Флоси при виде этого разгрома презрительно фыркал из  кровати  в  стенной
нише, на которой сестры устроили его в нижней зале, - с его больными ногами,
пояснили они, негоже карабкаться по ступенькам.
   - Там, где требуется помозговать, скиплингу с  альвом  не  сравняться!  -
заявил он и потребовал чего-нибудь выпить.
   Ивар был о собственных мозгах неплохого мнения.  Чему  Бирна  хорошо  его
выучила, так это игре в шахматы,  а  она  была  безжалостным  противником  и
тотчас использовала малейшее преимущество.
   - Бьюсь об заклад, что я у тебя выиграю! - заявил он, расставляя фигуры.
   Игра началась при большом стечении  зрителей  и  обилии  хозяйского  эля.
Эгиль и Финнвард почти мгновенно заснули,  но  Скапти,  Эйлифир  и  Ивар  не
притронулись к своим кубкам.  Гизур  только  омочил  губы  в  эле  и  сидел,
попыхивая трубочкой.
   В зале стояла напряженная  тишина,  какая  бывает  во  время  умственного
состязания, - и при этом имелась в виду не только игра  в  шахматы.  Как  ни
старался Ивар,  он  чувствовал,  что  выдыхается,  и  его  сосредоточенность
слабела. Несколько раз он ощущал спиной пристальный взгляд холодных  блеклых
глаз Сольборг, и его так и подмывало повернуться. К тому же он сидел  спиной
к окну, и это его сильно беспокоило. Его фигуры начали исчезать с  доски,  а
Флоси становился все самодовольнее. Когда в очаге  треснула  горячая  ветка,
Ивар уже бы так взвинчен, что невольно вскрикнул.
   -  Пожалуй,  не  помешает  выпить  горячего  чаю,  -  сказала   Нидбь„рг,
поднимаясь с кресла. - Если уж сегодня эль не у всех в чести...
   Когда она вернулась с чаем, Ивар бдительно принюхался, но  уловил  только
запах чая. Он следил, притронется ли к чаю Гизур. Маг отпил глоток  и,  едва
приметно кивнув, отхлебнул побольше. Скапти  уловил  знак  Гизура  и  залпом
выпил обжигающий чай, даже глаза  заслезились.  Ивар  отпил  чаю  -  главным
образом из вежливости. К ужасу своему, он тотчас ощутил тот  же  горьковатый
привкус, что и у эля.  Он  поспешно  отставил  чашку  и  глянул  на  Гизура,
который, извиняясь, чуть пожал плечами и неуверенно оперся на локти.  В  его
потускневших глазах было отчаяние зверя, попавшего в силок.
   - Твой ход, - раздраженно напомнил Флоси, который то отхлебывал  чай,  то
подавлял зевки. - Не удивительно, что игра тянется так долго, - ты же  спишь
над доской.
   Ивар протер затуманившиеся  глаза.  Он  знал,  что  Скапти  и  Гизур  уже
заснули.
   - У меня глаза слипаются, - пробормотал он. - Этот чай...
   - Впрочем, какой бы ты ни сделал ход, я бы все равно выиграл,  -  заметил
Флоси. - Так что сдавайся. Начал ты  неплохо,  но  бьюсь  об  заклад,  думал
совсем не об игре. - Говоря это, он клевал носом, пока не уткнулся головой в
шахматную доску, разметав фигуры. -  Чтобы  выиграть,  надо  сбс...  сост...
со-сре-до-то-чить-ся... - Флоси смолк, погрузившись в сладкий сон.
   Нидбь„рг быстро вязала, поглядывая на Ивара, - ожидала, когда подействует
чай с сонным зельем.
   - Ты ведь знаешь, что проиграл, - заметила она, - позволь мы отведем тебя
наверх.
   Ивар мотнул головой и едва не свалился с кресла. Он встал, пошатываясь, и
шагнул к стенной нише, негнущимися пальцами  нашаривая  кинжал  Бирны.  Даже
такое небольшое усилие сразило его окончательно, и он сполз на пол.
