ети
бога Леопарда растерзают тебя на куски своими стальными когтями. Гляди!
     Из-под  широких рукавов своего одеяния, сшитого из леопардовых шкур, он
выставил длинные изогнутые когти.
     - И потом сожрете, да?
     - Да.
     - Хоть бы вы подавились.
     Развязав наконец веревки  на ногах белого,  Собито  угостил его  грубым
пинком, заставляя встать на ноги.
     - А белую девушку тоже убьют и съедят? -  спросил Старик  с  замиранием
сердца.
     - Ее здесь нет. Боболо выкрал  ее. И раз уж ты помог ей бежать, мучения
твои будут еще сильнее. Я посоветовал Имигегу вырвать тебе глаза после того,
как  переломают  руки  и  ноги.  Кстати,  забыл  добавить,  что  кости  тебе
переломают в трех-четырех местах.
     - У тебя явно слабеет  память, - иронически заметил Старик. -  Надеюсь,
больше ты ничего не забыл. Собито заворчал.
     - Пошли! - приказал он.
     Колдун повел пленника темным переходом  к  главному залу, где собрались
люди-леопарды.
     При появлении беглеца из  полутора сотен глоток вырвался яростный крик,
дико  взревел  леопард,  на  верхнем помосте  завертелся  верховный  жрец, а
омерзительные жрицы бросились  вперед, словно намереваясь разорвать пленника
на  куски.  Собито  втолкнул  белого  на нижний  помост и  швырнул  к  ногам
верховного жреца.
     - Вот жертва! - провозгласил он.
     -  Жертва  доставлена!  - объявил Имигег,  обращаясь к богу Леопарду. -
Ждем твоих распоряжений, о отец детей леопарда!
     Имигег ткнул зверя острым концом посоха,  хищник грозно оскалился, и из
рычащей пасти как будто донесся ответ.
     - Пленника казнить, а на третью ночь да будет здесь пиршество!
     - А как поступить с Боболо и белой жрицей? - осведомился Имигег.
     - Пошли за  ними  воинов, пусть доставят их в храм. Боболо мы прикончим
для очередного пира, а  белую  девушку я вручаю  верховному  жрецу  Имигегу.
Когда она ему надоест, мы снова попируем.
     - Такова воля бога Леопарда! -  возвестил Имигег. - Его слово закон для
всех нас!
     - Готовьте белого к смерти, - взревел леопард. - А на третью ночь пусть
дети мои соберутся здесь  набраться  мудрости, отведав мяса белого человека.
Когда  его  мясо будет  съедено, то оружие белого  пленника больше  не будет
представлять угрозы. Смерть белому человеку!
     - Смерть! - пронзительно завопил Имигег.
     В  тот же  миг  на  пленника  набросилась дюжина  жрецов,  швырнула  на
глиняную  поверхность  помоста, навалилась всей тяжестью,  широко разведя  в
стороны  руки  и ноги белого. Тут  же  к  Старику подскочили  четыре  жрицы,
вооруженные тяжелыми дубинками.
     В глубине  зала раздалась  зловещая дробь барабана, под звуки  которого
жрицы принялись приплясывать вокруг распростертого тела своей жертвы.
     Вдруг  одна  из  мегер  вырвалась  вперед  и  замахнулась  на  лежащего
дубинкой,  но  один  из  жрецов  сделал вид, словно  защищает его, и  жрица,
отступив в танце,  воссоединилась со своими подругами в безумном вихре.  Так
повторялось снова и снова, но с каждым разом жрецам становилось  все труднее
отражать наскоки обезумевших фурий.
     Белый  с  самого  начала  понял,  что  разыгрывается  спектакль,  некий
первобытный ритуал, но никак не  мог сообразить, в чем его  смысл. Если  они
рассчитывали  устрашить его, то они  явно  просчитались. Лежа  на  спине, он
наблюдал за ними безо всякого  страха, скорее с любопытством, но не большим,
чем вызвал бы самый заурядный танец.
     Возможно,  именно из-за его  кажущегося безразличия они  затянули  свой
танец, завывая гораздо громче обычного, а дикость их воплей и жестов и вовсе
не поддавалась описанию.
     И все же Старик  прекрасно понимал,  что конец  неизбежен. Обрисованная
Собито участь была далеко не пустой угрозой.
     Старик еще давно слыхал, что среди некоторых племен каннибалов подобный
способ  приготовления  мяса  являлся скорее  правилом,  нежели  исключением.
Испытываемое им омерзение к тому, что его ожидало, подтачивало его рассудок,
словно  отвратительная  крыса.  Изо  всех  сил  он  старался   не  думать  о
предстоящем кошмаре, чтобы не сойти с ума.
