лучше спуститься вниз.
     Мы проследовали за Ольгой на второй  этаж  и  очутились  в  небольшой
уютной комнате, освещенной лишь пылающим камином.  Напротив  камина  стоял
низкий деревянный столик и несколько глубоких кожаных кресел.
     - Прошу вас,  джентльмены,  -  Ольга  указала  на  кресла  и  сделала
извиняющийся жест. - Одну минуту.
     Мы  расселись  вокруг  стола,  и  Пирс,  уважительно  косясь  на  мой
Рыцарский крест, спросил:
     - Как я понимаю, именно вы, кавалер, желали меня видеть?
     - Не только видеть,  -  раздался  из  мрака  голос  Детеринга,  но  и
слышать, капитан.
     Пирс кивнул.
     - Конечно, могу я закурить?
     - Несомненно. Курите. И слушайте. Сперва  будете  слушать  вы,  потом
будут слушать вас. Итак. Ситуация  такова,  что  на  Кассандане  в  скором
времени придется умереть многим людям. На планете был совершен ряд  подлых
преступлений... теперь за них придется отвечать.
     Вы можете помочь своим  коллегам  избежать  случайной  смерти.  Когда
придет возмездие,  многие  могут  попасть  под  огонь...  огонь  не  будет
разбирать, кто прав, кто виноват.
     - Вы говорите загадками, милорд, - поежился Пирс. - Простите, кто вы?
     - Смерть, - безразлично ответил Детеринг.
     - Смерть? - поднял брови капитан. - Но чья, позвольте?
     - Это нам и предстоит выяснить. Вы, вероятно,  слышали  о  налете  на
отель "Интерстар"?
     Пирс потер лоб. Вид у него был рассеянный.
     - "Интерстар"? О, я начинаю понимать... я начинаю все  понимать.  Вы,
кавалер, - он посмотрел на меня, - вы тот, кто уложил целую кучу людей  на
крыше. Никто не понимал, кто же их атакует с таким  кошмарным  оружием.  А
это были вы.
     - Не понимали? - ощерился я. - А что же они понимали? Когда первым же
залпом свалили всех, кто был во  внешнем  баре,  когда  они  увидели  труп
офицера СБ - они тоже ничего не понимали?
     - Они были уверены, что это обычная акция... что там - преступники. А
их встретил рейнджер с тяжелым оружием.  Это  были  простые  мальчишки  из
штурмового дивизиона! Нет, я не оправдываю тех, кто их послал, но вы!..
     - Что я?! Мне было плевать, передо мной был вооруженный противник,  и
я убивал их - да, убивал их всех. Всех, кого видел. А что ж, по-вашему,  я
должен был делать?
     - Мы не собираемся  обсуждать  здесь  вопросы  морали,  -  бесцветным
голосом перебил меня Детеринг.  -  Офицер  Королев,  капитан,  никогда  не
согласится с вашей точкой зрения. У него своя колокольня. Да и речь не  об
этом. Кто возглавлял налет?
     - По-моему, лейтенант Маркус Эйген из департамента шерифа. С ним  был
почти весь штурмовой дивизион второго уровня. Вернулись немногие.
     Детеринг едва заметно кивнул.
     - Вы знали капитана Матье Лафрока?
     - Да кто ж его не знал. Его недавно грохнули на какой-то операции,  я
не знаю подробностей. А что?
     - Как Лафрок контактировал с Эйгеном?
     - Самым непосредственным образом. Он  был  его  любовником.  Эйген  -
транссексуал, но Лафрок умолял его не ложиться на реконструкцию. В мужском
виде он  ему  нравился  больше.  По-моему,  единственная  мужская  одежда,
которую носит Эйген, - это полицейский мундир.
     - Ну и типы у вас тут, - поморщился я. - Хотя,  возможно,  я  слишком
консервативен в некоторых вопросах. А Лафрок, оказывается,  был  человеком
широких взглядов. Я слышал, он предпочитал молоденьких мальчиков.
