изнак того, что все возвращается к прежней жизни. Когда он  не  мог
видеть меча, он сидел и брюзжал, и ничто не могло  отвлечь  его  от  мрачных
мыслей.
   Но однажды вечером раздался стук в дверь. Неожиданный  и  многообещающий.
Лица  гостей  просветлели.  Слуга  открыл  дверь,  церемонно  ввел  гостя  и
торжественно объявил:
   - Хельги Тонкая Борода из Банка. Желает говорить с тобой, сэр.
   - Отлично. Входи, входи, - сказал Вальсидур. - Кто тебя послал  и  что  у
тебя за дело?
   Килгор с неудовольствием отметил, что от пришельца пахнет рыбой и  дымом,
да и одет  он  неважно,  хотя  наверняка  не  бедняк.  На  нем  были  грубые
красно-коричневые штаны, кожаный камзол и пояс, орнамент которого говорил  о
том, что он сделан варварами, а на ногах - грубые тяжелые  сапоги,  в  каких
жители  Шильдброда  работают  в  поле.  Он  выглядел  молодо:  загорелый,  с
быстрыми, проницательными глазами, но в бороде его поблескивала седина.
   Опираясь  на  высокий  черный  посох,  пришелец  окинул  всех  испытующим
взглядом и торжественно начал:
   - Я принес тебе приветствие из Банка и любопытное послание.
   - Продолжай, - нетерпеливо сказал Вальсидур. - От кого?
   Хельги Тонкая Борода окинул взглядом весь холл. Слабая  улыбка  играла  у
него на губах.
   - Я принес тебе послание от самого себя. Оно касается вот этого... - И он
кивнул на меч.
   - А кто ты такой, что осмеливаешься давать советы? -  ехидно  осведомился
Оннунд Вольфскилл.
   Хельги улыбнулся и провел пальцами по бороде:
   - Если это доставит вам удовольствие, то я и все  мои  предки  назывались
прорицателями.
   - Прорицатель! - в один голос крикнули все присутствовавшие в холле.
   Вальсидур выпрямился в кресле и стиснул подлокотники. Килгор приготовился
к тому взрыву, который, как он был уверен, сейчас последует.
   - Значит, прорицатель? - Вальсидур сузившимися глазами рассматривал этого
человека.  -  Ну  что  же,   устраивайся   поудобнее,   прорицатель.   -   И
величественным жестом он пригласил Хельги поесть и выпить.
   Заказав для него еду, Вальсидур приказал музыканту играть и петь.
   - Ты должен попробовать знаменитого брандстокского эля, - сказал он.
   - Лучший эль в Скарпсее. Твое здоровье, прорицатель.
   Килгор посмотрел на отца, у которого неожиданно изменилось настроение,  и
пробрался поближе к прорицателю. От него все  еще  пахло,  как  от  простого
рыбака, только что сошедшего на берег. Хельги  Тонкая  Борода  посмотрел  на
Килгора, словно прочитав его мысли. Затем Килгор увидел на его поясе  нож  с
великолепно отделанной рукоятью из рога и стал относиться  к  прорицателю  с
большим уважением.
   Наконец тот закончил есть, откинулся на  спинку  стула  и  стал  набивать
черную трубку какой-то ароматной травой. Затем поднес к ней уголек  и  начал
пускать  клубы  зеленоватого  дыма.  Вежливо   поинтересовался   погодой   в
Шильдброде. Вальсидур ответил ему в том же тоне и спросил о погоде в  Банке,
расположенном в  южной  области.  Они  перекидывались  ничего  не  значащими
фразами, а Килгор буквально сгорал от любопытства.
   Наконец  все  правила  вежливости  были  соблюдены,  и   Вальсидур   стал
серьезным.
   Хельги Тонкая Борода уловил эту перемену и начал:
   - Ты помнишь, я сказал, что у меня послание для тебя?
   Вальсидур хмыкнул и постарался не выглядеть чересчур легковерным. Он  еще
никогда не встречался с прорицателем.
