- Что значит изменился?
     - Ну...  трудно  определить...  мы  не  сталкивались  с  таким  типом
кораблей.
     - Черт вас всех подери! Дайте информацию в  ходовую!  Жано!  Разверни
дисплей, живо!
     Детеринг метнулся к необъятному пульту управления. Проснувшийся пилот
уже активировал ходовой  дисплей  системы  боевого  поиска.  На  небольшом
экране быстро вращалась красно-синяя синусоида.
     - Понятно,  -  прошептал  Детеринг,  -  запустили   компрессоры.   А,
ч-черт!.. Штурман! Сброс коррекции, ручное управление,  экипаж  -  к  бою!
Бортовым батареям развернуться в  ось,  приготовиться  к  залпу  вместе  с
носовой "кухней". Жано, возьмешь на себя носовую батарею... Прочь руки  со
штурвала, болван! Увижу на твоем штурвале хоть один палец, пришибу!..
     "Газель" ощутимо дернулась, изображение на экранах поплыло в сторону.
Придерживая штурвал левой рукой, Детеринг  не  глядя  отработал  смещение;
правая его рука плясала на сенсорах панели наведения носовой батареи.
     - Сколько ему нужно времени, чтобы от холодной тяги выйти на старт? -
спросил я.
     - Да чтоб я так знал... откуда ж я знаю, какая у него серия? С  нашей
позиции действительно не увидишь.
     Минут двадцать, пока компрессоры не поднимут давление, да плюс еще...
Моторы у него штатные, это уже ясно. Но на всех сериях -  разные  чашки  и
разная интенсивность потока, так что черт его знает.
     В рубке появилась Маринина. Лицо у нее было встревоженное, во рту уже
находился любимый палец. Не произнеся ни  слова,  она  подошла  к  правому
пилотскому креслу и встала за спиной Детеринга.
     - Что ты? - спросил он. - Прекрати трястись, дядя Танк тебя  в  обиду
не даст. Нам около пяти часов осталось. А может, если мальчики  поднажмут,
то и того меньше.
     Синусоида на радарном дисплее задергалась более интенсивно,  цвет  ее
из красно-синего медленно перетек в насыщенно-алый.
     - Экипаж - к атаке!  -  рявкнул  Детеринг.  -  Слушать  только  меня,
предельное внимание... крепи, Господи, руку мою!..
     Гулко  рыкнули  маршевые  двигатели.  Субрейдер  двинулся  вперед,  и
двинулся на немалой скорости - Детеринг спешил как можно скорее  вырваться
из  потока  астероидов  на  оперативный  простор.  Через  несколько  минут
последняя лениво вращающаяся  скала  исчезла  с  экранов,  и  моему  взору
предстала величественная картина красноватой - в свете одной  из  звезд  -
пыльной бездны, в которой  неподвижно  висели  тысячи  бледноголубых  глыб
льда, растянувшись в пространстве на огромное расстояние.  Звезд  не  было
видно, пустота была до краев налита мрачным темно-красным светом, и кругом
висела пыль. Видимо, когда-то здесь развалилась целая планета, что нередко
случается в двойных системах.  Из  голубоватого  сияния  льда  неторопливо
выползала свинцово-серая сигарообразная туша росского  тяжелого  охотника,
легко узнаваемая по  характерным,  далеко  разнесенным  в  стороны  острым
гондолам маршмоторов.  Огромный,  тяжеловооруженный  и  хорошо  защищенный
охотник был смертельно опасным противником,  несмотря  на  свой  почтенный
возраст. Конечно, в поединке с  современным  фрегатом  он  продержался  бы
недолго, просто не успел бы сманеврировать, уходя от атаки  стремительного
стального дракона, - но крошечный субрейдер был ему не опаснее,  чем  мышь
великану.
     И все же Детеринг смело шел  в  атаку  на  престарелого  монстра,  не
проявляя  при  этом  и   малейших   признаков   сомнения   в   собственной
неуязвимости.
     Охотник, уже  целиком  вышедший  из  пределов  ледового  поля,  вдруг
замедлил ход... осторожно мигнули огоньки носовых тормозных дюз.
     - Заметили, - обреченно констатировала Маринина.
     - Заткнись, - посоветовал ей  Детеринг,  внимательно  разглядывая  на
экране компьютерное  изображение  противника.  -  Это  ж  надо,  чтоб  так
повезло... третья серия, хе! Внимание! - Его вдруг  окрепший  голос  бичом
ожег нервы. - Бортовые батареи! Видите четыре черных  пятна,  там,  где  у
него начинаются пилоны марш-моторов?
