секторе  попадания
носовых пулеметов, а  второго  я  свалил  раньше,  чем  он  успел  набрать
необходимую высоту, - моя голубятня разворачивалась поразительно быстро.
     Вот так-то, парни. Это вам не мелочь по карманам тырить, Саша Королев
хоть и лейтенант всего лишь, но крутизны  необычайной  -  в  случае  нужды
носком зарубить может. Надеюсь, впрочем,  что  до  этого  не  дойдет...  Я
развернулся вместе с башней лицом вперед. На  горизонте  голубой  полоской
поблескивало  море.  Залив  Семи  Снов.  Значит,  эти  покойники  были  из
какого-то прибрежного гарнизона. Нарвались-таки, да.  За  всюдорогу  я  не
видел  ни  малейших  следов  присутствия  инопланетной  техники...  Ничего
удивительного в этом, конечно, нет, а все же - где же обретаются  мальчики
Лейфа Крокера? Вопросик, да... планета-то  огромная  Доридоттир,  конечно,
что-то разнюхал. И вообще, почему Фариер полез в  ледяные  пустыни  Ягура?
Проба пера, а на очереди - Либен, затем Ярзак? Где-то там,  отделенный  от
Ярзака громадной пустыней, лежит таинственный Солфер, никто из  наших  там
не был. Известно, что по  уровню  технического  развития  они  превосходят
Либен, у них, кажется, уже есть ядерная техника. И вообще,  там,  в  южном
полушарии, своя жизнь и с севером они контактов не поддерживают.  Сто  лет
назад была жесточайшая война между ними, и с тех пор... Тоже - вопросик из
анекдота - двенадцать лет торчит на планете имперская миссия,  а  о  южном
полушарии ничего толком не знаем. Вот и допрыгались до Крокера.
     Я положил шлем на колени и достал сигарету. Прохладно,  однако...  то
есть  нос  мерзнет.  В  боевом  снаряжении  проблематично  замерзнуть  или
вспотеть, если термосистема в порядке. Высота, и  из  дырки  в  остеклении
дует словно из дюз... Проклятый нос! А курить хочется.
     Внизу вдруг появилась Тин, растрепанная и радостная. Вскарабкалась по
металлическим петлям, втиснулась в башенку.
     - С тобой все в порядке? - Холодный нос прижался к моей щеке.
     - Ага. А ты боялась? - Я посадил ее к себе на  колени,  и  куснул  за
ухо.
     - Это ты их посбивал?
     - Ну а кто, по-твоему? Слушай, а почему нет стрелков? И вообще,  куда
мы летим?
     - А  ты  ничего  не  знаешь?  -  удивилась  она.  -  Я   тоже.   Леак
проговорился, что  мы  должны  забрать  каких-то  людей...  но  где  -  не
представляю.
     Я отправил девчонку вниз, вышвырнул за борт окурок и надел шлем.  Под
нами лежал залив, бомбер шел по пологой  дуге,  забирая  к  западу.  Скоро
появится берег - мы срежем угол над лесостепью Ярзака и пойдем над океаном
- снова на юг, точнее, на юго-юго-запад. Да, если мы идем к архипелагу, то
пилот  хорошо  знает  дорогу.  Все  эти  петляния  имели  свой  смысл.  Мы
проскочили над малонаселенной  местностью.  Интересно,  а  как  мы  дойдем
обратно? Наверняка ведь в их военно-воздушном штабе орлы получили  доклад:
так, мол, и так, попер бомбер  из  Ягура  непонятно  куда,  остановить  не
смогли, в верхней башне сидит какой-то сумасшедший, мечет молнии.  Значит,
ждите обратно, поднимайте в воздух гвардейский имени бога Фара легион, или
что там у них... А воевать с целой оравой мне что-то не хочется.
     Я вообще зауважал наш катафалк - вон, в крыльях дырок уйма, а он прет
себе и прет. Может, возвращаться будем ночью? Ночью я могу рискнуть влезть
в поединок с тремя десятками истребителей сразу - я-то в темноте  их  вижу
отлично, к тому же у меня в запасе куча всяких штучек  типа  микроракет  с
комбинированной системой наведения.  В  принципе  я  могу  сокрушить  даже
легкий имперский катер - в правом плече горбатится  могучая  пушка.  Всего
пять выстрелов, но каждым можно разворотить скалу.
     Вдали, в легкой туманной дымке, появились  очертания  берега.  Бомбер
вошел в  облака,  чуть  нырнул  вниз,  и  моему  взору  предстала  картина
девственных лесов Ярзака, они начинались сразу же за береговыми дюнами.