   Нидбь„рг зацокала языком:
   - Ты простудишься, если будешь спать на полу, а впрочем, устраивайся  как
хочешь. Торвор, очнись - пора.
   Торвор, уже давно дремавшая над вязаньем, тотчас вскинулась:
   - Я не сплю, сестра. Сольборг, ты готова?
   -  Времени  у  нас  не  так  уж  много  благодаря   нашему   беспокойному
приятелю-скиплингу, - отозвалась Сольборг. - Сестры, я думаю, он все знает и
сказал магу.
   - Плевать я хотела на мага, - хмыкнула Нидбь„рг. - Мы его  обвели  вокруг
пальца, и он даже не понимает, что с ним творится.
   Сольборг и Торвор начали петь заклинание, а Нидбь„рг бормотала и возилась
где-то в стропилах. Ивар осторожно приоткрыл глаза, дивясь тому,  как  могла
старуха забраться так  высоко.  К  его  изумлению,  он  увидел  над  головой
огромную  кошку  с  горящими  желтыми  глазами.   Кошка   зашипела,   словно
приветствовала его,  и  сжалась,  готовясь  к  прыжку.  Ивар  перекатился  к
дровяному ящику, чтобы схватить какую-нибудь  палку  для  защиты,  но  кошка
фыркнула и предостерегающе зашипела. Юноша замер и  покосился  на  Гизура  и
Скапти, которые похрапывали в креслах. Будить их было  бесполезно,  он  знал
это, - и кошка, точно прочтя его мысли, утвердительно заурчала.
   Ивар заколебался, затем одним отчаянным прыжком  дотянулся  до  дровяного
ящика. Вскочив с увесистой дубинкой, он выхватил из-за пояса кинжал Бирны  и
с воинственным кличем  ринулся  на  Сольборг  и  Торвор.  Ведьмы  смолкли  и
метнулись прочь. В тот же миг что-то с силой обрушилось ему на плечи - этого
было довольно, чтобы Ивар потерял равновесие и ничком рухнул на пол. Кошка -
это была она - испустила торжествующий вопль и впилась когтями в его  спину,
становясь все тяжелее и тяжелее, пока у Ивара от этой тяжести не перехватило
дыхание. Беспомощный, он слышал, как ведьмы снова  затянули  заклинание.  Он
попытался было высвободиться, но кошка всем весом придавила его к полу.
   Заклинание завершилось зловещей вспышкой дымного огня, ведьмы вскочили на
спину изнуренного коня и направили его к двери;  стук  копыт  смешивался  со
щелканьем кнута по впалым ляжкам.
   - Нидбь„рг, - выдавил Ивар, - ты меня слышишь?
   - Слышу конечно, - мурлыкнула она. - Странно, что ты узнал  меня.  Боюсь,
тебе здесь не слишком уютно. Брось этот кинжал  в  огонь,  а  я  с  радостью
покину твою спину, и поговорим, как разумные существа.
   - Тогда можешь сразу убить меня. Я не выпущу кинжала из рук.
   - Никто и не собирается тебя убивать. Сейчас. Нам нужен ты и меч, который
ты ищешь. Не думай, дружок, что мы ничего о нем не  слыхали.  Он  может  нам
пригодиться.
   Ивар едва заметно помотал головой:
   - Боюсь, чародей Лоример уже приговорил меня к смерти.
   - Напрасно ты так думаешь! Лоример не хуже других  алчет  завладеть  этим
мечом. Кстати, о мечах - не скажешь ли ты мне,  где,  собственно,  этот  меч
находится? Мы все ломали голову, зачем вас понесло в Йотунсгард. Торвор и  я
полагаем, что там живет кузнец, которому вы  намерены  заказать  меч,  но  у
Сольборг родилась любопытная идея, по ее словам, из неуклюжих намеков Флоси.
