. - Пока сложно
сказать где, но это где-то рядом, за астероидами. Ни один радар или сканер
там не работает. Только пульсация генераторов на холодной тяге.
     - Слава Богу, - тряхнул головой Детеринг, - они здесь.
     Жано молча кивнул. "Газель" начала  входить  в  величественный  поток
разнокалиберных  глыб,  грандиозной  дугой  повисший  на   экранах.   Жано
переключил один из секторов  на  сонарную  графику.  Часть  экрана  тотчас
расцвела холодной стереоскопией компьютерного анализа.
     Детеринг подошел к креслу второго пилота и коснулся плеча  Марининой.
Та послушно встала, уступая ему место. Он уселся в кресло, надел на голову
тонкий обруч боевой  связи  и  слегка  качнул  штурвал,  делая  знак  Жано
передать ему управление кораблем. Пилот  кивнул  и  снял  руки  со  своего
штурвала. Детеринг швырнул дымящийся окурок через левое  плечо  и  заметно
добавил тяги. Медленно уплывающие назад бесформенные  скалы  зашевелились.
"Газель" теперь шла на грани риска столкновения, но Танк знал  свое  дело.
Рубка наполнилась короткими позвякиваниями индикаторов  тяги  эволюционных
двигателей. То и дело перекладывая субрейдер с  одного  курса  на  другой,
Детеринг вел его "Газель" через смертельный лабиринт почти без торможений.
     - Жано, дай мне границы  потока  по  отношению  к  ледовому  полю,  -
негромко приказал он, - яма уже где-то рядом, я ее чувствую тягой.
     Пальцы майора пробежались по сенсорам панели  управления.  В  верхнем
правом углу экрана запрыгали колонки алых цифр.
     - Ага, - кивнул Детеринг, - все понятно... нас начинает  подтягивать.
Радарная, что вы там, спите? Тип корабля противника определить можете?
     - Пока нет, -  неуверенно  ответил  интерком,  -  слишком  много  там
всякого хлама. И искажения идут... Мы по-прежнему видим только  пульсацию.
Больше ничего.
     - Если что-то появится, сразу докладывайте.
     В  рубке   вновь   повисла   тревожная   тишина,   прерываемая   лишь
позвякиванием и попискиванием индикаторов. Липко текли  минуты.  Субрейдер
упрямо пробирался среди камней, двигаясь почти в центре потока.
     Никакой более крупный корабль здесь пройти не  смог  бы  -  да  и  не
всякий пилот субрейдера решился бы на подобное. Милорд Детеринг, однако, к
числу "всяких" не относился. Нет... Сейчас хрупкая "Газель" трепетала  под
холодными и умелыми пальцами  смертоносного  демона,  прямого  потока  тех
исчадий ада, что несколько столетий назад  завоевали  половину  Галактики,
вырвав ее из скользких лап негуманоидных рас.
     Маринина, похоже, успокоилась и перестала заниматься  самопожиранием.
Она  и  так  уже  успела  отъесть  себе   полногтя.   Жано,   расслабленно
откинувшийся на спинку своего кресла, все  так  же  безучастно  взирал  на
экраны. Мне нравилось его спокойствие.  Я  достал  из  нагрудного  кармана
сигарету, клацнул зажигалкой.
     - Кто курит? - спросил Детеринг.
     - Флаг-майор Королев, - ответил я. - Погасить?
     - Кури, флаг-майор. Вибрируешь?
     - Ни в коем случае, милорд.
     - Это правильно. Все еще впереди. Радарная, мать вашу через  тридцать
три ноги и сверху налево! Ну неужели вы его не видите?
     - Теперь видим, - отозвалась связь. - Вот только сейчас и увидели...
     - Ну? И что вы там?
     - Тип -  тяжелый  охотник,  производство  -  Росс,  серию  определить
трудно. Корабль сидит на глыбе льда около ста километров в поперечнике.
