та,  дочь  Диона Сплендидуса. Она  моя  невеста. Теперь понятно,
почему я так сделал?
     - Понятно, - сказал Тарзан. - Я рад, что подоспел вовремя.
     -  Радоваться пока  рано, -  проговорил Прекларус. -  Человек,  который
оскорбил Дилекту,  Фастус,  сын Сублатуса,  и теперь у  императора есть  две
причины для мести. Но пока ты  здесь,  тебе ничто не угрожает.  Рабы тебя не
выдадут, и вряд ли тебя здесь обнаружат.
     - Если я  останусь и выяснится, что ты  мне помог, на  тебя падет  гнев
императора.
     Максимус Прекларус дернул плечом.
     - Я каждый день жду, когда это случится. И дело не в тебе, а в том, что
сын императора мечтает жениться на Дилекте. Для Сублатуса этого  достаточно,
чтобы уничтожить меня. Если  выяснится, что  я тебе помогал,  то хуже уже не
будет.
     - Может, я смогу быть тебе полезным, - сказал Тарзан.
     - Каким образом?  Отсюда ты не сможешь сделать ни шагу. Сублатус обещал
огромное вознаграждение  тому, кто тебя поймает, и отныне все жители Каструм
Сангвинариуса, включая женщин и детей,  будут начеку. Кроме  них, за стенами
города есть еще тысячи негров-варваров, и всем не терпится изловить тебя.
     -  Сегодня,  как  ты видел,  я  дважды убегал от  солдат  Сублатуса,  -
произнес  Тарзан с  улыбкой.  - Мне ничего не стоит  выбраться  из  города и
обмануть бдительность варваров из окрестных деревень.
     - Почему же ты не уходишь? - спросил Прекларус.
     -  Я  пришел  сюда  в поисках  сына  моего  друга, - ответил Тарзан.  -
Несколько  недель тому назад он отправился обследовать горы Вирамвази, среди
которых  расположена  ваша  страна. Проводники его  бросили  в самом  начале
восхождения.  Я убежден, что  он последовал дальше и  скорее всего находится
внутри горной цепи, а может и в самом каньоне.
     -  Если сын  твоего  друга попал в  эту часть долины, то его  схватят и
приведут в Кастра  Сангвинариус, - сказал  Максимус Прекларус.  - Как только
это случится,  я тут же узнаю, так как меня отправили нести службу в Колизее
- знак  того,  что я в  немилости у  Сублатуса,  ибо это самая  малоприятная
служба, на которую могут назначить офицера.
     - Могло ли случиться, что он оказался в другой  части долины? - спросил
Тарзан.
     -  Нет, - ответил Прекларус. - В долину ведет единственный путь, - тот,
которым тебя провели. На востоке есть другой  город, но твой друг не смог бы
попасть туда, минуя  леса вокруг Кастра Сангвинариуса, а  в этом  случае его
схватили бы и доставили к Сублатусу.
     - Тогда придется мне на время остаться, - сказал Тарзан.
     - Ты будешь желанным гостем, - ответил Прекларус.
     Тарзан  пробыл  в  доме  Максимуса  Прекларуса  три  недели.  Фестивита
искренне привязалась к загорелому варвару и, поскольку ей надоело общаться с
помощью  переводчика, взялась обучить гостя  своему языку.  В скором времени
Тарзан уже оказался в состоянии поддерживать  беседу. Он не  упускал  случая
поупражняться  в  новом   языке,   тем  более   что  Фестивита   без  устали
расспрашивала его о внешнем мире, обычаях и нарядах современной цивилизации.
     А тем  временем, пока Тарзан из племени  обезьян  ждал  со  дня на день
вестей о  фон Харбене,  человек, которого он искал,  вел жизнь патриция  при
дворе императора Востока, и хотя работа в библиотеке ему нравилась,  мысль о
том, что он все же пленник, приводила его в негодование.
     Он  то  и дело  принимался  обдумывать  планы  побега,  которые  тут же
забывались, стоило рядом оказаться очаровательной дочери Септимуса Фавония.
     Так  проходили  дни,  а в это время  далеко  отсюда,  в другом мире, по
высоким террасам леса неслась испуганная обезьянка.

XII. МПИНГУ ПРОГОВОРИЛСЯ
     В принципе  хвастовство  присуще всем людям,  независимо  от эпохи  или
расы.  Поэтому  не удивительно,  что  Мпингу,  гордый  от сознания  тайны, о
которой  знали только его хозяйка да  семья Максимуса Прекларуса,  время  от
времени  с заговорщицким видом начинал произносить туманные  фразы, интригуя
слушателей.