Он что-то болтал о могиле.  Ну-ка,  почему  ты  застонал?  Я  стала  слишком
тяжелой? Если б  ты  согласился  помочь  нам  и  ничего  не  говорить  своим
спутникам, мы бы все только выиграли. Подумай сам, насколько мы сильнее этих
глупых альвов! Мы  бы  помогли  тебе  обобрать  могилу  Элидагрима  и  убить
Фафнира. Потом мы  бы  пособили  Свартару  покончить  с  Эльбегастом,  затем
покончили бы со Свартаром и правили бы  всем  Свартарриком.  Сознайся,  ведь
приятно было бы оказаться на стороне победителя?
   Ивар мотнул головой:
   -  Лоример  могущественнее  вас.  Если  сунетесь  в  это  дело,  вам   не
поздоровится.
   Нидбь„рг чуть поглубже запустила когти в его спину:
   - В твоем положении, молодой человек, говорить такое  просто  глупо.  Нам
нет дела до Лоримера. У нас в руках ты, а значит, собственно, и меч. Ну  же,
выбрось этот кинжал. Я не намерена сидеть на тебе всю ночь.
   - Зато, сидя на мне, ты не сможешь перебить моих друзей.
   - Ну-ну, не будем говорить об этом, - уже более приятным тоном отозвалась
Нидбь„рг. - Убийства - неприятная тема для  разговора.  Побеседуем  лучше  о
мече Элидагрима, если уж нам суждено провести так всю ночь.
   Ивар со вздохом отвечал, что ему нечего ей сказать, но  старуха  засыпала
его вопросами, перемежая их угрозами и посулами.  Ивар  устало  отмалчивался
или отвечал нелепой ложью. Это была самая долгая ночь в его жизни, но он  ни
на миг не выпустил из рук кинжал. К его облегчению,  Нидбь„рг  скоро  устала
задавать  вопросы  и  выслушивать  ответы,  и  наступила   мрачная   тишина,
нарушаемая только храпом Скапти.
   Наконец со двора, у дверей, послышался стук копыт.  Уже  почти  рассвело;
старухи поспешно сняли заклинание с Флоси, внесли его в  дом  и  бросили  на
кровать в стенной нише. Нидбь„рг спрыгнула с Ивара, произнесла заклинание и,
обретя свою обычную внешность, начала ворчать на сестер - отчего,  мол,  они
так долго мешкали на обратном пути из Свиного Холма.
   Сольборг хмуро поглядела на Ивара:
   - А ведь скиплинг ни словечка не пропустил. Что бы  нам  с  ним  сделать,
чтобы он чрезмерно не растревожил других?
   - Что случилось, то случилось, - отрезала Нидбь„рг. - Если хочешь,  чтобы
он молчал, придется запереть его где-нибудь, упрямого выродка.
   Ивар с трудом поднялся на ноги и кое-как доковылял до кресла:
   - Верно. Едва я поднимусь наверх, как разбужу всех,  и  мы  покинем  этот
дом. Делайте что угодно, чтобы задержать нас, но мы не останемся  здесь  еще
на одну ночь.
   - Для человека в твоем положении ты говоришь что-то  уж  очень  смело,  -
заметила Сольборг. - Будь моя воля, уж я бы сумела сбить с тебя спесь...
   - Довольно  болтать!  -  оборвала  ее  Нидбь„рг.  -  Несите  наверх  этих
храпунов, да побыстрее.
   С тупым изумлением Ивар глядел, как Торвор  и  Сольборг  с  поразительной
легкостью несли по лестнице Гизура и Скапти, проговорив над магом  заклятие,
когда он было шевельнулся, просыпаясь.  Затем  они  с  силой  и  без  особой
деликатности  сгребли  Ивара  и  швырнули  его  в  постель,  строго-настрого
приказав не вылезать из нее.
   Ивар только рад был подчиниться. Кости у него ныли от ночных  мучений,  и
как бы храбро он ни говорил с ведьмами, а все  же  пал  духом.  Он  был  так
обескуражен, что заснул почти мгновенно и проснулся лишь  тогда,  когда  уже
зашевелились все прочие. Щедрое солнце светило в окно, и все  альвы  были  в
чудесном расположении духа. Ивару было худо, а когда он  вспомнил  почему  -
стало еще хуже. Он выполз из постели, и Эгиль наградил его дружеским тычком,
от которого у Ивара все тело взвыло. Хриплым голосом он объявил:
   - Мы немедля собираем вещи и уходим из этого дома.