     - Браво! Что с ним происходит, с этим кораблем?
     - Ничего не  происходит.  Генераторы  тянут  на  холодной,  и  больше
ничего.
     - Все ясно, Жано, тормози и врубай автокоррекцию. Штурманы,  вы  меня
слышите?
     - Так точно, слышим.
     - Автокоррекция. Вопросы имеются?
     - Никаких вопросов, полковник.
     - Работаем... Ариана, принеси пожрать на всех. Боевые посты никому не
покидать!
     Детеринг выбрался из кресла и подошел ко мне.
     - Будет здорово, если они так и просидят до подхода наших... А?
     - Да уж, - я постучал ногтем по передним зубам. - Хотелось бы. Да вот
только...
     - Что - только?
     - Хрен поймет, не знаю.
     - Ты серьезно?
     - Вполне... очень смутно, но,  по-моему,  они  куда-то  собрались.  С
какого хрена они гоняют генераторы? Холодно им, что ли, на льдине?
     - Гм. Верно... Ну, поглядим. Один черт они уже почти у нас в прицеле.
     - Полковник, а они нас не увидят? - подал голос Жано.
     Детеринг повернулся к  нему  и  задумчиво  хмыкнул:  -  Увидят...  не
увидят... Я, конечно, не в курсе, какая техника стоит  конкретно  на  этом
корабле, но вообще штатные системы  тяжелого  охотника  в  такой  сумятице
собственного носа не видели. Ты вспомни, сколько ему лет  и  где  он  был,
собственно, сделан. Когда это россы умели делать умную технику?  Надежную,
долговечную - не спорю, но вот хитрую - увольте. А вообще у  всех  тяжелых
охотников  было  две  беды  -  относительно  низкая  для  своего   времени
энерговооруженность и врожденные дефекты  исполнительных  систем.  Хотя  в
целом корабль весьма удачный, по огневой  мощи  он  превосходил  все  наши
фрегаты того времени, а по дальности ему по  сей  день  нет  равных  среди
серийных кораблей.
     - Интересно, - поднял брови Жано, - я этим както не интересовался.
     - Зря, дружище. История звездоплавания - вообще штука  прелюбопытная,
жаль  только,  что  наши  знания  начинаются  и  заканчиваются  на   нашем
культурном витке.
     - Это смотря чьи, - заметил я.
     - Смотря чьи, да... тут ты прав. Ну ничего, посмотрим, посмотрим...
     В рубку вошла Маринина с ворохом подносов.
     - Я вообще-то здесь не официантом работаю,  -  мило  улыбнулась  она,
сгружая их на пустующее кресло штурмана наведения.
     - Никогда не поздно освоить  новую  профессию,  -  ехидно  осклабился
Детеринг.
     Ариана  метнула  в  его  сторону  испепеляющий  взгляд,  но  тут   же
расплылась в улыбке, увидев его деланно-довольную физиономию.
     - Ну, что там у нас? - Детеринг взял один из подносов. -  Чем  кормят
на этом гостеприимном ковчеге? О-о, мадам, я в экстазе. Триста лет  не  ел
крабового салата. Точнее, последним в нашем роду его ел мой дедушка.
     Маринина хихикнула в ответ. Хихикнула игриво,  совсем  по-девчоночьи.
Детеринг ей нравился. Впрочем, было бы странно, если бы  он  не  нравился.
Подтянутый, чуть седоватый полковник СБ, легендарный воин, овеянный славой
сотен  битв,  -  даже  этого  набора  вполне  хватало,   чтобы   заставить
трепыхаться сердца самых неприступных красавиц. А если еще и  приплюсовать
ко всему прочему совершенно уникальную личность милорда Йорга Детеринга оф
Сент-Илера, то...
