собираешься делать?
   - Не уверен, что мне хочется отвечать  на  твои  вопросы,  -  пробормотал
Ивар, ощупывая лезвие кинжала Бирны, увы! чересчур короткое и тупое.
   Грус мерзко захихикал, и Лоример рявкнул:
   - Заткнись, тролль, не то успокоишься в трясине! Подойди сюда,  скиплинг.
Ты, кажется, довольно молод? Так это тебя обучала Бирна? И ты, кажется, даже
безоружен?
   - Я вам ничего не скажу, - пятясь, объявил Ивар.
   Грус скорчил жуткую гримасу.
   - Ничего! Ты расскажешь нам все, что скрыла бы Бирна, будь она  в  живых,
дурачок ты, простофиля! Тебе не суждено дожить до рассвета, так  что  прежде
мы вытянем из тебя все что нужно.
   Ивар замер, прервав свое осторожное отступление:
   - Откуда вам известно, что Бирна мертва?
   - Не важно, - отрезал Лоример. - Почему она послала тебя, а не героя? Или
он прибудет позже? Отвечай немедля - я уже теряю терпение!
   - До меня тебе далеко, - злорадно подмигивая, скрипуче  заметил  Грус.  -
Я-то потерял больше всех - то есть все, кроме головы.
   - Отвечай! - повелительно гаркнул Лоример.
   - Я ничего не скажу, пока ты не скажешь мне, кто убил Бирну,  -  спокойно
ответил Ивар.
   - Что ты знаешь об Оттаре?
   Этот  вопрос  застал  Ивара  врасплох.  Он  поперхнулся,   точно   шпион,
застигнутый при подслушивании, и не сразу нашелся что ответить.
   - Он знает, знает! - закаркал Грус. -  Ты  только  глянь  на  его  глупую
физиономию! Скиплинги совершенно не умеют хранить тайны.
   Лоример ткнул посохом едва ли не в лицо - Ивара:
   - Так что же ты знаешь о гибели Оттара? Говори, не то  я  тебя  испепелю!
Говори все, что тебе известно и откуда.
   Ивар отступал, пока не прижался спиной  к  камню,  не  в  силах  оторвать
взгляда от лица чародея, освещенного зловещим сиянием посоха.
   - В каменном круге, где ты призвал Груса и отрубил ему голову, -  выдавил
он наконец. - Бирна мне сказала, что это лишь наваждение...
   - Он знает, - не унимался Грус. - Лучше прикончи его, Лоример!
   - Заткнись, - проворчал чародей. - Будь проклята  эта  Бирна,  вечно  она
совала нос не в свои дела! Уж если она выболтала эту историю  мальчишке,  то
могла поделиться ею с кем угодно. Знай я это, уж не дал бы ей  помереть  так
легко. Я догадывался, что она попробует разрушить мои  планы,  но,  пожалуй,
послать героя она не успела. А значит,  не  все  потеряно,  и  вдобавок  нам
повезло: мы наконец избавились от Бирны.  Молокосос-скиплинг,  безоружный  и
безыменный, скоро сгинет без следа.
   Ивар не верил собственным ушам.
   - Ты убил Бирну, да еще и похваляешься этим? Так это тебя я  видел  тогда
на утесе?
   Лоример остро глянул на него сквозь сияние посоха:
   - Так ты меня видел?.. Да, я убил ее прежде, чем она успела прибегнуть  к
защите. Может, она и спаслась бы, но, должно быть, боялась, что  я  доберусь
до тебя... как будто ты хоть сколько-нибудь можешь мне  повредить.  Так  это
тебя она послала помочь изгоям, которые убили Оттара, сына Свартара?
   - Об этом я ничего не знаю, - с холодной яростью отвечал Ивар. -  Но  раз
уж я здесь, я  отомщу  тебе,  даже  если  это  займет  весь  отмеренный  мне
жизненный срок. Ты - убийца, и, хуже того, подлый убийца.
   - Ну что ж, - надменно проговорил Лоример, - если ты бросаешь  мне  вызов
прямо сейчас, то мы живо управимся с этим  дельцем.  Не  так  ли,  скиплинг?