     Доведенные до  экстаза танцем  и грохотом барабанов  воины,  которым не
терпелось  увидеть развязку  жестокого зрелища, стали  подстрекать  жриц  на
решительные действия. Верховный жрец, прекрасный режиссер, уловил настроение
публики, подал знак, барабан умолк, танец прекратился.
     Зрители замерли  в ожидании.  Зал охватила тишина, более страшная,  чем
недавний гвалт.  И тогда  жрицы с поднятыми  дубинками крадучись двинулись к
беспомощной жертве.

XIII. ВНИЗ ПО ТЕЧЕНИЮ
     Кали-бвана калачиком свернулась на дне пироги.
     Лодка  шла  на  большой  скорости,  раздавался  ритмичный плеск  весел.
Девушка знала, что плывут они не по большой реке, но и не по  ведущей в храм
протоке, и в то же время не возвращаются в деревню Гато-Мгунгу.
     Какую новую каверзу уготовила ей безжалостная судьба?
     Склонившись к девушке, Боболо шепнул:
     -  Не  бойся,  я  увожу  тебя   от  людей-леопардов.  Девушка,  кое-как
разбиравшаяся в диалекте племени Боболо, уловила смысл сказанного.
     - Кто ты? - спросила она.
     - Вождь Боболо, - ответил он.
     Девушка  моментально  вспомнила,  что  это тот самый человек, на помощь
которого надеялся  белый спутник и которому обещал расплатиться бивнями. Она
воспрянула духом. Теперь она сможет купить свободу для обоих.
     - Белый человек с нами? - спросила она.
     - Нет, - поморщился Боболо.
     - Ты обещал спасти его, - напомнила девушка.
     - Я мог спасти только одного.
     - И куда ты меня везешь?
     - К себе в деревню. Там тебе будет хорошо. Никто не обидит.
     - А потом доставишь меня к нашим? - спросила она.
     -  Возможно,  как-нибудь потом,  -  ответил он.  - Спешить  незачем. Ты
останешься с Боболо.  Он  человек добрый и будет  обращаться  с  тобой очень
хорошо, потому что он великий  вождь, и у него много воинов  и  много хижин.
Еды у тебя будет вдоволь, рабынь тоже, работать не придется.
     Девушка содрогнулась. Она все поняла.
     -  Нет! -  вскричала  она.  - Пожалуйста,  отпусти меня.  Белый человек
сказал, что ты его друг.  Я знаю, вы  договорились  об оплате.  Обещаю,  что
заплачу тебе.
     -  Белый-то уже не заплатит, -  ответил Боболо.  -  Если он еще жив, то
умрет со дня на день.
     - Я  сама готова заплатить!  -  взмолилась она. - Если отвезешь меня  к
моим соотечественникам, я выложу все, сколько бы ты ни запросил.
     - Деньги мне ни к чему, - пробурчал Боболо. - Мне нужна ты.
     Девушка видела, что положение ее  становилось безнадежным. Единственный
же человек в этой жуткой местности, который знал  о грозившей ей опасности и
мог  помочь,  либо  погиб, либо близок к  смерти,  а сама она бессильна себя
зищитить. И вдруг ее осенило: выход все же есть - река!
     Она запретила себе думать о черной холодной  воде, о  крокодилах, чтобы
не  лишиться  остатков  мужества.  Действовать   следовало  решительно,  без
промедления.  Она рывком  вскочила  на ноги, но Боболо  был тут как  тут. Он
мигом  разгадал  ее намерения, бесцеремонно швырнул на дно  лодки, в  ярости
надавал ей по щекам, затем связал руки и ноги.
     - Со мной такое не пройдет! - злобно прошипел он.
     - Тогда придумаю что-нибудь другое, - с вызовом крикнула она. - Меня ты
не получишь. Советую принять  мое предложение, иначе не получишь ни меня, ни
денег.
     - Молчи, женщина, - приказал негр. - Я слышал достаточно.
     И Боболо снова ударил девушку.
     В  течение  четырех  часов  лодка  буквально летела вперед.  Чернокожие
гребцы,  работавшие  веслами  в  четком быстром  темпе,  казалось, не  знали
усталости. Между тем взошло солнце,  но девушка, скрючившаяся на дне пироги,
не  видела ничего, кроме раскачивающихся тел негров,  уродливого лица Боболо
да бесстрастного неба над головой.
     Через  какое-то  время   с   берега  послышались  крики.  Экипаж  лодки
отозвался, и спустя пару секунд нос лодки коснулся берега.