   - Да, что-то такое я помню. Мой отец и отец  моего  деда  всегда  слушали
прорицателей...
   - И погибли страшной смертью, - не удержался от замечания Снорри,  благо,
в полутьме его не было видно - огонь в очаге уже догорал.
   - Пусть прорицатель говорит, - приказал Вальсидур. -  Я  уверен,  что  он
будет говорить во благо Шильдброда. - Он имел в  виду  наживу,  Килгор  ясно
видел это по его лицу.
   Слушатели сели поближе,  а  прорицатель  торжественно  затянулся  трубкой
прежде чем начать:
   - Ты приобретешь и ты потеряешь. Что-то более дорогое твоему сердцу,  чем
золото и этот холл.
   Килгор подумал, что бы это могло быть.
   Прорицатель продолжал:
   - Видишь этих мотыльков? - И он указал  на  мотыльков,  круживших  вокруг
лампы с китовым жиром. - Прежде чем они погибнут, ты увидишь, как меч  будет
вытащен рукой, которая  еще  не  пыталась  этого  сделать.  Еще  до  лунного
затмения в этот холл придет колдун, как в старые  времена,  и  сделает  тебе
добро и сделает тебе зло. В Скарпсее много такого, чего ты не  знаешь  и  не
хочешь видеть. Помни, что ты в очень древней  стране,  ты  новый  человек  в
старом мире со старым порядком. Когда-нибудь люди будут править в Скарпсее и
старый порядок исчезнет. - Он взял свой  посох,  застегнул  плащ  и  накинул
капюшон.
   - Подожди! - закричали сразу несколько голосов.
   - Армия! Я же говорил вам! - крикнул Килгор.
   - Тихо! - громовым голосом приказал  Вальсидур.  -  Как  понять  всю  эту
чепуху? Какое отношение имеют к  мечу  мотыльки?  И  что  ты  там  болтал  о
колдуне? Ты же знаешь не хуже меня, что люди правят  Скарпсеем  уже  семьсот
лет. Неужели им правит кто-то другой? Мне кажется, что ты знаешь больше, чем
говоришь нам. Что это за меч? Кто его вытащит? Он здесь, в холле?  Я  сделаю
тебя богатым, - сказал Вальсидур. - Позволь предложить тебе вот это. - И  он
вынул из кармана черный кошелек с золотом и серебром.
   - Нет, благодарю, - сказал Хельги. - Помни, что я предупредил тебя. -  Он
поклонился и направился к двери.
   - Схватить его! - скомандовал Вальсидур, вскакивая с места.
   Толпа бросилась вперед. Килгор, чтобы его не задавили, вскочил на стол  и
закричал:
   - Это он! Он принес сюда меч! Дайте ему побольше золота, и он вернется!
   Но голос его утонул в  шуме  толпы,  которая  старалась  схватить  Хельги
Тонкую Бороду. И тут очаг, лучший во всем Шильдброде, вдруг  испустил  клубы
черного дыма, полетели зола и искры. Огонь погас, и холл погрузился в полную
темноту. Вместо того, чтобы остановиться и спокойно  подождать,  пока  вновь
появится свет, все начали бегать в полной  темноте,  натыкаясь  на  столы  и
скамьи, сталкиваясь между собой и производя ужасный гвалт.
   Килгор ощупал вокруг себя  стол  и  нашел  лампу,  которая  еще  не  была
опрокинута.  Он  зажег  ее,  поднял  над  головой  и  стоял,  ожидая,   пока
восстановится порядок.
   К  этому  времени  Хельги,  конечно,  исчез.  Люди  сели,  чувствуя  себя
одураченными.
   И тут Вальсидур провозгласил:
   - Король меча сегодня вечером среди нас. Он один не пытался вытащить меч.
Он ждет, чтобы я предложил ему. Я повторяю последний раз. Если один  из  вас
вытащит этот меч, я дам ему одиннадцать мер золота, двадцать тюков одежды  и
тканей,  двадцать  коров,  двадцать  лошадей  и  провозглашу  вторым   своим
наследником.
