я по степи пары. - Если б была  длинностволка  -
тогда да. Но карабин...  нет,  до  них  не  меньше  пятисот  локтей,  не
достанешь.
   - Остается перехватить их  прямо  в  поле.  Выстрелов  в  деревне  не
услышат, там и без нас шумно. Пока монахи сообразят, что гонцы пропали -
да и вообще, мы ведь не знаем, куда они их послали? - пока туда-сюда, мы
все будем уже очень далеко.
   - Ладно, - согласился Бэрд. - Нуарон и ты, Шейл,  оставайтесь  здесь.
Мы с Матом все сделаем сами... как только мы их прикончим,  сразу  же  к
отряду!
   Я выдернул из кобуры карабин и взвел курок. Бэрд был уже в седле.  Мы
подождали еще с  минуту,  пока  две  темные  фигуры  не  приблизятся  на
оптимальное расстояние, и дали шпоры.
   Некоторое время монахи нас действительно  не  видели.  Влажная  трава
глушила стук копыт, и мы  мчались  почти  бесшумно.  Беспечная  парочка,
переговаривясь о чем-то, шагом ехала по степи, оставив за спиной горящую
деревню, - лиц я разглядеть не мог,  но  мне  казалось,  что  оба  инока
довольно молоды. Когда до них оставалось не более полусотни локтей, один
из  монахов,  по-видимому,  все  же  услышал  подозрительный  звук.   Он
повернулся к нам - и я,  уже  держа  карабин  у  плеча,  спустил  курок.
Взмахнув руками, монах вывалился из  седла,  а  его  лошадь  с  жалобным
ржанием бросилась бежать назад. Тело  монаха  с  застрявшей  в  стремени
ногой волочилось за ней. Тотчас  же  грохнул  и  выстрел  Бэрда,  но  он
промазал. Пока я передернул затвор, досылая новый  патрон,  пока  поднял
оружие - этих секунд второму  монаху  вполне  хватило  для  того,  чтобы
понять, что происходит, и, пригнувшись к шее лошади,  галопом  броситься
обратно в деревню.
   - Упустим! - заорал я, стреляя.
   Мимо! Я ударил свою кобылу пятками, бросая ее в погоню,  и  попытался
дернуть петлю  перезарядки  одной  рукой,  как  это  неоднократно  делал
Иллари, но у меня не хватило силы - тогда я отпустил  повод,  перехватил
ствол левой рукой и, не удержавшись в седле, кубарем полетел в траву.
   В первые мгновения я был  оглушен,  но  карабин  из  рук  все  же  не
выпустил. Где-то рядом со мной ударили два быстрых  выстрела  Бэрда,  но
все наши усилия были тщетны, монах уходил. Кое-как поднявшись на ноги, я
ощупал себя и убедился в том, что кости целы. Бэрд, держа в  поводу  мою
испуганную лошадь, был уже рядом.
   - Стрелять  не  умеешь,  -  сказал  я  ему,  разминая  правое  плечо,
пострадавшее сильнее всего. - Что ж ты, а?
   - Пошли отсюда! - проскрипел Бэрд. - Ты-то хоть в порядке?
   - Я в порядке, -  сунув  ногу  в  стремя,  я  ощутил  боль  в  слегка
растянутой лодыжке и подумал, что к утру она,  несомненно,  распухнет  и
придется накладывать бальзамы. - Нуарон! Вперед!
   Мой доклад заставил Даласси помрачнеть.
   - Плохо! - едва не выкрикнул он. - Не исключено, что кхуманы кругом -
а мы в одном переходе от цели! Они не знают, куда мы идем, но... хорошо,
если вас примут за разбойников, а если нет,  если  они  поймут,  кто  вы
такие, тогда мы можем попасть в  засаду.  Нужно  менять  курс  и  быстро
уходить. Возьмем западнее, князь, в лесах нас не найти.
   - Сплошные монахи, - сплюнул Эйно. - Ну и страна...  эй  там,  сзади!