     Мпингу действовал без злого умысла. Он был верен дому Диона Сплендидуса
и  ни за что по собственной воле не причинил бы зла своему хозяину или другу
хозяина. Но как и  всякому, кто слишком много болтает, а Мпингу, разумеется,
болтал слишком много, ему пришлось поплатиться за свой длинный язык.
     В один прекрасный день, покупая на рынке провизию для хозяйского стола,
он вдруг ощутил на своем плече чью-то  тяжелую руку, и,  обернувшись, увидел
центуриона дворцовой охраны с отрядом легионеров.
     - Ты Мпингу, раб Диона Сплендидуса? - спросил центурион.
     - Да, - ответил негр.
     - Пойдешь с нами,  - приказал центурион. Мпингу отшатнулся,  ибо солдат
цезаря боялись все.
     - Что тебе нужно? - спросил он. - Я ничего плохого не сделал.
     -  Пошевеливайся,  варвар,  -  приказал офицер. -  С тобой  поговорят и
отпустят.
     Он подтолкнул Мпингу к солдатам.
     Собралась   толпа,   как  это   всегда   случается,  когда  кого-нибудь
арестовывают, но центурион не обратил на  нее внимания, словно ее и не было.
Как только  Мпингу  увели, люди  сразу разошлись. Ни  один  из них не  задал
вопроса  и  не  вмешался.  Кто  дерзнул бы  спрашивать офицера  цезаря?  Кто
осмелился бы вступиться за чернокожего раба?
     Мпингу  решил было, что его ведут в тюрьму под  Колизеем,  куда бросали
всех заключенных, но вскоре увидел, что они  идут в другую  сторону, а когда
понял, что его ведут во дворец, то пришел в неописуемый ужас.
     Никогда прежде Мпингу  не  переступал  порога  дворца, и, когда  за его
спиной  затворилась  дверь,  он  едва не  лишился чувств. Он был наслышан  о
жестокости Сублатуса, о  том, как  безжалостно  расправляется  император  со
своими  врагами,  и  эти  видения  настолько  парализовали  его  волю,  что,
оказавшись  в зале перед высоким дворцовым сановником, он чуть было  не осел
на пол.
     -  Это  Мпингу,  -  объявил задержавший  его  центурион,  -  раб  Диона
Сплендидуса. Мне приказали доставить его к тебе.
     -  Хорошо,  -  сказал  сановник.  -  Можешь остаться,  пока я буду  его
допрашивать. Затем он обратился к Мпингу.
     -  Известно ли тебе, каким наказаниям  подвергают тех,  кто пособничает
врагам цезаря?
     Рот Мпингу конвульсивно задергался, словно он лишился дара речи.
     -  Они  умирают!  -  угрожающе  зарычал  сановник.  - Умирают  страшной
мучительной смертью.
     - Я ни в чем не виноват! - вскричал Мпингу, у которого вдруг прорезался
голос.
     - Не лги,  варвар!  -  презрительно  бросил сановник. - Ты помог бежать
пленнику по имени Тарзан и в настоящее время прячешь его от императора.
     - Не помогал я ему бежать и не прячу, - захныкал Мпингу.
     - Лжешь. Ты знаешь, где он скрывается. Ты хвастал перед рабами. Говори,
где он.
     - Не знаю я.
     - Если  вырвать у  тебя язык,  то ты не  сможешь  сказать,  где  он,  -
продолжал римлянин.  -  Если выжечь  тебе глаза раскаленным  железом,  ты не
сможешь провести нас в его логово. Но если мы найдем его без твоей помощи, а
мы его найдем, не  сомневайся, нам уже  не понадобится ни твой язык, ни твои
глаза. Тебе понятно?
     -  Я не знаю,  где  он, - повторил  Мпингу. Римлянин отошел и, ударив в
гонг, застыл в неподвижности, пока на вызов не явился раб.
     - Принеси щипцы,  - приказал рабу римлянин, -  и жаровню с раскаленными
железными инструментами. Живо!
     - Постой! - закричал Мпингу.
     - Что, вернулась память?
     - Я всего  лишь жалкий  раб, - взмолился Мпингу. - Я  не мог ослушаться
своих хозяев.
     - И что они тебе приказали?
     - Я только переводчик, - ответил Мпингу. - Белый варвар говорит на моем
родном языке багего. С моей помощью они общаются.
     - О чем они говорят?
     Мпингу замялся, отводя взгляд в сторону.
     - Ну, я жду, - сухо сказал сановник.
     - Я забыл.