     - Да, видим. Видим отчетливо.
     - На самом деле это не пятна - это дырки размером с  футбольное  поле
каждая. Это - его смерть. Сейчас мы прицелимся в ближайшую к нам  дырку  и
все хором туда засадим. Целеуказание...
     - Есть целеуказание.
     - Готовность...
     Пальцы  Жано  легли  на  сенсоры  управления  носовой  батареей.   На
центральном экране уже полыхало пронзительно яркое  перекрестие  условного
прицела. В центре его, меж четырех помаргивающих нитей, лениво  заканчивал
маневр тяжелый  охотник.  Он  не  спешил,  его  пилоты,  смеясь,  выбирали
наиболее удобную позицию.
     Наиболее удобную для того, чтобы одним выстрелом превратить в кипящий
прах невесть как попавшего сюда имперского  разведчика.  Боеприпасы  нынче
дороги... особенно такая экзотика, как заряд для главного калибра росского
ТО третьей серии. Детеринг это отлично понимал...
     - Есть готовность, командир.
     - Огонь!
     "Газель" дернуло так, что я едва не вылетел из своего кресла. Ариану,
стоявшую за спиной Детеринга, унесло  в  угол  рубки.  Под  полом  жалобно
заныли эскалаторы, поспешно перезаряжающие опустевшую  носовую  батарею...
Меня они не  волновали.  Я  во  все  глаза  смотрел  на  обзорные  экраны.
Автоматика боевой  коррекции  молниеносно  вернула  изображение  на  ранее
занимаемое им место, прицел погас... пока. А  в  боку  охотника  творилось
что-то неладное. Из-под основания гигантского левого пилона,  несущего  на
себе острый конус двигателя, вовсю хлестали струи какого-то газа -  то  ли
хладагента то ли просто воздуха, - и временами поблескивало пламя. Охотник
застопорил ход маневра...
     - Следующая! - приказал Детеринг.
     - Есть ЦУ...
     - Внимательно...
     - Есть готовность.
     - Мать... огонь!
     Выстрел! И тотчас заревели  дюзы  тормозных  моторов.  Первая  секция
экранов уже была переключена на обзор задней полусферы... стремительными и
точными рывками Детеринг загонял "Газель" обратно в каменную реку, где  ей
не страшны были грозные пушки подранка.
     В те секунды, что он еще оставался в зоне прямой видимости,  я  успел
разглядеть порядком распоротый борт и потоки искр, летящие из-под  пилона.
В переднем обзоре вновь крутились булыжники. Детеринг управлял кораблем  с
уверенностью  заправского  драйвера,  тщательно  притирающего  свою  тяжко
груженную фуру в узком коридоре заставленного контейнерами  склада.  Мягко
ухнули маршевые, попищали индикаторами эволюционники, и "Газель" встала.
     - Обзорный зонд к старту! - приказал Детеринг.
     - Есть обзорный зонд! - ответила штурманская рубка. - Куда?
     - Куда-куда, на границу потока, конечно! И фиксировать.
     - Есть, зонд пошел.
     Под полом рубки мокро чавкнуло, корабль чуть качнулся.
     - Штурмана, дайте коррекцию в секвентальном режиме  чтоб  можно  было
сразу сорвать.
     - Есть секвентальный, командир... зонд готов.
     - Давайте, давайте.
     На одной  из  секций  экрана  появилось  изображение  ледового  поля.
Охотника, однако, нигде не было видно.
     - Куда он делся? - удивился Детеринг, доставая из кармана  сигару.  -
Поиск, живо.
     Изображение заметалось вправо-влево, на  секунду  погасло,  вспыхнуло
вновь. Теперь поврежденный корабль был отчетливо виден  -  он  торчал  меж
двух гигантских ледяных глыб, для нас почти вертикально.
     - Разрешение! - прикуривая, скомандовал Детеринг. -  Я  хочу  видеть,
что с ним происходит.
     Картинка многократно выросла в размерах, теперь  было  хорошо  видно,
что черные пятна на самом деле представляют собой огромные темные  ниши  в
гладкосером борту. Две из них были оплавлены, серую броню  зигзагом  рвала
длинная, висящая  лохмотьями  трещина,  из  которой  кое-где  вяло  ползли
пузырьки воздуха.
     - Ого, - произнес Танк, - ничего себе мы врезали. Видно, он туда  уже
получал  когда-то...  шпангоут  увело,  это  не  шутки.  Приваренный  был,
точно... вот его и сорвало. Теперь они не скоро  в  себя  придут,  клянусь
сапогами, хе!
