звонко зацокав  по  скале.
Затем тело лингорма накренилось и рухнуло  вниз.  Подбежав  к  краю  обрыва,
альвы успели увидеть, как черная громада твари с плеском ударилась  о  воду,
разбрызгивая золото, слепяще засверкавшее  в  лучах  новорожденного  солнца.
Река с жадностью схватила свою добычу и осторожно пронесла ее  мимо  камней,
затем охватила и увлекла прочь.
   - Он снова сгинул, - устало проговорил Ивар. - Меч, который поразил  двух
чудовищ.

***

   Свартаров Суд и правосудие вершилось в эту  ночь  на  вершине  холма  над
рекой. Праздничное настроение достигло еще  большего  подъема,  когда  гномы
узнали поразительные вести о гибели Лоримера от руки героя-скиплинга. Самым,
пожалуй, радостным событием было возвращение Оттара -  его  привел  Андвари,
который вцепился в ладошку мальчика  мертвой  хваткой  и  хмуро  косился  на
костры  и  всеобщее  веселье,  покуда  не  отдал  своего  юного  подопечного
Свартару, и никому иному. После того он бы с охотой скрылся  и  вернулся  на
свою  любимую  реку,  но  Свартар  удержал  его  и   торжественно   наградил
великолепной золотой цепью и медалью, которую следовало  носить  на  шее,  а
также богатой одеждой. Андвари изо всех сил старался скрыть свою  величайшую
радость,  но  здорово  перепугался,  когда  Свартар   пожаловал   ему   ранг
коричневого гнома со всеми положенными этому рангу благами и привилегиями.
   - И это еще не все, - продолжал Свартар, когда Андвари  снова  безуспешно
попытался улизнуть. - За  все  те  годы,  что  ты  верно  охранял  сокровища
Дрангарстрома, и за спасение моего бесценного сына Оттара я  предлагаю  тебе
насовсем поселиться в чертогах Свартхейма и стать  главным  хранителем  моей
сокровищницы.
   Андвари покачал головой и даже энергично встряхнулся всем телом:
   - Благодарю тебя за предложение;  уверен,  что  у  тебя  хранятся  дивные
сокровища, и это в самом деле очень щедрое предложение.  Но,  видишь  ли,  я
знаю каждый кусочек золота в моей сокровищнице так хорошо,  словно  нахожусь
среди старых друзей, а твоя сокровищница была бы домом,  полным  чужаков.  Я
должен вернуться к водопаду и дожидаться там, покуда вода принесет назад все
мои сокровища, монетку за монеткой, колечко за колечком, и я выловлю  их  из
реки, бедняжек. Да и не умею я держать себя в роскошных замках, среди полчищ
народу; нет, нет, мне совсем это не по душе. Отпусти старого Андвари  назад,
в его пещеру, и он будет век тебе  благодарен.  -  Скрипучий  голос  Андвари
срывался, когда он озирал море  окружавших  его  дружеских  лиц  гномов.  Он
переминался в смущении с ноги на  ногу,  точно  ему  не  терпелось  поскорее
удрать в пещеру.
   Оттар, стоявший рядом с  отцом,  метнулся  к  Андвари  и  остановил  его.
Маленькая смуглая ладошка  протиснулась  меж  искривленных  пальцев  старого
гнома, и Оттар заглянул в его морщинистое лицо:
   - Но ведь  ты  еще  придешь  навестить  меня,  правда?  Так  весело  было
резвиться в реке и мчаться вниз по течению с водопадов! Обещай, что  мы  еще
сделаем это!
   Губы Андвари сложились в улыбку, такую  редкую  на  его  лице.  Он  хитро
заморгал и, озираясь, прошептал:
   - Конечно, конечно, только не говори об этом никому. Прощай, Имп!
   - Но погоди! - вскрикнул Скапти, однако  Андвари  уже  исчез.  -  Гром  и
молния! Я хотел узнать, как же он нашел Оттара. Из старого скупердяя лишнего
слова не выдавишь.
