м курили  две
дамы в темно-синих флотских комбинезонах: брюнетка  лет  двадцати  трех  с
погонами майора и  коротко  стриженная  юная  блондинистая  лейтенантка  с
потрясающе бесстыжими серыми глазками.
     Фишер скорчил недоуменную мину.
     - У вас тут дамский экипаж, девочки?
     - Полковник  Фишер?  -  не  выпуская  сигареты  изо   рта,   спросила
темноглазая майорша.
     - Хир-ра! - заорал вдруг Фишер, и я не сразу понял,  что  это  должно
означать "смирно". - Вообще озверели, кошечки?
     Скуластая физиономия Ларса опасно заострилась.
     - Потрудитесь доложить как  положено,  господа  офицеры.  Или  я  вам
мудодей какой-то?
     - Майор  Маринина,  командир  борта...  лейтенант  Парелли,   штурман
борта... к вашим услугам.
     - Вот так-то, - неживым голосом  констатировал  Фишер.  -  К  взлету,
господа.
     Я хмыкнул и вслед за Парелли ступил на пупырчатый  пластик  подъемной
пятки. Майор Маринина,  козырнув,  исчезла  в  тесных  недрах  корабля,  а
молоденькая штурманша повела нас узкой кишкой коридора второго уровня.  Мы
остановились перед овальной дверью двухместной офицерской каюты.
     - О готовности к старту докладывать по "линейке",  -  буркнул  Фишер,
переступая через высокий комингс, - можете идти, лейтенант.
     - Чего ты на них запрыгнул? - спросил я, когда мы остались вдвоем.
     - Алекс, - Фишер передернул плечами, - я не выношу распущенности,  ты
знаешь. Унтер этот... как будто его полдня в анус баловали,  эти  куклы...
Это что - Военно-Космические Силы или шмаролет какой-то?
     - А сам ты как считаешь?
     - Ты зря, вот это вот, ухмыляешься. Устав пока еще никто не  отменял.
Я, конечно, не отношусь к породе "старых кавалеристов", но, заметь, я ведь
не лезу в уши первым, а?
     - Ну... вероятно. Я, однако...
     - Саша, - Фишер содрал с себя "сбрую" и развернулся  в  узком  пенале
каюты лицом ко мне. - Саша, если уж по  уму,  то  это  ты  должен  был  их
облаять. Ты, Саша - как младший из нас по чину. Или у нас на плечах блямбы
дерьма, а не погоны, а?
     Я махнул рукой.
     - Ларс, ты в некоторых вопросах прямолинеен, как фонарный столб.
     - А ты - излишне  извилист,  дипломат  ты  наш.  И  знаешь,  -  Фишер
небрежно бросил китель на узкую,  как  клинок,  койку  и  выдернул  зубами
сигарету из пачки, которую держал  в  руке,  -  и  знаешь,  слишком  много
хорошего воспитания - это тоже минус. Я понимаю, ты у нас воплощение чести
и доблести имперского офицера, тебя прямо позолотить хочется.  Но,  поверь
моему опыту, если ты и дальше будешь жарить в этаком ритме, кое-кто начнет
вытирать тобой задницу. И что тогда? Хвататься за меч?
     - Предстартовая статическая, - пробулькал скрытый в потолке  терминал
линейной связи.
     Фишер сел в высокое узкое кресло у стены и слегка откинул его спинку.
     - Ложись в койку, - посоветовал он, - и не забудь расстегнуть галифе.
Сейчас из тебя глаза полезут... как дерьмо из любимого тюбика.
     - Да уж, тут ты прав.
     Я лег на кровать,  которая  послушно  приняла  меня  в  свои  упругие
амортизирующие объятия, и расслабил пояс.
     - Стартовая статическая, - сообщила "линейка".
     Фишер тщательно задавил в пепельнице сигарету.
     - Стартовая осевая... три... два... один... зеро, старт.