     Леса простирались всюду, голубоватым маревом уходили за горизонт -  и
нигде не было ни малейших следов  человека.  Прелестная  идиллия,  но  вот
грохнуться в этой глуши -  перспектива  малоприятная.  Хотя  моторы  тянут
благополучно, все шесть, ревут ровно и  спокойно  уже  почти  пять  часов.
Крепкий агрегат. Топлива должно хватить хоть до экватора.
     Глядя на зеленый ковер, лениво проплывающий под нами, я расслабился и
впал в состояние сладкого полусна - одновременно и спящий, и бодрствующий.
Этому тоже учат в Академии - для отдыха нужно использовать любую возможную
минуту. Потом такой возможности может и не представиться, а я к тому же  и
не очень-то выспался.
     Из состояния прострации меня вывела Тин.
     - Мы у цели, - сообщила она, - появились острова.
     Я очухался окончательно и глянул вперед. Мы шли очень низко, метрах в
пятистах от спокойной,  как  стекло,  поверхности  океана,  приближаясь  к
длинной скальной гряде, иззубренной стеной торчащей из воды  километрах  в
десяти. Бомбер здорово сбросил скорость теперь осторожно крался над морем,
словно хоронясь с кого-то. Неожиданно моторы яростно  взревели,  громадная
махина легла на правое крыло и ушла в вираж, оставив скалы по левому борту
и забирая вверх.
     - Леак нервничает, - сказала Тин, - он все время кого-то вызывает, но
ему не отвечают. Похоже, он сам не знает, куда дальше лететь.
     Самолет поднялся до двух тысяч. Я включил свою электронику и принялся
внимательно рассматривать несколько островов, лежащих перед нами. Один был
довольно велик, но дальше, теряясь в тумане океанских испарений,  виднелся
какой-то берег... более солидный - вероятно, самый крупный клочок  суши  в
этой группе. Похоже, мы шли именно туда  -  все  близлежащие  островки  не
подавали ни малейших признаков жизни, а не заметить висящий в небе тяжелый
самолет невозможно  -  один  лишь  рев  наших  моторов  слышен  на  многие
километры.
     Самолет опять снизился - на сей раз метров до пятидесяти, не  больше,
и снова лег в правый  вираж,  словно  выискивая  что-то  в  волнах.  Пилот
выровнял машину.
     Мы неслись настолько низко над водой, что казалось еще  немного  -  и
концы лопастей громадных пропеллеров начнут рубить  спокойную  поверхность
темно-зеленых вод.
     Я повернулся налево и принялся разглядывать огромные замшелые  скалы,
проплывающие  мимо  нас.  Остров  оказался  огромным  -  по  крайней  мере
изрезанная  расщелинами  и  глубокими  темными  кавернами  фьоордов  стена
тянулась почти  до  горизонта.  Впрочем,  высота  не  позволяла  составить
точного представления о ее истинных размерах... Скорость резко возросла  -
похоже, пилот стремился выжать из машины все, что возможно на этой высоте.
     - По-моему, они нащупали связь, - прокричала Тин сквозь неистовый рык
двигателей.
     - О черт!.. - растерянно произнес я. - Этого не может...
     Невероятной силы удар швырнул меня головой в остекление  башни...  но
его, собственно, и так уже сорвало... пронзительно закричала  Тин,  хватая
меня  за  ноги...  то  что  еще  оставалось  от  развороченного  фюзеляжа,
ударилось о воду... второго удара я дожидаться не стал.



                                 Глава 7
                          ТЕ ЖЕ И ЖЕЛЕЗНАЯ РЫБА


     Сознание я, естественно, не потерял - еще чего не хватало! Я ушел под
воду метра на три,  но  меня  это  мало  волновало,  мой  "ошейник"  мигом
поднялся, вошел в соответствующие пазы  и  наглухо  загерметизировал  стык
шлема с наплечником. Тотчас же сработали и дыхательные патроны.
     Честно говоря, после того,  что  я  увидел,  у  меня  не  имелось  ни
малейшего желания всплывать на поверхность, но там была Тин - я  успел  ее
выдернуть в едином броске своего тела. Впрочем, девчонка молодец - помогла
мне, не растерялась, сама рванулась вверх.
     Слабо шевеля ногами, я всплыл, приподнял голову над водой. Огляделся.
Ага, вон она, рыжая мокрая  головенка.  Я  надул  наплечник,  чтобы  легче
держаться на поверхности, и подплыл к ней.
     - Ох, - простонала Тин, - ты жив... жив... я думала, ты утонул.
