бездны. Зонды медленно выходили
из снега, все  дальше  углубляясь  в  не  потревоженные  голубым  пламенем
ледяные джунгли, расползались в разные стороны.
     На центральном экране стремительно рос лаковочерный борт "Трейсера" с
уже закрытыми клюзами батарей. На спине его  деловито  копошились  фигурки
людей и роботов, приводящих в порядок поврежденные надстройки. На  секунду
мне показалось,что мы неминуемо врежемся в эту мокро поблескивающую стену,
но тут же я понял, что ошибся: Детеринг видел курс из любой точки  намного
лучше меня... широкая спина фрегата мелькнула  в  нижней  части  экрана  и
исчезла, уступив место медленно кружащемуся снегу.
     - Ну не мог  же  он  далеко  уйти  на  лидданском  боте,  -  произнес
Детеринг, - они ж все тихоходные...
     - Вы уверены, что это Ройтер, шеф?
     - Да Ройтер, Ройтер, кто же еще?
     - Мало ли какие у Бранда могли быть пассажиры?
     - У Бранда? Пассажиры? Не смеши меня,  парень.  У  Бранда  не  бывает
пассажиров, это матерый волчара... Какие уж тут пассажиры.
     - Есть засечка, - сообщили с "Трейсера".
     - Ага, вижу. Давайте координатку.
     "Газель" вынырнула из снега... который, в  сущности,  уже  и  не  был
снегом как  таковым  -  плывущая  по  экранам  метель  представляла  собой
мельчайшие льдинки, танцующие в пространстве свой  странный  танец.  Снова
началось утомительное блуждание в лабиринте - с  той  лишь  разницей,  что
теперь он был не каменным, а ледяным. Повинуясь руке Детеринга,  субрейдер
работал то тормозными, то эволюционными двигателями, лавируя меж висящих в
красной пустоте голубоватых скал.
     Наконец на экранах появился плоский  белый  треугольник  стандартного
эвакобота производства Лидды, медленно  плывущий  среди  изломов  пыльного
сумрака. На экране вспыхнуло перекрестие прицела.
     - Связь, закоммутируйте меня на передачу... по всему диапазону, я  не
знаю, какая у него частота.
     - Есть, командир, готово.
     - Бот! - позвал Детеринг. - Бо-от! С вами говорит полковник имперской
Службы безопасности Иорг Детеринг. Вы у меня  в  прицеле,  попытки  удрать
будут немедленно пресечены. Предлагаю вам сдаться. Вы меня слышите?
     Эвакобот затормозил, не спеша подплыл к огромной  -  не  менее  сотни
километров в длину, - почти плоской льдине и  белой  мухой  уселся  на  ее
поверхность, выбрав более-менее ровный участок.
     - Мы рады бы сдаться, - донесся из динамика чуть  сиплый  голос  Юнга
Ройтера, - но зачем? Вы нас тотчас же грохнете.
     - Это он, - прошептал я.
     - Уверен? - тоже шепотом спросил Детеринг.
     Я молча кивнул.
     - Хорошо, - громко сказал Танк, - Ройтер, я обещаю тебе жизнь.  Слова
имперского офицера тебе, надеюсь, достаточно?
     - Ваше слово прямо как бальзам на мои  раны,  -  невидимо  усмехнулся
Ройтер. - Но я здесь не один, и у нас нет  скафандров.  А  ваша  посудина,
насколько мне известно, "хобота" не имеет. На возвращение к вашим громилам
у меня может не хватить топлива.
     - Сколько вас?
     - Нас двое. И без нее я никуда не пойду.
     - Это благородно, Ройтер. Я рад за тебя и готов уважить твою просьбу.
Я вообще готов пойти тебе навстречу, и очень скоро ты  в  этом  убедишься.
Сейчас я зависну над тобой, а к тебе выйдет человек с двумя скафандрами. Я
надеюсь, шлюзокамера у тебя в порядке?
     - А кто его знает? Рискну...