     Затем  Боболо снял с  девушки веревки и помог встать на ноги. На берегу
сгрудилась  сотня  дикарей - мужчин, женщин и  детей.  В отдалении виднелась
деревня с хижинами, напоминающими  ульи и крытыми соломой, вокруг шла ограда
из кольев, скрепленных лианами.
     Как только  жители деревни заметили белую незнакомку, раздались  крики,
посыпался  град вопросов, а  когда она  сошла на берег,  ее  обступила толпа
любопытных туземцев, среди  которых наиболее агрессивными оказались женщины.
Те награждали пленницу плевками, щипками и тумаками. Они нанесли  бы девушке
серьезные увечья, если бы не  гордо вышагивавший  Боболо, раздававший  удары
копьем направо и налево.
     Пленницу привели в центр деревни, где оказался компаунд вождя, к хижине
больших  размеров,  окруженной  жилищами  поменьше.  Все  эти постройки были
обнесены невысоким  забором. Здесь  обитал вождь  Боболо со своим гаремом  и
рабами. Толпа осталась за  оградой, а Боболо и Кали-бвана вошли  в ворота. И
снова девушку вмиг окружили разгневанные женщины - жены Боболо. Их оказалась
целая  дюжина,  причем всех  возрастов - от четырнадцатилетнего подростка до
дряхлой  беззубой  старухи, которая, несмотря  на  свою  немощность, видимо,
правила всеми остальными.
     И вновь Боболо пришлось пустить в ход копье, чтобы девушке не причинили
телесных  повреждений.  Он безжалостно колотил  самых  неуемных,  пока те не
отошли на безопасное расстояние, затем повернулся к старухе.
     - Убуга, -  произнес Боболо. - Я  привел новую  жену. Поручаю ее  тебе.
Гляди, чтобы с ней чего не  случилось, ты  за нее в  ответе.  Приставь к ней
двух рабынь, а я прикажу рабам приготовить для нее хижину рядом с моей.
     - Дурак! - взорвалась Убуга. -  Она  же белая! Женщины не дадут ей жить
спокойно,  если вообще дадут жить, да и тебе не видать спокойной жизни, пока
она не  умрет или пока ты ее не сплавишь. Ты  дурак, что притащил ее,  хотя,
впрочем, ты всегда был таким!
     - Придержи язык, старая карга! - заорал Боболо. - Я вождь! Если женщины
станут травить ее, я убью их... и тебя впридачу!
     - Может, других и убьешь, а меня не посмеешь. Старая ведьма хохотнула.
     - Я выцарапаю твои глаза и съем твое сердце, - продолжала она. - Кто ты
такой? Сын шакала!  А мать твоя -  свинья!  Вождь  называется. Да ты был  бы
рабом  самого последнего раба, если бы не я. Твоя родная мать не знала,  кто
твой отец! Да ты...
     Но Боболо благоразумно ретировался раньше, чем старуха успела закончить
свой обличительный монолог.
     Подбоченясь,  Убуга  повернулась к Кали-бване и с пристрастием оглядела
ее  с  ног до  головы.  От  ее глаз  не  укрылось роскошная одежда из  шкуры
леопарда и драгоценные браслеты на руках и ногах.
     - Ну ты, пошевеливайся! - гаркнула Убуга и вцепилась девушке в волосы.
     Эта  была последняя капля, переполнившая  чашу терпения белой пленницы.
Уж  лучше  умереть   сразу,  чем  выносить  жестокое  обращение  и   гнусные
оскорбления.  Размахнувшись, Кали-бвана  влепила старухе такую пощечину, что
та едва  устояла на ногах. Женщины  громко  засмеялись. Девушка ожидала, что
Убуга тут же набросится на  нее и прикончит на месте, но ничего подобного не
произошло. Убуга  застыла, опешив  от  неожиданности,  вытаращив  на девушку
округлившиеся глаза и даже не пытаясь закрыть отвалившуюся нижнюю челюсть.
     Так старуха  стояла, пока до нее наконец  не дошло, что женщины смеются
именно  над  ней. Тогда  она  с  диким  воплем  схватила  палку  и,  изрыгая
проклятья, бросилась на женщин. Словно затравленные кролики в  поисках норы,
они порскнули кто куда, но прежде чем они разбежались, увесистая палка Убуги
успела пройтись по парочке спин.
     Вернувшись  к  белой девушке, старуха лишь кивнула в  сторону хижины  и
коротко приказала:
     - Иди.