Подтянись! Рысью, марш-марш!..

***

   Это был труп юноши, почти мальчика  -  белокожего  и  светловолосого,
скорее всего уроженца западных областей. Он был  одет  в  неброскую,  но
прочную одежду: кожаная юбка, высокие  сапоги,  теплая,  подбитая  мехом
куртка  с  капюшоном,  застегивающаяся  при  помощи  множества   кожаных
ремешков, которые продевались в специальные петли.
   Слева  на  груди  куртка  была  пробита  и  слегка  обожжена  тяжелой
пистолетной  пулей,  которую  он  всадил  в  себя,  поняв,  что  окружен
дозорными и бежать уже не удастся. У него не было никаких  сумок,  а  на
его одежде - никаких карманов. Грубый кремневый пистолет с  шестигранным
черненым стволом он хранил, очевидно, за пазухой. На  мертвеце  не  было
ничего, кроме его одежды и большого синего камня,  окованного  серебром,
висевшего у него на шее.
   - Это кхуман, - мрачно сказал Даласси. - Где его лошадь?
   - Она удрала, - виновато ответил Рокас. - Мы и не преследовали...
   - Болваны. На лошади были подорожные бумаги... они выследили нас!
   - Как им это удается? - поинтересовался  Эйно,  с  самым  нейтральным
видом раскуривая трубочку.
   - Кругом монастыри... Хорошо хоть этот уже не сможет  отправить  свое
сообщение. У нас есть шанс. Восточнее - густонаселенная область: потеряв
наш след,  кхуманы  почти  наверняка  решат,  что  мы  углубились  туда,
рассчитывая затеряться в городах. Чужакам тут никто не удивляется...  Мы
же продолжим двигаться на юго-запад. Если мы сбили их  с  толку  -  а  я
почти уверен, что это именно так, - искать нас  на  побережье  никто  не
станет.
   - А если найдут?
   Даласси пожал плечами.
   - Замок почти неприступен.
   - Но я не собираюсь сидеть тут в осаде! Ладно...  что  толку  гадать.
Будем переправляться.
   Перед нами была река - не очень широкая, но все  попытки  найти  брод
закончились ничем. В итоге, выйдя на наиболее  пологий  участок  берега,
Эйно приказал рубить плоты. Переправиться  вплавь  тут  было  невозможно
из-за низкой температуры воды и сильного течения. Пожалуй, на тот  берег
смогли бы переплыть только Бэрд и еще два-три человека из числа  морских
пехотинцев.
   Еще раз поглядев на тело убившего себя юноши, я отошел  к  воде.  Два
плота, достаточно большие, чтобы  выдержать  лошадь,  были  уже  готовы.
Рокас разматывал длинный канат, висевший до того на боку его жеребца,  а
Бэрд, морщась, пробовал рукой воду.
   - Не жарко, - сообщил он и принялся расстегивать на себе куртку.
   - Ты что, решил плыть на ту сторону? - изумился я.
   Бэрд мрачно махнул рукой и стянул с себя  высокие  морские  сапоги  с
отворотами.
   - Ты видишь, какое течение?  -  спросил  он.  -  Единственный  способ
переправить плоты - это тянуть их вдоль линя.
   Сняв с себя все, кроме облегающих кожаных штанов и шерстяной фуфайки,
он передал одежду Нуарону, который с тремя другими наемниками  уже  ждал
на спущенном на воду плоту. Затем Бэрд подошел к самой воде  и  принялся
размахивать руками, чтобы прогреться. Когда он закончил,  Рокас  передал
ему конец - Бэрд обвязал его вокруг пояса и  бросился  в  воду.  Бормоча
себе под нос проклятия, я наблюдал, как он борется с  сильным  течением.