     Я выбрался из кресла и  вопросительно  посмотрел  на  Детеринга.  Тот
молча кивнул. Я легонько хлопнул по плечу Маринину и вместе с ней  покинул
рубку.
     Через десять минут я вышел подышать  свежим  воздухом  через  носовую
шлюзокамеру правого  бота,  одетый,  согласно  погоде,  в  тяжелый  боевой
скафандр. В левой руке я держал ящик с двумя легкими вакуумными костюмами,
а в петле на правом бедре висел мой добрый четырехствольный друг.
     Детеринг вывесил "Газель" в полусотне метров от поверхности льдины, и
я был бесконечно благодарен ему за это, так как  последний  раз  летал  на
ранце  аж  в  Академии.  Кое-как  разобравшись  с  управлением   капризным
рюкзаком, я спланировал вниз и подлетел к гладкой белой спине  бота,  где,
если мне не изменяла память, и должен был находиться искомый шлюз. Лидданы
всегда отличались достаточно странным технологическим мышлением - вряд  ли
инженеру-хомо пришло бы в голову делать шлюз в потолке.
     Меня уже ждали: едва мои тяжкие, как судьба, башмаки коснулись белого
металла  корпуса,  в  метре  от  меня  разъехалась  неразличимая  до  того
восьмиугольная диафрагма. Я плавно опустился в темные  недра  шлюзокамеры.
Потолок над моей головой вернулся в исходное состояние.  Несколько  секунд
работали насосы, напоминая о себе мелким зудом под ногами, затем  вспыхнул
свет и в стене справа от меня распахнулся овальный люк.
     Из него появился Ройтер в изжеванном флотском комбинезоне без  знаков
различия. Окинув меня быстрым оценивающим взглядом, он произнес: -  Вы,  я
так понял, тоже не из экипажа?
     - Нет, Юнг, - ответил я, откинув забрало шлема. - Я не из экипажа.
     Ройтер отвесил челюсть чуть ли не до колена.
     - Ну, Сашка... кого-кого, но уж тебя я никак не ожидал  увидеть.  Как
дела, старик?
     - Дела как в сказке - чем дальше, тем страшней. Поторопись,  дядя,  а
то шеф будет дергаться.
     - Шеф? - тряхнул шевелюрой Ройтер. - Детеринг? Хороший  у  тебя  шеф.
Слышал, слышал... Ну, идем.
     Мы прошли узкой  трубой  короткого  коридора  и  оказались  в  тесной
ходовой рубке бота. В одном из трех высоких кресел сидела хрупкая  молодая
женщина с красивым печальным лицом.
     - Одевайтесь. - Я поставил на пол контейнер со  скафандрами  и  вдруг
горько пожалел, что у меня нет с собой сигарет.
     - Какая разница? - вскинула узкий подбородок женщина.  -  Сейчас  или
потом? Сейчас, по крайней мере, это будет безболезненно.
     - Уймись, Николь, - улыбнулся Ройтер, вскрывая контейнер, - все будет
в лучшем виде. Уж если здесь такой рыцарь, как Сашка Королев, нам ничто не
грозит. В каком ты нынче чине, старик?
     - Флаг-майор.
     - Всего лишь? Что ж так?
     - Так получилось, - ответил я, устраивая свою пластиковую задницу  на
подлокотник  ближайшего  кресла.  -  Попал  на  Рогнар,  а  там  дела   не
заладились.
     - А помнишь, как мы с тобой рубились? Как  ты  меня  тогда  поднимать
бросился, помнишь?
     - Помню, - ухмыльнулся я. - Ты ведь  всегда  был  порядочным  сукиным
сыном, а?
     - Это точно, - согласился Ройтер, впрыгивая в комбинезон скафандра, -
но я был всегда, а ты стал сейчас. Скажи еще, что нет.
     - Кто знает...
     - Я тебе говорил это еще тогда, а ты мне не верил. В нашем мире можно
быть только сукиным сыном, и никем больше. Теперь-то веришь?