     За едой меня традиционно посетили мысли. Я лениво ковырялся вилкой  в
салате и размышлял. И мысли мои были довольно странными. Если у  милейшего
мастера Курлова случилась крупная бедулька, то -  ежу  понятно  -  никаким
оружием ему не поможешь. Разве уж совсем экзотическим. Нет, не  то...  все
не то, не верю я в сказки про супероружие,  способное  поставить  всех  на
колени, -  слишком  хорошо  я  представляю  боевой  потенциал  одной  лишь
Империи, даже после всех чисток и сокращений. Не говоря  уже  о  прочих...
Что же мог предложить ему Ройтер? Бегство? Но куда?  К  черту  в  зубы  на
сверхдальнем корабле? Странно. Опять не то.  Олаф  нашел  какие-то  архивы
Эйзе... о чем в них могла идти речь? Гм-м... и сколько,  интересно,  людей
вообще представляют себе, что происходит? Экипаж свой он угрохал, понятно.
Но... если предположить себе, что  милорд  Майкрофт  действительно  что-то
узнал, то от кого, скажите на милость? Как много всякого дерьма-то, а... А
если, к примеру, Олафа уложат в абордажной атаке? Или он сам  снесет  себе
голову? Хотя  нет.  Юнг  Ройтер  в  себя  стрелять  не  станет.  Он  будет
торговаться, торговаться до конца, он умница, толстый  Ройтер,  он  всегда
был умницей и торгашом - не будь он ублюдком, цены б  ему  небыло.  И  он,
верно, сразу понял, чем дело пахнет, оттого и смылся сКассанданы. Все  эти
Миллеры с Лембергами ему уже не нужны - и его уже где-то ждет Курлов.  Или
будет ждать. С чем же?
     Детеринг допил сок, посмотрел на часы и достал сигару.
     - Семь часов, - сообщил он. - Или меньше того.
     - Послушайте, шеф, - позвал я. - Мне пришла в голову довольно простая
идея.
     - Я весь внимание.
     - Почему бы нам не связаться с самим  Брандом  и  не  предложить  ему
сделку?
     - Какую?
     - Он отдаст нам Ройтера и спокойно отвалит куда глаза его глядят.
     - Саша, - пыхнул дымом Танк, - ты не знаешь Бранда.
     - Не знаю. Но, по-моему, это было бы разумно. Что ему Ройтер?
     - Разумно, не спорю. Но  Бранд  -  человек  по-своему  благородный  и
вообще... с принципами. Своего он не сдаст никогда. Я-то его лично знаю и,
в общем-то, даже уважаю. Знаешь, есть люди, просто неспособные  ударить  в
спину... Вот Бранд из таких. И драться он будет  до  последнего  человека.
Нет, Саша, нет. Будь это не Бранд, а кто-нибудь другой, тот же, к примеру.
Маркос - я бы так и сделал. Уже давно. А с Брандом эти номера не проходят,
уж ты поверь мне.
     - А если Ройтера свалят в абордаже?
     - Будем надеяться, - пожал Детеринг плечами, - будем  надеяться,  что
не свалят. На фрегатах идут крепкие специалисты, и я им верю.  По  крайней
мере это одни из лучших специалистов в Империи. А Ройтера они уже знают  в
лицо, мы подняли все материалы, какие только смогли найти.
     Я глотнул сока и повертел стакан в пальцах.
     - Если Ройтер попадет нам в руки... хм.
     - Что - хм?
     - Да так... тут  начнется  такая  торговля  -  не  приведи  Боже!  Не
забывайте,  что  Ройтера  все-таки  восемь  лет  учили  всяким  штукам   и
"посадить" его ментально будет очень сложно.
     - Торговля? Что ты имеешь в  виду?  Ты  стал  странно  изъясняться  в
последнее время.
     - Прошу прощения. Я имел в виду, что  Юнг  станет  выторговывать  для
себя более-менее приемлемый вариант. Я-то его знаю. Он торгуется всегда  и
со всеми.
     - Приемлемым вариантом может быть только жизнь под клятву о молчании.