Несмотря на все усилия, его сносило вниз, но через несколько минут Бэрду
все же удалось достичь противоположного  берега.  Ухватившись  за  ветку
росшего над самой водой дерева, он выбрался на сушу  и  бросился  бежать
вверх по течению. Оказавшись почти напротив нас,  Бэрд  быстро  привязал
конец к  стволу  могучего  дуба  и  замахал  руками.  Нуарон  тотчас  же
оттолкнул плот от  берега.  Двое  наемников  перебирали  туго  натянутый
канат, а он помогал им длинным шестом. Вскоре  плот  уткнулся  в  мокрый
песок на том берегу, и я наконец облегченно вздохнул - стягивая  с  себя
мокрое, Бэрд принялся переодеваться.
   - Холодно? - сложив ладони рупором, прокричал я.
   - А ты как думал? - отозвался Бэрд.
   Переправа заняла больше трех часов. Когда  наконец  последняя  лошадь
оказалась на противоположном берегу, мы, вымокшие и до смерти  уставшие,
укрылись в глубокой сырой лощине, где уже  доваривалась  густая  рисовая
похлебка   со   свининой.   Последним   на   берег    выбрался    Рокас,
переправлявшийся, так же, как и Бэрд,  вплавь,  только  теперь  уже  для
того,  чтобы  забрать  с  собой  канат,  который  мог  послужить   нашим
преследователям свидетельством того, что мы  идем  не  на  восток,  а  в
противоположную  сторону.  Плоты  мы  развязали  и  бросили  в  реку   -
стремительное течение тотчас же унесло их вниз.
   Рокас молча  переоделся  в  сухое  и  принял  от  Уты  первую  плошку
сдобренного травами горячего варева. Бэрд протянул ему флягу с ромом.
   - Предпоследняя, - лаконично заметил он.
   Кивнув, Рокас уселся на кожаный мешок с крупой. Бэрд поглядел на меня
- и на его почти юношеском лице вдруг прорезались мелкие морщинки.
   - Устал? - спросил он.
   - Нет, - ответил я, хотя на самом деле я был измучен до дрожи, а  при
мысли о том, что сейчас Эйно скомандует снова забираться  в  седло,  мне
делалось дурно.
   - Рокас! - услышал я голос князя.
   Капитан поднялся  и,  держа  в  руках  дымящуюся  плошку,  подошел  к
сидевшему под деревом Лоттвицу. Рядом с ним неторопливо  шевелил  ложкой
Иллари, а Даласси лежал, положив голову на свое седло.
   - Вам с Иллари придется отправиться в ближайший город  на  побережье,
раздобыть там небольшое судно и плыть  к  "Бринлеефу".  -  Эйно  раскрыл
толстый кожаный планшет, который всегда болтался у него на левом  бедре,
и достал оттуда сложенную карту. - Вот, - начал он, водя по ней пальцем,
- высадились мы здесь, а сейчас мы  находимся  приблизительно  вот  тут.
Получается, мы сделали  приличный  крюк,  так?  Город,  как  я  понимаю,
находится вот в этой бухте. Там должно быть  полно  рыбацких  суденышек.
Одно из них вам и придется захватить. Любым  способом,  Рокас,  вы  меня
поняли?
   Капитан мрачно боднул головой и облизал свою ложку.
   - А если для этого придется убивать?
   - Это не имеет никакого значения. Придется  убивать  -  убивайте  без
сожалений. Надеюсь, впрочем, что в таком деле вы обойдетесь и золотом. Я
дам вам побрякушки - тратьте их без жалости, жизнь  стоит  куда  дороже.
Если за старую шлюпку заломят цену большого фрегата - платите,  лишь  бы
она держалась на воде.  Иллари  -  опытный  моряк,  он  приведет  вас  к
"Бринлеефу", ваше дело - только помогать ему. Думаю, за четыре-пять дней
вы доплывете до нашего корабля.
   - А потом?
   - А потом Иллари передаст Тило мой приказ...
   - Я могу взять с собой еще людей?
   - Не более двоих, по вашему выбору.
