- Этого я не знаю, - ответил Ройтер, - но мы тоже смеялись.
     - Действительно, сходство потрясающее, особенно в  этом  ракурсе.  Ты
сможешь определить, вскрывали его трюмы или нет? Ясно, что ни "Нордом", ни
крейсером эту заразу не утащишь, но мне интересно, лазили они там или  еще
не успели?
     - Но они могли войти через люки, при чем тут трюмы?
     - Н-да, твоя правда, я как-то не подумал... что ж, вопрос  снимается,
все ясно. Эдди, не спи за рулем! Командуй к бою, мне не нужны свидетели.
     - Что - обоих?
     - Обоих, обоих. Или  ты  думаешь,  что  перед  тобой  меряются  силой
законопослушные граждане?
     Брокмоллер вздохнул и протянул руку к пульту. Недра  корабля  пронзил
выматывающий душу визг сигнала  боевой  тревоги.  Через  несколько  секунд
посыпались доклады с боевых постов о готовности.  Брокмоллер,  насвистывая
какую-то  веселую  мелодию,  разворачивал  титаническую  громаду  линкора,
выводя его на боевой курс.
     - Дави на все деньги!  -  скомандовал  Детеринг,  складывая  руки  на
груди. - Не надо было орлам лезть в чужую игру.
     Имперский линейный корабль  "Боу  Рейдер-86",  черная  сигарообразная
туша длиной почти в сорок километров, сверкнув гигантским крылатым черепом
на борту, ухнул дюзами маршевых двигателей и  двинулся  вперед.  Для  того
чтобы  преодолеть  расстояние,  отделявшее   его   от   сражающихся,   ему
понадобилось три минуты. После чего взревели носовые  тормозные  моторы...
им ответили эволюционные, прокрутив черное чудовище на несколько  градусов
по продольной оси. Со зловещим гудением раскрылись орудийные клюзы.
     Дуэлянты  прекратили  поединок.  Теперь  они  разворачивались,  чтобы
успеть уклониться от залпа нового противника, чья  позиция,  а  главное  -
эмблема на борту - не оставляли сомнений в серьезности его намерений.  Они
не успели, да и не могли успеть. "Рейдер" ударил правым бортом,  сдвинулся
назад и снова ударил. Серебристый ромб корварского крейсера превратился  в
слепяще-яркую зеленую  звезду,  стремительно  распадающуюся  на  отдельные
полыхающие фрагменты. А "Норд", хотя и горящий, был  еще  жив.  Его  левый
борт вспух фейерверком залпа. "Рейдер" чуть тряхнуло,  и  тут  же  грохнул
ответ... вся кормовая часть фрегата  расцвела  огненным  цветком  кипящего
металла, в котором синими шарами лопались моторные чашки.
     - Годится, - одобрил Детеринг, - теперь в нос, и достаточно.
     Брокмоллер решил  не  транжирить  дорогостоящие  боеприпасы.  Сложным
движением правой руки он развернул линкор носом к  противнику  и  коснулся
сенсоров управления носовой батареей. Посреди экрана возникло  перекрестие
прицела. Доворот штурвала - и нос "Норда" оказался  точно  между  четырьмя
помаргивающими красными нитями. Палец Брокмоллера, выжидающе повисший  над
большим мигающим сенсором, опустился. "Боу Рейдер" содрогнулся, пол  рубки
подпрыгнул.
     - Все, - сказал Детеринг, глядя на  огненный  комок,  недавно  бывший
имперским фрегатом, - теперь поехали. Ройтер, командуй.
     Через полтора часа линкор встал рядом с таинственным чужим грузовиком
над небольшой  желтой  планетой.  Вблизи  корабль  напоминал  две  неровно
сросшиеся  сферы  одинакового   диаметра.   Дряхлость   его   была   видна
невооруженным  взглядом:  во  многих   местах   обшивка   висела   темными
бесформенными  лохмотьями,   кое-где   заметны   были   следы   скользящих
микрометеоритных  ударов.  Сейчас,  по  прошествии   многих   тысячелетий,
определить  его  изначальный  цвет  было  невозможно,  обшивка   выглядела
пятнисто-бурой кожей мумии.
     - Люки заперты, - сказал Ройтер, глядя на экран.
     - Их можно открыть снаружи? - спросил Детеринг.
     - Да, приводы еще работают. А вот  как  отпереть  трюм,  я  не  знаю.
Возможно, придется резать. Необходимое оборудование, я надеюсь,  на  борту
имеется?
     - Имеется... даже манипуляторы в трюмах. Ну что, идем?
     - Да, идемте...
