од, на трон взошел недавно, после смерти  своего
отца.  Отличаясь надменным,  жестоким нравом он  в  течение  нескольких  лет
возглавлял  партию,  которая  планировала  развязать  войну  против  Ниммра,
захватить город и установить в долине свою власть.
     Гарцуя  впереди  строя  на  горячем  скакуне, король  Богун подъехал  к
центральной  ложе,  где сидел  Гобред  с  супругой Бринильдой  и  принцессой
Гвинальдой, и остановил взгляд на дочери короля.
     Богун осадил  коня  и уставился Гвинальде  в лицо. От подобной наглости
Гобред побагровел,  вскочил на ноги,  Богун  же  пригнулся  к холке лошади и
поехал дальше.
     В первый  день удача сопутствовала рыцарям Богуна, одержавшим верх  над
рыцарями Гобреда со счетом 227:106.
     Второй  день   турнира  открылся   шествием  противников,   которое  по
обыкновению направлял  герольд.  Велико  же  было удивление  присутствующих,
когда  Богун опять  привел своих  рыцарей  к  трибуне  и  снова  остановился
поглазеть на принцессу Гвинальду.
     В этот день рыцарям Ниммра повезло чуть больше, они обставили соперника
на  семь очков, в итоге  общий счет обоих дней  составлял 269:  397 в пользу
Задних. Последние  неимоверно  гордились  столь  огромным  преимуществом,  а
рыцари Ниммра намеревались ценой любых  усилий отыграться в третий, решающий
день.
     В  третий  раз  нарушив древний ритуал парадного  шествия, Богун  снова
выехал из  строя,  опять  остановился  перед  ложей  Гобреда,  уставился  на
прекрасное лицо Гвинальды, а затем обратился к ее отцу.
     - Властелин Ниммра Гобред, - произнес он высокомерным тоном. - Как тебе
хорошо  известно,  мои  храбрые  рыцари  опережают  твоих  более чем  на сто
двадцать очков, и мы практически уже выиграли Большой Турнир.  Тем не менее,
у меня есть к тебе одно предложение.
     - Я слушаю  тебя,  Богун. Большой Турнир еще далеко не закончен, однако
если предложение твое окажется толковым, то гарантирую, что мы его примем.
     -  Твои пятеро девушек стоят столько  же, сколько  и наши,  - продолжал
Богун, - но если ты отдашь мне  свою  дочь,  которая станет королевой долины
Сеполькро, то я уступлю тебе победу в турнире.
     Побелевший  от гнева Гобред ответил  тихим ровным голосом, ибо,  как  и
подобает королю, умел владеть своими эмоциями.
     -  Сэр  Богун,  -  произнес  Гобред,  отказывая обидчику в  королевском
титуле,  -  слова  твои  оскорбительны  для  ушей  честных  людей,  так  как
предполагают,  будто  дочь Гобреда  можно купить, а  честь  рыцарей Ниммра -
осквернить. Ступай назад на свою часть поля, пока мои слуги не прогнали тебя
палками.
     -  И это  твой ответ? - выкрикнул Богун.  - Тогда  знай,  что я  завоюю
пятерых  твоих девушек согласно  правилам Большого  Турнира, а  твою дочь  -
оружием!
     Выпалив угрозу, он повернул лошадь и ускакал во весь опор.
     Известие об оскорбительном предложении Богуна  вызвало бурю негодования
среди  рыцарей Ниммра.  Участники  последнего дня состязаний  преисполнились
решимости во что бы то ни стало отстоять честь Ниммра и принцессы Гвинальды.
     Явное  преимущество,  завоеванное  рыцарями  Богуна  за первые два дня,
усиливало  конфронтацию между соперниками, обостряя и  без того непримиримые
разногласия.
     Первым событием заключительного дня турнира стал поединок между Блейком
и рыцарем Богуна. Оружием был щит  и меч. Когда поле освободилось, зазвучали
трубы,  и  под  их  звуки  Блейк  выехал на  арену  и  проскакал перед южной
трибуной, его противник - перед  северной.  Оба  остановились  перед  ложами
своих повелителей.
     В знак уважения к Гобреду Блейк поднес к губам рукоятку меча, но взгляд
его был обращен на Гвинальду.
     - Твое поведение достойно истинного рыцаря, - промолвил Гобред. -  И да
благословит  тебя  Господь  наш. Следуя  правилам  Большого  Турнира,  Блейк
ответил:
     -  Отдаю в  залог  свой меч и  свою жизнь  за славу и честь Ниммра и  в
защиту моей принцессы.