   Рокас вновь кивнул и отправился к Бэрду, который уже закончил есть  и
теперь лежал, устало растянувшись на  одеяле.  Присев  рядом  с  ним  на
корточки, Рокас негромко заговорил: я не мог  разобрать  слов,  но  Бэрд
вдруг сел, прищурился и уставился куда-то в сторону, очевидно, размышляя
о чем-то.
   ...Через час четверо всадников  исчезли  в  глухом  лесу.  Эйно,  уже
сидевший на лошади, проводил долгим  взглядом  широкую  спину  Иллари  и
негромко свистнул. Мы снова двинулись сквозь бесконечные сырые заросли.

Глава 8

   Эйно трясло. После полуночи темные небеса  исторгли  снег.  Редкий  и
липкий, он почти сразу таял на почве, но пришедший вместе  с  ним  холод
заставил князя натянуть длинную, подбитую мехом доху - и все  равно  ему
становилось все хуже и  хуже.  С  рассветом  мы  остановились.  Снегопад
прекратился, температура упала еще ниже. Берега ручейка, возле  которого
мы расположились, прихватило  тонкой  пленочкой  льда.  Горячий  завтрак
немного подкрепил князя, его лицо порозовело, и он сел на старый пень, с
тревогой всматриваясь в низкое серое небо.
   - Мы будем через час, - произнес Даласси, поднимаясь на ноги. -  Мат,
ты пойдешь со мной.
   - Куда? - удивился я, допивая последние остатки вина в своей фляге.
   - Мы на месте, - коротко ответил он и снял со своего  коня  небольшой
мешок.
   Из мешка кхуман достал какие-то красно-коричневые тряпки, оказавшиеся
парой подбитых войлоком  балахонов,  и  высокий  головной  убор  в  виде
закрученного  спиралью  желтого  конуса,  похожий  на  раковину  морской
улитки.
   - Откуда это у вас? - спросил я - в багаже,  который  он  захватил  с
собой из Бургаса, ничего похожего, кажется, не было.
   - Купил в монастыре. Одевайся, - и он бросил мне один из балахонов.
   Пропахшее кислятиной одеяние оказалось мне не по росту. Увидев, что я
путаюсь в полах, Даласси вытащил  острый  нож  и  спокойно  отрезал  все
лишнее.
   - Тебе не придется носить  это  долго,  -  сказал  он,  кривя  рот  в
презрительной усмешке.
   - Пистолеты брать? - спросил я.
   Кхуман молча кивнул в ответ. Свой балахон  он  натянул  прямо  поверх
теплой куртки и пояса с оружием. Поглядев на него, я  поступил  так  же.
Завязав на груди шнурки, Даласси надел на голову  свою  желтую  шапку  и
прикрыл ее капюшоном с белой подкладкой.
   - Надеюсь,  вы  ненадолго,  -  бесцветным  голосом  произнес  Эйно  и
передернул плечами.
   Даласси ободряюще улыбнулся ему и слегка подтолкнул меня в спину.
   - Пойдем, - сказал он.
   По ветру я ощущал близость моря, это волновало и радовало меня,  суля
надежду на скорое окончание наших странствий по суше. С моря должен  был
подойти "Бринлееф", могучий и безопасный корабль, по которому я тосковал
сейчас куда сильнее, чем полгода назад по навсегда покинутому дому.  Мне
до смерти надоели эти напитанные опасностью  леса,  полные  следящих  за
тобой глаз, я устал  от  постоянного  ощущения  идущей  по  моему  следу
погони, от не оставлявшего меня чувства беспомощности  мелкого  зверька,
удирающего от неутомимого голодного хищника.  Там,  в  море,  на  палубе
огромного  барка,  режущего  стальным  тараном  неукротимую   волну,   я
чувствовал себя гораздо уютнее, чем здесь, среди этих безграничных лесов
и укрытых травами степей. Пусть море  качает  под  моими  ногами  шаткое
дерево и металл - ни один шторм и ни один враг не  смогут  победить  наш
"Брин", ощетинившийся  лучшими  в  мире  пушками  и  управляемый  лучшей
командой.