   - Я расскажу, как это случилось, - раздался  чистый  голос  Оттара.  -  Я
бродил по болотам в озерном краю, где и началась вся история. Вокруг  шнырял
Лоример, явно замышляя недоброе, и я решил проследить за  ним,  приняв  свою
фюльгью. Увы, вопреки приказам. Стыдно сказать, но я удрал от наставников...
- Он виновато оглянулся на отца.  -  Я  начал  следить  за  Лоримером.  Я  и
представить себе не мог, что он узнает меня в облике выдры, но так и  вышло,
и он поймал меня. Он долго нес  меня,  через  ужасный  холод  и  чародейские
ветры, пока мы не достигли огромной реки,  -  где,  как  сказал  Лоример,  я
должен был умереть. Он бросил меня в воду, и я, верно, утонул бы, если бы не
удалось выбраться на большой камень посреди реки. Там я просидел  целых  два
дня совершенно один. Я ужасно проголодался, а  вокруг  все  плавала  большая
рыбина и поглядывала на меня. Мне хотелось поймать ее и съесть, но теперь  я
рад, что не мог сделать этого, потому что это был Андвари. Наконец  он  взял
меня с собой в пещеру, и мы подружились.  Мы  долго  жили  вместе,  а  потом
забрали золото, и  это  вернуло  меня  отцу.  Ох,  отец,  я  знаю,  что  был
непослушен и принес тебе столько горя, и мне ужасно стыдно. Свартар кашлянул
и покивал, держа руку на плече Оттара, словно хотел удостовериться, что  его
сын в самом деле жив и здоров.
   - Я чувствую себя таким негодяем оттого, что ограбил старика, -  вздохнул
Флоси. - Хорошо бы, он поскорее получил назад все свое золото. Но вот чему я
больше всего рад - так это тому, что убил простую выдру, а не Оттара.  Вы  и
представить себе не можете, как я рад!
   Свартар вынул из-под плаща сверток и, встряхнув его, показал  всем  шкуру
выдры.
   - Я сохраню ее у себя, - сказал он. - Эта шкура едва не стоила мне  жизни
и королевства. Пусть же она напоминает мне, чтобы я  не  принимал  поспешных
решений и не давал овладеть собой бешеному своему нраву. Подумать только - я
едва не развязал войну с моим старым другом и союзником  Эльбегастом!  Когда
вернетесь в Сноуфелл, друзья, передайте ему мои извинения.

***

   Вдоволь попраздновав и наслушавшись поздравлений и  восхвалений,  путники
покинули Свартаров Суд. На прощанье Свартар одарил их новой одеждой и  семью
крепкими пони, и они двинулись на север. Когда  они  остановились,  чтобы  в
последний раз глянуть на Дрангарстром, Ивар безмолвно  простился  с  Глимом,
утешая себя, что в один прекрасный день меч окажется в сокровищнице Андвари,
а там, без сомнения, он будет больше к месту, чем в Безрыбье.
   Весь путь, почти до самого Сноуфелла, он  все  время  думал  о  Безрыбье.
Мысль об  опустевшей  хижине  Бирны  странной  болью  пронзила  его  сердце.
Казалось, минула целая жизнь, а между тем прошел всего лишь год с  тех  пор,
как Ивар покинул родные края. Он знал, что  должен  вернуться.  Альвы  шумно
протестовали и уламывали его остаться. Только Регин  держался  в  стороне  и
задумчиво хмурился.
   - Регин, скажи ему, ведь в Безрыбье он только попусту расточит сам  себя!
- в отчаянии воскликнул Финнвард. - Как он может даже помышлять о том, чтобы
снова ловить рыбу и пасти скот? Послушай, Ивар, я видел твое будущее -  тебе
не избежать богатства и  счастья,  и  если  ты  вернешься,  то  когда-нибудь
станешь именитым вождем и полководцем, так что лучше уж  оставайся  здесь  с
нами, этот мир куда рискованней и интересней. Если  хочешь,  мы  отыщем  для
тебя еще одного дракона.