     - Не думаю, шеф. С ним не все так просто.  О  да,  если  вам  удастся
"посадить" его -  тогда  конечно,  тогда  вообще  не  потребуется  никаких
вариантов. Но вы еще учтите вот что - вся наша химия ему  до  задницы,  он
ведь на коде, вы помните?
     - Помню... к сожалению.
     - Вот-вот. А что касается методов ментального  подавления,  тут  ведь
тоже... Он, по сути, прошел почти полный курс психотроники.
     - Да... я знаю. Но, я думаю, как-нибудь договоримся.
     - Вы на это "как-нибудь" не рассчитывайте. Впрочем, сами увидите.
     - Не забывай - помимо всего прочего меня интересует  Курлов.  Оч-чень
интересует. - Детеринг задумчиво потер подбородок.  -  Понимаешь,  свалить
Курлова - это значит открыть дорогу в такие заоблачные  выси,  которых  мы
пока и думать не смеем. А уж если мы туда проберемся, то рано  или  поздно
растопчем всю эту свору.
     - Появятся новые.
     - Не появятся, Саша. Мы уже будем контролировать территорию. Мы!
     - И мы, следовательно, займем их место и примерим на себя их роль?
     - Гм... - Детеринг поглядел на дремлющего Жано заговорил на одном  из
корварских диалектов: - Ты задаешь сложные вопросы. Хотя, в  сущности,  на
них давно пора было ответить. Что для тебя Империя, Саша?
     - Империя? Это мир, в котором я живу, это погоны, которые я ношу...
     - Именно  -  погоны,  которые  ты  носишь!  Империя   -   это   слава
могущественной и многочисленной расы, это флаг, под которым  мы  родились,
это  боевые  гимны  наших  дедов,  это  победа  в  самой  кошмарной  войне
тысячелетия, это вечный дух стали и пламени! И все это - втоптано в грязь,
смешано с дерьмом. Опозорена память  предков,  перечеркнуто  их  мужество,
сломан их меч! Кем, спрашивается? Да такими вот Курловыми. Как бы  они  ни
звались и какие бы должности ни занимали. Потому что разве может  быть  им
выгодна Империя сильных и гордых? Разве уютно им будет в мире, где честь -
это честь, а сила - это сила и гордость стоит  выше  золота?  Конечно  же,
нет! Потому они и  превратили  Империю  в  бардак,  полный  проходимцев  и
тунеядцев, потому они и унизили лучшую часть Империи - ее воинов, потому и
растлили они поколение их  сыновей.  И  кто  же,  если  не  мы,  последние
носители гордого духа старой Империи, сможем возродить ее из пепла?
     Детеринг умолк... а перед моими  глазами  возник  огромный  черный  с
золотом  имперский  стяг.  Стяг,   под   которым   сражались   и   умирали
прославленные легионы. Откуда-то  из  глубин  подсознания  поплыли  черные
силуэты  эскадр...  миллионы  кораблей,  миллионы   черных   призраков   с
распластанными  золотыми  крестами   на   бортах.   Узкие,   как   клинок,
стремительные  крейсеры,  грозные  приплюснутые   фрегаты,   ощетинившиеся
пушками  махины  всесокрушающих  линкоров;  неуклюжие   сигары   десантных
суперкрейсеров проходили через меня, чтобы исчезнуть в  пламени  вместе  с
неукротимой  яростью  танковых  клиньев,  вместе  с  пыльным  адом  ночных
десантов, вместе с болью и ненавистью умирающих...  исчезнуть  в  пылающем
факеле, в который вдруг превратилось мое сердце.
     - Да, - тихо сказал я, - я понял вас...
     Детеринг поднялся, прошелся по рубке, снова глянул на циферблат.
     - Почти  шесть  часов...  не  шевелятся.  Пока  не  шевелятся,  да...