Будем биться до смерти? - Он отбросил полу плаща,  чтобы  выхватить  меч,  и
спешился.
   - Поберегись, Лоример, - вставил Грус, - как бы тебе не найти здесь  свою
погибель.
   Ивар выхватил из-за пояса кинжал  Бирны  и  вытянул  руку  вперед,  точно
держал меч. К немалому его изумлению, клинок вспыхнул жарким белым светом, в
котором чернела рунная вязь.
   -  Альвийский  кинжал!  -  проскрипел  Грус.  -  Лоример,  по-моему,   ты
испугался.
   Лоример сунул голову тролля в седельную сумку и свободной рукой оттолкнул
коня. Посох, который он воткнул в расщелину камня, светился теперь  багровым
зловещим светом.
   - Привет, о скиплинг, и прощай! - донесся  до  Ивара  приглушенный  голос
Груса. - Может  быть,  он  сохранит  твою  голову,  как  сохранил  мою.  Как
говорится у чародеев, одна голова хорошо, а две  лучше,  особенно  если  они
славно выделаны!
   Он хохотал, покуда Лоример не отвесил ему затрещину.
   - Что же, скиплинг, не желаешь  говорить  -  давай  сразимся.  Везет  мне
нынче: Бирна уже мертва, а ты скоро последуешь за нею. И все же  меня  мучит
любопытство. Если не ты - герой, которого она послала на помощь  изгоям,  то
кто ты такой и почему здесь? - Клинок Лоримера  чертил  во  тьме  светящиеся
знаки.
   - Этого я тебе не скажу, - уклончиво отвечал Ивар,  сожалея,  что  и  сам
того не знает.
   Лоример вскинул меч, готовясь к атаке, но в  этот  миг  бледный  крылатый
силуэт, метнувшись из тьмы, ударил  его  в  лицо  и  отлетел  с  насмешливым
уханьем. Ивар мельком разглядел черные длинные когти и острый  кривой  клюв.
Лоример едва успел увернуться, когда сова вновь обрушилась на его голову.
   - Гизур! - прорычал он. - Чтоб упыри сожрали  твою  душу!  -  Три  темные
полоски на лбу Лоримера стремительно набухали черной кровью.
   Сова вновь заухала,  и  теперь  это  уханье  уже  явственно  походило  на
человеческий хохот. А потом уже обычный голос проговорил из тьмы:
   - Ах, Лоример, до чего же  приятно  повстречаться  сызнова!  Я-то  гадал,
когда мы сможем опять сойтись в поединке.  Что  за  несчастное  создание  ты
здесь мучаешь?
   - Всего лишь визгливую крысу из мира скиплингов. Героя, которого  послала
тебе Бирна. Только, на мой взгляд, он больше подходит для скотного двора.  -
Зубы Лоримера забелели в ядовитой усмешке. - Уноси ноги, Гизур,  пока  я  не
вышел из себя.
   - И оставить в твоих лапах ученика Бирны? Да ни за что.
   Вспышка пламени вдруг осветила Гизура - это засиял наконечник его посоха,
и сияние очертило фигуру мага. Это был  коренастый  рыжебородый  здоровяк  в
сапогах из оленьей кожи и штанах, заправленных в отвороты  сапог;  куртка  и
плащ были сработаны на совесть. Шляпа - треуголка  с  обрезанными  краями  -
выдавала его происхождение.
   Лоример крепче стиснул посох, вперивая в противника пристальный взгляд:
   - Ну что же, впервые мы можем хорошенько разглядеть  друг  друга.  Ты  не
прячешься и не шпионишь, против своего обычая. Я вижу, ты родом  с  Востока.
Не  слыхал  я,  чтобы  на  Востоке  Сноуфелла  водились  искусные  маги.  Ты
действительно выкормыш Гильдии?
   - Во всяком случае, я готов сражаться с тобой за этого скиплинга. Ты ведь
собирался убить его, верно? Очень уж хлопотно, если ты считаешь,  что  он  и
вправду ни на что не пригоден.
