ал к нему, уселся рядом  и  принялся  серьезно
расспрашивать, что  так  обеспокоило  гостя,  даже  подлил  ему  эля,  чтобы
подбодрить.
   -  Это  меч  тебя  растревожил?  -  Бьярнхард  с  довольно  хитрым  видом
постукивал себя по носу. - Неужели  боишься,  что  не  сумеешь  когда-нибудь
отплатить мне за добро?
   Сигурд пытался отговориться плохим настроением и тому  подобной  чепухой,
но Бьярнхард не  отступал.  Юноша  и  глазом  не  успел  моргнуть,  как  уже
рассказал ему во всех подробностях разговор  с  Рольфом  о  мече.  Бьярнхард
откинулся на спинку кресла, и на лице его отразилось безмерное изумление.
   - Хорош же я - подарить в знак дружбы проклятый  меч!  -  воскликнул  он,
сокрушенно качая головой. - И ты мог поверить, что я сделал это нарочно?
   Ты же знаешь, я с тобой совершенно честен. Твои заботы - мои, твой путь -
мой, и я не покинул бы Свинхагахалл  ни  ради  какого  дела,  кроме  одного,
которое для меня так же важно, как моя жизнь!.. Не хочу стать причиной ссоры
между такими друзьями, но все же должен тебе напомнить, что  Рольф  все  еще
верен Хальвдану и высоко  бы  поднялся  в  его  мнении,  если  бы  вернул  в
Хравнборг тебя и шкатулку. Вспомни к тому же, что  бедняга  долго  болел,  и
это, быть может, отразилось на его рассудке. Я рад, что ты заговорил со мной
на эту тему, - теперь мы сможем лучше позаботиться  о  Рольфе.  Быть  может,
лучше отговорить его от путешествия - оно наверняка окажется рискованным для
того, кто перенес тяжкую болезнь. Если он отправится с нами, то,  боюсь,  не
вернется.
   Сигурд отлично знал - ничто не заставит Рольфа остаться.
   - А как же меч? - спросил Сигурд. - Ты уверен, что на нем нет  проклятия,
которое может вынудить меня убить Рольфа?
   Бьярнхард энергично помотал головой:
   - Клянусь всем, что мне свято, - нет! Я бы никогда не вложил в руки друга
такое гибельное оружие. - Он вцепился в подлокотники кресла и обжег  Йотулла
ненавидящим взглядом. - Этот маг спит и видит, чтобы нас с  тобой  разделила
кровь. Может, он что-то сотворил с рунами. Надобно тебе знать,  что  это  он
наслал на тебя Гросс-Бьерна. Берегись его, мальчик мой, как бы он не похитил
у тебя шкатулку!
   -  Не  похитит,  -  отвечал  Сигурд.  -  Хальвдан  не  меньше  жаждал  ее
заполучить, а все же я от него сбежал.
   Мгновение Сигурд и хромой ярл мерили друг друга осторожными взглядами.
   Затем Бьярнхард стукнул по полу культей и захохотал.
   - О да, ты достойный противник Хальвдану! Именно потому я и дал тебе меч.
Когда покончишь с Хальвданом, возьмешься ли ты убить Йотулла?  -  Глаза  его
сверкали от злобного удовольствия.
   - Тогда следующим останешься ты, - без тени шутки отвечал  Сигурд,  прямо
глядя в глаза Бьярнхарду.
   Когда пришло время отправляться в путь, снег и ветер неукротимо  завывали
вокруг Свинхагахалла. Йотулл расхаживал по полуобвалившимся стенам крепости,
и  ветер  свистел,  залепляя  снегом  его  бороду.  Вернувшись  в  зал,   он
раздраженно содрал с себя плащ и объявил:
   - Я готов прозакладывать суму и посох, что эта метель порождена магией!
   Ветер дует с юга - стало быть, из Хравнборга. Ну, если  только  это  дело
рук Миклы! Я повешу дрянного крысеныша вниз головой на полсотни лет!