     - Слушай, давай поговорим потом, а? Честно  сказать,  мне  дьявольски
хочется сунуть тебе в грызло, до того я от тебя устал. Я гоняюсь за  тобой
по всей Галактике, черти б тебя взяли!
     - Это, конечно,  из-за  козлов  на  Кассандане,  -  вздохнул  Ройтер,
помогая Николь надеть ранец. - Но я ж не виноват, что они такие уроды.
     - А кто виноват? Дракон Ри?
     - Сашка, Сашка, - Ройтер покачал головой, - давай  не  будем,  а?  Ты
знаешь, что я шалопай, сукин сын, но гадом я никогда не был.  Я  прекрасно
знаю, что ты можешь убить меня голыми  руками,  я  вижу,  что  твои  глаза
захолодели, как этот дерьмовый лед - но ты этого не сделаешь...
     - Да пошел ты в задницу! - не выдержал я. - Тебя даже  ненавидеть  не
получается!
     Выбравшись через шлюз в пустоту, мы медленно подплыли к  черной  игле
"Газели" и нырнули в другой шлюз. Прежде чем мы  успели  снять  скафандры,
субрейдер дрогнул и, взревев двигателями, тронулся в обратный путь.
     В  коридоре  нас  ожидал  конвой  в  лице  двух  здоровенных  молодых
лейтенантов с нелепыми в данной ситуации флотскими "тайлерами" в руках.
     - Кто вас сюда прислал, орлы? - расхохотался я.
     - Командир, - невозмутимо отвечали орлы.
     - Ой, держите меня... ну ладно, пошли, раз уж вам делать нечего.
     В ходовой рубке стоял мат. Хмурый Жано выводил "Газель" изо льдов,  а
шеф распекал экипаж "Трейсера" за то, что они  проспали  побег  эвакобота.
При нашем появлении он в последний раз  обложил  штурманов  гениталиями  и
раздраженно отключился.
     - Мастер Юнг Ройтер, если не ошибаюсь?
     - Он самый, милорд.
     - Это очень любезно с  вашей  стороны,  что  вы  наконец-то  изволили
почтить нас своим присутствием. Надеюсь, мы вас не  разочаруем...  А  ваша
спутница, она?..
     - Ее зовут Николь Ривера.
     - Очень  рад  знакомству...  ну  что  ж,  осмелюсь   предложить   вам
гостеприимство на борту "Трейсера-806", к которому мы вскорости  подчалим.
У нас будет время побеседовать, да...
     Выбравшись из  ледяного  поля,  "Газель"  подплыла  вплотную  к  боку
"Трейсера" и замерла. Глухо чавкнул присоединяемый "хобот". Я посмотрел на
экраны.  "Ариэль"  с  "Барракудой"  уже  закончили  свою  -  пустую,   как
выяснилось - работу и отошли от искореженного тела тяжелого охотника. Дело
было сделано...
     Детеринг выбрался из кресла.
     - Жано, молодец, - хлопнул он  пилота  по  плечу.  -  Нервы  крепкие,
большим человеком станешь. Ну что ж, идемте...
     В рубку тем временем размашистыми шагами вошел рослый мужчина средних
лет в новеньком флотском комбезе с полковничьими погонами. Это был не  кто
иной, как сам Эдвин  Брокмоллер,  знаменитый  ас,  человек  прославленного
мужества и редкой прямоты, вследствие которой он и был в свое время изгнан
из рядов ВКС.
     - Милорд, - обиженно загудел  он  с  порога,  -  зачем  это  вы  моих
штурманов блядуете?
     Детеринг попятился.
     - Золотце мое! - выкатив глаза, всплеснул он руками.  -  Да  я  твоим
штурманам все задницы расцелую - вдоль и поперек, особенно  если  они  еще
кого-нибудь проспят! Только пускай в  следующий  раз  это  будет  хотя  бы
линкор, а не какой-то там бот, чего уж мелочиться по такому поводу!