   - У меня на Белом Холме остались еще кое-какие дела, -  отвечал  Ивар.  -
Бирна все еще направляет мою жизнь. Если сумею, я  хотел  бы  продолжать  ее
дело. Ее смерть оставила пустоту в мире, и я хочу применять  ее  целительное
искусство, чтобы лечить больных и раненых альвов. Дом Бирны  -  врата  между
двумя мирами, и эти врата должны оставаться открытыми. Ты бы мог мне помочь,
Регин.
   Регин покачал головой:
   - Я еще слишком мало искушен в белой магии и  не  смогу  многому  научить
тебя. Нет, тебе нужен разумный наставник, знающий и многоопытный, и я  точно
знаю, кто именно. - Он  извлек  из  своей  сумки  черный  кожаный  кошель  и
протянул его Ивару.
   С недоверчивым видом Ивар заглянул в кошель - и вскрикнул от ужаса,  едва
не выронив его:
   - Да это же Грус! Ты, верно, шутишь, Регин? Грус взбудораженно захихикал:
   - Лоример выбросил прочь старого бедного Груса, иначе бы он не кончил так
плохо. Я, конечно, старый лиходей, но, поверь  мне,  Регин  нагнал  на  меня
такого страху, что я дрожу всем телом, если можно так сказать. Я не направлю
тебя на ложный путь. О травах и делительстве  я  знаю  все.  Я,  видишь  ли,
собирал всю магию у себя в голове.
   Ивар затянул кошель и сунул в свою седельную сумку:
   -  Думаю,  я  должен  поблагодарить  тебя,  Регин.  Грус   послужит   мне
напоминанием о вещах, которые я предпочел бы забыть. Ну что же... пожалуй, я
решился. Когда ты сможешь отослать меня на Белый Холм?
   Регин уткнулся в карту:
   - Врата неподалеку отсюда... милях примерно в пяти.
   - Так скоро? - задохнулся Финнвард. - А я-то надеялся  хотя  бы  доказать
тебе, что пеку лучшие в Сноуфелле масляные пироги. Ты  представить  себе  не
можешь, как я мечтаю снова получить тихую, спокойную должность. Я уже не раз
доказал себе, что могу сражаться при необходимости, но все  же  предпочитаю,
чтобы полем сражения служила кухня. Не все мы созданы для того, чтобы ковать
мечи да воевать с драконами. - Он покосился на Флоси, который по возвращении
в Снеуфелл собирался пойти в ученики к кузнецу.
   Как ни медленно они брели, а пять миль закончились на диво  быстро,  и  в
конце концов Ивар был готов отправиться на Белый Холм. Из  центра  каменного
круга он глядел на уныло вытянутые лица альвов:
   - Вам всем повезет, я уверен. Скапти, я знаю, что Эльбегаст  когда-нибудь
поймет, какой ты отличный предводитель, и отдаст под твое начало лучшее свое
войско. Эгиль,  я  надеюсь,  что  ты  выберешь  какое-нибудь  здравомыслящее
занятие...
   - Мне бы больше подошли домик с садиком, - со вздохом отозвался Эгиль.  -
Бо-ольшим садиком - чтобы  вместить  всех  желающих  послушать  мои  любимые
байки. Скромнее некуда, верно?
   - А ты, Эйлифир...  -  Ивар  поглядел  на  молчаливого  альва  и  покачал
головой. - Я так и не  разгадал  тебя,  знаю  только,  что  впереди  у  тебя
приключения еще чудесней прежних.
   Эйлифир торжественно пожал ему руку:
   - Как-нибудь вернись и разыщи меня - и  мы  испытаем  такое,  что  Фафнир
покажется ягненком. В мире много неизведанных мест,  Ивар,  и  если  уж  мне
предстоит их изведать, ты мог бы ко мне присоединиться. -  И  он  улыбнулся,
все такой же таинственный и загадочный.
   - Как всегда, я последний, - заговорил Флоси и, шагнув вперед, пожал руку
Ивару. - Ну  вот,  Ивар,  теперь  тебе  станет  легче  -  я  перестану  тебя
раздражать. Ужасно несправедливо, что  ты  уходишь  именно  тогда,  когда  я
наконец почти тебя полюбил;  только  не  надейся,  что  так  легко  от  меня
избавишься. Я буду часто навещать тебя, а если не поостережешься, то в  один
п