     - Полковник, а что это за отверстия? - спросила Ариана.
     - А это не отверстия, девочка, это бред конструкторов, который  стоил
жизни многим хорошим людям. В те светлые  времена,  когда  проектировалась
эта серия, конусных  зарядов  еще  не  существовало,  и  "эфки"  не  умели
прицельно стрелять с большого расстояния. И эти умники придумали -  вместо
того, чтобы вывести отражатели в самую корму, они запихнули их  в  гораздо
более удобное место. Ну а в атмосферах, то есть в самых  тяжелых  режимах,
им требовался хладагент - любой не шибко плотный газ. Вот они и додумались
до этих дырок. Считалось, что попасть в них  практически  невозможно.  Ну,
при тогдашней стрельбе, оно конечно, не спорю. А сейчас - сама видишь. Тем
не менее третью серию выбили почти всю и сразу же. Одно-два попадания -  и
порядок. Ты сама подумай: мы своими пукалками слегка тюкнули - и этого уже
достаточно. А удар крупной пушки?
     - И где это он раздобыл такую редкость? -  задумчиво  поинтересовался
я.
     - Скорее всего у этого корабля долгая  и  трудная  судьба.  Войну  он
как-то пережил... а может, стоял в рембазе после какого-то повреждения.  А
потом попал в руки к аккуратным людям, вот и дожил до наших дней.
     - Никогда такого не видел.
     - Я и сам его вижу второй раз в жизни. Просто я как-то  интересовался
судьбой всех охотников вообще... она у них интересная.
     - Да, я знаю, это  была  самая  распространенная  конструкция  своего
времени.
     - У россов - да. Их лепили миллионами. Хотя наших  "Нордов"  наделали
больше, но у нас и потери были  другого  порядка.  Да...  а  потом,  после
войны, "Норд" и "Ариэль" составляли основу пиратского парка.
     - Этой рухляди и сейчас полно. И стоит она почти что ничего.
     - Рухляди? Я  бы  не  сказал.  "Норд"  был  непревзойденной  в  своей
универсальности машиной, этаким мастером на все руки. И вооружен хорошо, и
движки мощные, и груза берет прорву, и трюмы многофункциональные.
     - Однако ж флот с ними расстался быстро и довольно охотно.
     - Гм... во-первых, изменилась тактическая  концепция  -  решили,  что
вместо полчищ фрегатов нужны небольшие соединения  тяжелых  линкоров.  Для
мирного времени это,  пожалуй,  правильно,  но  вот  в  условиях  всеобщей
мобилизации...  не  знаю.  Во-вторых  -  сам  знаешь,  -  начался  погром.
Сокращение бюджета, сокращение личного состава. Э-ээ... Ариана, принесла б
ты кофе, а?
     - Линкор - штука страшная, - кивнул я, - и для  того,  чтобы  громить
пиратов, лучше не придумаешь. Но сколько их можно построить?  Тысячу,  сто
тысяч? Этого мало.
     - Дело не только в этом, - вздохнул Детеринг. Сложно  понять  почему,
но сейчас почти треть территс рии Союза осталась без патрулирования. Твори
чтохочу - называется... Конечно, это выгодно кланам конвойников,  но  ведь
должен же быть  и  здравый  смысл!  Когда  стали  строить  гораздо  меньше
фрегатов и крейсеров, тогда же сократили и патрульный эшелон. Оставили, по
сути, одно лишь приграничье - и то потому, что  уж  его-то  бросать  никак
нельзя.
     - Да, шею скрутят очень быстро. Начнут  с  дальних  баз,  а  потом...
потом осмелеют, и начнется новая война.  А  она  для  нас  смертельна.  На
сегодняшний день только у Корвара потенциал вооруженных сил сравним с  его
потенциалом последних лет войны. А  у  остальных  -  что  тут  говорить...
Хо-хо! Смотри-ка..
     Я  повернулся  к  экранам.  Охотник,   осторожно   попыхивая   дюзами
эволюционных двигателей,  начал  выбираться  из  ледяного  хаоса.  Миновав
последний плавающий в пустоте айсберг, корабль не спеша развернулся  носом
к поясу астероидов и замер.
     - Радарная рубка - командиру: противник ведет поиск. У  них  странная
частота, мы не можем настроить поглощение...
     - Еще бы не странная - сколько лет его аппаратуре, а? Узнаю,  однако.
Тони Бранда. Все ему мало... Получил по уху - мало! Еще хочет.
     Детеринг  поставил  на  пол  принесенную  Арианой  кружку  с  кофе  и
развернулся к пульту.