     - Ну так вы б сперва мне сказали...
     - Хватит, Эдди. - Детеринг шутя ткнул его кулаком в живот и  взмахнул
головой: - Пошли... Надоели вы мне, флотские люди.
     Забрав из каюты свои  нехитрые  пожитки,  мы  вышли  к  шлюзу.  Наших
пленников охраняли уже не местные лейтенанты, а двое знакомых  мне  парней
из третьего управления, равнодушные глаза которых  отбивали  всякую  охоту
дергаться лучше любой пушки. Здесь же стояла грустная Ариана.
     - Вы кого ждете, Фисикелла? - осведомился Детеринг. -  Тащите  их  на
борт, суньте в хорошую каюту, накормите и поставьте наружников. Ать,  два,
я вас не вижу!
     Он повернулся к Марининой, поставил на пол свой кофр.
     - Пора прощаться, девочка... ты у нас молодчина.
     Его палец ласково прикоснулся к ее щеке. Ариана прижала его ладонь  к
своему лицу, в уголках больших демных глаз блеснули слезинки.
     - Не стоит, - тихо произнес Детеринг, -  не  стоит  любить  картинных
героев... мы еще увидимся.  Я  не  говорю  -  прощай,  я  говорю  -  пока.
Возвращайся домой...
     Ахерон встретил нас  зверским  морозом  и  колючим  северным  ветром.
"Трейсер" подтащили прямо к куполу, но той сотни метров, что нам  пришлось
пройти пешком, мне хватило по уши. Было бы дьявольски  смешно  расхакивать
здесь в боевом снаряжении, на  мне  был  обычный  черный  комбез,  я  шел,
выстукивая зубами  какой-то  невероятный  ритм,  и  придерживал  свободной
правой рукой пилотку на голове. Если бы она с меня слетела и мне  пришлось
бы гоняться за ней по всему полю, это было бы еще смешней... Сразу и резко
захотелось на Кассандану, в теплые объятия будущей супруги.
     Под куполом, естественно, было  тепло  и  по-колониальному  роскошно.
Улыбчивая крупнотелая девушка привела меня в мои  апартаменты  на  восьмом
этаже, в которых я не был почти год, отомкнула дверь своим ключом  и,  все
так же улыбаясь, исчезла. Я бросил кофр посреди холла, вытащил из стенного
шкафа стопку чистого белья и, раздеваясь на ходу, блаженно  проследовал  в
ванную. Отмокнув в горячей воде, я тщательно побрился, уложил как положено
локоны и переоделся в чистый мундир. Потом  достал  из  шкафчика  телефон,
вызвал башню дальней связи и затребовал Кассандану.
     Пока  доблестные   связисты   через   кучу   военных   ретрансляторов
запрашивали Кассандану и связывались с имением  миледи  Роллинз,  я  успел
запихнуть  в  сейф  свой  кофр  и  раскурить  сигару.  Наконец  Кассандана
ответила.
     - Кто говорит? - поинтересовался сильный мужской голос в телефоне.
     - Имперской  Службы  безопасности  флаг-майор  Александр  Королев,  -
ответил я, мучаясь желанием свернуть умнику шею. - Где миледи?
     - Миледи? - растерялся мой абонент. - Вам нуж миледи?
     - Да, черт бы тебя взял. Где она?
     - Одну секунду...
     Эта секунда растянулась у него еще на  пару  минут.  На  ковре  росла
кучка сигарного пепла...
     - Алло, - услышал я знакомый теплый голос. - Алекс, это ты?
     - Я... Как у тебя дела?
     - В полном порядке. Ты... ты цел? Где ты сейчас?
     - Все нормально, - я плюхнулся на диван и глубоко затянулся. - У меня
все отлично.
     - Ты откуда говоришь?