   Рольф при упоминании Миклы просиял, но Сигурда  пробрал  зловещий  озноб,
когда он представил, что из Хравнборга на него может направляться враждебная
магия. Входная дверь затряслась на петлях,  и  Сигурду  послышалось  снаружи
сопение морока. Он взялся за рукоять меча... и  ветер  словно  издевательски
захохотал, веселясь при мысли о скиплинге, который готов в одиночку  бросить
вызов бешенству пурги.
   - Неужели нельзя все же отправляться в путь? -  спросил  он.  -  Весенние
метели обычно подолгу не тянутся.
   - И эта не протянется, - пробормотал Йотулл, роясь в  своей  суме.  -  Мы
отразим ее чарами, да такими,  что  эти  ничтожества  затрясутся  с  ног  до
головы. - Он схватил в охапку какие-то инструменты  и  амулеты  и  торопливо
зашагал к узкой винтовой лестнице,  которая  вела  на  самые  высокие  стены
цитадели - наилучшее место для сотворения чар.
   Сигурд ерзал на месте и злился, а Рольф и Бьярнхард сидели у  очага  друг
напротив друга и делали вид, что дремлют, но на  самом  деле  сверлили  друг
друга подозрительными взглядами.  То  и  дело  Сигурд  подходил  к  двери  и
прислушивался - ему все чудились приглушенные  тревожные  крики,  но  он  не
решался открыть дверь, опасаясь нападения морока.  Вместо  себя  он  посылал
наружу слуг, одного за другим, - но эти плуты не спешили возвращаться.
   Последним отправился за дверь Слинг, прежде всласть поспорив  и  попеняв,
что это-де не его обязанность - быть на посылках; на  деле,  как  подозревал
Сигурд,  в  его  обязанности  входило  развлекать   Бьярнхарда   и   шпынять
командиров, которые приходили за приказаниями ярла.
   Бездельник едва только успел выскользнуть за дверь, а Сигурд  -  запереть
за ним последний из множества засовов, как Слинг бешено забарабанил в  дверь
снаружи,  захлебываясь  от  визга.  Он  ввалился  в   зал   еле   живой,   с
льесальвийской стрелой в спине. Бьярнхард заковылял  к  двери,  хватаясь  за
меч, но Сигурд уже снова захлопнул и крепко запер дверь.
   - Они здесь! - прохрипел Слинг, в ужасе озираясь. - Точно белые  волки  в
снегу. Тишина... смерть... стрелы!
   - Это Хальвдан, - угрюмо сказал  Бьярнхард,  и  кривая  усмешка  рассекла
наискось его лицо. Он похлопал Сигурда по плечу:
   - На сей раз есть кому биться за меня, и он не подведет. Этот меч выстоит
против перчатки Хальвдана. Я знал, что не зря выжил, -  горбатый,  безногий,
но выжил: ради мести, сладостной, бесценной, последней мести.
   Рольф поднял взгляд от белого  как  мел  умирающего  Слинга  -  в  глазах
доккальва, обращенных к Сигурду, остывал немой укор.
   - Но, Сигги, ты ведь не станешь драться с Хальвданом?  Вспомни,  ведь  он
дважды спас тебе жизнь!
   Сигурд вслушался в топот ног, приближавшийся к двери,  и  дрожь  охватила
его в предвкушении боя.
   - Если он считает, что я покорным пленником вернусь в Хравнборг, - да,  я
буду с ним драться! Драться  до  смерти,  если  он  захочет  отнять  у  меня
шкатулку. Я-то знаю, что он явился именно за ней!
   Бьярнхард извлек из ножен свой меч и встал за спиной у Сигурда.
   - Толку от меня немного, Сигурд, но я постараюсь прикрыть  тебя  сзади  -
как положено истинному другу. - Он метнул злобный взгляд на Рольфа,  который
все еще склонялся над Слингом.
   - Я не подниму руки на Хальвдана,  -  отрезал  Рольф.  -  И  тебе  позор,
Сигурд, если станешь биться с ним.
   Сигурд не слушал его.  Дверь  сотрясалась  под  мощными  ударами,  и  хор
голосов громко требовал немедля открыть ее. Бьярнхард побледнел и  попятился
к проему, за которым была лестница, ведущая наверх.