     Сановник кивнул центуриону. Тотчас же солдаты схватили Мпингу, повалили
на пол и уселись на него верхом, удерживая в неподвижном состоянии.
     - Щипцы! - крикнул римлянин. Раб протянул ему инструмент.
     - Подожди! - завопил Мпингу. - Я все скажу.
     - Поднять  его, - велел сановник.  Затем он обратился  к Мпингу: -  Это
твой последний шанс. Иначе тебе вырвут язык и выжгут глаза.
     - Я скажу,  - прошептал Мпингу. - Я был только переводчиком и все. Я не
помогал ему бежать и не прятал его.
     - Если скажешь правду, я не трону тебя, - пообещал римлянин.  - Так где
скрывается белый варвар?
     - В доме Максимуса Прекларуса.
     - Какое отношение имеет ко всему этому твой хозяин?
     -  Дион Сплендидус тут ни  при чем,  - ответил  Мпингу. - Это  дело рук
Максимуса Прекларуса.
     -  Пока все, - сказал сановник  центуриону. - Увести его. Не  спускай с
него глаз. Смотри, чтобы он ни с кем не разговаривал.
     Спустя  несколько  минут допрашивавший  Мпингу  сановник вошел в  покои
Сублатуса, который как раз беседовал со своим сыном Фастусом.
     - Я знаю, где искать белого варвара, Сублатус, - объявил он.
     - Отлично, - обрадовался император. - Так где же?
     - В доме Максимуса Прекларуса.
     - Невероятно, - вырвалось у Фастуса.
     - Кто еще в этом замешан? - спросил Сублатус.
     -  Его задержали  во дворе Диона  Сплендидуса,  -  задумчиво проговорил
Фастус,  -  а  императору, как  и всем, известно, что Дион  Сплендидус давно
присматривается к пурпурной мантии цезаря...
     - Раб утверждает, что побег варвара устроил Максимус Прекларус и только
он один, - вмешался сановник.
     - Это раб Диона Сплендидуса, не так ли? - спросил Фастус.
     - Да.
     - Тогда он просто выгораживает своего хозяина.
     - Арестовать всех! - приказал Сублатус.
     -  Погоди, цезарь, - оживился  Фастус.  -  Варвар  уже дважды убегал от
легионеров. Если у него зародится хоть малейшее подозрение, он снова сбежит.
Я вот что придумал...
     Часом позже в дом Диона  Сплендидуса прибыл посланец с приглашением для
сенатора и его супруги принять участие  в  званом ужине,  который устраивает
вечером того же дня дворцовый сановник.
     Другой  посланник отправился  в дом Максимуса Прекларуса  с письмом,  в
котором  молодого офицера приглашали на  увеселение, организованное в тот же
вечер молодым богатым патрицием.
     Поскольку оба  приглашения исходили от  лиц, приближенных к императору,
то фактически являлись приказом и отказаться от них было невозможно.
     На Кастра Сангвинариус опускался вечер.
     Дион   Сплендидус  с   супругой  спустились   с  носилок   перед  домом
пригласившего их хозяина.
     Максимус  Прекларус  опустошил бокал  вина вместе с другими  гостями  в
пиршественном   зале   одного   из  самых   состоятельных   граждан   Кастра
Сангвинариуса. Здесь также  присутствовал  Фастус,  и  Максимус  был  немало
удивлен его дружелюбным отношением.
     - Я всегда подозреваю неладное, когда Фастус улыбается мне, - бросил он
своему приятелю.
     Тем временем Дилекта, оставшаяся дома, слушала вместе  с рабами рассказ
одного из них о родной африканской деревне.
     В  доме  Максимуса Прекларуса  Тарзан рассказывал  Фестивите про  дикую
Африку   и  цивилизованную  Европу   и  отвечал  на  многочисленные  вопросы
любознательной римской  матроны.  Раздался  стук в дверь, и  вскоре появился
раб, сообщивший о том, что прибыл Мпингу, раб Диона Сплендидуса, посланный с
поручением.
     - Пусть войдет, - распорядилась Фестивита.
     Вошел Мпингу.
     Если бы Тарзан и Фестивита лучше знали Мпингу, то  поняли  бы, что негр
сильно нервничает, однако ничего необычного в облике и поведении Мпингу они,
увы, не заметили.
     - Меня послали препроводить тебя в дом  Диона  Сплендидуса, - обратился
Мпингу к Тарзану.
     - Странно, - проговорила Фестивита.
     - Сегодня  вечером, перед тем как  отправиться на пир, твой благородный
сын  зашел  в  дом  Диона Сплендидуса, а  перед  уходом подозвал меня, велел
сходить за Тарзаном  и  привести в дом моего хозяина, -  объяснил Мпингу.  -
Больше я ничего не знаю.