     Я открыл забрало шлема, стоя вертикально в воде  благодаря  раздутому
наплечнику, оттолкнул какой-то обломок и спросил:
     - Ты долго сможешь держаться на воде?
     - Я отлично плаваю, - ответила она. - А что?
     - Надо убираться отсюда. Как можно дальше.
     - Саша, а что это было?
     - Потом. Дотянешь до того островка? - Я махнул рукой в сторону  буйно
поросшего зеленью клочка суши километрах в пяти от нас.
     Тин повернула голову.
     - Наверное, да. А ты?
     - Плыви давай,  только  старайся  голову  поменьше  высовывать.  Если
увидишь, что кто-то или что-то нас преследует, нырнешь вниз - я под тобой.
Вода теплая. давай.
     На самом деле водичка была не особенно -  я  знал,  что  девчонка  не
доплывет. Но это сейчас не главное. В конце концов, главное другое. Начнет
сдыхать, я ее дотяну. Это не главное.
     Я спустил нагрудник и погрузился в  пучины  вод,  аки  змей  морской.
Честно говоря, я вс„ еще был в легком шоке. Откуда он мог тут  взяться?  И
вообще - откуда?
     Шеф ответил на мой вызов сразу.
     - Что за чертовщина? - спросил он без предисловий.
     - Полковник, - оборвал его я, - мне плевать, засекут меня или нет,  -
разговор шел штрих-кодом в субдиапазоне, даже если они и  начнут  слушать,
все равно не расшифруют - на это нужно время и специальная  аппаратура,  а
уж чего-чего, а декодеров такого класса у них точно нет, хотя после  этого
дела я уже готов был поверить во что угодно, -  полковник,  на  острове  в
пятнадцати километрах от меня,  в  глубоком  фиорде  стоит  линкор  класса
"Индепендент".
     - Ого... - Детеринг не особенно удивился. - Ты как?
     - Бултыхаюсь в воде, буду выбираться самостоятельно.
     - Я постараюсь что-нибудь придумать. Вас сбили, конечно...  Лететь  я
не могу.
     - Я это понимаю, - ответил я. - Я выберусь.
     - Не выберешься. Хорошо, я понял. Конец связи.
     Так, дело сделано. Где там Тин? Я вынырнул, осторожно огляделся. Ага,
вон она. Сразу и не увидишь. Молодец. Я  снова  ушел  в  воду,  погрузился
метра на полтора, и вскоре очутился под бедной девчонкой. Тяжко ей было  -
комбинезон, сапоги, да и вода холодная. Но плывет пока.  Хоть  бы  они  не
засекли передачу! Самое рремя  позаботиться  о  собственной  шее  -  а  об
остальном пускай Танк думает, ну их всех к черту! Не атаковать  же  мне  с
излучателем в руках имперский линкор. Я и так сделал все, что мог, -  надо
еще и выбраться из этого дерьма, а уж увяз-то я в нем по уши. Это я хорошо
умею.
     Я всплыл.
     - Как ты?
     Тин слабо мотнула головой. Губы у нее уже были синие, и дышала она  с
трудом - а мы не проплыли и километра. Ад и дьяволы, она не  дотянет,  это
ясно.
     Я раздул наплечник и приказал ей ухватиться  за  меня.  Рыжая  тотчас
обессиленно села на меня верхом, положив-толову на мой шлем. В таком  виде
мы и поплыли. Признаюсь, мне еще не приходилось таскать на себе такую ношу
в воде. На тренажах я вполне успешно плавал с грузом  на  спине,  но  груз
обычно не мешал шевелить конечностями.
     Я, однако, загребал вполне сносно. Моя физическая форма, похоже, была
не так уж и плоха. По крайней мере  до  усталости  было  еще  далеко.  Тин
комфортабельно устроилась у меня на закорках, обхватив ногами мой живот, и
потихоньку пришла в себя. Правда, ее колотило от холода, но  это  меня  не
пугало - в  моей  аптечке  много  чего  есть.  Сейчас  доплывем  до  суши,
обсохнем, и я тебя, милая, ой как полечу...
     В воде появился какой-то неясный гул.  Низкий,  медленно  нарастающий
шум. Я прислушался. Гудение шло не со  стороны  огромного  острова,  а  из
открытого моря. Но на поверхности ничего не было видно.
     Я  встал  в  воде  вертикально  и  внимательно   осмотрел   спокойную
поверхность воды широкими зигзагами до самого горизонта, с каждым проходом
прибавляя увеличение. Вон, что это?
     Из воды торчало что-то типа толстой  черной  трубки...  да  нет,  она
эллипсоидная в сечении и движется к нам, за ней  бурун.  Дальномер...  три
тысячи метров, и идет быстро.