   - Тихо, вы все! - один голос заглушил все остальные. - Если нужно  будет,
мы выбьем дверь молнией. Эгей, Сигурд! Сигурд, ты здесь?
   Сигурд бесшумно шагнул к двери.
   - А это ты, Микла, ученик мага?
   - Кто же еще, болван? А теперь отопри дверь, покуда я ее не  сжег.  Ты  и
так нас здорово вывел из терпения!
   Сигурд уже хотел зло огрызнуться, когда вдруг по лестнице сбежал Йотулл и
в несколько прыжков одолел комнату. Он остановился у самой двери, не обращая
внимания на облегченные восклицания Бьярнхарда и делая вид, что не  заметил,
как хромой ярл пытается улизнуть наверх.
   - Так это Микла теперь маг у Хальвдана? -  прогремел  Йотулл,  искрящимся
навершием посоха один за  другим  отпирая  засовы.  -  Очень  уж  храбро  ты
разговариваешь для простого ученика. Магом тебя еще никак нельзя считать.
   Не могу представить, чтобы даже ты набрался наглости не то что  ввязаться
в магический поединок со мной, но даже просто скрестить мечи!
   Ответом ему был новый оглушительный грохот в дверь.
   - Открывай, не то мы похороним тебя и  сделаем  гроб  из  этой  двери!  -
прорычал Хальвдан. - Ты один в ответе за все это безумие, Йотулл.
   Когда-нибудь мы с тобой найдем время посчитаться, и тогда уж  верно  один
из нас не уйдет живым!
   Йотулл почти отодвинул последний  засов  и  тотчас  же  отпрыгнул,  заняв
лучшую оборонительную позицию.  Новый  удар  снаружи  -  дверь  распахнулась
настежь, едва не слетев с петель. Хальвдан ворвался в  комнату  и  замер  на
почтительном расстоянии от Йотулла и от Сигурда, стоявшего с мечом в руке.
   Бьярнхард опустился в кресло, широко улыбаясь, словно  все  явились  сюда
исключительно ради его развлечения.
   - Вечер добрый, Хальвдан, мой старый враг  и  соперник,  -  произнес  он,
постукивая культей по полу, чтобы привлечь всеобщее внимание.  -  Не  правда
ли, это похоже на добрые старые времена, когда мы то и дело налетали друг на
друга, чтобы всласть подраться? Мне до сих пор ужасно  не  хватает  прежнего
Хравнборга, того, что был на равнине. Поверь мне, всякий раз, как я вижу его
развалины, сердце сжимается от боли.
   Хальвдан  шагнул  в  комнату,  заснеженный  и   разъяренный,   -   полная
противоположность невозмутимому Бьярнхарду.
   - Я желаю твоему сердцу лишь одной боли - от преждевременной смерти!
   Видно, трудней всего прикончить  самую  бесполезную  тварь  -  змею  либо
доккальва. Может, на сей раз мне убить тебя, чтобы ты лег  рядом  со  своими
стражниками? Я пришел за скиплингом, которого Йотулл похитил из  Хравнборга,
и без него отсюда не уйду.
   - Ну так  и  побеседуй  об  этом  с  Йотуллом  и  скиплингом,  -  отвечал
Бьярнхард, все еще усмехаясь и поигрывая мечом.
   Сигурд и Хальвдан обменялись недружелюбными взглядами. Йотулл  оперся  на
посох.
   - Видно, ты не понимаешь,  что  скиплинг  ушел  со  мной  добровольно,  -
заметил он, - так что о похищении и речи быть не может.
   - Это все из-за тебя! - бросил Хальвдан, гневно сверкнув  глазами.  -  Ты
отлично знал, что сумеешь убедить его во всем, что тебе выгодно! Он  захотел
сбежать, и ты, уж конечно, не стал его отговаривать!
   - Отговаривать! - воскликнул Сигурд. - Да с  какой  стати  мне  было  там
оставаться? Ты бы не замедлил прикончить меня, убедившись, что  я  не  отдам
тебе шкатулку! Я отлично знаю, что ты замышлял нечто подобное.