     Лицо   Гобреда   смягчилось,  и  даже   у   принцессы  Гвинальды  сошла
презрительная мина.
     Девушка  медленно  поднялась  и, отвязав  от  платья  ленту,  выступила
вперед.
     - Прими это в дар от  твоей принцессы,  рыцарь, -  сказала она. - Пусть
она принесет тебе победу.
     Блейк  подъехал  вплотную  к  перилам,  низко наклонился,  и  Гвинальда
приколола ленту к его  плечу. Американец ощутил дурманящий  аромат ее волос,
почувствовал на щеке горячее дыхание.
     - Я люблю тебя, - шепнул он, едва не касаясь губами уха принцессы.
     -  Грубиян,  - шепнула она  в  ответ. - Подарок мой  исключительно ради
блага наших пяти девушек. Блейк посмотрел ей прямо в глаза.
     -  Гвинальда, я люблю  тебя, -  повторил  он и тут же добавил:  -  А ты
любишь меня!
     Не дав принцессе  опомниться, Блейк отъехал,  направляясь к концу поля,
где стояли палатки рыцарей Ниммра. Там к нему подбежали в состоянии крайнего
возбуждения  Эдвард, сэр  Ричард,  Майкл  с церемониймейстером,  герольдами,
трубачами, воинами, друзьями, все готовые напутствовать его советами.
     Блейк отшвырнул в  сторону  щит,  и теперь  уже никто его не остановил.
Напротив, люди заулыбались, представив, как  сэр Малуд воспримет победу сэра
Джеймса, одержанную несмотря на отсутствие щита.
     Снова зазвучали трубы. Блейк рванул поводья и пришпорил коня.
     С другого конца арены навстречу ему несся рыцарь из Сеполькро.

XVI. САРАЦИНЫ!
     На рассвете  второго  дня Большого  Турнира  отряд  смуглолицых воинов,
одетых в бурнусы и вооруженных аркебузами, достиг горной вершины на северной
стороне долины. Внизу раскинулись город Сеполькро и замок короля Богуна. Шли
они по тропе, едва приметной среди зарослей. Впереди,  как определил Ибн Яд,
дорога  вырисовывалась уже более отчетливо.  Там  виднелись  бастионы  замка
Богуна. На полпути к замку высилась стена со сторожевой башней.
     Ибн Яд  с  бедуинами осторожно спустились вниз  по склону. Стражники  -
старик  рыцарь и  несколько  вооруженных  воинов  не  особо усердствовали  в
исполнении  своего  сторожевого долга.  В  нескольких шагах  от  дороги двое
негров, вооруженных  арбалетами, охотились  на зайцев.  За много  лет  никто
чужой по этой старой дороге не спускался, и они преспокойно охотились здесь,
между  сторожевой  башней  и  горами,  не  помышляя  выйти за  пределы  этой
территории, поскольку, хотя и были родом из галла, считали себя англичанами.
Они были убеждены в том, что стоит им отойти чуть дальше, как  на них тут же
нападет орда сарацинов и сотрет в пух и прах.
     В  этот день во время дежурства они по обыкновению выслеживали зайцев и
не заметили притаившихся в кустах смуглолицых людей.
     Ибн  Яд  с облегчением увидел,  что  ворота  были отворены,  а  решетка
поднята.  В отсутствие короля  Богуна караульные  явно  пренебрегали  своими
служебными обязанностями, но упрекнуть их в этом было некому.
     Шейх сделал знак своему ближайшему окружению  и  крадучись направился к
воротам.  В нескольких метрах он  остановился, поджидая остальных. Когда все
подошли, он  шепотом отдал  приказ и, мягко ступая,  быстро побежал с ружьем
наизготовку. Его соратники бросились  следом за  ним. Арабов заметили,  лишь
когда они  взобрались на вал. Высылавшие с арбалетами и мечами воины подняли
тревогу.
     - Сарацины! Сарацины! - завопили они.
     Их крики долетели до старого рыцаря и незадачливых охотников.
     Заслышав шум,  шедший от  внешней  стены, люди из гарнизона, охранявшие
подступы  к   замку  Богуна,  не  на   шутку   переполошились.  Крики  людей
сопровождались  взрывами, которые как  будто походили на раскаты грома и все
же отличались от них. Ничего подобного слышать им не доводилось.