     Субрейдер  ощутимо   дернулся,   каюта   наполнилась   низкочастотной
вибрацией и неистовым рыком двигателей. Перегрузка мягкой  лапой  надавила
на грудь.
     Вибрация прекратилась, рев моторов перешел в нудное гудение. Это была
только прелюдия - корабль сорвался с аппарели  и  по  нештатному  коридору
устремился на орбиту. Сейчас штурманы переругаются  с  диспетчерами  поста
ВКС Метрополия-внешний, затребуют ввод по эшелону резерва  и  сориентируют
по модификациям курсовой оси. И пошло-поехало.  Могучие  моторы  предельно
облегченного корабля начнут сверхсветовой разгон прямо в планетной системе
Метрополии.
     Я,  правда,  теоретически  вполне   оптимизирован   для   предстоящей
экзекуции, но то теоретически... хотя, если учесть,  что  десять  лет  мой
несчастный организм мучили на  гравиполигонах...  ну,  посмотрим.  Правда,
летать на субрейдере мне  еще  не  приходилось.  Компактная  посудина,  на
которой все  удобства  и  даже  частично  вооружение  принесены  в  жертву
скорости, имеет амортизирующие системы только на боевых постах экипажа.  А
уж о ячеистых компенсаторах, как на  крупных  кораблях,  здесь  и  мечтать
смешно.
     Снова началась вибрация - более ощутимая, чем на  старте,  и  наконец
хлынул всесокрушающий, ломающий барабанные перепонки  рев.  Ощущения  были
непередаваемые - дышал я через два раза на третий, перед  глазами  прыгали
чертики всех цветов и оттенков, в желудке творилось  нечто  невообразимое.
Все это продолжалось неимоверно долго. Время расслоилось, превратившись  в
осязаемый мутный поток, лениво продирающийся через страдающие атомы  моего
тела. Затем оно вдруг завертелось в каком-то неистовом танце,  слипаясь  в
отвратительный подрагивающий комок; комок стал раздуваться, превращаясь  в
радужно сверкающий пузырь,  внутри  которого  болтался  я  -  никчемный  и
беспомощный, а потом пузырь звонко лопнул. Я вернулся  в  реальный  мир  и
открыл глаза. Рядом сидел белый как снег Фишер.
     - Ну, и как? - задушевно спросил он.
     - Довольно странно, - ответил я. - Совсем не так, как на полигоне.  У
тебя были глюки?
     - Это та самая гравифизика, дорогой... тут действует какая-то  ахинея
с гравитационной осью и  модификацией  энергий.  Мы  рывком  проламываемся
через точку, в которой время изменяет  свойства  полей,  отсюда  и  глюки.
Понятно излагаю?
     - Бред... А компенсаторы, получается, делают процесс более линейным?
     - Компенсаторы, создавая собственное субполе, просто размазывают тебя
по времени в момент прыжка. Время, если  помнишь,  само  по  себе  процесс
относительно линейный.
     - Да что я могу помнить, я никогда в этих делах  мышей  не  ловил.  А
торможение?
     - Можешь спокойно ужинать, -  хохотнул  Фишер,  -  тормозить  лбом  в
ворота не умеет даже субрейдер. Я, кстати, собираюсь грызнуть чего-нибудь.
Идешь?
     - Не знаю, как там насчет модификаций, - проворчал я, спуская ноги на
пол, - но у меня лично это кино съело просто уйму энергии. А  что  у  них,
кстати, с рационом? Здесь и на харчах вес экономят?
     - Рацион как рацион. Как везде. Так идешь?
     - Иду, естественно. Обожди минуту...
     Я раскупорил кофр и достал припасенную для этого случая  пилотку.  На
рубашке у меня были маленькие погончики, и китель я надевать не собирался.
Я снял с пояса петли портупеи и напялил его вместе с внушитель  ного  вида
кобурой прямо на бедра, поверх галифе, на ковбойский манер.