   - Пусть, - тихонько сказал я, вновь ощутив себя на смотровой площадке
юта, всматривающимся в летящую солеными брызгами даль.
   - Что ты сказал? - спросил Даласси, оборачиваясь.
   - Так, ничего... далеко нам еще?
   Он не ответил.
   Лес поредел, и с какого-то мгновения я совершенно  отчетливо  услышал
шум далеких еще волн. Я глубоко вдохнул сырой  воздух,  мне  показалось,
что у меня кружится голова. Мы с Даласси взобрались на невысокий холм, и
в  просветах  между  деревьями  я  различил  темный   контур   какого-то
величественного строения. Через сотню локтей я наконец увидел замок.
   Это была настоящая крепость, немного  похожая  на  те,  что  когда-то
строили на южных границах  моей  страны,  -  высокая  башня,  окруженная
неприступными стенами, сложенными из неровных, почерневших от времени  и
ветра блоков. Даласси повернул направо. Лес почти  вплотную  подходил  к
стене, некоторые не слишком старые деревья нависали над  глубоким  рвом,
заполненным зеленой стоялой водой. Мы прошли две  сотни  локтей,  огибая
стену, и вот впереди показались ворота, к которым вела поросшая  травой,
едва различимая дорога. Подъемный мост был опущен, на  одном  из  ржавых
звеньев его цепи сидел крупный черный  ворон.  Кругом  царила  тишина  и
запустение - я даже подумал, что замок пустует.
   Но Даласси думал иначе.
   Подойдя к огромным  воротам,  он  издал  резкий  переливчатый  свист,
потом, подняв валявшийся рядом камень, с  силой  ударил  в  заржавленный
металл. Створка загудела в ответ. Несколько минут не происходило  ровным
счетом ничего, и я уже успел увериться в своих предположениях, но вот за
воротами что-то скрипнуло и  в  металле  прорезалась  плотно  пригнанная
дверца. За нею была решетка - черная,  сплетенная  из  толстых  чугунных
прутьев. На  нас  недружелюбно  смотрел  крупный  рыжеволосый  парень  с
мушкетом в руке.
   - Хозяин не подает, - хмуро сказал он и собрался захлопнуть дверь, но
Даласси не позволил ему это сделать.
   - Скажи хозяину, - приказным тоном произнес он, - что здесь Далли. Ты
запомнил? - Далли. Передай ему это немедленно.
   Дверь закрылась. Даласси невозмутимо опустился на корточки и  вытащил
из-под своего монашеского одеяния плоскую флягу.
   - Хочешь? - спросил он меня.
   Я помотал головой: пить вино я был не в настроении. По  небу  неслись
тяжелые тучи, и я подумал, что к полудню, пожалуй,  снова  пойдет  снег.
Где-то слева шумели волны, но моря я не видел, его скрывал темный массив
леса. Сейчас мне больше  всего  на  свете  хотелось  выйти  на  берег  и
посмотреть на злой танец пенных валов, бушующих в океане. Но рядом сидел
Даласси...
   Мы ждали долго. Кхуман прихлебывал из  фляги,  а  я  курил  трубку  и
нервно переминался с ноги на ногу. Потом дверь  в  воротах  распахнулась
вновь, и я услышал скрип отодвигаемой решетки. Даласси вскочил.
   Перед нами стоял высокий широкоплечий мужчина с небольшой  аккуратной
бородой, одетый в длинный, подбитый мехом плащ  со  стоячим  воротником.
Седые волосы его были заплетены в толстую косу, свисавшую ему на грудь.
   - Далли, - тихо проговорил он, не двигаясь с места.
   В глубоких серых глазах хозяина засветились слезы.
   - Нор, - так же тихо произнес Даласси и бросился к своему другу.