   - Как, даже не позавтракав? - возмутился  Финнвард.  -  Что  за  глупости
такие? Вкуснее здешних пирожных я в жизни не едал!
   - А где Гизур? - спросил Ивар, осторожно и постепенно выпрямляя спину.
   - Да внизу, - отвечал Эгиль, - возится с этим молокососом  Флоси.  Знаешь
ли ты, что у него в кровати пуховая перина? Я бы в жизни не  ушел  из  такой
кровати, пусть даже и во сне. И что это с ним такое стряслось,  хотел  бы  я
знать?
   Ивар устало покачал головой и спустился в залу.  Сцена,  открывшаяся  ему
внизу, отнюдь его не воодушевила.  Гизур  сидел  на  краю  постели  Флоси  и
выглядел немногим лучше его. Все три сестры чопорно  выстроились  за  спиной
мага, держа в руках тазик, повязки и разные снадобья.
   Нидбь„рг пояснила, обращаясь к Ивару:
   - Флоси снова ходил во сне, чем причинил себе немалый  вред.  Похоже,  мы
все после игры в шахматы были чересчур сонные и не сумели уследить за ним.
   Ивар отшвырнул ногой подвернувшийся некстати стул:
   - У, дрянь!.. Хватит с меня болтовни о прогулках во сне.  Все  мы  знаем,
что его превращали в коня, и знаем, кто ездил на нем.  Надо  забрать  отсюда
Флоси, пока он еще жив и пока мы все еще живы.
   - Глупости! - отрезала Нидбь„рг. - Погляди-ка на него - он еще  несколько
дней не сможет подняться на ноги.
   Флоси и вправду выглядел ужасно. Его измученное лицо посерело, и он то  и
дело трясся в ознобе. Ивар метнул быстрый взгляд на Сольборг и успел поймать
на ее лице тень удовлетворенной усмешки. Ему стало  страшно  в  этой  уютной
зале - куда страшнее, чем на вершине холма, в окружении кровожадных гномов.
   - Похоже, ты сегодня ночью плохо выспался, - заботливо заметила Торвор.
   - Верно, и ты отлично знаешь почему. Нидбь„рг нас всех опоила вчера  чаем
с сонным зельем. И не спеши назвать  лжецом  -  я  узнал  привкус  снадобья,
которое вы добавляли в эль и мед.
   - Да мы везде его добавляем, - сказала Сольборг, - просто так, для вкуса.
   - Вовсе нет! - Ивар  отбросил  всякую  осторожность.  -  Вы  все  трое  -
альвконуры, или ведьмы, как называют таких тварей у  нас,  скиплингов,  и  я
дважды видел, как вы обращали Флоси в коня. Там, откуда я  родом,  за  такое
карают смертью. И это еще не все! Когда я попытался защитить Флоси, Нидбь„рг
обернулась кошкой, прыгнула на меня и едва не вышибла дух своей тяжестью.  Я
по горло сыт вашими бреднями! Верните наше оружие и отпустите нас.  При  мне
вот этот кинжал, и даже без него я все равно буду драться с вами  и  не  дам
больше в обиду своих друзей! - Он выхватил кинжал Бирны, и лезвие блеснуло в
его руке.
   Сестры шарахнулись от него с испуганными возгласами и  таким  страхом  на
лицах, что пристыженный Ивар растерялся.
   - Это странноприимный дом, - с достоинством произнесла Нидбь„рг. - Все, о
чем ты говоришь, здесь попросту невозможно. Пожалуй, я бы советовала  вашему
опекуну Гизуру держать тебя подальше от нашей наливки, чтобы тебе больше  не
чудились  такие  кошмары.  Если  ты  и  дальше  будешь  держать   себя   так
необузданно, ты закончишь свои дни в темнице прикованным к стене.
   Ивар сдержал гнев, снова заколебавшись. Сны часто кажутся  важнее  всякой
яви... но то, что Флоси худо, явно не сон.