     - Не забудь застегнуть штанишки, дядя, - бодро посоветовал  Фишер.  -
Ух, ну и видик у тебя! Опора Империи, иначе  и  не  скажешь.  Слушай,  ты,
часом, из мамы не в мундире вылез, а? Тебя ж надо на  рекламу  Вооруженных
сил снимать. Знаешь, вроде:  "Ты!  Почувствуй  себя  настоящим  человеком!
Армия осуществит твои мечты!" Заработаешь гору монет.
     - Такой бред мне в голову не приходил, - честно признался я.
     - Это оттого, что у тебя отсутствует коммерческая жилка.  Ничего,  со
временем научишься.
     Мы вышли из каюты,  и  Ларе  уверенно  двинулся  в  сторону  носового
сектора.
     - Ты вообще в курсе, где у них кухня? - поинтересовался я.
     - Кухня, она же кают-компания,  в  носу.  А  нос  тут  недалеко,  сам
понимаешь. Полкорабля - это моторы и энергоотсеки.
     Мы поднялись на следующий уровень, миновали распахнутую  межсекторную
диафрагму  и  метров  через  десять  свернули  направо,   к   гостеприимно
распахнутой двери кают-компании. За небольшими кормовыми столиками  сидели
несколько человек: командир,  трое  молодых  парней  и  хрупкая  девуля  с
погонами унтер-офицера. При нашем появлении они хором подскочили, один  из
парней - юный лейтенант с оттопыренными ушами - аж стул опрокинул.
     - Вольно, - бархатисто скомандовал я. - Приятного аппетита, господа.
     - Ты что есть будешь? -  спросил  Фишер,  подходя  к  панели  кибера-
"харчильника".
     - Крабы у них есть? - Я вгляделся в меню. - Ага,  крабов,  салатик  и
пиво...
     Фишер кивнул и потыкал пальцем в сенсоры. Взяв мясо с овощами и  пару
пива, он отошел к ближайшему столику. Я выхватил  из  пасти  раздачи  свой
поднос и подсел к нему.
     - В какое время мы прибываем, не знаешь?
     - Хрен его... - жуя, пожал плечами Фишер. - Командир!
     Оживленно болтающая майор Маринина быстро поднялась и  с  официальным
выражением лица подошла к нам.
     - Майор Мари...
     - Присядьте, прошу вас, - устало оборвал ее Фишер,  -  и  не  делайте
обиженного лица, вам это ужасно не идет. Нас интересует, в какое время  мы
прибудем в Порт-Кассандану. Только не говорите мне, что вы не знаете. Этим
вы меня ужасно огорчите.
     - Я рассчитываю - в 16.00 по местному времени.
     - Н-да... учитывая их 26-часовые сутки,  это  еще  ничего.  Когда  вы
уходите в Метрополию?
     - Как  когда?  -  захлопала  ресницами  командир.   Согласно   вашему
распоряжению... когда прикажете.
     - Ах  вот  как...  Гм...  Нетвицкий  мудр.  Я  и  не  знал,  что   вы
предоставлены в наше распоряжение.
     Я дожевал последнего краба  и  отодвинул  тарелку  в  сторону.  Майор
Маринина мне нравилась. В  молодой  женщине  чувствовалась  уверенность  и
сила.  Такая  не  станет  изводить   всякими   идиотскими   мелочами   или
невротической беспомощностью, в случае чего с ней можно идти в бой. А  кто
знает, куда нас черти занесут в истории с этим расследованием?
     - Выходит, у нас есть корыто, - я отхлебнул пива, - это уже хорошо.
     - Н-да... - Фишер кивнул. - Как вас зовут?
     - Ариана, - Маринина подняла брови.  -  А  что,  это  имеет  какое-то
значение?
     - Ариана Маринина, - смакуя, произнес Фишер и  мечтательно  посмотрел
на нее, - ну-ну, не хмурьтесь. С таким красивым  именем  хмуриться  просто
пошло. И давайте позабудем  об  этом  инциденте...  перед  стартом.  Будем
считать, что его просто не было, о'кей?