   Лоример вместо ответа лишь фыркнул и отступил, чтобы поймать коня.
   - Не дай ему уйти! - крикнул Ивар. - Он убил Бирну!
   - Бирну?  -  переспросил  Гизур.  -  Лоример,  ты  еще  ответишь  за  это
злодеяние! Лоример зловеще расхохотался:
   - Много будет от этого пользы и тебе, и ей! Да, я не раз хотел убить ее -
и убил. И да поберегутся мстители! -  Он  одним  прыжком  вскочил  в  седло,
смирив нервно метавшегося коня, и с громким проклятием вскинул свой посох. В
тот же миг воздух точно взорвался яростным толчком, и осколки  льда  колючим
дождем обрушились на землю.
   - А ведь я опять перехитрил тебя, - заметил Гизур, не спеша  менять  свою
оборонительную позу.
   - Не надолго! - долетело из тьмы с  порывом  ледяного  ветра,  и  Лоример
исчез, сопровождаемый глумливым хохотом и воплями Груса.
   - Значит, ты - ученик Бирны.
   Гизур и Ивар молча мерили друг  друга  взглядами.  Ивар  все  еще  держал
наготове кинжал.
   - Раз уж мы оба знаем, кто я такой, может быть, скажешь мне,  кто  ты?  -
наконец отозвался Ивар.
   - Я - Гизур, огненный маг, друг всякому, кто стремится  помочь  добру,  и
враг всем прочим. А теперь мой черед спрашивать. Ты и в самом деле тот, кого
хотела послать Бирна? Признаться, мы ожидали совсем другого.
   - У меня, как и у тебя, две руки и две  ноги.  Что  значит  -  ?другого??
Бирна, умирая, отправила меня сюда. Не знаю почему, но хорошо  знаю,  что  я
должен теперь сделать - отомстить Лоримеру за смерть Бирны.
   - Само собой, должен, но тебе не обойтись без помощи  опытного  огненного
мага. Лично я был бы рад пригодиться тебе.  Так  или  иначе,  а  твоя  месть
замечательно укладывается в наши замыслы.
   - Здесь, похоже,  каждый  носится  со  своими  замыслами,  -  недоверчиво
пробормотал Ивар.
   - Верно, - кивнул Гизур, - всякий, кто желает прожить подольше. И  притом
всякий должен иметь союзников, раз уж речь идет о  мести.  Бирна  была  моей
союзницей и собиралась послать тебя ко мне,  хотя  твое  появление  и  вышло
совсем не таким, как мы замышляли. Я едва не упустил тебя. Однако нам нельзя
дольше здесь оставаться, не то пособники Лоримера, мятежные гномы, живо  нас
отыщут. Надеюсь, ты доверяешь мне настолько, чтобы  отправиться  со  мной  в
безопасное место?
   - На высоту? - спросил Ивар. - Или в низину?
   Гизур одобрительно покивал:
   - Я вижу, Бирна тебя кой-чему научила.Мы отправляемся на высоту, так  что
нечего на меня коситься. И можешь  спрятать  кинжал  -  эта  штука  довольно
опасна. Когда мы доберемся до места, о котором  я  упоминал,  я  объясню,  в
какую заварушку втянула тебя Бирна. -  Говоря  это,  маг  похлопал  себя  по
карманам и выудил небольшой черный мешочек. Из мешочка он  извлек  шнурок  с
привязанным камешком и вытянул руку, как делают лозоходцы в поисках воды или
металла. Самодельный маятник лениво покачивался, вращаясь вокруг своей  оси,
и вдруг начал  описывать  четкие  целенаправленные  круги.  При  этом  круг,
который он описывал, засветился в воздухе странным светом. Маг искоса глянул
на Ивара:
   - Ага, я вижу, ты не слишком удивлен. То ли у Бирны это получалось лучше,
то ли магия тебе обрыдла.