     Собравшись перед наружными воротами замка, воины  стали совещаться, как
им  поступить, а  поскольку  были рыцарями  храбрыми,  то единодушно  решили
поспешить на подмогу  тем,  кто охранял дальнюю  наружную стену и,  судя  по
всему,  подвергся нападению. Не теряя времени даром,  комендант замка созвал
всех имевшихся в наличии людей и направился с ними к сторожевой башне.
     Между  тем  в  результате  недолгой  схватки  Ибн   Яд   быстро  одолел
сопротивление  плохо вооруженных охранников  и  двинулся с отрядом к  замку.
Завидя приближающихся с той стороны воинов, шейх поспешил укрыться в кустах,
росших вдоль дороги,  и  в итоге отряд коменданта проскакал  мимо, так  и не
заметив неприятеля.
     Переждав некоторое время, арабы вышли из укрытия и припустили  бегом по
извилистой дороге к замку короля Богуна.
     Там,   у  открытых   ворот,  выстроились  часовые,   готовые,  согласно
распоряжению коменданта, в  любой момент опустить  подъемную  решетку, чтобы
впустить, если такое произойдет, обратившихся в бегство рыцарей и преградить
путь  сарацинам. Не  следует  забывать,  что  речь шла  о  сарацинах,  чьего
нападения ожидали в течение семи долгих веков.
     Схоронившийся в кустах в нескольких метрах от  ворот Ибн  Яд пристально
наблюдал за противником.
     Опытный бедуин знал, для чего  служит подъемная решетка, и ломал голову
над тем, каким образом проникнуть внутрь прежде, чем она опустится.
     Наконец он нашел решение, улыбнулся и знаком подозвал троих бедуинов.
     У ворот несли караул четверо стражников, все были на виду. Ибн Яд и его
трое воинов подняли старые аркебузы и тщательно прицелились.
     - Огонь! - шепотом скомандовал Ибн Яд.
     Из стволов вырвалось пламя, черный пороховой дым и свинцовые пули.
     Караульные  рухнули на землю. Ибн Яд  с бедуинами  устремились вперед и
оказались на валу замка короля Гобреда перед широким оборонительным рвом, за
которым виднелись еще  одни  ворота.  На счастье арабов,  подъемный мост был
опущен, ворота открыты, вход не охранялся.
     Тем временем комендант  с воинами  беспрепятственно  дошел  до  внешней
стены,  где обнаружил плавающие  в  лужах крови  тела  всех  без  исключения
защитников,  даже  маленького оруженосца старого рыцаря,  который должен был
следить за входом и не сделал этого.
     Один  из охранников был еще  жив.  Испуская  дух,  он  открыл  страшную
правду.
     - Сарацины! Все-таки пришли...
     - Где они? - спросил комендант.
     -  Разве   они  вам  не  встретились?  -  прошептал  умирающий.  -  Они
направились к замку.
     - Исключено! - воскликнул комендант.  - Мы как раз оттуда, но никого не
видели.
     - Они пошли к замку, - прохрипел воин.
     Комендант наморщил лоб.
     - Их мало, - добавил умирающий, - только передовой отряд войск султана.
     В тот же миг вдалеке прогремели четыре выстрела.
     - Бог мой! - вскричал комендант.
     - Они наверняка притаились в кустах, когда мы проезжали  мимо, - сказал
один из рыцарей. - Ведь они уже там, а дорога к замку одна.
     - У ворот оставалось всего  четверо, и я запретил им опускать подъемную
решетку  до нашего возвращения. Господи, что я  наделал!  Я  отдал Сеполькро
сарацинам! Убей меня, сэр Морли!
     - Нет, не убью. У нас и так воинов наперечет. Не время сейчас  думать о
смерти, когда пришла пора встать на защиту нашего Сеполькро от неверных!
     - Ты прав, Морли,  - согласился  комендант. - Останешься здесь охранять
ворота. Остальные вернуться со мной. Дадим сарацинам бой!
     Однако  когда  комендант  вернулся  к  замку,  то  обнаружил  опущенную
решетку,  а  за  ней  бородатого  смуглолицего   сарацина,  который  свирепо
уставился на него  из-за железных  прутьев. Комендант  приказал арбалетчикам
застрелить  захватчика, но  не  успели  те  приложить  к  плечу  оружие, как
раздался  сильный  взрыв,  едва  не  оглушивший рыцарей,  и  из  непонятного
предмета, что держал в руках сарацин, вырвалось пламя.
     Один  из  арбалетчиков упал со  стоном навзничь, остальные обратились в
бегство.
     Не  ведая страха перед лицом привычной  опасности, эти  отважные рыцари
спасовали  перед  проявлением силы таинственной, сверхъестественной, ибо что
может  быть  более  необъяснимо,  нежели  смерть  товарища,  наступившая  от
грохочущего пламени?