     - Слезай,  -  хрипло  скомандовал  я,  раскрывая   крышку   маленькой
коробочки на левой перчатке.
     - Что случилось? Устал?
     - Плыви, - устало сказал я. - Погоди...
     Я обнял ее правой рукой, прикоснулся шлемом к мокрому лбу и оттолкнул
от себя.
     - Уходи... Быстрее.
     - Да что с тобой?
     - Уходи!!!
     Ладно, орлы, мы еще попляшем. Пять выстрелов у меня есть. Сейчас  ты,
сволочь, всплывешь, и я тебе засажу их под рубку.
     - Посмотрим. Пока я не расстреляю  весь  свой  арсенал,  вы  меня  не
достанете. Интересно, а чья субмаринато? Корварская, конечно, чья  ж  еще.
Где еще на подлодках плавают? И надо ж было ее сюда переть - и чего ради?
     Я нырнул, на поверхности остался лишь шлем.
     На  экране  забрала   мерно   запульсировал   красный   треугольничек
целеуказания. Все. Можно стрелять. Надеюсь, меня отшвырнет недалеко  после
первого выстрела.  Важно  удержаться  в  вертикальном  положении  лицом  к
противнику  -  тогда  промах  невозможен.  Целеуказание   уже   в   памяти
баллистического компьютера, теперь я - готовая к стрельбе орудийная башня,
а выстрел моей пушчонки превратит ходовую  рубку  корварской  субмарины  в
сплошное крошево из металла, пластика и плоти экипажа. В  нижних  отсеках,
конечно, кто-то останется, но я еще тоже того... жив пока...
     Гул в воде неожиданно прекратился, хотя в последние секунды он достиг
апогея. Торчащий из воды отросток вдруг исчез, хотя до него по  дальномеру
было ей восемьсот метров. Я беспокойно огляделся.  Неожиданно  гул  возник
снова, но уже совсем рядом -  могучая  пугающая  песня  каких-то  огромных
механизмов, идущая из глубины.
     Меня пробрала дрожь. Это была не корварская субмарина, нет, это  было
что-то колоссальное, какое-то циклопическое сооружение, на  Корваре  таких
не строят.
     Проклятие, что это?! Что это может быть?
     Гул стих. Метрах в пятистах в сторону открытого моря  на  поверхности
появилась рябь, и неожиданно из воды в потоках шипящей белой пены вынырнул
огромный  скругленной  формы  черный  плавник.  Отчаянно  закричала   Тин,
болтавшаяся в воде в десятке метров от меня.
     Пена еще сбегала по лоснящейся поверхности руля, а левее меня, метрах
в самое большее пятидесяти, разбрызгивая во все стороны  белые  хлопья,  с
рычащим шипением начал появляться  заостренный  нос  подводного  судна,  с
каким-то наростом сверху,  тщательно  зализанный,  шокирующе  черная  гора
посреди белых пенных струй.
     Носовой мостик - а это, несомненно, был он - поднялся из воды  метров
на десять, вся спина подводного колосса осталась скрытой от глаз. В  длину
эта махина имела пятьсот сорок  метров  -  это  я  машинально  отметил  по
дальномеру. Она была впятеро крупнее любой корварской субмарины... что  же
это?
     В верхней части мостика распахнулся люк, из  него  проворно  выскочил
смуглокожий человек в ярко-желтом комбинезоне. Одного взгляда мне  хватило
для того, чтобы понять - передо мной южанин. Хотя у нас общие  предки,  за
семь тысячелетий аборигены все-таки изменились настолько, что с terra homo
их не спутаешь. Хотя они, собственно, тоже terra...
     Подводник нагнулся и быстрым движением  сбросил  вниз  какой-то  тюк.
Падая, тот развернулся и превратился в плетеную лестницу.
     - Эй, - заорал он по-либенски, - сюда, скорее!  Скорее,  если  вы  не
хотите, чтобы они вас достали!
     Черт возьми, следили они за нами, что ли? Впрочем, после его  реплики
"про них" у меня не оставалось сомнений. В три  рывка  доплыв  до  Тин,  я
схватил ее за шиворот и быстро поплыл к трапу.
     - О, - простонала она, - я не смогу. Я не залезу...
     - Цепляйся и держись! - рявкнул я и метнулся вверх.
     При моем появлении на мостике моряк позеленел от  изумления.  Не  дав
ему сказать и слова, я живо отодвинул его в сторону  и  принялся  выбирать
трап вместе с висящей Тин. Придя чуточку в себя, южанин  рванулся  мне  на
помощь, и вдвоем мы быстро вытащили  дрожащую  девушку  на  узкий  пятачок
мостика.