Любопытно, за каким чертом Олафу  понадобился  "Кинг  Дрэгон",  да  еще  с
"распиленным" трюмом? Что он этой коростой тащить собирается? Астероид?
     - Что-то громоздкое, - почесался я.
     - Да  уж...  вот  только  что?  Какую-то  посудину  в  небоеспособном
состоянии? Дотащить до той же Авроры и впереть в ремонтные  доки...  А  не
слишком ли нагло?
     - Ну почему же? - возразил я. - Как раз совсем и не нагло.  Ведь,  по
словам господина Гугнивого, где-то там эти гробокопатели усиленно пытаются
склеить очередной свой трофей. Так что вовсе и не нагло.
     - Нет, нет, - отмахнулся Детеринг, - сразу  пойдут  слухи...  ушей-то
везде предостаточно, а добрый человек - он всегда найдется, уж  ты  поверь
мне, так что это ерунда. Быть может, он собирается приволочь его  прямиком
к Курлову?
     - Я об этом думал, - кивнул я. - Но куда на нем бежать?
     - Вот  именно...  бежать.  Куда,  к  черту,  бежать?  К   леггах   на
сковородку? Трепло Гугнивый много чего  наговорил,  он  только  одного  не
сказал - да, есть гуманоидные миры относительно недалеко  от  нас.  Только
путь к ним лежит через территорию леггах. Я хотел  бы  посмотреть  на  это
путешествие, хе! И вообще... мы мало чего знаем об этих гуманоидах. Те  же
леггах знают больше, но у них не спросишь. И что там, собственно,  дедать?
Кому он там нужен, этот Курлов? Ждут его там, да... Это тоже бред.
     - Но с чем же Олаф может идти к Курлову? Чем он может его спасти?
     - Спасти? Да, говорят, плохи у Курлова дела. - Детеринг сел в одно из
складных креслиц у переборки и закинул ногу за  ногу.  -  Так  плохи,  что
ой-ой-ой. Запутался человек.
     - Запутался?
     - Ага. Сам себя перехитрил. Это, в общем-то,  было  неизбежно,  но  я
удивляюсь, что все произошло так рано.
     Выходит, я его переоценил, голубчика. Обидно. В смысле, всегда обидно
ошибаться в людях. Курлова уже нет в Метрополии.
     - И кто-нибудь видел?..
     - Видел? Ну, ты даешь! Ха. Сейчас, как же. Исчез тихо, как  мышь.  Ни
когда, ни на чем - никто ничего не знает. Ну  и,  само  собой,  никуда  не
прибыл. Говорят, что  около  года  назад  он  ухитрился  списать  с  флота
новенький "Файр Флай". Некисло, да? Вот так взять и списать целый  фрегат.
Ну - друзья, друзья...
     - Хорошие друзья...
     - Ну, я думаю. Мы тут пока дряхлый "Боу Рейдер" списали,  так  с  нас
семь потов сошло, а этот - на тебе. Правда, линкор, конечно, есть  линкор,
но зато мы чин-чином, весь  металлолом  в  Генеральную  Службу  вооружений
сунули - как положено. А потом трахались с ним в доках почти полгода -  то
одно не работает, то другое отказывает. Ну, правда, теперь с этими  делами
будет попроще.
     - С ремонтом, вы имеете в виду?
     - Ну да. Ты же  помнишь  все  эти  мучения.  Что  такое  корабль,  по
документам на данный момент не существующий, и с чем это едят.  Точнее,  с
какими суммами. А теперь... Доки на Ахероне будут готовы к концу года.
     - Давненько я там не был.
     - Побываешь, не волнуйся. На Ахероне я лично чувствую себя лучше, чем
дома. По  крайней  мере,  в  полной  безопасности.  Единственное  место  в
Галактике, где  все  в  доску  свои.  И  нет  необходимости  делать  морду
кирпичом.