     Тон,  с которым  она  это  сказала, был уже не таким грозным,  и вообще
казалось, что ее отношение  к  девушке  несколько изменилось, стало  гораздо
менее недружелюбным или во всяком случае не таким враждебным, как прежде,  а
что такая отвратительная старуха могла относиться к кому-либо  с дружелюбием
казалось и вовсе невероятным.
     После того, как Убуга отвела девушку в собственную хижину, где оставила
под присмотром двух рабынь,  старуха заковыляла к калитке,  рассчитывая хоть
мельком  увидеть Боболо, которому она не все еще успела высказать, но Боболо
нигде не было видно. Тут она увидела воина, сопровождавшего  Боболо в походе
и сидевшего сейчас на корточках перед  своей хижиной, пока жена стряпала для
него еду.
     Убуге,  которая  обладала  особыми  привилегиями, разрешалось  покидать
запретную территорию гарема, и она пересекла улицу и подсела к воину.
     - Кто эта белая девушка? - спросила старуха. Воин, который был  туповат
от  природы,  накануне  сильно перебрал, а кроме того не  спал  две ночи,  а
потому плохо соображал. К тому же он панически боялся Убуги.
     Он тупо уставился на нее воспаленными, покрасневшими глазами.
     - Это новая жрица бога Леопарда, - сообщил он.
     - Где Боболо ее откопал? - продолжила допрос Убуга.
     -  Мы возвращались с  битвы  у деревни  Гато-Мгунгу, где нас разбили, и
когда мы с Гато-Мгунгу направились в хр...
     Воин сердито пресекся.
     - Понятия не имею, где Боболо ее откопал, - со злостью закончил он.
     Безобразное лицо Убуги сморщилось в беззубой злой усмешке.
     - Так я и думала.
     Она загадочно хихикнула и, поднявшись с корточек, заковыляла обратно.
     Жена воина неприязненно уставилась на мужа.
     - Так ты, оказывается, человек-леопард! - с ненавистью шепнула она.
     - Ложь! - крикнул он. - Ничего подобного я не говорил!
     - Как бы не так! - обрушилась на него жена. -
     Сказал  Убуге,  что  Боболо -  человек-леопард.  Теперь  вам  с  Боболо
непоздоровится.
     - Женщинам с длинным языком, бывает, его укорачивают.
     - Это  у тебя самого  длинный язык,  - парировала она.  -  Ничего я  не
говорила и впредь не скажу. Или по-твоему,  мне не терпится разнести по всей
деревне, что мой муж - человек-леопард?
     В голосе женщины звучало глубокое отвращение.
     Люди-леопарды являлись  тайной  сектой,  члены которой  жили по  разным
деревням бок о  бок с обычными людьми, и среди последних не было ни единого,
кто не испытывал бы  к страшной секте отвращения и омерзения.  Даже в  самых
отсталых   племенах  обряды  и   деяния   людей-леопардов  вызывали  чувство
презрения, и оказаться  уличенным в принадлежности к ним в любой общине было
равносильно приговору к изгнанию или к смерти.
     Полученные сведения Убуга затаила про себя, лелея в груди, словно малое
дитя. Сидя перед  хижиной, она  что-то  бормотала себе под нос,  пугая своим
видом других жен,  которые видели, что  Убуга улыбается, и  прекрасно знали,
что когда  она  улыбается -  быть беде. В душе каждая из  них надеялась, что
неприятность минует ее стороной.
     Когда в компаунд вернулся Боболо,  Убуга встретила его широкой улыбкой,
а женщины вздохнули с облегчением - жертвой оказался сам Боболо, а не кто-то
из них.
     - Где белая девушка? - поинтересовался Боболо, поравнявшись с Убугой. -
С ней все в порядке?
     - Твоя ненаглядная жрица жива и невредима, человек-леопард! - прошипела
Убуга.
     Она  произнесла  эти  слова  так тихо, что никто из посторонних  их  не
услышал.
     - Что ты сказала, старая карга?
     Лицо Боболо исказилось гримасой ярости.
     -  Я  давно подозревала  это,  -  захихикала  Убуга,  - а  теперь  знаю
наверняка.
     Боболо схватил женщину за волосы и замахнулся ножом.
     - Думаешь, я не посмею убить тебя? - взревел он.
     - Не посмеешь! А теперь слушай. Я все рассказала одному человеку, и тот
обещал молчать, пока я жива. Если я умру, вся деревня узнает правду, и  тебя
разорвут на куски. А теперь можешь убивать, если посмеешь!