   - Я был уверен, что ты остался там, в Марибе,  -  воскликнул  Визель,
толкая его кулаком в грудь. - А ты... что же? Ты вернулся к ним? Да  еще
и завел ученика?
   - Нет, все не так. Все гораздо хуже, Нор. За тобой охотятся.
   - Я знаю... - Визель помрачнел и  сплюнул  в  ров.  -  Но  куда  мне,
собственно, бежать? Не отдавать же им Череп?
   Даласси помотал головой.
   - Нет. Ты отдашь его другим.
   - Что?! Что ты несешь? Кому? Да ты хоть представляешь, что это  такое
на самом деле?
   - Не до конца. Но я пришел сюда с  человеком,  который  знает  все  и
знает гораздо лучше нас с тобой. Возможно, он поделится этим  знанием  с
тобой.
   Норвей Визель вздохнул и провел рукой по лицу.
   - Где этот человек? - спросил он.
   - В лесу. Нас в отряде двадцать. Я думаю, ты сможешь разместить нас в
замке?
   - Я могу разместить и сотню. Подожди, я приведу лошадей...
   Парой минут позже он появился в сопровождении своего  слуги,  ведя  в
поводу крупного серого жеребца. Слуга держал еще двух оседланных  коней.
Визель ловко взлетел в седло и спросил:
   - Куда?
   Даласси махнул рукой, указывая на чуть заметную  тропу,  что  вела  в
глубь темного зимнего леса.
   - Они там, в четверти часа езды.
   - Ты прибыл из Пеллии? - вдруг спросил Визель.
   Даласси широко распахнул  глаза,  потом,  засмеявшись,  оправил  свое
монашеское одеяние - из-под задравшейся полы балахона выднелась  рукоять
"вулкана".
   - Из Пеллии приплыл мой господин. Это удивительный человек...
   - С каких пор ты стал служить? - поразился Визель.
   - Это не совсем служба, Нор. Ты поймешь... я чуть не погиб в Марибе.
   - Я слышал об этом. Точнее, я слышал о твоей смерти.
   - Как видишь,  я  жив.  Мне  удалось  добраться  до  западных  границ
Бургаса, где я нарвался на караван  работорговцев.  Хвала  небесам,  они
проиграли  меня  в  кости  одному  очень  хорошему  человеку.  В   мире,
оказывается, много хороших людей! Тебе не кажется, что раньше мы об этом
не догадывались?
   Визель задумчиво  пожевал  губами  и  огладил  рукой  свою  полуседую
бороду.
   - Я привык к тому, что за все приходится платить.
   - Ты все не можешь забыть наши старые споры,  -  тихонько  рассмеялся
Даласси. - Вера оказалась тленом, ложь - тайной, а  истина  все  так  же
далека от нас, как и годы назад?
   - Возможно, - ответил Визель. - Чем больше я узнаю, тем  сильней  мои
сомнения. Расстаться с верой оказалось очень просто, ты помнишь?  А  что
мы получили взамен? Ты едва не погиб и вынужден скитаться, я нахожусь на
краю гибели, а правда, что она? Разве она приблизилась к нам хотя бы  на
волос?
   - Все может быть, Нор...
   Я ехал сзади, странным образом жалея о том, что гул океана  удаляется
от меня с каждым шагом  молодого  и  норовистого  жеребца,  которому  я,
похоже, не очень нравился.
   Дорога заняла не более десяти минут:  из-за  двух  сросшихся  стволов
выскользнула черная фигура с карабином в  руке,  и  Даласси  едва  успел
схватить за узду коня Визеля - дозорный, не узнав кхумана  в  монашеском
одеянии, уже поднял свое оружие к плечу.
   - Тихо там! - рявкнул я, сбрасывая с головы ненужный уже капюшон.
   - Господин доктор? - поразился наемник. - Что ж это вы...
   - Все в порядке! Возвращайся в лагерь, мы скоро снимаемся!
   Эйно, закутавшийся в свою доху, лежал на боку