     Она вымученно улыбнулась. Хитрая рожа Фишера не особенно  располагала
к доверию.
     - Я могу идти? - спросила она.
     - Конечно. До завтра. Не забудьте нас  разбудить.  Ишь  ты  какая,  -
проворчал Фишер, провожая ее глазами. - Как, всыпал бы ей пяток палочек?
     - Можно и больше, - усмехнулся я, - но на Кассандане меня ждет  фрукт
получше.
     - Вот как? - Ларе округлил глаза. - Когда это ты успел?
     - В отпуске, в горах.
     - М-м... молодец. Ну ладно. Возьми-ка еще по паре... или нет, по  три
пива, и идем пораскинем мозгами.
     Я загрузился у "харчильника" пивом, и мы  вернулись  в  тесный  пенал
нашей каюты. Фишер сел на нижнюю койку, прислонясь спиной к  переборке,  я
занял единственное кресло. Ларе  раскупорил  банку  пива,  вытащил  из  ее
верхней части самораспадающийся стаканчик и,  задумчиво  глядя  на  пенную
струйку, произнес:
     - Вот он,  антистрессин...  и  нечего  всякие  таблетки  придумывать.
Н-да... тут вот какое дело, Алекс. Я все думаю, думаю, а ничего  толкового
придумать не могу. Но ты все ж таки послушай. Как гласит  древний  принцип
всадника, одна голова - хорошо, а две лучше.
     - Ну-ну, - пошевелился я.
     - Так вот. Мысль о причастности мафии я отбрасываю напрочь как полный
бред. Это чушь, ни один "папа" никогда не станет ссориться с таким людьми,
как клан Фарж. Все под Богом ходим, а? Одного Детеринга с его мозгами -  я
уж не говорю про его влияние - хватит, чтобы всей этой  публике  испортить
здоровье на многие  годы.  Допустить,  что  Фаржи  подложили  колоссальную
свинью  кому-то  из  политических  фруктов,  я  могу,  но,   гм...   Фаржи
колониальной политикой не увлекались.
     - Пахнет Метрополией?
     - Опять-таки: милорд Майкрофт стоял до  того  хорошо,  что,  говорят,
претендовал на портфель министра экономики в следующем правительстве. Это,
понятно, не шуточки. Он многое поставил на это  дело,  очень  многое.  Но,
Алекс,  политическая  камарилья  не  действует  откровенно   гангстерскими
методами!..
     - По-моему,  методы  у  них  бывают  еще  те.  Вспомни,  к   примеру,
предвыборную кампанию милорда Борна.
     - Да, но не убийство эсбэшного генерала! Или они тоже модифицируются?
     - Давай не будем пока раскапывать все эти чисто политические моменты,
Ларе.   Попробуем   обсосать   посылку   об    абсолютной    неожиданности
происходящего. Скажем себе: это - из ряда вон.
     - И дальше? Станем гадать на пальцах? Выдергивать волосы из  задницы?
Понимаешь, я не верю в чудеса. Да, мы живем  в  удивительном  бедламе,  но
этот самый бедлам более-менее стабилен,  правила  игры  не  меняются,  ибо
именно  стабильность  выгодна  большинству.  И  я   мыслю   логикой   этой
стабильности. А логика стабильности ведет нас в мир масок. Ты  никогда  не
задумывался о том, что мы живем в мире масок?
     - Ну, каждая разумная раса имеет свой стереотипный ряд. Но стереотипы
тоже эволюционируют, да и оценка стереотипа не может производиться в узкой
психокоординатной системе...