     - Это не важно... послушай, я не знаю, когда я вернусь. Нет, нет,  не
перебивай, это вовсе не то, о  чем  ты  уже  успела  подумать...  Тут  все
несколько затягивается, вот в чем дело. Тебе нужно  сделать  следущее:  на
СентИлере есть  такой  финансовый  агент  доктор  Деливер,  ты  его  легко
найдешь, его координаты имеются во всех справочниках. Обратишься  к  нему,
он переведет на твой счет кой-какие деньги.  Пока  я  тут  летаю,  займись
приведением в порядок дома... Свяжись с ним через пару дней, хорошо?
     Закончив разговор, я  посмотрел  на  висевшие  на  стене  часы.  Борт
приземлился в полдень по местному времени, а сейчас уже шел третий  час...
хорошо я поболтал с грядущей супругой. Я встал  с  дивана  и  прош„лся  по
комнате.  За  огромным,  в  полстены,  окном   расстилалась   безжизненная
заснеженная  равнина.  В  лучах  тусклого  местного  солнца  снег  казался
розоватым. Далеко, почти на горизонте, уродливыми прыщами торчали  башенки
систем  противодесантной   обороны.   Резкий   порывистый   ветер   пуржил
поземкой... для меня Ахерон был не самым приятным местом на свете.  Но  не
известный  никому  кислородный  мир...  В   экваториальных   морях   полно
растительности,  и  кое-как   дышать   тут   можно.   Собственно   говоря,
растительность имеется и на суше, но это в  основном  всяческие  мхи,  они
погоды не делают. В горах, где  теплее,  есть  и  чахлые  рощицы,  и  даже
какая-то местная животная жизнь. Я там никогда не был  и  не  имею  такого
желания. Я - тварь теплолюбивая, ничего с этим не поделаешь.
     Ехидно запищал телефон. Я очнулся от полудремы  своих  размышлений  и
коснулся сенсора.
     - Э, - позвал голос Детеринга, - Королев?
     - Я слушаю, шеф.
     - Поднимайся ко мне. Покушаем, с Олафом побеседуем.
     - Прямо сейчас?
     - Ну а когда - завтра?.. Сейчас, конечно.
     - Я понял, иду.
     Нахлобучив на голову пилотку, я отыскал в сейфе свой  ключ  и  вышел,
тщательно захлопнув дверь. Разумеется, никому и  в  голову  не  пришло  бы
ломиться в двери в отсутствие хозяина, но у коменданта базы  подполковника
Бушича был гвоздь в голове - все двери должны быть заперты! Бушич, когда у
него начинался очередной приступ этой дверной  паранойи,  лазил  по  всему
жилому блоку и проверял двери на запертость,  причем  унять  старика  было
невозможно.
     Детеринг обитал в громадных апартаментах  на  последнем  -  двадцатом
этаже. Интерьер своего жилища шеф проектировал сам, и здесь наиболее  ярко
проявились   все   его    странности,    способные    порядком    напугать
неподготовленного человека. Тут было все: кровавые  алтари  давно  забытых
росских богов, древние доспехи, ритуальные каменные  черепа  разных  эпох.
Развешанного тут и  там  холодного  оружия  за  глаза  хватило  бы,  чтобы
вооружить полк  рыцарей.  Но  главное  -  кругом  были  черепа  отнюдь  не
каменные. Самые натуральные, любовно высушенные и отполированные, они были
повсюду - человеческие,  росские,  корварские,  лидданские  -  каких  душа
пожелает.
     Полковник ждал  меня  в  бассейном  зале  -  единственном  помещении,
которое вполне  соответствовало  привычным  человеческим  стандартам.  Сам
бассейн был круглый, посередине золотистая дама,  изогнувшись  в  довольно
странной позе,  исторгала  из  причинного  места  мощный  фонтан,  искусно
подсвеченный разноцветными лазерами.
     На светлом каменном полу стояли несколько кресел и стол,  уставленный
графинами, графинчиками и разнообразными  закусками.  В  одном  из  кресел
возлежал сам  хозяин  с  бокалом  вина  в  руке.  При  моем  появлении  он
благосклонно кивнул, протянул руку к столу и забросил в  рот  пару  сочных
вишен.