   Ивар выдавил унылую усмешку:
   - С магией бывает что угодно, только не это. Наверное, после сегодняшнего
дня меня уже ничем не удивишь. Сегодня  я...  -  Он  осекся,  вспомнив  тело
Бирны, распростертое меж холодных камней. Что ж, у  него  остались  хотя  бы
плащ и кинжал, чтобы не остывала память.
   Горячая рука Гизура хлопнула его по плечу:
   - Тебе надо бы поесть и отдохнуть. Ты проделал долгий  путь,  прежде  чем
попасть сюда, хотя сам и не осознаешь  этого.  Иди  за  мной  и  не  вздумай
отстать или свернуть с дороги. Примерно через  час  мы  будем  в  безопасном
месте.
   Шли они быстро, и Ивар  едва  поспевал  за  магом,  поскольку  все  время
спотыкался о камни и озирался в поисках опасности.
   Уже начинало светать, когда путники добрались до места. Это были  древние
руины, скалившиеся острыми клыками камней в иссиня-черное небо. Гизур обошел
все камни, настороженно оглядывая каждый  уголок.  Более  мрачного  местечка
Ивару видеть не приходилось. Обрушенные стены громоздились над его  головой,
не скрепленные, казалось, ничем, кроме бород  мха.  Груды  заросшего  травой
булыжника отмечали места, где стены совершенно развалились. Гизур вел  юношу
по безмолвным, поросшим травой коридорам, крышей которым  служило  небо,  по
склону холма, где растрескавшиеся ступени почти целиком вросли  в  землю,  и
наконец они оказались в огромном зале, над которым чернел купол неба. Ивар в
жизни не видывал таких окон - высоких  и  сводчатых;  слабый  предрассветный
свет все еще  сочился  в  них,  пытаясь  разогнать  тьму.  Скиплинги  обычно
возводили длинные и низкие, вполне уютные дома, да и строили их из торфа,  а
не из известняка.
   - Это строили альвы, - промолвил Гизур. - И за много  столетий  до  того,
как скиплинги заселили Скарпсей. Войн во все века было довольно, так  что  у
нас всегда в достатке руин и могильников.
   Гизур сложил грудой обломки дерева у поваленной плиты в чертоге,  похожее
на пещеру, и кивком головы воспламенил их Огонь разгорался все жарче, бросая
теплый отсвет на древние стены.
   - А теперь нам придется подождать. Ляг и поспи - ежели  сумеешь  заснуть.
Мои друзья, как всегда, запаздывают, - добавил он.
   Ивар улегся, наслаждаясь теплом, хотя  был  уверен,  что  не  заснет.  Он
глядел на мерцающую завесу пламени, не подозревая, что  медленно,  но  верно
погружается в глубокий и сладкий сон.
   Казалось, прошло мгновение - и он услыхал голоса.  Кто-то,  перекликаясь,
громко топал вокруг.
   - Гизур, старый саламандр, ты где? - завопили вдруг над самым его ухом.
   Ивар вскочил как подброшенный, прежде чем на него наступили.  В  руке  он
сжимал кинжал Бирны. Перед ним оказался белобородый старик  в  буром  плаще.
Старик ахнул и  шарахнулся  прочь,  нашаривая  меч  и  пронзительным  воплем
призывая на помощь.

Глава 4

   Четверо других пришельцев застыли кто где - один даже чуть не поперхнулся
кашлем. Будто у всех разом остановилось сердце. Затем все словно взорвалось.
Двое бросились наутек, роняя дорожные  мешки,  один  выхватил  меч,  неумело
держа его обеими руками, а четвертый кинулся на Ивара, точно берсерк,  резко
затормозил за спиной старика в буром и стал приплясывать  вокруг,  угрожающе
размахивая топором.
   Ивар для проверки махнул на них кинжалом и изумился, когда оба со страхом
отпрянули. Чужак в буром впился в кинжал круглыми от страха  глазами  -  так
старый заяц, попав в силки, глядит на приближающегося охотника. Он,  правда,
взялся за меч, но так сильно трясся, что едва извлек его из ножен.