     - Ну пускай он нас поищет, пускай... глядишь, и  найдет.  Нам-то  уже
недолго ждать осталось.
     Охотник чуть качнулся, слегка накренился на правый борт (относительно
наших глаз, разумеется) и уверенно двинулся прямиком на нас.  В  носу  его
распахнулись  огромные  орудийные  клюзы,  выпуская  на   волю   тупорылые
"зонтики" старомодных ф-пушек.
     - Нашел, - сказал я.
     - Да, - кивнул Детеринг, - и что дальше?
     Его рука качнула штурвал,  давая  сброс  автомату  коррекции,  пальцы
запорхали над сенсорами пульта,  и  "Газель"  снова  пошла  задним  ходом,
лавируя меж  сонно  летящих  глыб.  Охотник  тем  временем  приблизился  к
невидимому берегу каменной реки и замер.  Острыми  иглами  вспыхнули  дюзы
боевой коррекции, ослепительно голубой вспышкой взорвались  клюзы  носовой
батареи.
     "Газель" слегка качнуло, ноги ощутили несколько тупых ударов в  броню
корпуса.
     - Постреляй, парень, - хмыкнул Детеринг, - если денег много.
     Командир охотника, вероятно, осознал идиотизм  своего  положения.  ТО
закрыл клюзы и отошел назад, покинув свою  позицию  -  весьма  рискованную
из-за непредсказуемости траекторий полета внешних каменюк и не  лучшей  на
свете маневренности.
     - Ага...  -  Полковник  остановил  субрейдер,  перебросил  автомат  в
прежний секвентальный режим и поднял  с  пола  свой  чуть  расплескавшийся
кофе. - Сейчас они начнут  ломать  голову,  отчего  ж  мы  не  ушли.  Если
представить, что мы нарвались на них случайно, то после  этакого  хамского
обстрела мы должны были сразу же унести ноги, а? Тем более что  не  им  за
нами гоняться.
     - Они могут решить, что мы вызвали патрули, - предположил я, - а сами
засели в кустах, чтобы при случае получить свою порцию наград.
     - Правильно мыслишь. Я на это и рассчитываю. Если так, то они  начнут
не спеша приводить в порядок свои отражатели, потому что ближайший патруль
придет сюда как минимум через шестьдесят часов. А там, глядишь,  и  Марксе
на своем "Дрэгоне" пожалует.
     - Здорово, - прищурился Жано. - Ну и мозги у вас, милорд! Простите...
     - Ничего... суть, парень, заключается в том, что любую проблему  надо
решать минимально возможными силами, а в  драку  лезть  только  в  крайнем
случае. Да, точно. Глянь, Королев: уходят.
     - Действительно... возвращаются в свои льды!
     - Ну вот, Ариана, а ты тряслась... ха.  С  дядей  Танком  в  лужу  не
сядешь, не бойся.



                                 Глава 11


     Они появились на час с минутами раньше, чем мы  предполагали.  Первой
из-за астероидов вынырнула черная  громада  "Трейсера"  с  ярким,  радужно
переливающимся  крылатым  черепом  на  борту.  Тяжелый   фрегат   огневого
подавления, прозванный в народе "башней", действительно представлял  собой
огромную орудийную башню,  до  отказа  набитую  самым  мощным  оружием,  -
никакого груза он нести не мог по причине полного  отсутствия  трюмов  как
таковых. Следом за ним над потоком астероидов появилось узкое, вытянутое в
длину тело "Барракуды", а над ней, полыхая  искрящимися  иглами  тормозных
импульсов, парил старый добрый "Ариэль".
     Вытормозившись, "Трейсер" отстрелил аж три  обзорных  зонда,  которые
исчезли в ледовом поле, и начал разворот. Пилоты его были мастерами своего
дела:  чтобы  занять  позицию,  удобную  для  стрельбы,  им   понадобилось
несколько секунд. Часто заморгали дюзы  боевой  коррекции,  и  левый  борт
фрегата полыхнул залпом нескольких  сотен  орудий.  Там,  где  только  что
висели десятка два огромных  ледяных  скал,  встало  облако  пара.  Ударил
второй залп.
     - Вот это да, - прошептал Жано, - такого я еще не видел.
     Из седого снежного крошева голубым фейерверком вспыхнул ответный залп
охотника. Его экипажу не занимать было ни мужества,  ни  мастерства:  едва
"Трейсер"  успел  сманеврировать  уклонение  -  из  грязно-серого  облака,
недавно бывшего  хаосом  льда,  сотнями  пронзительно-синих  игл  шарахнул
второй залп - и на сей раз бортовой, гораздо более сокрушительный.  Фрегат
не смог от него уклониться, и по его широкой спине  пронесся  вихрь  синих
искр. "Трейсер" молниеносно крутнулся по продольной оси,  выводя  борт  на
прямой вектор... Залп!