     - Есть будешь? - спросил он, сплевывая косточки в  стоявшую  рядом  с
его креслом хрустальную пепельницу объемом в полведра.
     - С удовольствием, - ответил я. - А что, должен прийти Ройтер?
     - Его, скажем так, должны привести, - булькнул  Детеринг.  -  Сам  он
здесь не ходит, да...
     Привстав, он налил полный бокал темного вина и пододвинул его ко мне.
Я сел в кресло и ухватил вилкой аппетитный кусок  копченой,  с  пряностями
свинины.  Глотнул  вина.  Детеринг  с  улыбкой  наблюдал  за  мной   изпод
полуприкрытых век.
     В коридоре послышались мягкие шаги. Я повернул  голову.  В  помещение
вошел Ройтер, следом за ним  Николь  Ривера.  Сзади  бесшумно  шагали  два
незнакомых мне молодых парня с оружием на бедрах.
     - Э-э,  -  протянул  Детеринг,  обращаясь  к  конвоирам,  -  спасибо,
джентльмены. Вы можете идти.
     - Вы здесь что, живете? - недоуменно спросил Ройтер,  с  любопытством
разглядывая фигуру посреди бассейна.
     - Ты имеешь в виду комнаты? - пожал плечами Детеринг. - А почему бы и
нет?
     - Я думал, один я сумасшедший, а оказывается, нет. Интересно...
     - Вы садитесь, садитесь. Пейте, закусывайте... разговор у  нас  будет
долгий.
     Ройтер плюхнулся в кресло, успокаивающе кивнул  Николь  и  взялся  за
один из графинов.
     - Здесь что?
     - А хрен его знает... понюхай.
     - Банановое, что ли?
     - Может, и банановое. Не бойся, дерьма не держим.
     И травить я тебя не собираюсь - ты мне нужен живой и здоровый.
     Ройтер плеснул в два бокала желтоватой  жидкости  и  эщевелил  носом,
осматривая закуски.
     - Неплохо вы живете, милорд.
     - Неплохо, - согласился Детеринг. - А что?  Работы  хватает,  чего  ж
бедствовать? Я полагаю, что голод мне не грозит.
     - О чем же вы так  хотели  со  мной  поговорить?  -  спросил  Ройтер,
потягивая вино.
     - А сам ты не догадываешься?
     - В общем-то, догадываюсь. Но что я буду с этого иметь? Да, вы можете
менй убить, но тогда я все это дело утащу с  собой  в  могилу.  Мне  нужны
какие-то гарантии...
     - У меня есть способы заставить  тебя  говорить,  -  зловеще  сообщил
Детеринг. Способы, о которых ты и не подозреваешь. Но  тут  возникает  ряд
"но"... не будем о них говорить. Я хочу предложить тебе сделку.
     - Сделку? - вскинул брови Ройтер. - Ого. Это серьезно. Я вас слушаю.
     - Ты знаешь, где мы находимся?
     - Да откуда? Какая-то холодная планета... только это я смог понять из
того, что успел увидеть, пока нас вели от корабля к куполу.
     - Это место называется Дедра. Она же Беллами, она  же  Ярр-Уок...  не
помню, как там еще.
     - Это - Беллами? - задохнулся Ройтер. - Вы нашли мифическую Беллами?!
     - Да. Точнее - нашли не мы, но это в данный момент  несущественно.  Я
вижу, для тебя здесь много интересного...
     - Да вы... да вы даже не представляете, что здесь  можно  обнаружить!
Это же не планета, а клад! Если хроники Эйзе не врут хотя бы на треть,  то
тут... Страшно даже подумать, что здесь может быть.
     - Погоди, не суетись, - поморщился Детеринг. - Сперва выслушай  меня.
Я предлагаю следующее: ты поможешь мне, я помогу теб