     - А у вас таких не встречается? - спросил Пирс.
     - Это исключено. Мы проходим сложную процедуру генной  идентификации.
Любые отклонения... психологическая устойчивость слишком важна. Мы  все  в
параметрах абсолютного стандарта.
     - Ваши коллеги меня всегда удивляли, - Пирс выдвинул вперед массивную
челюсть. - Вот ваша неприкасаемость, к примеру...
     - Подготовка одного офицера СБ обходится Империи в сумму, достаточную
для постройки десяти линейных кораблей класса "Виннер", - ответил я.
     - Вы знаете следователя Эгона Миллера? - спросил Детеринг.
     - Ну, я слышал это имя, - пожал плечами Пирс, - но  лично  -  нет.  Я
давно служу в патрульном дивизионе и не пересекаюсь с такими экземплярами.
     - Вам знаком шкипер по имели Олаф?
     - Олаф?.. Да я вообще не знаю ни одного  шкипера,  я  не  интересуюсь
транспортом, зачем мне?
     - Я понял. - Детеринг прикрыл глаза. - Забудьте все, ничего этого  не
было. Ничего не бойтесь. Прощайте.
     - Вы?..
     - Я даю вам слово  офицера  и  лорда,  что  вас  ничто  не  коснется.
Прощайте, капитан Пирс.



                                 Глава 7


     - Стандартный вариант, - сказал Детеринг. - Захват живьем.
     Я молча кивнул; мы стояли  посреди  Ольгиной  спальНи  -  я  в  одном
бронекомбинезоне,  Танк  сменил  свой  шикарный  наряд  на  полевую  форму
десантника без эмблем и знаков различия. Ольга сидела возле зеркала  и  не
отрываясь смотрела на меня, покусывая нижнюю губку.
     - Надевай штанишки и сандалии, а сверху - вот это.
     Он нагнулся и вытащил из  своего  кофра  короткую  кожаную  куртку  с
полковничьими погонами - форма "полигон А". Быстрыми движениями  отстегнул
погоны и сорвал нашивки, которые украшали рукава. Нашивок  было  несметное
количество: офицер-снайпер, мастерпилот, мастер полевой  разведки,  мастер
полевой хирургии, офицер-наставник и что-то еще. Все они полетели на  пол.
Я тем временем влез в узкие, как  чулки,  мимикрирующие  штаны  и  натянул
высоченные мягкие сапоги из того же боевого комплекта. Сапоги эти  держали
удар до четырехсот единиц и температуру в пару тысяч градусов. Под  куртку
я надел Ольгин черный свитер, пахнущий тонкими дорогими духами.  "Все  это
ничего, - подумал я, - но вот что я увижу без шлема?"
     - Увидишь, - сказал Детеринг, - все, что нужно, ты увидишь. Так, все?
Оружие.
     Я загнал в "нокк" двойной магазин, еще  три  запихнул  в  набедренные
карманы, туда же - блок связи, кинжал  и  кое-какие  мелочи.  Спрятал  под
куртку боевой пояс с ненужной без шлема АСУ и  системой  жизнеобеспечения.
Отсутствие наплечника и кибердоктора мне также не нравилось, но что делать
- лазить по городу в полном снаряжении?
     - Завяжи ему волосы, - Детеринг бросил Ольге широкую черную ленту,  -
на лбу и сзади.
     Она послушно встала и подошла ко мне. Я ощутил ее  прохладные  пальцы
на щеке, поежился. Ольга быстро перехватила лентой мои кудри, завязала  на
затылке некое подобие банта и вдруг уткнулась носом мне в шею.
     Детеринг едва заметно улыбнулся.
     - К бою.
     Мы вышли из спальни. Впереди шел Танк со своим верным  "четырехсотым"
на плече, за ним мы с Ольгой.