     Капсула  внутреннего  сообщения  вынесла  нас   на   нижнюю   палубу,
промчалась еще несколько километров и остановилась. Мы находились в районе
левого носового дека внешнего транспорта, в котором стояли  две  "элки"  -
два спецкатера, предназначенных для абордажно-десантных операций и внешних
ремонтных работ. Эти неуклюжие обмылки имели множество различных агрегатов
и  приспособлений,  способных  вскрыть  броню  боевого   корабля,   словно
консервную банку.  Или,  наоборот,  -  наложить  заплаты  на  поврежденные
участки.
     В просторном, ярко освещенном помещении уже суетились техники. В боку
одного из катеров  были  открыты  люки  сервиса,  к  некоторым  гнездам  и
разъемам тянулись шланги и кабеля.
     - Готово, орлы? - спросил Детеринг, подходя к катеру.
     - Одну минуту, милорд, - обернулся  высокий  молодой  унтер-офицер  с
эмблемами энергетика на плечах. - Вам понадобятся резаки?
     - Не знаю, - Детеринг неопределенно дернул плечом.  -  Но  все  может
быть. Смотрите, чтобы с гравимагнетикой проблем не возникло.  Ее,  бывает,
закусывает в самый интересный момент.
     - Не закусит, - уверенно ответил унтер. - Мы все проверили.
     - Ну, хорошо, заканчивайте. Мы пойдем одеваться.
     Пройдя через весь дек, мы вошли в  широкую  прямоугольную  дверь,  за
которой находилась одна из кладовых  со  скафандрами.  Детеринг  распахнул
шкаф и вытащил три здоровенных контейнера.
     - Высшая защита? - спросил Ройтер.
     - Да... хрен знает, что там может встретиться.
     - Да ничего особенного. Просто давно покинутый хозяевами хлам.
     - Ну-ну. Не забудь проверить энергетику.
     Упаковавшись в тяжелые  пластиковые  доспехи,  мы  вернулись  в  дек.
Работы с нашей "элкой" уже были закончены, нас ждал лишь все тот же унтер,
ответственный за обслуживание.
     - Не забудь прогнать телеметрию и все каналы дистанционки,  -  сказал
ему Детеринг, открывая люк в борту катера, - сразу, как только мы  выйдем,
а то знаю я вас, прохвостов, вечно  все  забываете.  Все,  иди,  начинайте
шлюзование, готовность минута.
     Ходовая  рубка  "элки"  была  тесной  и  низкой  -  даже  я,  человек
невысокий, не мог стоять  здесь  в  полный  рост.  Перед  довольно  хитрым
пультом находились четыре  высоких  кресла,  два  крайних  имели  рукоятки
управления в подлокотниках. Детеринг занял левое  кресло,  мы  с  Ройтером
уселись в два средних. Руки  полковника  заметались  по  пульту.  Вспыхнул
обзорный экран.
     - Шлюзование? - спросил Танк.
     - Закончено, милорд, - ответил ему интерком.
     - Открывайте...
     Белая стена перед носом катера поплыла в сторону. "Элка" поднялась  с
пола и медленно двинулась вперед. Когда внешний люк дека полностью скрылся
из виду,  катер  покинул  родное  гнездо  и  нырнул  в  сумрачную  бездну,
начинавшуюся за границей брони корабля.
     Детеринг  развернул   машину.   На   экране   появилось   изображение
изъеденного временем борта древнего грузовоза.
     - Куда целиться? - спросил Детеринг. - Где люк, через  который  ты  в
него залезал?
     - Правее, милорд... в том шарике, который поменьше.
     "Элка" недовольно фыркнула двигателем  и  подошла  почти  вплотную  к
бурой  расцарапанной  стене.  По  экрану  проползли  какие-то   непонятные
пирамидки, торчащие из борта, потом появилось выпуклое кольцо  около  двух
метров диаметром.
     - Стоп, - сказал Ройтер.
     - Фиксируемся?
     - Да, это оно. Это  шлюз,  но  он  не  работает:  открывается  только
внешний люк, а внутренний заклинен в открытом положении.
     Повинуясь пальцам Детеринга, катер выпустил две телескопические  лапы
с гравимагнитными присосками, которые намертво прилипли к обшивке корабля,
удерживая "элку" от самовольной экскурсии в пространство.
     Ройтер встал.
     - Все идут?
     - А ты как думал? Всем же интересно...
     Оказавшись снаружи, я с любопытством осмотрелся по сторонам. Грузовик
был немаленький: в длину  не  меньше  пяти-шести  километров.  Сферы  были
практически гладкими, никаких дюз  или  внешних  агрегатов  я  не  увидел.