     - Командуйте погружение,  -  хрипло  сказал  я.  -  Скорее,  они  нас
наверняка видели... сейчас тут начнется каша.
     - Давайте в люк, - ответил южанин.
     Мы нырнули в узкую горловину люка, я помог Тин спуститься  по  крутой
металлической  лесенке,  и  остановились  в   тесном,   слабо   освещенном
коридорчике,  дожидаясь,  пока  наш  спаситель  справится  с   механизмом.
Проскользнув наконец мимо нас, он приглашающе махнул рукой и  двинулся  по
коридору. Мы последовали за ним.
     Лодка тем временем дрогнула и начала погружаться.
     Миновав еще пару лестниц, мы неожиданно вошли в довольно  просторное,
освещенное мягким зеленым счетом помещение, заполненное людьми. У широкого
пульта, над которым был размещен многосекционный обзорный экран, в высоких
креслах сидели трое в таких же комбинезонах, как и у  нашего  провожатого.
Еще несколько человек располагались у каких-то стоек управления. При нашем
появлении все тотчас повернули головы.
     - Кто командир судна? - властно спросил я.
     Из  кресла  возле  пульта  поднялся  высокий  смуглый  мужчина,   его
кофейного  цвета  лицо  с  тонкими  чертами  и  острыми  скулами   странно
контрастировало с мягкими светлыми волосами, длинными  сзади  и  аккуратно
подстриженными сбоку и спереди.
     - Кто вы? - спокойно поинтересовался он.
     - Я офицер имперской Службы безопасности быстро ответил я,  -  спасая
нас, вы подвергаетесь огромной опасности. В одном из фиордов рядом с  нами
стоит космический корабль, обладающий колоссальной разрушительной мощью.
     - Я знаю об этом, - спокойно ответил командир, - и  принял  меры.  Мы
думали, что вы пассажиры либенского бомбовоза, сбитого этими варварами.
     - Они охотятся за мной! - выкрикнул я. - Они знают что я  здесь,  они
наверняка видели, как вы поднимали нас.
     - Да, - согласился  он,  -  вы  непохожи  на  них...  Вам  не  о  чем
беспокоиться. Мы нырнем на предельно возможную  в  этих  водах  глубину  и
быстро выберемся в открытое море задним ходом.
     - О, - я кивнул, - я понял. Ну что  ж...  Я  благодарю  вас  за  наше
спасение... моей девушке нужен врач, она очень замерзла.
     Командир отдал несколько быстрых команд на  каком-то  незнакомом  мне
резком языке.
     - Вам тоже необходимо обсохнуть, - заметил он. - И... простите, вы  -
человек?
     Только тут до меня дошло, что я стою перед, ним  в  наглухо  закрытом
шлеме. Я рассмеялся, разомкнул замки и сдернул его с головы.
     Взгляд командира быстро потеплел.
     - Вашу подругу сейчас заберут. А вы, наверное, хотите отдохнуть?
     - Нет, - я махнул рукой, - в первую очередь я хотел бы побеседовать с
вами.
     - Ну что ж... Идемте, я сам отведу вас в свободную каюту.
     Снова  несколько  резких  команд,  и  мы  двинулись   вниз.   Миновав
полдесятка лестниц и узких  переходов,  командир  отпер  почти  незаметную
овальную дверь в каком-то  тускло  освещенном  коридорчике  и  приглашающе
махнул рукой.
     Я переступил комингс и очутился в  небольшом  полукруглом  помещении.
Пол был устлан мягким ковром, у стены стояла удобная мягкая койка, посреди
каюты - низкий круглый столик и три глубоких кресла.
     - Ваша каюта, - объявил командир, - лучшего, к сожалению, я вам  дать
не могу.
     - Спасибо и на этом, - усмехнулся я, плюхаясь в кресло.  -  Садитесь.
Итак, прошу прощения, но прежде всего нам необходимо  добиться  ясности  в
вопросе взаимного доверия.
     - Э-ээ...  -  капитан  наморщил  нос.  -  Мой  либенский   далек   от
совершенства... я не совсем вас понял.
     - Судя по тому, что вы не потрудились меня разоружить, и по тому, что
рядом с нами нет никакой охраны, вы  мне  вполне  доверяете.  Это  хорошо.
Примите мои извинения, но я должен выяснить,  насколько  я  могу  доверять
вам. Поэтому позвольте задать вам несколько вопросов.
     - Без возражений. -  Коман