     Она молчала всю дорогу, все так же  покусывая  губу.  Глаза  ее  были
устремлены в невидимую мне даль, и лишь  когда  Детеринг  распахнул  дверь
коптера, она посмотрела на меня и произнесла лишь одно слово:
     - Вернись.
     Я кивнул, коснулся губами ее лба и запрыгнул в салон. Коптер рванулся
в черное беззвездное небо  раньше,  чем  я  успел  задвинуть  пассажирскую
дверь. Я пробрался вперед и занял правое от пилота кресло.
     - Сперва Казаков, - сказал Детеринг,  не  отрывая  глаз  от  лобового
стекла.
     - Там, вероятно, охрана, - ответил я.
     Тонкий профиль Детеринга, подсвеченный призрачным  малиновым  сиянием
приборной панели, слегка качнулся.
     - Они не должны нас видеть.
     Я дернул плечом. Что ж, значит, умрут все. Все, кому мы попадемся  на
глаза. Впрочем, что толку об этом рассуждать? Да, у  них  тоже,  вероятно,
есть  жены,  есть  дети...  Да,  мы  звери.   Хищники.   Зубастые   твари,
безжалостные драконы. Да. Только умираем мы почему-то первыми,  и  умираем
молча, сжав челюсти и не издав ни звука. Умираем тогда,  когда  они  спят,
размножаются, чавкают или вытирают сопли. И нам милосердия ждать неоткуда.
Потому что наш оппонент не бывают ни слабым, ни беззащитным. И  не  бывает
нас сто на одного. Только наоборот. А они - что ж, они живут неплохо.  Еще
как неплохо. Каждый  капрал  имеет  своих  данников,  везде  ему  почет  и
уважение. И виски лучших сортов,  и  девочки  с  мальчиками  по  вкусу,  и
денежки с заискивающей улыбочкой - а как же? А те, кто  повыше  -  о,  это
бизнесмены иного  полета.  Тут  уж  и  дружба  с  таможней,  и  попойки  с
вездесущим налоговым управлением,  и  сложные  комбинации  с  запугиванием
честных работяг, скупка паев в фартовых делах,  оформление  любых  "левых"
документов и прочее, прочее... Да люди ли  это,  мастер  Алекс?  Прав  был
Фкшер - маски, кругом маски. Ухмыляющиеся, самодовольные, презирающие всех
и вся, и что им до тех, кто почему-то, в силу дури своей,  подставляет  за
них свою голову? У них ведь  все  в  порядке.  Империя  повзрослела  после
войны. Империя наела брюшко, в Империи все хорошо.  Империя  не  думает  о
таких высоких материях, как защита жизненного пространства.  На  кой  черт
налогоплательщикам огромный флот? Распродать его! На  хрена  дорогостоящие
научные институты, занятые разработкой систем вооружения? На  биржу  труда
этих высоколобых профессоров со всеми их  докторами  и  магистрами!  Пусть
лучше занимаются совершенствованием фризеров или домашних  роботов.  А  то
сидят там, понимаешь ли, жируют на нашей шее со своими дурацкими пушками и
генераторами. Ведь лучше лишний раз жене  меха  купить  вместо  всех  этих
пушек. А про  этих  сумасшедших,  что  на  границах  вечно  с  кем-то  там
стреляются, вы нам не  рассказывайте,  нечего  детей  пугать.  Они  у  нас
послушные, любят папу с мамой и боевиков не смотрят.  Правда,  у  старшего
что-то одни малъчишки в друзьях, видно, внуков от него не жди. Ну так  что
ж теперь делать. Главное, чтобы из дому  не  удрал  да  возле  военных  не
околачивался, а то заманят вербовщики - и поминай  как  звали.  А  у  нас,
знаете, главное - это семья. Живем тихо, мирно и благолепно. Да! И плевать
вам  всем  на  то,  что  через  двадцать  лет  у  этих  тварей  завершится
шестидесятилетний цикл, и их маточники выбросят из своих  сырых  аммиачных
недр миллиарды,  десятки  миллиардов  личинок,  которые  через  год  после
рождения станут  новыми  солдатами,  вполне  обученными  и  боеспособными.