Вероятно, двигательные системы для чего-то закрывались люками или  щитами.
Было вообще непонятно, где они могли находиться.
     Ройтер  тем  временем  уверенно  подлетел  к  коричневому,  явно   не
металлическому кольцу и принялся  колотить  ладонью  по  какой-то  детали,
уцепившись, чтоб не унесло, другой рукой за выемку в  кольце.  Чуть  живая
древняя техника уступила домогательствам непрошеного  гостя:  в  полумраке
кольца появилось что-то вроде решетчатой штанги, которая зачем-то  вылезла
на полметра наружу и замерла. Затем внутри кольца медленно и как бы нехотя
раскрылась пластинчатая диафрагма, открывая дорогу вовнутрь.
     - Добро пожаловать, - сказал Ройтер и первым нырнул  в  недра  чужого
корабля.
     Следом за ним двинулся Детеринг, я замыкал процессию.
     Внутри тускло светились спрятанные в стенах  желтоватые  плафоны.  Мы
прошли довольно большую шлюзокамеру, переступили через непонятно  высокий,
почти по колено, внутренний комингс  и  зашагали  по  широкому  и  низкому
коридору, освещенному все тем же тусклым светом, который загорался в метре
перед нами и автоматически гас за моей спиной.  В  пределах  корабля  было
чуть меньше одного g - видимо, работали какието местные гравитаторы.
     Пройдя  метров  двести  по  совершенно  глухому,  без  единой   двери
коридору, мы остановились перед  наполовину  раскрытой  и,  видимо,  давно
заклиненной внутренней диафрагмой.
     - Дальше света нет, - сообщил Ройтер.  -  По-моему,  там  вообще  нет
энергии...
     Вспыхнули нестерпимо яркие фонари  на  шлемах.  Я  на  всякий  случай
проверил работу системы  ночного  видения  -  она  могла  оказаться  более
удобной, чем свет фонаря, это я хорошо знал по собственному опыту.
     Ройтер пролез в отверстие диафрагмы, во мраке заплясал ксеноновый луч
его фары.
     - Идите за мной, - позвал  он.  -  Только  осторожно,  коридор  скоро
кончится, пойдут трюмы, а их здесь Какой-то идиот проектировал...
     Коридор действительно закончился через десяток метров, дальше  дорога
пошла вправо и пол вдруг стал решетчатым. Я нагнулся и посмотрел вниз. Под
ногами у меня что-то мокро поблескивало.
     - Юнг, а что это за чертовщина внизу?
     - Не знаю, но падать туда не советую. Смотрите под ноги,  сейчас  тут
начнутся дырки.
     Через  несколько  метров  действительно  начались  странные  проломы:
выглядели они так, словно их выгрызали зубами. -  толстые  прутья  решетки
местами прогибались, местами, разорванные, смотрели вниз.
     - Это не конструктивное, - сказал  Детеринг,  останавливаясь.  -  Тут
что-то происходило... нехорошее.
     - Идемте, - поторопил Ройтер, - тут уже недалеко.
     С минуту мы продолжали двигаться по  тому  же  дырявому  полу,  потом
Ройтер остановился и глянул вниз.
     - Здесь люк, - объяснил он, - нужно спускаться на ранцах.
     - Там трюм? - спросил Детеринг.
     - Да... эта штука прямо под нами.
     В решетку под  его  ногами  было  вделано  довольно  прочное  на  вид
металлическое кольцо. Подойдя к нему, Детеринг нагнулся и посветил вниз.
     - Метров сто... что это за дерьмо там такое пупырчатое?
     - Это колба, милорд.
     - Слушай, Ройтер... ты тут весь корабль облазил?
     - Нет, милорд. В отчете была словесная схема, довольно точная...
     - Что-то не нравится мне все это дело... ладно, ныряй первым.
     Ройтер запустил  ранцевый  двигатель  и  ушел  вниз.  Следом  за  ним
провалился и Детеринг. Я вздохнул и включил  хренов  рюкзак.  Спускался  я
довольно долго, потому что все время тормозил вертикальной тягой -  ну  не
умею я летать на этом чуде техники, тем более в условиях почти  нормальной
гравитации! Под моими ногами мелькал свет фонарей -  Детеринг  с  Ройтером
бродили под серым боком огромного, не меньше километра в длину,  обросшего
какими-то прыщами округлого цилиндра. Наконец я закончил спуск и встал  на
ноги.
     - Иди сюда, Королев, - позвал меня Детеринг.
     Я прошел с десяток метров по совершенно гладкому полу и приблизился к
ним. Детеринг стоял под серой складчато-пупырчатой стеной и  светил  фарой
на стену противоположную, вполне гладкую и явно металлическую.