   Весь холл забурлил, услышав такое предложение, и несколько человек тут же
бросились на улицу, чтобы сообщить остальным об обещанных наградах.
   Но Вальсидур крикнул:
   -  Никто  не  должен  покидать  холла,  пока  не  сделает  попытку!  Если
прорицатель прав, то эта ночь должна назвать имя короля меча.
   Эта и никакая другая.
   Мы  найдем  его,  даже  если  нам  придется  переворошить  все   постели.
Приготовьтесь приветствовать короля Скарпсея! - И он быстро прошел  к  мечу,
чтобы первым сделать попытку.
   Он крепко взялся за ручку. Килгор ухмыльнулся.  Каждый  ожидал,  что  меч
поддастся,  однако  никакое  пыхтение  и  кряхтение  не  помогло.  Меч   был
неподвижен.
   -  Это,  скорее  всего,  издевательство,  -  тихо  сказал  Снорри,  когда
Вальсидур,  тяжело  дыша,  вернулся  на  место  и  стал  злобно  следить  за
мотыльками, кружащими вокруг лампы. - Если уж тебе не суждено вытащить  меч,
значит, это не удастся никому.
   - Это шуточки колдунов, - прошелестел среди присутствующих шепоток, когда
последний из них потерпел неудачу в своей попытке. И тут же поднялся ропот:
   - Мы найдем этого плута Хельги и заставим его ответить!
   - Нужно спилить дерево, - предложил кто-то, и сразу разгорелись споры.
   Одни  считали,  что  это  блестящая  идея,  а  другие  решили,  что   это
святотатство. Ведь это  было  дерево  Вальсида,  короля-основателя,  первого
Отца. Пока дерево стоит, Шильдброд будет  процветать.  Споры  разгорелись  с
новой силой, и дело чуть не дошло до рукопашной.
   - Тихо, а то я выгоню всех! - крикнул Вальсидур, но никто не слушал  его,
кроме Килгора и старого лукавого Снорри.
   - Это все  потому,  что  ты  хочешь  разделить  могущество  Брандстока  и
назначить неизвестно кого вторым наследником,  -  угрюмо  сказал  Снорри.  -
Столетиями Шильдброд был землей Вальсидов, а теперь ты хочешь разделить его.
Ты только вызовешь распри и войны. Шильдброд станет вечным  полем  битвы.  И
все это из-за проклятого меча. Кто-то сейчас  выжидает,  чтобы  ты  пообещал
побольше богатства и могущества. Тогда он придет, вытащит меч и выгонит  нас
всех из Брандсток-холла. А что дальше? Я думаю, что ты должен встретиться  с
этим человеком и договориться. - Снорри взглянул на меч с такой яростью, как
будто хотел вытащить его силой гнева.
   - Он говорит разумно, - сказал Брок Толстяк.
   Вальсидур устало закрыл глаза:
   - Оставьте меня одного. Мне нужно подумать.
   И старый правитель опустил голову в глубоком раздумье.
   Холл опустел.
   Десять советников  спокойно  ждали.  Они  были  неподвижны,  как  столбы,
поддерживающие крышу. Один за другим они погружались в сон по мере того, как
угасал огонь в очаге.
   Килгор зевнул и нетерпеливо взглянул на отца, который  казался  изваянным
из камня. Но вдруг внимание его привлекла мелькнувшая в полутьме тень. Дверь
скрипнула, как будто кто-то осторожно открыл ее.
   - Кто там? - рявкнул Килгор, хватаясь за свой старый меч.
   - Это только я, сэр, - ответил  хриплый  осторожный  голос.  Чья-то  тень
мелькнула у дверей.
   - Выйди вперед и скажи, кто ты, - приказал Килгор,  повелительно  стукнув
об пол мечом. - За то, что ты подслушивал секретный совет в Брандстоке, тебя
ждет суровая кара. Что ты здесь делаешь и долго ли ты слушал?