   Владелец топора прервал свою дикую грозную пляску и уставился на Ивара:
   -  Да  как  ты  смеешь  угрожать  нам  оружием,  сработанным  нашими   же
сородичами?! Лучше отдай кинжал, не то пожалеешь!
   Старик в буром перестал походить на зайца и, опустив меч, оперся на него,
точно на посох:
   - Ну разве это не диво? Как ты можешь быть  нашим  врагом,  если  у  тебя
кинжал из Сноуфелла?! В этом черном плаще мы было приняли  тебя  за  черного
альва. Кто ты и что делаешь в таком месте?
   - Я не называю своего имени всякому, кто ни спросит,  -  хмуро  отозвался
Ивар. - Пришел я сюда с магом, чтобы дождаться кое-кого... хотя, похоже, маг
сейчас куда-то подевался. Не думаю, чтобы он ушел далеко. - Он  настороженно
огляделся в поисках Гизура и увидел, что трое других чужаков  подбираются  к
нему. Двое были довольно почтенного вида -  седобородые  добродушные  парни,
которым больше пристало бы размахивать кружками с пивом, нежели мечами. Один
был весьма упитан, другой носил на глазу повязку.
   - Кто... кто он такой, Скапти? - окликнул толстяк дрожащим  голосом.  Его
штаны, ярко-желтые, как масло, дразнили глаз в угрюмой серости  развалин.  -
Это черный альв? Упырь?
   - Он, наверное, из магов, так что держись подальше, - заявил  молодчик  с
топором, который размахивал уже и  кинжалом.  Был  он  куда  моложе  прочих,
черноусый, худощавый и гибкий, точно ласка. Его черные  глаза,  впившиеся  в
Ивара, вызывающе сверкали. - Ну же, дряхлые трусы, впятером мы  с  ним  живо
справимся! Скапти, налагай заклятие! Эгиль, Финнвард, давайте...
   - Заткнись, Флоси! - рявкнул старик в буром -  Скапти,  явно  вожак  этой
шайки. - Если ты не против, решать буду я. Что, если  это  и  есть  человек,
посланный Бирной, чтобы вытащить нас из передряги? - Он дернул себя за  ухо,
поросшее клочками рыжих волос. От такой многолетней привычки ухо стало  явно
длиннее другого.
   - Ну а если это и так? - осведомился Ивар, не спеша опускать кинжал.
   - Ура, мы спасены, спасены! - воскликнул  Финнвард  -  толстяк  в  желтых
штанах. - Я уж думал, что счастье совсем отвернулось от нас с тех  пор,  как
Флоси убил эту злосчастную выдру!
   - Я же не сказал.... - начал Ивар, поняв вдруг, что перед  ним  те  самые
альвы-изгои.
   - Вид у него не слишком вдохновляющий, - заявил Эгиль, с  головы  до  ног
смерив Ивара  своим  здоровым  глазом,  затем  приподняв  повязку,  чтобы  и
незрячий глаз мог оценить Ивара по достоинству. С разочарованным щелчком  он
вернул повязку на место. - Я-то никогда не верил, что нам  повезет,  даже  с
помощью этого рыжебородого мага. Ну а теперь я в этом просто-таки уверен.
   Ивар отступил.
   - У меня  и  в  мыслях  не  было  помогать  шайке  изгоев,  удирающих  от
наказания, - отрезал он. - Тем более убийцам ребенка! Что бы ни готовил  вам
Свартар, вряд ли кара  излишне  сурова.  Вы,  по-моему,  даже  не  стыдитесь
содеянного.
   Последний изгой, рослый худой парень, до сих пор не проронивший ни слова,
очутился вдруг рядом с Иваром:
   - Спокойно, друзья мои, тише, мы просто  друг  друга  не  поняли.  Ну-ка,
уберите свое оружие, и поговорим мирно. Не  годится  так  кидаться  друг  на
друга.
   Ивар взглянул на его приятное лицо, спокойные серые  глаза  -  и  опустил
кинжал:
   - Так говорите поскорей, а уж я решу, стоит  или  нет  убирать  оружие  в
вашей компании.