     -  Это  Максимус  Прекларус   так   распорядился?   -  поинтересовалась
Фестивита.
     - Да, - ответил Мпингу.
     - Не знаю, в чем дело, - проговорила Фестивита, - но, видимо, у него на
то  были веские причины, иначе он не стал бы  подвергать тебя неоправданному
риску.
     - На улице темень, - сказал Мпингу. - Его никто не увидит.
     - Все будет в порядке, - произнес Тарзан.  - Максимус Прекларус не стал
бы  посылать  за  мной без  нужды.  Он  встал  и  с  поклоном  попрощался  с
Фестивитой. Следуя по безлюдному бульвару, негр поманил  человека-обезьяну к
стене, где угадывалась низкая дверь.
     - Теперь сюда, - сказал он.
     - Это не дом Диона Сплендидуса! - воскликнул Тарзан, почуяв подвох.
     Мпингу удивился тому, что чужеземец  прекрасно запомнил  место, где  он
был всего лишь раз да и то более трех недель тому назад.  Откуда Мпингу было
знать,  что  долгие  годы жизни в непроходимых джунглях обострили все органы
чувств человека-обезьяны и его способность ориентироваться на местности.
     -  Это  не  главный вход,  -  торопливо  объяснил  Мпингу.  -  Максимус
Прекларус  не был уверен, что  тебе удастся  пройти незамеченным в  парадную
дверь. Отсюда ведет тропа к дому. Никакого риска.
     - Все ясно, - сказал Тарзан. - Иди первым. Мпингу открыл дверь, вошел и
поманил Тарзана.  Повелитель  джунглей  шагнул  в темноту, и тут  же на него
навалилось человек двадцать.
     Только теперь  Тарзан понял,  что его предали. Напавшие действовали так
быстро,  что  уже  через  несколько  секунд у  него на  запястьях сомкнулись
стальные оковы, а этого он больше всего опасался.

XIII. КАССИУС АСТА
     В то время как Эрих фон Харбен при свете летней луны изливал свою  душу
Фавонии в саду  Септимуса  Фавония в  городе Каструм Маре, отряд  темнокожих
солдат  императора Сублатуса тащил Тарзана из племени обезьян и Мпингу, раба
Диона  Сплендидуса, в тюрьму  города  Кастра  Сангвинариус,  расположенную в
подвалах Колизея. А далеко  на  юге в джунглях на самой верхушке гигантского
дерева  от  холода  и страха  дрожала маленькая обезьянка,  которую  почуяла
подкравшаяся в темноте пантера Шита.
     В   пиршественном   зале  продолжалась  вечеринка.  Максимус  Прекларус
возлежал на диване вдалеке от Фастуса, почетного гостя.
     Сын  императора,  у  которого от  обильного  возлияния развязался язык,
пребывал в отличном расположении духа и весь светился от удовольствия.
     Несколько  раз  он  заводил   разговор  о   белом  чужеземном  варваре,
оскорбившем его отца и дважды сбегавшем от солдат Сублатуса.
     -  От честного  офицера он бы не сбежал.  От меня бы тоже, - насмешливо
крикнул он Максимусу Прекларусу.
     - Но он  же  был  у тебя в руках, Фастус, в  саду Диона  Сплендидуса, -
возразил Прекларус. - Что ж ты не задержал его?
     Фастус покраснел.
     - На сей раз я не позволю ему сбежать, - проговорился он.
     - На сей раз? - насторожился Прекларус. - Разве его поймали?
     В голосе и  выражении лица молодого патриция  проступило лишь  вежливое
любопытство, хотя слова Фастуса прозвучали словно гром среди ясного неба.
     - Я имею в виду, - сконфузился Фастус, - что если его снова поймают, то
я лично позабочусь, чтобы он не сбежал.
     Слова  Фастуса  лишь усилили опасения Прекларуса. В течение всей долгой
трапезы его  не  покидало скверное предчувствие.  В  воздухе витала тревога,
нагнетаемая скрытой неприязнью, которая проскальзывала во взглядах хозяина и
других близких друзей Фастуса.
     Как только позволили приличия, Максимус Прекларус принес свои извинения
и откланялся. Вооруженные рабы  понесли его  на носилках  по  темным  улицам
Кастра Сангвинариуса, где на каждом шагу ему мерещилась неведомая опасность.
Когда  он  наконец был  доставлен к дому и слез с носилок,  то с недоумением
обнаружил, что входная дверь приоткрыта, хотя его никто не встречал.