   - Как же  ты  объяснишь  болезнь  Флоси  и  его  сбитые  ноги?  -  упрямо
осведомился он.
   - Именно этим, - отвечала Нидбь„рг, - болезнью, горячкой, которая  лишает
его покоя и вынуждает ходить во сне. Сегодня ночью  мы  посидим  при  нем  и
позаботимся, чтобы это не повторилось.  Надеюсь,  сегодня  все  будут  спать
спокойно.  -  Она  многозначительно  глянула  на  Ивара  и,   развернувшись,
удалилась в кухню в сопровождении Сольборг и Торвор.
   - Напрасно ты бросил им открытый вызов, - устало промолвил Гизур.
   - Тогда что же нам делать? - спросил Скапти,  который  крадучись  обогнул
угол и зорко поглядывал в кухню. - Не можешь ты, Гизур, собраться с силами и
побороть их чары? Маг обмяк в кресле:
   - Я почти уверен, что Сольборг творит против меня наговор, используя  все
враждебные моей Силе вещества. Мощь моя не воскреснет, пока этот наговор  не
будет уничтожен... А сейчас - боюсь, что сильный порыв  ветра  сдунет  меня,
как пушинку.
   - Так, значит, мне придется вытаскивать нас всех  из  этой  передряги,  -
заключил Скапти. - Ну что же, если они хотят  драки  -  они  ее  получат.  В
каменном круге, с Лоримеровыми слугами, у нас вышло не так уж плохо.
   - Это верно, только здесь нет магического круга, и он нам не  поможет,  -
отозвался Гизур. - Да и я лишился посоха. Эйлифир, может, нам  и  помог  бы,
если его уговорить. Что до тебя, Скапти, - не хочу я, чтобы ты мерялся силой
со всеми тремя ведьмами. Это старые искусные альвконуры. Нелегко  нам  будет
от них избавиться, если только я не верну свой посох.
   Скапти сорвал с головы шляпу и швырнул на пол:
   - Опять одно и то же! Ничего мы не можем  сделать,  чтобы  спасти  Флоси!
Ивар покачал головой:
   - Кое-что я все же придумал. Этой ночью я подменю Флоси.
   Тут покачал головой Гизур, а из-за его плеча прозвучал голос  Эйлифира  -
тот, как всегда, слушал разговор,  оставаясь  незамеченным,  пока  не  решил
вмешаться:
   - Это слишком рискованно. Если мы потеряем Ивара, мы потеряем все. Притом
же ты ничуть не похож на Флоси. Заменю его я.
   - Добровольно? - не поверил своим ушам Скапти.
   Эйлифир усмехнулся:
   -  Ничто  в  жизни  не  доставит  мне  такого  удовольствия,   как   пара
альвконуров, оказавшихся в моей власти. Этой ночью  я  поменяюсь  местами  с
Флоси, а что будет дальше -  увидим.  Гизур,  ты  сумеешь,  когда  стемнеет,
устроить небольшой отвлекающий переполох?
   - Постараюсь, даже если придется поджечь самого себя,  -  заверил  Гизур.
Эйлифир кивнул:
   - Этого будет довольно. Только уж, будь добр,  устраивай  этот  фейерверк
вне дома.
   - А ты уверен, что справишься? - озабоченно осведомился  Скапти.  -  Я-то
буду начеку, на случай, если понадобится моя  помощь.  Если  ты  не  сможешь
обмануть их, я попытаюсь поколдовать, и хотя у меня опыта маловато...
   Эйлифир покачал головой:
   - Не тревожься, справлюсь. Гизур, сможешь ты сегодня ночью посторожить  в
зале?
   - Конечно, - фыркнул Гизур, - маг я или нет, в конце концов?
   - Если нынче ночью дома  останется  Сольборг,  -  вмешался  Ивар,  пробуя
пальцем острие кинжала Бирны, - она, верно, пожелает  сократить  наше  число
своими средствами. Смотри, Гизур, не вздумай ночью задремать, не то она живо
нарежет из тебя отбивных.