     Боболо швырнул старуху на  землю.  Он не знал,  что Убуга солгала и что
никому  ничего  не  сказала.  Может,  он что и  заподозрил,  однако побоялся
рисковать, ибо сознавал, что Убуга права. Его соплеменники растерзали бы его
на части, если  бы  прознали про то,  что он  человек-леопард. Боболо  не на
шутку встревожился.
     - Откуда ты  узнала? От кого? - спросил  он. -  Хотя  неважно, все  это
клевета!
     -  А  теперь об этой девице,  верховной жрице бога  Леопарда, -  ехидно
продолжала Убуга. - После того, как вас разгромили у деревни Гато-Мгунгу, вы
с  ним, а всем известно, что он человек-леопард, вернулись в храм. Там  ты и
сцапал девчонку.
     -  Ложь!  Я  не  человек-леопард! Да,  я  похитил  ее у  них,  но я  не
человек-леопард!
     - Тогда отправь ее туда, откуда взял, и  ты  больше не услышишь об этом
от меня ни слова. Я никому не скажу, иначе все поймут, кто ты на самом деле.
     - Ложь! - машинально повторил Боболо, не знавший, что сказать.
     - А если нет? Так ты избавишься от нее?
     - Ладно, - согласился Боболо. - Через пару дней.
     - Сейчас же и ни часом позже, - потребовала Убуга. - Иначе вечером я ее
убью.
     - Хорошо, - выдавил Боболо и собрался было уходить.
     - Ты куда?
     - За человеком, который отведет ее к людям-леопардам.
     - Но почему ты не убьешь ее?
     -  Тогда  меня убьют  люди-леопарды. И не только меня одного, но и моих
людей, а в  первую очередь моих жен, посмей я только прикончить их верховную
жрицу.
     - Ладно, проваливай,  ступай  за тем, кто  увел бы ее отсюда, - сказала
Убуга. - Но смотри, без глупостей, ты - сын жабы, свинья, ск...
     Остальных  комплиментов  Боболо  не  слышал. Он  стремглав  помчался  в
деревню, кипя от  злобы и холодея от страха.  Он понимал,  что Убуга говорит
дело, но, с другой стороны, страсть его к белой девушке усиливалась с каждой
минутой.
     Надо  было  срочно  что-то  придумать,  отыскать   какой-нибудь  способ
сохранить ее для себя,  а  если ничего не получится,  найти  местечко,  куда
можно было бы ее спрятать.
     Вот  какие  мысли  вертелись  у  него  в  голове,  когда  он спешил  по
деревенской улице, направляясь к хижине  своего  закадычного  друга  колдуна
Капопы, неоднократно оказывавшего Боболо ценные услуги.
     Старый колдун  как раз торговался  с  посетителем, желавшим  приобрести
талисман, который вызвал бы смерть матери одной из его жен.
     Капопа за талисман запросил три  козы, причем плату потребовал  вперед.
Разгорелся шумный торг, заказчик пытался убедить колдуна в том, что его теща
и живая-то не стоит  даже  одной  козы, а за  мертвую вообще следует снизить
цену до  одного цыпленка, но Капопа стоял на своем, и мужчина ушел, пообещав
подумать еще.
     Боболо не мешкая изложил колдуну суть дела.
     - Капопа знает, - начал он, - что я вернулся с  реки не один, а с новой
женой. Колдун кивнул.
     - Кто же этого не знает.
     - У меня из-за нее одни неприятности.
     - Хочешь от нее избавиться?
     - Я-то нет, да Убуга насела, проходу не дает.
     - Пришел за талисманом, чтобы ликвидировать Убугу?
     -  Я купил у  тебя  целых  три талисмана,  но  Убугу ничто не  берет, -
напомнил ему  Боболо.  - Живет себе как ни  в  чем  не бывало.  Не нужны мне
талисманы. Убугу им не одолеть.
     - Чего же ты хочешь?
     - Сейчас скажу. Убуга вбила себе  в  голову, что я человек-леопард, так
как белая девушка - жрица бога Леопарда. Но это бред! Я действительно выкрал
ее  у людей-леопардов, но всякому  известно,  что я  не  имею с  ними ничего
общего.
     - Разумеется, - поддержал его Капопа.
     -  А Убуга пригрозила рассказать всем про меня, если я не убью девчонку
или не отошлю ее обратно. Что ты мне посоветуешь?
     Капопа помолчал, затем стал рыться в сумке, лежавшей под  рукой. Боболо
обеспокоился. Если уж Капопа полез в сумку, то придется раскошеливаться.
     Наконец  колдун извлек небольшой сверток,  обернутый в грязную тряпицу.
Отбросив  в  сторону  лоскут,  он  принялся развязывать  оказавшийся  внутри
маленький  узелок, в  котором