   - А? - спросонья  спросил  Брок,  торопливо  стряхивая  с  рукава  пепел,
упавший из трубки Тределя.
   Маленькое существо то приближалось, то удалялось в тень.
   - Я не хотел ничего плохого. Люди сказали мне, что  здесь  я  могу  найти
приют на ночь. Все беглецы на юг советовали идти сюда. Я  устроюсь  здесь  у
дверей, посплю ночь, а утром уйду. Я не замышляю ничего плохого.
   - Смотри, чтобы от тебя не было никакого шума, - угрожающе сказал Килгор,
берясь за меч.
   - Кто это? - в гневе крикнул Вальсидур. - Я приказал, чтобы здесь  никого
не было. Мне нужна тишина, чтобы я мог поразмыслить.
   - Он шпионил за нами, -  сказал  Килгор.  -  Прошмыгнул  сюда  тихо,  как
привидение.
   - Иди сюда, незнакомец!  -  приказал  Вальсидур.  -  Думаю,  сама  судьба
привела тебя сюда этой ночью. Скажи, какое у тебя дело?
   Незнакомец вышел на свет. Глаза у него были дикими и  блестящими,  как  у
зайца. Черные брови  смыкались  над  крючковатым  носом,  увенчанным  черной
волосатой бородавкой. Спутанная рыжая борода обрамляла лицо и спускалась  до
пояса. Грязно-серый плащ свисал лохмотьями  до  колен,  которые  торчали  из
старых, грязных, грубо  сшитых  сапог  с  длинными  загнутыми  носами.  Этот
человек, казалось, не мог стоять спокойно. Он непрерывно шаркал и  перебирал
ногами. Остальное его снаряжение состояло  из  дорожного  посоха  и  грязной
черной сумы, перекинутой через плечо.
   Он быстро поклонился, бросив косой взгляд на окружающих.
   - Я не шпионил, добрые хозяева. Во всяком случае, у меня  не  было  таких
мыслей. Конечно, кое-что я услышал, но против  своей  воли.  Хотя  я  пришел
именно для этого.
   - Ты лучше скажи, кто ты, - рявкнул Вальсидур.
   - Конечно, конечно. Сначала я представлюсь. Меня зовут Варт, просто Варт.
Потому что у меня нет ни владений, ни подданных. Во всяком  случае,  в  этой
части Скарпсея. Я слышал о ваших трудностях с мечом и о том, что вы  сделали
кое-какие предложения. Мне кажется, я  могу  оказать  вам  услугу,  конечно,
ничтожно малую.
   - Ты? - рявкнул Вальсидур. - Что ты можешь, бродяга?
   - Я могу вытащить меч.
   Вальсидур выпрямился в кресле. Глаза его гневно сверкали.
   - Я не верю этому!
   - Но я могу, - настаивал Варт.
   - Ты  -  король  миньонов  и  всего  Скарпсея?  -  Лицо  Вальсидура  было
воплощением ехидства и недоверия.
   - Может, меч просто дурацкая шутка, - сказал Килгор, - а  это  -  шутник,
который всадил его в дерево. Мне он не нравится. Какой из  него  король?  Он
настоящий бродяга или... - Слово "колдун" вертелось  у  него  на  языке,  но
что-то в блестящих глазах Варта остановило его  и  не  дало  произнести  это
слово. У него было такое же ощущение, как у собаки, которой показали кость.
   - Если это шутка и ты замешан в ней... - Вальсидур стиснул  копье,  глаза
его угрожающе прищурились.
   - О, нет, не я, - взмахнул руками Варт. - Видите  ли...  -  Он  прошаркал
поближе, оглядываясь по сторонам. -  Я  владею  кое-какими  заклинаниями.  Я
немного занимался мелкой магией и колдовством...
   - Колдун! - крикнул Тойфи из Сванскнолля. - Тот неприятный тип был  прав,
здесь замешана магия! Что будем делать?