   Хальвдан перевел на него яростный взгляд:
   - А Йотулл  и  Бьярнхард,  по-твоему,  ничего  такого  не  замышляют?  Ты
думаешь,  они  славные,  честные  ребята  и   заботятся   только   о   твоем
благополучии?
   - Нет, не думаю, - ответил Сигурд. - Я больше никому не верю. Ни тебе, ни
им. Я следую своей дорогой и намерен открыть шкатулку, а если  ты  вздумаешь
мне помешать - тебе же хуже. Ты уже пытался обмануть меня,  и  я  больше  не
верю твоим словам.
   - Вот речь воина, Сигурд! - вставил Бьярнхард.  -  Так  назови  Хальвдана
лжецом, и покончим с этим!
   Хальвдан шагнул к Бьярнхарду:
   - Прикуси язык, или я закончу дело, которое не завершил  когда-то.  Ты  и
сейчас урод, и прежде не был красавцем, так что мир с твоей смертью много не
потеряет. Свои дела с тобой я улажу после, а сейчас я должен разобраться  со
скиплингом.
   Сигурд указал острием меча на дверь.
   - Если так, то наш разговор закончен. Ни за что на свете я не  вернусь  в
Хравнборг с тем, кто намерен убить меня.
   Бьярнхард  захихикал.  С  полдюжины  доккальвов  украдкой  спустились   с
лестницы и с мечами и топорами подобрались к его креслу.
   - Наши шансы, Хальвдан, скоро  сравняются.  Без  боя  тебе  не  взять  ни
скиплинга, ни шкатулку. Он явно не желает с тобой идти, да и вряд ли, на мой
взгляд, ему стоит соглашаться. В конце концов, он гость в  Свинхагахалле,  и
мой долг - не допустить, чтобы он попал в  руки  невежественных  изгоев,  то
есть твоей шайки. Как ни прискорбно, а придется  тебе  убраться  отсюда  без
скиплинга и без шкатулки - ты уж сам рассуди, какая потеря тебе больнее. Так
что же, Хальвдан, уйдешь ты, как подобает рассудительному человеку,  или  же
выставить тебя с треском? - Он усмехнулся и кивнул на темный силуэт Йотулла,
который молча переводил  взгляд  с  Сигурда  на  Хальвдана  и  Бьярнхарда  с
холодным напряжением хищной птицы, нацеливающейся на жертву.
   Вместо ответа Хальвдан сорвал с плеч и отшвырнул  свой  плащ,  чтобы  без
помех выхватить меч. Льесальвы тотчас приготовились к  бою.  Йотулл  обнажил
меч, сжимая в левой руке посох.
   - Нет, нет! - воскликнул Бьярнхард,  взмахом  руки  веля  Йотуллу  отойти
прочь. - За меня будет сражаться кое-кто другой.  Сигурд  жаждет  сойтись  с
тобой в поединке,  Хальвдан.  Я  дал  ему  вот  этот  меч,  и  настала  пора
испробовать клинок в деле. Ничто не может так обрадовать меня, как вид твоей
крови на клинке, который я вложил в его руку.
   Хмуря черные брови, Хальвдан поглядел на Сигурда, на его меч и  опять  на
Бьярнхарда. Затем, презрительно фыркнув, он вложил свой меч в ножны.
   - Я не стану сражаться в неравном поединке. Это ничем не лучше убийства.
   - Ложь! - Сигурд сверкнул глазами  и  шагнул  ближе,  угрожающе  взмахнув
мечом. - Я не новичок в бою и не был им еще до того, как пришел в ваш мир.
   Своим отказом драться  ты  оскорбил  меня,  так  вот  -  я  вызываю  тебя
защищаться или  умереть.  Не  говоря  уже  об  этом  оскорблении,  я  должен
отомстить  за  несчастья  Тонгулля.  Посмей-ка  отрицать,  что  это   твоими
стараниями  тролли  изгнали  оттуда  всех  поселенцев,  а  виновной   в   их
злодействах объявили мою бабку, и она умерла, не выдержав позора!