     - Слишком умно.  То  есть  да,  конечно,  но  нельзя  мыслить  такими
размазанными категориями. Психокоординатная оценка... а ты представь  себе
именно маски - причем представь весомо... этакий длинный  ряд  стандартов,
шаблонов. Вот, к примеру, префект из  Метрополии  -  паренек  лет  сорока,
дорогой костюм, терминал под мышкой,  наклеенная  улыбочка,  ослепительные
зубки и взгляд сквозь тебя. И усыпляющий такой баритон. И  башка  у  него,
как на шарнире  -  вжиквжик,  вперед-назад.  А?  Или  колониальный  шериф:
здоровенный  бубен,  седеющая  голова,  висячие  прокуренные  усы,  полные
свинского самодовольства  глаза,  сигара  в  кармашке  и  большие  пальцы,
засунутые под подтяжки. Видел таких?
     - Видел, - рассмеялся я, - очень похоже.
     - Вот я и говорю, что мы живем в  мире  масок.  Тот,  на  кого  маску
надеть  нельзя,  человек  или  очень  опасный,  или  очень  полезный.   Но
представить такого человека мне лично непросто. Я таких  знаю  всего  лишь
несколько. Поэтому я и считаю, что исходить следует из все той  же  логики
масок. И в рамках этой  логики  я  могу  допустить,  что  где-то  появился
кто-то, кто решился сильно рискнуть и  схватить  в  итоге  большой  жирный
кусок. Но "где-то" - это, убей меня Бог, в Метрополии. И когда  мы  сумеем
вычислить его маску, мы сможем думать и о том куске, на который он разинул
пасть.
     - Знаешь, Ларс, я, конечно, не верю в чудеса, но в  Галактике  бывает
всякое. В данный момент во мне сидит нечто, что говорит мне: это не просто
интриги, нет, это нечто странное и пугающее.
     Фишер покачал головой.
     - Да уж, тут  есть  отчего  испугаться.  А  чутью,  пожалуй,  следует
доверять.  Чутье  -  великое  дело...  Ладно.  Будем  надеяться,  что   на
Кассандане мы найдем какиенибудь хвостики этой истории.  Спешить  пока  не
стоит. Э-э... нам еще предстоит разборка с местной  прокуратурой.  Поэтому
давай-ка спать. Я чувствую себя каким-то разбитым...

     Глава 3

     Атмосферный  маневр  был  проведен  с   безукоризненным   изяществом.
Взрыкивая планетарными двигателями, "Газель" плавно опустилась на одну  из
посадочных  мишеней   центрального   космопорта.   Через   минуту   мощный
робот-буксировщик уволок ее хрупкое тело под своды транспортного терминала
"Харрис корпорейшн".
     Фишер лениво выпростал тело из аморткресла в командирской рубке.
     - Приехали... Ариана, строиться не будем, это здесь  ни  к  чему.  По
экипажу готовность два, далеко не разбредаться.
     - Ясно, полковник, -  пахнущая  дорогими  духами  Маринина  сдержанно
улыбнулась.
     - И не пьянствовать по возможности. Провожать нас не надо.
     Под трапом нас ждали двое сурового  вида  мужчин  в  плащах  местного
покроя с отороченными мехом капюшонами. Одного из них я знал - это был Рэй
Борман, лейтенант клана Харрисон. Второй - крепкого  телосложения  коротко
стриженный брюнет - показался мне  тоже  знакомым,  но  вот  имени  его  я
вспомнить не мог.
     - Ага, - ухмыльнулся  Фишер,  перенося  ногу  через  высокий  комингс
шлюзового люка, - Гречко и Борман,  рад  вас  видеть.  Как  тут  у  вас  с
погодой?
     - С погодой отлично, - широко оскалился Борман, - как долетели?
     Я  представился   мастеру   Гречко,   последовало   быстрое   двойное
рукопожатие, и мы зашагали по отделанным коврами коридорам.  На  небольшой
площадке, огражденной розовым шнуром силового  барьера,  нас  ждал  легкий
пятиместный коптер.
     - Кто сейчас ведет расследование? - поинтересовался Фишер.