     Дом  был странно молчалив и  безлюден. Ночной фонарь,  зажигаемый перед
входом, когда какой-либо член семьи отсутствовал, не горел.
     Помедлив на  пороге, Прекларус  сбросил с плеч плащ,  высвобождая руки,
толкнул дверь и вошел внутрь.

x x x
     В пиршественном зале дворцового сановника, позевывая от скуки, томились
гости,  не смея уйти раньше находившегося  здесь в качестве гостя императора
Сублатуса.
     Ближе к ночи  явился офицер с вестью для Сублатуса, и тот выслушал его,
не скрывая удовлетворения.
     - Мне доставили очень важное известие, - заявил император хозяину дома,
-  которое  заинтересует  благородного  сенатора  Диона  Сплендидуса  и  его
супругу. Уведи гостей и оставь нас втроем.
     Когда все ушли, он обратился к Диону Сплендидусу.
     - Вот уже долгое  время ходят слухи, Сплендидус, - начал он,  -  что ты
мечтаешь о пурпурной мантии.
     - Это ложь, Сублатус, и тебе это известно, - ответил сенатор.
     - У меня есть основания считать иначе, - резко возразил император.  - И
ты знаешь, какая кара ожидает изменника.
     - Если  цезарь  задумал  меня  уничтожить  по личным  или каким  другим
мотивам, то наш разговор излишен, - сказал Сплендидус с достоинством.
     -  Но у меня  совсем  другие  намерения, и для их  осуществления ты мне
нужен живой, - произнес Сублатус.
     - Неужели?
     - Да, - подтвердил  Сублатус. - Мой сын хочет жениться на твоей  дочери
Дилекте, и я его в этом поддерживаю. Таким образом мы объединим две наиболее
могущественные семьи, и появится уверенность в будущем империи.
     - Однако Дилекта уже помолвлена с другим, - заявил Сплендидус.
     - Максимус Прекларус?
     - Да.
     - Так  знай,  она не выйдет за  Максимуса  Прекларуса,  - жестко сказал
император.
     - Почему?
     - Потому что Максимус Прекларус должен умереть.
     - Не понимаю, - произнес сенатор.
     - Может,  если я скажу тебе, что белый варвар по имени Тарзан задержан,
ты поймешь,  почему Прекларус  должен  умереть? -  саркастически осведомился
Сублатус.
     Дион Сплендидус отрицательно покачал головой.
     - Сожалею, но я не понимаю цезаря.
     - А я убежден, что ты прекрасно все понимаешь, - продолжал император. -
Впрочем,  это не  имеет  значения,  ибо воля  цезаря такова,  чтобы  на отца
будущей императрицы не легло ни  малейшей  тени подозрения. Итак, я  повторю
то, что ты наверняка уже знаешь. Мой сын Фастус присутствовал при задержании
варвара.  Один  из  твоих  рабов вызвался  переводить для Максимуса, который
подстроил побег и приютил беглеца в собственном доме.  Сегодня  вечером  его
наконец  схватили, как и Максимуса Прекларуса. Оба арестованы и  находятся в
тюрьме  под  Колизеем.  Сомневаюсь,  чтобы  ты все это  время  был в  полном
неведении, однако  не стану тебя  наказывать,  если  ты  дашь мне слово, что
Дилекта станет женой Фастуса.
     -  История  Кастра  Сангвинариуса  не знает такого  случая, чтобы  наши
дочери не были вольны выбирать мужа  по  собственному  усмотрению,  - молвил
Дион  Сплендидус. -  Даже  сам цезарь не  может приказать свободной  женщине
выйти замуж против ее воли.
     - Все верно,  - подтвердил Сублатус. - Потому-то  я  и не приказываю, а
только советую. Сублатус поднялся на ноги.
     - Со-ве-тую, - повторил он, однако его  тон говорил  совсем о другом. -
Благородный сенатор и его  супруга могут вернуться домой и обдумать  то, что
здесь было сказано. Через пару дней Фастус придет за ответом.

x x x
     При свете факела,  освещавшего темницу, Тарзан  разглядел прикованных к
стене узников - одного белого и нескольких негров. Среди последних он увидел
Лукеди, но тот был настолько подавлен, что едва взглянул на Тарзана.
     Ближайшим соседом человека-обезьяны оказался  белый,  который с момента
появления нового узника вплоть до ухода тюремщиков, унесших с собой факел, с
любопытством разглядывал новичка, но хранил при этом молчание.
     Находясь в доме Максимуса Прекларуса,  Тарзан  носил обычно набедренную
повязку  из  леопардовой шкуры, а в присутствии  Фестивиты и