   Хальвдан едва сдерживал гнев, но все же его  рука  не  легла  на  рукоять
меча.
   - Я и в самом деле отрицаю  это,  по-прежнему  отказываюсь  пресечь  твое
невежественное и глупое существование. Готовься к возвращению!
   - Господин мой. - Дагрун шагнул вперед. - Он не захочет уйти с миром.
   Не сказать ли ему твою тайну?
   - Нет, Дагрун, - нетерпеливо бросил Хальвдан, - не в этом месте и  не  на
остриях мечей!
   - Хранить все в тайне - не лучший выход, - пробормотал  Дагрун,  неохотно
отступая и все еще озабоченно хмурясь.
   - Мне известна эта ваша тайна! - крикнул Сигурд. - Я сам слышал, как  ты,
Хальвдан, похвалялся, что получишь шкатулку без борьбы тотчас же, как только
пожелаешь. Помнишь, как однажды вечером  толковал  с  Дагруном  в  маленькой
конюшне? Я был там и слышал все.  Ты  не  посмеешь  отрицать,  что  замышлял
обмануть меня и, быть может, убить, если я не отдам шкатулку.
   Хальвдан и Дагрун изумленно  и  озадаченно  переглянулись,  точно  силясь
вспомнить, что же именно они тогда говорили.
   - Ничего такого мы не замышляли... - сердито начал  Дагрун,  но  Хальвдан
резко велел ему замолчать и угрюмо взглянул  на  Сигурда,  наливаясь  темной
злой кровью.
   - Довольно тратить время попусту! Ты возвращаешься с нами и когда-нибудь,
я надеюсь, сам поблагодаришь за это. Ты ослеплен дарами и лестью, не  говоря
уже о собственной твоей гордыне. И даже меч, с которым ты пытаешься  вызвать
меня на бой, - коварный трюк, рассчитанный на твою доверчивость. Я знаю этот
клинок и могу поклясться тебе, что никакой истинный друг не мог бы тебе  его
подарить. Он прошел через многие  руки,  и  все  его  хозяева  совершали  им
жестокие убийства. На этом мече проклятие, которое понуждает носящего меч  к
бесчестным поступкам. Лучшее, что ты можешь сделать с этим даром, -  вернуть
его дарителю, пронзив клинком его же сердце!
   Сигурд с ненавистью смотрел прямо в глаза Хальвдану и  сгорал  от  стыда,
что Хальвдан обращается с ним как с зеленым  юнцом,  не  понимающим,  что  к
чему. Слова Рольфа о мече промелькнули в его памяти, и еще сильнее взъярился
он на льесальвов, которым только и счастья в жизни, что  разочаровывать  его
во всех честолюбивых стремлениях. Меч в руке Сигурда почти явственно  дрожал
от ярости и жажды боя, но неколебимый  взгляд  Хальвдана  словно  пригвождал
юношу к полу.
   - Ты бы надел  перчатку,  Хальвдан!  -  Голос  Бьярнхарда  вздрагивал  от
возбуждения. - Он намерен тебя прикончить и, клянусь  жизнью,  сделает  это,
если ты не побережешься!
   Хальвдан, однако,  не  спешил  ни  вынуть  из-за  пояса  свою  знаменитую
перчатку, ни обнажить меч. Никогда  еще  Сигурд  не  ненавидел  кого-то  так
яростно и неистово, как ненавидел он в эту минуту ярла Хальвдана. Меч его не
дрогнул; казалось, все вокруг потемнело, сердце Сигурда гулко, словно молот,
билось в груди, он задышал глубже. Удушье неизбежной  гибели  сдавило  грудь
Сигурда, и он всем сердцем отдался на волю этого страшного чувства.