   - Мне и прежде приходилось встречаться с убийцами, - огрызнулся Гизур, но
вид у него был обеспокоенный. Он протянул руку Эйлифиру:
   - Что ж,  удачи  тебе,  приятель.  По  крайней  мере,  на  нашей  стороне
внезапность.
   - Разве? - усомнился Ивар.
   - Конечно. Если наш замысел удастся, удивятся все без исключения. Ну  что
ж, а теперь постарайтесь придумать  какую-нибудь  убедительную  ложь,  чтобы
прикрыть  меня:  я  намерен  поискать  свой  посох.  Постарайтесь  задержать
колдуний в кухне.
   - Только не я. - Ивара передернуло. - Я на них и глядеть не могу,  не  то
что разговаривать. Эйлифир кивнул.
   - Не тревожься об этом, маг, - только и сказал он.
   - Тогда - до вечера! - шутливо отсалютовав, заключил Гизур.

Глава 11

   Флоси продремал почти весь день, просыпаясь лишь затем,  чтобы  брюзгливо
потребовать еды и питья. Финнвард и Эгиль все это время грелись на солнышке,
плели небылицы и пытались втянуть Скапти в свое веселье, изрядно  сдобренное
веселящими напитками из хозяйского погреба. Эйлифир безвылазно сидел в кухне
и, ко всеобщему изумлению, болтал без умолку, а Гизур меж тем скрытно рыскал
по дому, пытаясь с помощью маятника разыскать свой посох. Ивар беспокойно  и
бесцельно бродил по дому и окрестностям, дожидаясь - и страшась - заката. Он
старательно избегал подходить к кухне, и Гизур яростно шикал на него,  когда
ему случалось проходить чересчур близко от мага. Ивар  мог  только  дивиться
хладнокровию Эйлифира, который так дружески болтал с  сестрами,  словно  обе
стороны желали друг другу только добра.
   Долгожданный закат стремительно перетек  в  сумерки.  Ужин  был  готов  и
съеден - более вкусной и сытной трапезы  им  не  доставалось  за  все  время
пребывания в доме. Да и сестры превзошли себя  в  чарующей  заботливости.  В
ответ на такое гостеприимство Гизур взялся за арфу и несколько часов  пел  и
читал нараспев стихи при сомнительной подмоге Финнварда и Эгиля.  Скапти  не
открывал рта, а Ивар радовался, что не знает ни одной из этих песен и  может
спокойно посиживать в уголке у очага. Сестры от души наслаждались пением,  и
даже изнуренный хворью Флоси из своей  кровати  в  стенной  нише  глазел  на
веселую компанию.
   Наконец арфа вернулась на стену, в очаге горой громоздились угли, а Эгиль
и Финнвард осушили последние кубки с медом. Ивар наотрез отказался от питья,
заявив, что ему надоели кошмары.
   Гизур, Эйлифир и Скапти отказались более вежливо. Эйлифир даже взял кубок
и, улучив момент, когда никто на него не смотрел, выплеснул  питье  в  очаг.
Пламя на миг взвилось и опало, фыркнув пахучим дымом, и зала  погрузилась  в
темноту.
   - Ничего страшного, - хладнокровно  подала  голос  Нидбь„рг.  -  Я  зажгу
лампу. Сольборг, лампа стоит на полке прямо над  твоей  головой,  и  там  же
новый фитиль. Постойте смирно, а я принесу углей из кухни, пока и там  огонь
не погас. Никогда еще наш очаг так нас не подводил.
   Сольборг прошла мимо Ивара, задев его в темноте, и он  услышал,  как  она
бормочет себе под нос:
   - Бьюсь об заклад, это неспроста - без магии здесь не обошлось.
   Порывшись на полке, она отыскала лампу и громко объявила:
   - Здесь нет масла.
   - Ну так сходи за ним в кухню! - отрезала Нидбь„рг. - Ты в темноте видишь
лучше меня, да и кости у тебя, Сольборг, помоложе.
   - Вовсе незачем так  хлопотать,  -  вмешался