Начхать вам, что леггах, похоже, уже обогнали нас по разработкам в области
физики субполя... а это - принципиально новые  двигатели,  новые  корабли.
Будет вам тишь и благолепие, когда их десант  сомнет  не  нюхавшие  пороху
имперские легионы, сотрет в пыль тех малочисленных пацанов и  девчонок,  у
которых нет ничего, кроме мужества, ярости и боли. И они будут  умирать  в
своих устаревших железных коробках, хватаясь за свои мыльные пушки...  они
будут вариться заживо в намертво заклиненных отсеках, они будут кричать от
ужаса и боли, проклиная вас, голосовавших за сокращение военных  расходов,
но вы не услышите их проклятий...
     Коптер пошел на снижение. В мерзком сыром тумане огни ночной  столицы
сливались в  какое-то  неясное  багровое  марево  на  горизонте.  Детеринг
протянул руку к панели, коснулся тревожно мигающего сенсора, и на  лобовом
остеклении кабины  вспыхнула  яркими  неживыми  цветами  чехарда  сонарной
графики. Полковник вывернул штурвал влево, заложив пологий  вираж,  вернул
коптер на прежний курс и наконец уверенно бросил его вниз.
     Машина приземлилась на просторном лугу чьего-то поместья. Похоже, это
было то самое место, где допрашивали покойного Тима. Метрах  в  десяти  от
нас  дважды  моргнули  фары  городского  антиграва.  Детеринг   решительно
распахнул дверцу и спрыгнул вниз. Я последовал за ним. Мы быстро прошагали
расстояние, отделявшее нас от кара,  и  из  тьмы  выплыла  фигура  Иоахима
Касьяна.
     - Все, как вы приказали, полковник, - сообщил он.
     - Понял, - ответил Детеринг, - где моя машина?
     - Садитесь в эту. Водитель профессионал в своем деле.
     - Хорошо, ждите нас.
     - Как ваша нога? - спросил я.
     - Слава  Богу,  -  бледно  улыбнулся  Касьян.  -   Вашими,   кавалер,
стараниями. Ваша портупея уже давно вымыта, ждет вас.
     - Оставьте ее себе на память, милорд, - усмехнулся я. - Я с  ней  уже
как-то распрощался.
     Касьян хлопнул меня по плечу и исчез в мокром мраке. Я открыл  дверцу
кара и влез на заднее сиденье.
     Детеринг устроился спереди и что-то  тихо  сказал  худощавому  парню,
сидевшему за рулем. Тот молча кивнул.
     Кар тронулся. Мы миновали темную длинную аллею, выехали за  ворота  и
понеслись в направлении центра города.  На  небольшом  расстоянии  от  нас
двигались две большие машины с  людьми.  Наш  кар  пронесся  через  центр,
обогнул районы многоэтажных "ульев" и углубился  в  благопристойно  спящий
край  респектабельных  особняков.  Через   полдесятка   кварталов   машина
остановилась.
     Я быстро выбрался наружу и осмотрелся. Недурно.
     Участки по два гектара, изящные строения, в  основном  эклектического
стиля - смесь  разных  древнеземных  архитектур,  но  все  в  высшей  мере
комфортабельно - солярии, бассейны, подземные ангары,  и  зелень,  зелень,
зелень... Сплошные сады.
     - Вперед! - глухо скомандовал Детеринг.
     Мы пробежали вдоль чьего-то изящного заборчике повернули  за  угол  и
так же бегом преодолели еще сотни метров.
     - Это, - сообщил Детеринг, указав на красивые "а-ля  кованые"  ворота
на противоположной стороне улицы.
     - Системы? - тихо спросил я.