   Он вложил всю силу в удар мечом и явственно ощутил, как металл врезался в
живую плоть, когда Хальвдан  вскинул  руку,  пытаясь  защититься  от  удара,
застигшего ярла врасплох. Хальвдан не успел и наполовину выдернуть свой  меч
из ножен, когда Сигурд вторым ударом пронзил его насквозь.  Неверяще  глянув
на Сигурда, ярл рухнул наземь. Более всех были потрясены льесальвы,  которые
разразились дружным горестным  воплем  и  бросились  вперед  с  единственной
мыслью  немедля  отомстить  убийце  своего  вождя.  Сигурд  выдернул  меч  и
отпрыгнул.  Доккальвы  Бьярнхарда  бросились  защищать  Сигурда,  и  комната
наполнилась лязгом мечей о щиты, криками ярости и смертельной  боли.  Сигурд
едва сознавал, с кем он, собственно, сражается, - он наносил удары направо и
налево с безумной яростью берсерка, пока последний  из  его  противников  не
перепрыгнул через груду тел, оружия и доспехов и  не  помчался  вдогонку  за
отступающими льесальвами.
   Йотулл сунул меч в ножны и расхохотался - неожиданно громко в наступившей
тишине. Затем поискал взглядом Бьярнхарда - хромой  ярл  предпочел  спастись
бегством на лестницу. Теперь он ковылял к ним, чихая и кашляя,  но  все  еще
ухмыляясь.
   - Мы их перехитрили, Йотулл! - просипел  он  и  рухнул  в  кресло,  чтобы
отдышаться. - И Сигурд убил Хальвдана. Какая прелесть! Этот болван даже и не
понял, что с ним произошло. Сигурд, где ты? Тысячу раз заслужил ты этот меч,
и я всегда буду у тебя в долгу. А где труп Хальвдана, Йотулл?
   Перчатка моя!
   Сигурд вложил меч в ножны и начал озираться. Все, кроме одного, доккальвы
Бьярнхарда были мертвы или тяжко ранены, однако если кто-то из льесальвов  и
погиб, сотоварищи унесли всех с собой, включая и Хальвдана.
   Йотулл  завершил  бесплодные  поиски  крепким  ругательством,  а  ухмылка
Бьярнхарда превратилась в разочарованную гримасу.
   - Так в погоню, Йотулл! Они не могли далеко уйти. Уж не Рольф ли приложил
руки к исчезновению трупа? Если это так, я его...
   Упомянутый персонаж тотчас  любезно  появился  на  сцене,  выбравшись  из
укрытия в старой кладовой.
   - Я не желал драться против друзей и родственников, -  пояснил  он,  -  и
потому предпочел остаться ни  на  чьей  стороне,  покуда  это  возможно.  Но
Хальвданова тела я не уносил, да и как бы  я  это  сделал,  если  все  время
прятался вот здесь?
   Сигурд не знал, как ему смотреть в глаза Рольфу, о чем с ним говорить.
   Его прежнее яростное  возбуждение  быстро  испарилось,  но  ему  казалось
необходимым немного похвастать перед Бьярнхардом и Йотуллом, посему он делал
вид, что крайне разочарован тем, как сумели льесальвы унести Хальвдана и его
перчатку. Настроение Бьярнхарда не улучшалось,  а  Йотулл,  злой  как  черт,
отправился  собирать  рассеянных  врагом  защитников  Свинхагахалла,   чтобы
устроить погоню.
   - Мы не тронемся в путь, пока они не вернутся, - проворчал  Бьярнхард  и,
бросившись в кресло, принялся растирать увечную ногу -  точь-в-точь  медведь
раненую лапу. Весь остаток  дня  он  пил  не  переставая,  пока  не  впал  в
беспамятство, а когда очнулся несколько часов спустя, разъярился  еще  пуще,
узнав, что Йотулл и посланный вдогонку льесальвам отряд еще не вернулись.
   Сигурд и Рольф  держались  подальше  от  Бьярнхарда,  особенно  когда  он
принялся грозить мечом  слугам  всякий  раз,  когда  они  подходили  слишком
близко. Он бесился и сыпал проклятиями далеко за полночь, но  его  вопли  не
были единственной причиной бессонницы скиплинга.
   Сигурд одиноко сидел у камина  в  своей  уют