     - Ройтер считает, что это внешняя броня...
     - А  где  в  таком  случае  силовой  каркас?  -  Я  покрутил  головой
вправо-влево, осветив гигантский трюм почти во всю его длину.
     - Вот и я спрашиваю -  где?  И,  если  допустить,  что  эта  стена  -
внешняя, то где она открывается?
     - Но вы же видите, - возразил Ройтер,  поднимая  голову,  -  что  эта
стена округлая, тогда как та - противоположная - совершенно плоская.
     - Н-да, - Детеринг посветил фарой в глубину трюма, -  та  стена  тоже
плоская. Ройтер, вы  тут  все  осмотрели?  Тут  нет  никаких  пультов  или
чего-нибудь похожего?
     - Мы их не искали, милорд, все равно унести с собой эту громадину  мы
не могли.
     - Это плохо... ну что ж, открой эту заразу, а я пока доложу на  борт,
что у нас все в порядке.
     Ройтер молча поднялся  на  своем  ранце  на  два  десятка  метров  и,
продолжая висеть, уцепился рукой за какой-то выступ на поверхности  колбы.
Через несколько секунд над его головой возникло  небольшое  отверстие,  из
которого шел слабый голубой свет. Отверстие росло, и  вскоре  оно  приняло
форму почти правильного эллипса, по размерам достаточного, чтобы без труда
принять человека в скафандре. Ройтер отцепился от стены и вернулся на  пол
трюма.
     - Колба открыта, милорд.
     Луч фары на шлеме Детеринга пронзил голубой поток,  исходящий  из  ее
входа.
     - Останешься здесь, Королев...
     Они поднялись к отверстию, а я остался внизу. Как  только  их  фигуры
исчезли в голубом свете, я перестал слышать их  дыхание.  Связь  почему-то
пропала. Я почувствовал себя неуютно. Почему Ройтер не предупредил меня об
этом? Чтобы не особенно нервничать, я включил СНВ и  принялся  осматривать
трюм. Я находился недалеко от скругленного края серого цилиндра,  который,
в свою очередь, почти упирался в темную поперечную  переборку.  В  ней,  в
этой переборке, мне вдруг почудилась какая-то совершенно темная ниша...  я
подстроил разрешение системы. Точно!  В  нескольких  сантиметрах  от  пола
находилось небольшое углубление. Я подошел к стене и нагнулся.  Да,  здесь
была какая-то ниша... я присел на корточки и  заглянул  вовнутрь.  Там,  в
металлической норке, в полуметре от моих глаз, торчали какие-то  рычаги  -
или, по крайней мере, нечто сильно на них похожее. Сам не знаю почему,  но
я протянул руку и осторожно потрогал один из них. Рукоятка  двинулась  под
моими пальцами, я потянул ее сильнее и ощутил слабый толчок.  Я  поспешно,
как нашкодивший ребенок, убрал руку и выпрямился.
     - Ты что там потерял, Королев? - услышал я голос Детеринга.
     Я обернулся. Шеф уже стоял на полу, а Ройтер еще только выбирался  из
эллипсоидного отверстия в колбе.
     - Тут какой-то блок управления, - ответил я, или что-то в этом роде.
     - Да? - Детеринг включил фару - только теперь я заметил, что  свет  у
него был выключен - и двинулся в мою сторону. - Блок управления?  Стоп,  а
это что? Этого раньше не было...
     Он остановился и направил свет вниз. Рядом с его ботинком  я  заметил
приподнятый край невесть откуда взявшегося люка.
     - Это, наверное, моя работа, - ответил я, подходя.  -  Я  там  что-то
дернул...
     - Ты себя, часом, ни за что не дергал?  -  поинтересовался  Детеринг,
садясь на корточки. - Ройтер! Идика сюда...
     - Давайте попробуем поднять эту крышку, - предложил Олаф, -  осмотрев
прямоугольный щит,  выпятившийся  из  пола.  -  Наши  пальцы  сюда  вполне
пролезут.
     - Пролезть-то они пролезут, - озадаченно вздохнул Детеринг, - да  вот
вылезут ли? Ну ладно, давайте... лома у нас все равно нет.
     Крышка поднялась совершенно легко. Детеринг посмотрел на замысловатые
петли, которые ее держали, буркнул что-то неразборчивое  и  направил  свет
вниз.
     - Замечательно, - сказал он, - ну и что дальше?
     Под щитом оказался  еще  один  блок  управления  -  какие-то  рычаги,
рычажки, треугольнички и колесики.