     Детеринг покачал  головой  и  достал  из  нагрудного  кармана  тонкий
стерженек.
     - Готовность...
     Стерженек  хрустнул,  ломаясь,  и  я  ракетой  полетел  через  улицу.
Охранные системы были парализованы. На любые хитрости такого  рода  у  нас
есть свои.
     Ворота  я  перемахнул  за  пару  секунд.  Рядом  со   мной   бесшумно
приземлился  Детеринг.  И  тут  вспыхнули  прожекторы,  залив  окрестности
ледяным  ксеноновым  светом.  Впрочем,  мы  и  не  планировали  бесшумного
проникновения.  Прожекторы  я  расстрелял  моментально.  Пока  я  стрелял,
Детеринг пронесся по выложенной цветными плитками дорожке  и  превратил  в
кашу охранника, высунувшегося на порог. С глухим шлепком  вылетела  дверь.
Когда я вбежал в холл, мне осталось только снести голову  идиоту,  который
вынырнул из боковой комнаты.
     - Вверх-вниз, две минуты! - отдал команду Танк.
     Ударом сапога я распахнул первую дверь. Это был пост охраны. На  меня
бессмысленно вытаращился придурок  в  патрульной  форме.  Он  глотал  ртом
воздух, как рыба, выброшенная на берег, и силился что-то сказать. Я решил,
что оратор из него заведомо слабый,  и  нажал  на  спуск.  Пульт  и  стены
обильно окрасились кровью и печеными мозгами. Я даже удивился, что у  копа
может оказаться такое изобилие по части начинки костяного шара, именуемого
в просторечии головой. Стремительно осмотрев еще две  комнаты,  в  которых
никого не оказалось, я ринулся по лестнице на второй  этаж,  поскользнулся
на чьих-то кишках, споткнулся о развороченный труп еще одного охранника  и
влетел в коридор. Действовать без  шлема  мне  стало  трудно.  Здесь  было
полдесятка дверей,  и  все  они  оказались  запертыми,  а  помещения,  как
выяснилось, - пустыми. Зато на третьем творилось  что-то  веселое.  Стоило
мне высунуть нос из-за угла, как откуда-то из  темноты  полоснула  длинная
очередь. Что-то обожгло мне правую скулу. "Ну, привет", - сказал  я  себе,
клубком выкатываясь на оперативный простор и от души расходуя  боеприпасы.
Уж не знаю, кто мог уцелеть в этой темной пыльной кишке, но  через  облака
дымящейся штукатурки огненным глазом вновь блеснул чей-то ствол. Это  было
сделано зря, я сразу понял, где притаился мой многоуважаемый оппонент, тем
более что я победил темноту, глядя на  мир  через  прицел  моего  "нокка".
Большой палец коснулся сенсора перевода  огня,  и  пахнущая  адом  машинка
послушно отозвалась сладким пением  смертоносного  квартета.  Ответом  был
долгий, переходящий в предсмертное клокотание крик.
     Тем временем на последнем, четвертом этаже что-то  громыхнуло,  и  по
лестнице на меня почти свалилась обнаженная дамочка лет тридцати, с ног до
головы перемазанная кровью и дико  орущая  на  абсолютно  неизвестном  мне
языке. Точнее, орала она на нормальном интере, но красноречие ей,  похоже,
враз изменило и  в  вопле  ее  начисто  потерялись  все  согласные.  Мадам
набросилась на меня с такой яростью, что я от ужаса  чуть  не  забыл,  под
каким пальцем у меня находится  спуск.  Извилины  ее  отличались  истинной
колониальной пышностью: надеюсь, они стали прекрасным украшением стены над
лестницей. К горести моей, я не успел налюбоваться их изящным  рисунком  -
из дыма и пыли возник Детеринг, тащивший на плечах какой-то  бочкообразный
предмет. При ближайшем рассмотрении  предмет  этот  оказался  почтеннейшим
шерифом Николасом Казаковым - к сожалению, мало напоминавшим самого  себя,
так как измордован он был до неузнаваемости.