     - Старший следователь  Эгон  Миллер  из  планетарной  прокуратуры,  -
скривился Гречко, открывая дверь коптера.
     - Вы с ним как вообще?
     - Мы с ним вообще никак, - ответил Борман. - Это редкая гнусь. У него
собственный рэкет на таможне и среди содержателей борделей. А  братец  его
ведает выдачей лицензий на проституцию.
     - Милая семейка, - хмыкнул я, устраиваясь на кожаном диване в  салоне
коптера.
     - Точно, мастер Алекс, - Борман сел за штурвал и запустил  двигатель.
- Точно, что милая.
     - Хрен с ним, разберемся, - махнул рукой Фишер, - не он первый. А  по
экспертизе что-то есть?
     - Там, честно говоря, поднялся очень большой шум, - виновато  ответил
Гречко, - кое-кто видит в этом деле шанс рвануть карьеру. Так что  мы  еще
не успели...
     - Как же, как же...  карьеру.  Размахнулись.  Глупые  люди:  в  любом
случае я имею полномочия  прокуратора  Метрополии  и  всю  их  лавочку  на
подоконниках построю. Просто скандала не хочется, не нужен нам лишний шум.
А на брательника этого Миллера нажать? Или - ни-ни?
     - Да можно, - осклабился Борман, - тем более что  эта  рожа  кое-кому
поперек денег торчит... но ведь опять же - шум.
     - Ага, - согласился Фишер, - опять же шум... да.  Ну  а  вы-то  сами,
орлы, как - при делах? Если честно?
     - Вторые сутки не спим, - обернулся с переднего сиденья Гречко.  -  Я
так вообще... меня из борделя вынули.
     - Ну и?..
     - Могу  сказать  почти  точно  -  вряд  ли  это   местные.   Мы   уже
пол-Кассанданы с ног на  голову  переставили,  пяток  бубнов  размазали...
никто ничего не знает. А искать где-то кого-то - как? Да и сами  посудите,
мастер Фишер: на планету ежесуточно  прибывает  по  два  миллиона  рыл.  И
столько  же  убывает.  А  порою  и  больше...  Мы,  конечно,  на  таможнях
распоряжения дали, но искать-то кого? Санта-Клауса?
     Коптер пошел на посадку. Под нами шумел  лес,  наклоняя  гибкие  тела
деревьев в такт хлестким  порывам  мокрого  кассанданского  ветра.  Машина
выскочила на опушку, едва не касаясь брюхом цепких ветвей с насекомоядными
головками, и, замедлившись,  плавно  уселась  на  приемно-стартовой  пятке
воздушного комплекса виллы милорда Харриса. Повинуясь команде  с  коптера,
пятка скользнула вниз, перенося нас в обширный подземный ангар.
     В ангаре нас встречал сам  милорд  -  крупный  краснорожий  дядька  в
шикарном,  мех  с  кожей,  камзоле.  Медный  колер  его  физиономии   имел
космическое происхождение - в молодости  (то  есть  лет  шестьдесят  тому)
Харрис немало полетал и немало дел накрутил в молодых еще колониях.  Здесь
же среди прочих находился один из  его  зятьев  -  милорд  Иоахим  Касьян,
элегантный и подтянутый сорокалетний магистр экономики, главный  бухгалтер
семьи.
     - Джентльмены, - любезно шагнул к нам Харрис, -  джентльмены,  я  рад
приветствовать вас на Кассандане. Я... гм... скорблю вместе с вами -  ведь
Фаржи были и моими друзьями, и, если можно так выразиться, соседями...
     Фишер тяжко вздохнул.
     - Мы очень рассчитываем на помощь вашей семьи, милорд.
     - Да-да... я весь, весь к вашим услугам. Все, что угодно - вам  стоит
лишь приказать...  -  Харрис  сделал  приглашающий  жест:  -  Если  вы  не
возражаете, через полчаса я буду ждать вас в гостиной...