     - Ройтер, ты не можешь прочесть, что тут написано?
     - Нет, милорд, этот шрифт мне совершенно незнаком... но я думаю,  что
нет смысла тратить время на эту ерунду  -  в  трюмах  нет  энергии.  Нужно
резать обшивку.
     - Но там, в стене, я просто дернул какую-то рукоять! - возразил я.
     - Сорвало защелку, -  объяснил  Детеринг.  -  Крышка  подпружинена...
ну-ка, попробую я.
     С этими словами он  начал  нажимать  и  дергать  все  подряд.  Я  тем
временем осматривался - не откроется ли еще  что-нибудь.  И  верно:  после
энергичного воздействия на длинный, хитро  изогнутый  рычаг  в  стене  над
обнаруженной мною нишей появился контур овальной двери,  ранее  совершенно
незаметный. Создатели корабля были знатными мастерами  по  части  подгонки
люков и всяких крышек.
     - Ага. - Детеринг встал и подошел к стене.
     Мы молча наблюдали за его действиями. Шеф без  всяких  усилий  открыл
почти двухметровую довольно толстую дверь и посветил вовнутрь.
     - Все ясно... - протянул Детеринг. - Н-да... будь я проклят!
     - Что там? - спросил я.
     - Там шоу с девочками, - ответил шеф и повторил: -  Будь  я  проклят,
а!..
     Я приблизился к двери и заглянул вовнутрь. На меня  смотрело  пустыми
глазницами высохшее лицо мумии... это был почти  человек.  Почти  человек,
если бы не клыкастый рот и слишком тяжелая нижняя челюсть.
     - Это обитатель Айоре, - сказал я.
     - Обитательница, - уточнил Детеринг, - у мужчин не было таких клыков.
     - А почему на ней нет скафандра? - удивился подошедший Ройтер.
     - Вы не туда смотрите! Вы посмотрите, на чем она лежит, олухи!
     - Присвети-ка  сюда,  Сашка,  -  попросил  Ройтер,  сдвигая  мумию  в
сторону. - Да... Это электрощит, здоровый электрощит.
     - У них тут все дерьмо было на электричестве, - объяснил Детеринг,  -
я это еще по светильнику понял. А эта дура -  и  какой  же  черт  ее  сюда
принес! - все закоротила на себя.
     - Но как же она сюда попала?
     - Ты  видел  следы  боя  наверху?  Видимо,   этой   штукой   все-таки
пользовались.,. Конечно, сейчас уже не поймешь, кто там с кем рубился,  да
это уже и не важно. А эта красавица  приползла  с  той  стороны  -  ты  же
видишь, что за щитом начинается какой-то ход.
     - Без скафандра?
     - Те обгоревшие лохмотья, что на ней, есть скафандр. А что без  шлема
- так тут, видно, был воздух... да мало ли?.. Может, шлем с нее сняли  еще
какие-нибудь искатели древностей... все,  ребята,  давайте  заканчивать  с
этим делом. Здесь нездоровая ментальная атмосфера,  скажем  так.  Мне  все
время чудится, что мы здесь не одни.
     - Может, рвануть на семь  тысяч  лет  назад  и  сунуть  в  рыло  этой
красавице раньше, чем она доползет до щита? -  вполне  серьезно  предложил
Ройтер.
     - Она тебе так  сунет,  что  мало  не  покажется,  -  мрачно  ответил
Детеринг.
     - Ну так вон Сашка с ней справится. Он мастер по этой части.
     - Мысли у тебя, Ройтер... Королев теперь у нас в женихах ходит.  Все,
хватит шуток, пошли отсюда. Сейчас я оставлю тут маяк,  чтобы  мы  видели,
где нам резать, и идем.  А  потом  расстреляем  эту  усыпальницу  ко  всем
чертям.
     Оказавшись в тесной рубке "элки", я испытал огромное облегчение. Нет,
ну его к черту, лазить по темным,  набитым  покойниками  закоулкам  чужого
корабля - это не для меня!  Нервы  у  меня  крепкие,  но  мрачные  древние
коридоры, таящие неведомую опасность трюмы... а кого-то  ведь  за  уши  не
оттянешь. Бр-р!
     - За каждым углом теперь покойники мерещиться будут, - пожаловался я.
     - Ничего, вот женишься, - пообещал Детеринг, - я посмотрю,  что  тебе
тогда мерещиться будет.
     "Элка" отцепилась от борта проклятого грузовика  и  медленно  поплыла
вдоль изодранной стены.
     - Что-то сигнал плохо идет... "Рейдер", вы меня слышите?
     - Слышим, милорд.