     - Закончили, - сообщил мне Детеринг, - назад.
     Пока  мы  упражнялись  в  доме,  наши  подмастерья  сумели   тихо   и
квалифицированно срезать ворота, и во мраке сада нас ждал большой  кар,  в
который мы погрузили связанного шерифа, а за воротами, в тени кустов  -  и
наш шустрый антиграв.
     Кар с шерифом на огромной скорости ушел в сторону окружного  ситивэя,
а мы в сопровождении второй машины нырнули в сумрак припортовых кварталов.
Мы долго петляли по сырым закоулкам, в которых через тяжкий холодный туман
светились вывески бесчисленных кабаков и секс-салонов  на  всякий  вкус  и
любую мошну. В конце концов кар встал у невзрачного двухэтажного строения,
первый этаж которого занимал бар с кричаще яркой  вывеской,  а  на  втором
располагались квартиры.
     Едва я вышел из машины, как двери бара распахнулись и  выплеснули  на
тротуар троих мертвецки пьяных типов. Я оказался в метре от них и,  видно,
чем-то им не понравился. Один  из  пьянчуг  подошел  ко  мне  и  попытался
схватить меня за волосы. Это ему не удалось. Раньше, чем я  успел  занести
руку для удара, вся троица  была  уложена  на  бетон  лицом  вниз  людьми,
выскочившими  из  второй  машины.  Мы  же  с  Детерингом  быстро  обогнули
строение, вбежали в подъезд и по удивительно аккуратной лестнице поднялись
на второй этаж. Здесь уже любой шум был крайне нежелателен.
     Возня с замком заняла у Детеринга несколько  секунд.  Обитая  светлым
мохнатым пластиком дверь распахнулась, и в глаза нам ударил свет.
     - О, черт, - прошептал я.
     Снаружи света, конечно же, не было  видно,  так  как  в  окнах  стоял
полароидный материал. Но мы этого не  ждали.  Детеринг  быстро  обернулся,
закрыл входную дверь и рванулся в глубь квартиры. Но  я,  видимо,  был  не
столь тих, как хотелось.
     В дальнем конце коридора раскрылась дверь, и из комнаты  вышла  милая
девушка в длинной юбке и светлой кофточке, на  ногах  у  нее  были  мягкие
домашние тапочки. Признаться,  я  опешил.  Я  видел  транссексуалов  обоих
типов, и обычно наши спецы-хирурги вместе с прочими спецами здорово делают
свое дело, но лицевые кости - это порой нечто нетрансформируемое. А передо
мной стояла очаровательная, я бы сказал -  трогательно  прелестная  девуля
лет двадцати, и в ней не было ничего, ну ничего мужского! Я даже усомнился
- а наш ли это клиент? Детеринг, видимо, тоже был порядком удивлен.
     Но ствол в его руках не сдвинулся ни на миллиметр.
     - Лейтенант Маркус Эйген? - спросил он.
     - Да, это я... что с-случилось? Я...
     Голос у нее (него?!) был мягкий, чуть грассирующий. Лейтенант,  и  до
того не шибко  румяный,  побледнел  как  смерть...  Детеринг  не  дал  ему
договорить.
     - Один звук - и конец. Вперед.
     - Господи... - слабо простонал он (или, дьявол его раздери,  все-таки
она?), - зачем я вам нужна? Позвольте мне хоть туфли...
     - Они  вам  уже  не  понадобятся,  -  спокойно  ответил  Детеринг.  -
Повторяю: один звук - и конец.
     Она пошатнулась, но все же спокойно вышла с нами.
     Детеринг шел спереди, я - сзади. Улица была пустынна.
     - Что с твоим лицом? - спросил, не оборачиваясь, Детеринг.
     - Где? - уд