     Перед воротами  остался один сэр Булланд, восседавший  на могучем коне.
Булланд был преисполнен решимости сразиться  с сильнейшим среди  неприятеля,
чего он  и потребовал, намереваясь  таким  образом  решить, кому  удерживать
ворота.
     Однако  арабы  уже захватили замок и  ничего  выяснять не желали. Кроме
того, они не поняли ни единого слова и вдобавок были лишены  чувства  чести.
Они видели перед собой лишь презренного христианина, к тому  же безоружного,
ведь не считать же за оружие копье и щит, которые не представляли для них на
таком расстоянии ровно никакой опасности.
     И тогда один из  захватчиков, аккуратно прицелившись, выстрелил в  сэра
Булланда. Благородный рыцарь упал, пораженный в самое сердце.
     Итак, Ибн Яд занял  замок  короля Богуна, будучи  уверенным в  том, что
захватил легендарный город Ниммр, о котором говорил ему мудрец.
     Шейх велел согнать все население  - женщин, детей и оставшихся мужчин -
и казнить за то лишь,  что это были неверные, но в последний момент, радуясь
крупной удаче, временно отменил свое распоряжение.
     По  команде  Ибн  Яда  бедуины  бросились  грабить замок.  Их  ожидания
оправдались, ибо сокровища Богуна оказались несметными.
     За семь веков в окрестностях замка, среди холмов и в руслах рек, рабами
было намыто  много золота и  драгоценных  камней.  Для  жителей  Сеполькро и
Ниммра сокровища эти не представляли той ценности, что для людей из внешнего
мира. Здесь их  считали просто  украшениями  и,  конечно  же,  не  хранили в
сейфах.
     В результате Ибн Яд набрал огромный мешок этих безделушек, достаточный,
чтобы удовлетворить самые безудержные мечты алчного араба. Присвоив все, что
удалось найти, а добыча превзошла его ожидания, Ибн Яд заметил по ту сторону
долины у подножия гор нечто вроде города.
     "Возможно, тот город побогаче этого", - подумал он. - "Завтра выясню".

XVII. ЧЕРНЫЙ РЫЦАРЬ
     Рыцари выехали на ристалище. При конском топоте трибуны затихли. И лишь
когда соперники  стали  съезжаться, сэр  Гай  из  Сеполькро заметил, что его
противник  выехал на поле  без щита. Впрочем, какое это имело  значение? Раз
его выпустили без щита свои же, то пусть они и отвечают, ему же, сэру Гаю, и
карты в  руки. Даже  появись соперник  без  меча, сэр Гай  убил  бы  его, не
запятнав своей рыцарской чести, ибо так диктовали законы Большого Турнира.
     Сделанное им  открытие  ничуть  не  встревожило сэра  Гая  о  возможных
последствиях,  единственное, что его заботило - добиться преимущества, напав
первым.
     Сэр  Гай  увидел,  что  лошадь противника  сделала  резкий  поворот,  и
моментально,  прежде  чем  они  съехались,  поднялся на стременах, как и сэр
Малуд  накануне, и замахнулся мечом. Тогда Блейк направил  своего коня прямо
на противника.  Меч  сэра  Гая  опустился,  лязгнул  по  мечу  американца  и
соскользнул по  клинку, не задев соперника. Тут же сэр Гай загородил  голову
щитом и перестал  видеть сэра Джеймса. Конь его споткнулся, едва не упал, и,
как только обрел  равновесие, меч Блейка, нырнув  под щит,  пронзил  острием
кольчужный подшлемник сэра Гая и ранил его в горло.
     Раненый захрипел, кровь заклокотала.  Сэр Гай  запрокинулся на спину  и
скатился на землю под сумасшедшие овации южной трибуны.
     По правилам Большого Турнира, выпавший из седла рыцарь считался убитым,
а потому последний удар ему не наносился.
     Соскочив с коня, Блейк  с мечом в руке направился  к упавшему сэру Гаю.
Публика на южной трибуне затаила дыхание, с северной  же поднялся негодующий
вопль протеста.
     Церемониймейстеры  и  герольды галопом поскакали  к палатке упавшего, а
сэр Ричард, опасаясь, как бы  Блейк не прикончил  противника, послал  к нему
гонцов.