   У Килгора радости не было. Он держал руку на рукояти  меча  и  чувствовал
приятную дрожь от того, что сейчас вонзит меч в косящий глаз Варта.
   - Закрой дверь, Килгор, - приказал Вальсидур. - И проверь, не прячется ли
в тени еще кто-нибудь. Иди вперед, колдун! Я предложил  десять  мер  золота,
дом в Виллоудэйле и рыбацкий корабль тому, кто вытащит меч.
   Варт ухмыльнулся и так почесал ухо, что оно чуть не оторвалось.
   -  Но  я  слышал,  что  ты  обещал  кое-что   еще.   Например,   признать
наследником... И разве не двадцать мер золота?
   - Да, двадцать мер, - напомнил один из советников.
   - Хорошо, двадцать, - нахмурился Вальсидур.
   - Но ты должен признать, что меч мой, если действительно с помощью  магии
вытащишь его. И я с радостью дам еще двадцать мер серебра, если ты  сделаешь
так, что вытащу его я.
   - Но мне бы хотелось, чтобы это было золото, - заметил Варт.
   - Давайте вытащим меч, а потом  обговорим  условия,  -  поспешно  заметил
Оннунд, хранитель сокровищ.
   - Правильно! - подхватил Вальсидур. - Начинай,  колдун!  Ты  уверен,  что
твоя магия сработает для меня? Я не мог вытащить меч сам.
   - Я уверен в этом, - заявил Варт, подходя к дереву  и  бросив  взгляд  на
меч. - В противном случае, зачем бы я пошел в такую даль и в такую жару.  Но
ситуация в Гардаре такая сложная, что я вынужден прибегнуть к крайним мерам.
- Он кривлялся, гримасничал, потирая свои желтые узловатые руки. -  Когда  я
услышал о мече, то пошел так быстро, как только мог. Я  хотел  вытащить  его
для вас, чтобы мы все могли спастись. Ни за что  на  свете  я  не  хотел  бы
видеть людей замороженными навсегда  или  изгнанными  из  Скарпсея  гнусными
колдунами и троллями, ледяными великанами и черными эльфами. - Он перечислял
их с легкомысленной небрежностью.
   - И с ними владельцу меча придется воевать? - спросил Вальсидур.
   - Да, - ответят Варт, - с тысячами.  Но  я  вижу,  что  ты  изменил  свое
решение. И придется мне искать другого смертного, кто будет королем меча.  Я
понимаю, тебе не хочется пускаться в такие приключения. В мое время мне даже
мечтать не приходилось об обладании таким мечом, как этот.
   Вальсидур величественно поднялся с кресла:
   - В возрасте ста лет мой прапрадед Торольд Сквинтер еще ходил  на  войну.
Предки рода Вальсидов никогда не думали о возрасте.  Они  думали  только  об
опасностях и тайнах. Давай свои заклятия, колдун,  и  я  сделаю  все,  чтобы
спасти Скарпсей!
   - Эти слова я  и  хотел  услышать,  -  сказал  Варт  с  хитрой  ухмылкой,
показавшей его лисьи зубы.
   Затем он начал копаться в своей загадочной черной сумке, переворачивая ее
то так, то этак, чтобы найти необходимое.
   Советники с улыбками переглядывались. Вальсидур сидел, не сводя с колдуна
взгляда.
   - Скажи мне, колдун, - сказал он, - меч действительно волшебный?
   - И даже очень, - ответил Варт. - Он может рубить  лед,  камень,  дерево,
металл. Его обладатель неуязвим в  бою.  И  может  все.  Все!  -  Голос  его
поднялся до крика, а глаза напомнили Килгору глаза крысы.
   - А почему же ты не хочешь иметь его для себя? - спросил Килгор.
   Сморщенный колдун одарил его презрительным взглядом.
   - Нет, я предпочитаю двадцать мер золота. И кроме того, на нем  заклятие.
Ни за что на свете я не притронусь к нему.
   - Миньоны Сурта? - пробормотал Килгор.