     - Н-да... Меня, честно сказать, в  этом  отношении  порядком  достала
Метрополия. По-моему, ни один колониальный аристократ не опутан так  всеми
этими нормами приличия, как самый последний спиногрыз Метрополии.  Доходит
до того, что у себя дома  в  сортир  идешь  по  струнке  и  с  приклеенной
улыбочкой.
     - Вот поэтому я и не появляюсь  в  Метрополии.  В  своем  особняке  в
Стокстоне я уже больше года  не  был  -  с  тех  пор,  как  забрал  оттуда
кой-какое  барахло.  Надо  его  вообще  продать.  Не  желаешь  приобрести?
Задешево отдам.
     - Во-первых, мне еще рановато жить в  таком  квартале,  а  во-вторых,
после свадьбы я большую часть времени намереваюсь проводить на Кассандане.
Если удастся, конечно.
     - А почему, собственно, не удастся? Рейсовый ходит дважды в  сутки...
а со временем прикупишь себе яхточку.  Трасса  спокойная,  конвой  там  не
нужен. Ты, я так понял, всерьез решил жениться?
     - Вероятно,  да.   Она   сделала   мне   предложение...   грех   было
отказываться. Титул как-никак.
     - Титул не титул, а любовь такой женщины нужно  ценить  -  она  стоит
десяти титулов. Я этого  раньше  сам  не  понимал...  путался  со  всякими
идиотками. Смешно, но надо было прожить  жизнь,  чтобы,  встретив  Ильмен,
понять, что к чему, на самом деле. Знаешь, та рыжая бедняжка на Рогнаре...
     - Тин?
     - Да, Тин... она хоть  и  любила  тебя,  но  счастливым  бы  тебя  не
сделала. Рано или поздно, но мы перестаем быть мальчишками,  и  тогда  уже
нужно нечто другое... причем, знаешь, все эти дела  -  погоны,  нашивки  и
даже сотни поединков за плечами - это все  ерунда,  можно  быть  крутейшим
воителем своего времени и все равно оставаться  мальчишкой.  А  вот  когда
приходит грусть... когда зимним утром стоишь у окна и смотришь, как падает
снег... и уже не важны ни победы, ни поражения.  С  тобой,  по-моему,  это
произошло довольно рано.
     - Довольно давно - если точнее. Да... просто  долгое  время  я  искал
смысл, у меня было достаточно времени... экий каламбур. А потом  я  сказал
себе: смысла нет, как нет ни правых, ни виноватых. У боли  не  может  быть
смысла. Просто есть путь. А в пути нет места переживаниям. И  я  попытался
закрыть свой ад и выбросить ключ.
     - Удалось? - иронично изогнулась бровь Детеринга.
     - А что, кому-то удавалось?
     - Да как тебе сказать. Если максимализировать вопрос - то нет. Ты  же
знаешь закон коромысла: счастлив тот, кто носит в себе свой  рай,  но  все
пути закрыты для него, ибо зачем пути слепому? Дорога - она для  тех,  кто
готов пройти  через  собственный  ад,  ибо  дорога  есть  удел  зрячего  и
сильного.
     - И ни слепому, ни слабому не выдержать поединка с громом...  воитель
Яар, по-моему.
     - Ага. Только в то время уже не воитель, а настоятель. Давненько  это
было. На Земле еще в пещерах жили, а на Россе уже стояли замки.  О  Датгор
седой! Рвутся  в  небо  клинки  твоих  башен,  в  вечномт  споре  своем  с
облаками... По-моему, лучше Олдмена никто не сумел перевести  классические
саги, а?
     - Ну, Олдмен прожил там жизнь...
     - Да, и был лучшим  мечником  среди  хомо.  Как  я  им  восхищался  в
молодости! Завидовал. Ну, потом Доридоттир мне вкрутил мозги, и я...
     - Радарная, полковнику Детерингу! - перебил его интерком.
     - Да! Что у вас?
     - Характер пульсации изменился.