   - Вот и ладно. Мое имя Эйлифир, прозываюсь Молчаливый. Все мы альвы - или
эльфы, как обычно зовут нас скиплинги. Мы - соглядатаи короля Эльбегаста,  и
думается мне, что в этом деле люди и  альвы  будут  на  одной  стороне.  Это
верно, мы убили Оттара, но совсем не  так,  как  ты  думаешь.  Было  это  не
убийство, а злосчастье. Оттар был в облике выдры - его  имя,  собственно,  и
означает ?выдра?, - и Флоси имел несчастье подстрелить его.
   - У меня мерзли руки, - буркнул Флоси.
   - Лучше б у тебя язык отмерз, дурень! - проворчал старый Эгиль. - Если  б
не ты, мы бы не попали в переделку. Что за невезенье!  Свартар  нас  изгнал,
Лоример охотится, как на крыс, а уж Эльбегаст точно вздернет нас  за  пятки,
едва  услышит,  что  мы  натворили.  А  теперь  мы  тут  кумимся  с  молодым
бездельником, который только и ждет случая шарахнуть нас по башке и  стащить
что ни попадя, и все потому, что маг нас покинул! -  прорычал  он  так,  что
задрожали кончики висячих усов.
   Финнвард слушал, и его круглая розовая физиономия серела от страха.
   - Да неужто мы все еще обречены? - вопросил он, в отчаянье ломая руки.  -
Никогда не случалось со мной таких бед, когда я был  главным  кондитером  на
кухне Сноуфелла. - Дрожащей рукой Финнвард вытер вспотевший лоб и  опустился
на замшелый камень, не доверяя своим трясущимся коленям.
   - Не понимаю, как это такой трус мог стать соглядатаем, -  с  отвращением
заметил Флоси. - Оставили бы его в кухне, с его пирожками  и  пончиками.  Он
здесь вовсе не на месте. - Он метнул злой взгляд на Ивара, точно тот  и  был
во всем виноват.
   Эгиль взглядом едва не испепелил Флоси:
   - Ты бы, птенчик, захлопнул свой клювик и поменьше его разевал.  Финнвард
стоит десятка таких, как ты. Тебя же, лоботряса,  выгнали  из  шести  разных
школ. Финнвард хотя бы откровенный неумеха, а на тебя,  Флоси,  жалко  время
тратить.
   - Ты и сам не  подарочек,  -  огрызнулся  Флоси.  -  Всю  жизнь  ходил  в
соглядатаях, и уж если это не свидетельство полнейшей твоей бездарности...
   - Заткнись,  Флоси!  -  шикнул  Скапти,  бросая  беспокойные  взгляды  на
навострившего уши Ивара.
   - Все мы стали соглядатаями только оттого,  что  мы  лентяи,  неумехи  да
повара! - завопил Флоси, ошалело размахивая топором.  -  Эльбегаст  запихнул
нас в эту дыру, только бы поскорее избавиться!
   Финнвард застонал и что-то забормотал, а Эгиль и Флоси переругивались так
яростно, что эта стычка  могла  закончиться  не  иначе  как  кровопролитием.
Скапти умоляюще поглядывал на Эйлифира, а Ивар прикидывал, как  бы  половчее
удрать. Низкий подоконник привлек его внимание; одним прыжком Ивар махнул  в
окно - и едва не сбил с ног подошедшего снаружи Гизура.
   - Завтрак! - объявил маг, державший  на  плече  палку,  на  которой  была
увязана дюжина убитых птиц. - Я гляжу, Скапти и все прочие уже здесь. Должно
быть, они тебе до смерти обрадовались.
   - Я хочу назад, - сказал Ивар. - Ищите  себе  другого  героя.  Эти  парни
только и знают, что драться да ссориться, и никто не слушает  вожака,  а  уж
такого бесполезного ничтожества, как этот толстяк в желтых штанах, я в жизни
не видывал. Уж лучше прыгнуть в озеро с жерновом  на  шее,  чем  связываться
с...