     Блейк приблизился  к  силившемуся  подняться  рыцарю. Зрители  затихли,
ожидая увидеть последний удар со стороны Блейка, но тот неожиданно бросил на
землю  оружие  и  склонился  над  раненым. Приподнял  его за  плечи, усадил,
прислонив  к  своему  колену, снял с  него шлем  и  подшлемник  и  попытался
остановить кровотечение.
     - Быстро врача! - крикнул он подоспевшим людям. - Артерия не задета, но
нужно остановить кровотечение.
     Вокруг Блейка  собралось много народа. Герольд сэра Гая встал на колени
и принял раненого из рук Блейка.
     - Пошли отсюда, - сказал Ричард. - Пусть он останется со своими.
     Поднявшись,  Блейк  стал уходить,  провожаемый уважительными  взглядами
рыцарей, и тут заговорил церемониймейстер Богуна,  человек весьма почтенного
возраста.
     - Ты великодушен  и заслуживаешь высокого звания рыцаря, - сказал он. -
К тому  же  ты  смел, ибо бросаешь  вызов правилам Большого Турнира и  нашим
вековым обычаям.
     Блейк повернулся к говорившему.
     -  Мне нет никакого  дела до  ваших правил  и обычаев, - произнес он. -
Там,  откуда я пришел, принято оказывать помощь любому раненому, даже трусу,
не говоря  уже о  таком отважном рыцаре, как этот. Поскольку он  ранен  моей
рукой, то, по правилам моей страны, я обязан ему помочь.
     - Да, - подтвердил сэр Ричард. - Иначе его освистают.
     За  первой  победой  рыцарей  Ниммра  последовали  другие,  и  накануне
последнего состязания счет  составлял уже  452:448 в  пользу воинов Гобреда.
Впрочем, разница  в четыре очка не имела  существенного  значения  на данном
этапе турнира, так  как  победа в финале могла принести команде максимум сто
очков, по очку за каждого выведенного из строя рыцаря противника.
     Началось наиболее зрелищное состязание,  с нетерпением ожидаемое всеми.
В  нем участвовало  по сто рыцарей с  каждой  стороны,  вооруженных копьями.
Предстояла турнирная схватка,  продолжавшаяся  до тех пор, пока одна сторона
не  оказывалась целиком выведенной  из строя. Учитывалось падение из  седла,
ранение, а также бегство с поля боя.
     Блейка пригласили участвовать в последнем этапе главным образом потому,
что  церемониймейстеры  высоко  оценивали  его  искусство  верховой  езды  и
полагали, что оно возместит отсутствие опыта, в обращении с копьем.
     И вот двести рыцарей в доспехах  торжественным маршем выехали на поле и
выстроились друг против друга. В основном участвовали молодые, в возрасте от
двадцати  до тридцати,  поскольку  только молодежь  занималась этим  великим
спортом  средневековья, но было среди них также несколько  человек  среднего
возраста,   опытные   ветераны,   чье  мужество  и  искусство,   воспеваемое
менестрелями  в  салонах  Ниммра, было  проверено годами,  и чье присутствие
вселяло в молодых уверенность и силу, вдохновляя их на подвиги.
     Противники выстроились в ряд напротив друг друга, опустив пики. Вымпелы
развевались, вороненые доспехи, конская упряжь, металлические заклепки щитов
блестели на солнце, которое ярко освещало великолепную и красочную  картину.
Двести всадников ждали сигнала.
     Некоторые лошади,  которым передалось волнение своих  седоков, вставали
на дыбы и  переступали  проведенную  границу ряда. Герольд  ждал,  пока  обе
группы  будут готовы, чтобы дать сигнал, после  которого эти сильные мужчины
вступят в битву.
     Блейк  сидел верхом на крупном  вороном коне в  центре  отряда  рыцарей
Ниммра. Конь под  ним  нервно  переступал ногами в ожидании  атаки. В правой
руке Блейк сжимал тяжелую окованную пику, древко которой упиралось в стремя,
в левой он  держал  большой щит, который  сейчас  не собирался отбрасывать в
сторону.  Перед  ним  стояли  лучшие  рыцари  Сеполькро.  Всмотревшись  в их
стройные  ряды, он  подумал,  что щит слишком мал  и хрупок  против  тяжелых
копий. Блейк  испытывал  нервное  возбуждение, похожее на тревожное ожидание
свистка  судьи перед началом футбольного матча в те дни, когда  он  играл за
университетскую  команду.  Но  прошлая  жизнь  вдруг  показалась  ему сейчас
какой-то далекой и чужой.
     Наконец прозвучал сигнал. Затем герольд  высоко поднял  меч,  и  двести
рыцарей натянули поводь