   Варт бросил на него взгляд, от которого пробирала дрожь, но тон  его  был
ласковым:
   - Я полагаю, храбрых потомков Вальсида не испугать простым заклятием.
   Ведь скиплинги очень отважны.
   - Естественно! - рявкнул Вальсидур. - Пугаться заклятия? Еще чего!
   Что это за заклятие?
   - О, ничего особенного, - поспешил объяснить Варт. - Деньги всегда хранят
в красивом кошельке, чтобы сделать их еще более привлекательными.  Так  и  с
этим заклятием. Кстати, раз уж мы заговорили о кошельке, кажется мы  сошлись
на тридцати мерах золота?
   - Что-то вроде этого, - сказал  Вальсидур.  -  Как  долго  действует  это
заклятие? Оно  проявит  себя  сразу  или  подождет  и  проявится  в  третьем
поколении?
   - Я могу посмотреть в своей книге, - сказал Варт, доставая огромный  том,
толщиной в две книги доходов Брандстока. - Оно может...
   - О, чепуха! - сказал Вальсидур. - Давай свои заклинания и  вытащим  этот
меч. Я буду носить амулет, когда придется брать его в руки.
   - Если он вытащит его для тебя, отец, - сказал Килгор,  -  я  думаю,  для
всех нас будет лучше, если ты откажешься от магии и колдовства.
   - Спокойно, Килгор, - приказал Вальсидур.
   Варт  листал  свою  книгу,  что-то  бормоча,  пришептывая  и  раскладывая
какие-то кости, рога, камушки, перья, кусочки меха. Наконец, он нарисовал на
полу загадочные фигуры и круги и торжественно объявил:
   - Все готово.  Советники,  отойдите  подальше,  а  то  попадете  в  сферу
действия заклинания. Лорд Вальсидур, приготовься, сейчас ты вытащишь меч  из
дерева!
   Сказав это, он поднял руки, закрыл  глаза  и  начал  петь  заклинания  на
незнакомом языке, сопровождая пение странными жестами и  движениями.  Килгор
задрожал, ощутив необъяснимое волнение.  Магия  Варта  была  совсем  не  тем
приятным древним искусством, о котором говорили крестьяне. Она была зловещей
и холодной.
   - Теперь тащи! - крикнул звенящим голосом Варт.
   Все вздрогнули, когда Вальсидур взялся за рукоятку и потянул.  Ничего  не
произошло.
   - Хи, - глубокомысленно протянул Варт. - Я  попробую  другое  заклинание.
Магия эльфов очень сложна. - На этот раз он взял мел и нарисовал  на  стволе
вокруг меча какие-то буквы.
   - Это чистейший обман, - сказал Килгор, - и грабеж!
   - Тишина совершенно необходима для магии, - предупредил Варт, воздевая  к
небу тощие руки.
   - Тихо, Килгор, или уходи, - Вальсидур не отрывал глаз от колдуна.
   Килгор не ушел. Он сложил руки и сел так, чтобы оказаться между дверью  и
Вартом. Варту не удастся убежать с золотом  отца  или  с  мечом.  Килгор  не
собирался спускать с него глаз.
   Заклинание опять не сработало, а за ним и еще одно. Вальсидур уже начинал
сердиться, чувствуя себя одураченным. Советники  походили  на  взлохмаченных
старых петухов.
   Колдун снова умиротворенно улыбнулся и полез в свою книгу:
   - Не бойтесь, у меня есть еще одно заклинание, - сказал он. -  Уж  оно-то
должно сработать...
   И он сразу закрыл глаза,  погрузившись  в  неведомые  сферы,  и  произнес
какие-то слова. Вальсидур потянул, и опять безрезультатно.
   Килгор фыркнул:
   - Позор, что мы все ночью не спим из-за этого шарлатана. Сомневаюсь,  что
у него получится даже пенка на молоке, если он будет кипятить его.
   Варт посмотрел на него так, будто хотел ответить на оскорбление.
   - Попытаемся еще раз завтра, - сказал Вальсидур