     Удар тормозными, стремительный разворот... выстрел носовой батареи! В
глубине пепельной стены вспухла яркая бледно-зеленая вспышка, за  ней  еще
одна... из снега появилась сперва корма охотника, затем искрящийся, добела
раскаленный обломок левого моторного пилона... длинная рваная рана в левом
боку - были хорошо видны  вмятые,  искореженные  шпангоуты,  развороченные
гнезда  батарей.  Борт  обильно  парил,  стремительно  теряя  давление   в
разгерметизированных отсеках.
     ТО выполз на свет Божий задницей  вперед.  Черной  молнией  мелькнуло
стройное тело "Барракуды". Фрегат вплотную подошел к искалеченному  левому
боку охотника, а справа, пару раз  вонзив  в  правый  борт  хищные  стрелы
ракетных ударов, прижался к нему "Ариэль".
     - Все, - сказал Детеринг,  сбрасывая  коррекцию,  -  Брокмоллер  есть
Брокмоллер, не этим клоунам с ним воевать. Поехали...
     - На "Трейсере" - Эдвин Брокмоллер? - удивился я. - Он  же  торчал  в
доках на Даймонд-Тир и вылезать оттуда вроде как не собирался.
     - Вылез, как видишь. А  что  ж  не  вылезти,  когда  тебе  предлагают
восстановление в рядах ВКС да сразу в полковничьем чине? И плюс интересную
работу в спецкоманде Службы безопасности?
     "Газель" уверенно тронулась, на сей раз наконец-то носом вперед, а не
раком. Впрочем, Детерингу было все равно, как  летать:  носом  вперед  или
носом назад, подобные маневры он учился делать на дубовых старых фрегатах,
где "сдать назад" было чуть проще, чем просунуть палец  в  игольное  ушко.
Хрупкий верткий субрейдер, в  ужасе  трепещущий  от  мощности  собственных
моторов, был для него приятной игрушкой.
     На экране, показывающем получаемую с зонда  информацию,  было  хорошо
видно, как из борта "Барракуда" выпустила суставчатый абордажный "хобот" и
намертво прилипла к разлому в борту охотника. Там, в его обгорелых недрах,
уже вовсю рвали переборки, пробиваясь в уцелевшие внутренние  сектора.  То
же самое происходило и с правой стороны, где  приник  к  его  серой  броне
"Ариэль".  Десятки  тяжеловооруженных  людей  запрыгивали  в  искореженный
корабль, чтобы,  искрошив  экипаж,  найти  одного-единственного  человека,
из-за которого и заварилась вся эта кровавая каша.
     Истекающий  струйками  воздуха,  жестоко  искалеченный  охотник   был
неподвижен, и  вдруг  из  его  спины  блохой  выпрыгнула  крохотная  белая
снежинка.  Кувыркнувшись,  она  обогнула  висящую  рядом   черную   махину
"Трейсера" и исчезла в начавшем расползаться снежном облаке.
     - Связь, быстро "Трейсер" мне, - скороговоркой скомандовал  Детеринг,
- быстро, мать вашу, ну!
     - Есть...
     Моторы субрейдера хищно заревели, рубка наполнилась хаосом звона, воя
и писка -  рыская  во  все  стороны,  "Газель"  метнулась  на  свободу  на
совершенно  запредельной  в  данных  условиях  скорости.   Меня   замотало
взад-вперед,  словно  куклу  -  чтобы  не  вылететь  из  кресла,  пришлось
ухватиться за подлокотники.
     - Лейтенант Барков, дежурный...
     - Информацию с ваших зондов -  на  "Газель",  живо!  Штурманов  -  на
меня!..
     - Капитан Ричарде, первый штурман...
     - Какая машина покинула охотник?
     - Лидданский эвакобот, милорд... мы не успели.
     - Задницу вы себе вытирать успеваете? Активируйте зонды,  ищите  его,
недоноски, ищите его!
     "Газель" вырвалась из каменных объятий. Тотчас же взрыкнули  маршевые
двигатели, рука  Детеринга  положила  корабль  в  пологую  кривую,  огибая
"Трейсер" и абордажников. Три картинки, возникшие  на  экране,  показывали
одно и то же: сюрреалистическое полотно  метели,  волей  странного  демона
застывшей посреди адской красно-коричневой