головы.  Их
фехтование оставляет желать лучшего.
     Двар улыбнулся.
     -- Я  полностью согласен  с вами. Техники у них,  конечно, нет. Но  они
заменяют ее  огромной  силой и  полным отсутствием страха.  Как вы наверняка
заметили, убить их невозможно.
     -- Теперь мы ваши пленники,-- сказал Владыка,-- Что же вы собираетесь с
нами делать?
     -- Я отведу вас к моим начальникам. Они решат. Как ваши имена?
     -- Это Вор Дай, я Дотар Соят.
     -- Вы из Гелиума и направляетесь в Фандал. Зачем?
     -- Я уже говорил. Мы -- пантаны. Мы ищем службу.
     -- У вас есть друзья в Фандале?
     -- Нет. У нас нигде нет друзей.  Если на  нашем пути встречается город,
мы предлагаем ему свою службу. Ты же знаешь обычаи пантанов.
     Человек кивнул.
     -- Я думаю, у вас еще будет возможность показать свое умение.
     -- Не мог бы ты сказать,-- спросил я,-- что это за существа, с которыми
мы сражались? Я никогда не видел таких людей.
     --  А их  никто и никогда и не мог видеть,-- ответил он,-- Это хормады.
Чем меньше ты  их видишь, тем больше они тебе нравятся.  А  теперь, когда вы
стали  моими  пленниками,  я хочу  сделать вам предложение.  Для  связанного
человека путь в Морбус покажется мукой, а я не хочу, чтобы два храбрых воина
испытывали неудобства в пути. Дайте мне слово, что вы не попытаетесь бежать,
пока мы не прибудем в Морбус, и я прикажу снять с вас веревки.
     Было  ясно,  что  двар благородный человек.  Мы с радостью  приняли его
предложение.  Затем  он  усадил  нас на птиц позади своих  воинов. И тогда я
впервые рассмотрел  женщину,  сидящую  на  малагоре перед одним  из  воинов.
Встретившись с  ней взглядом, я увидел в ее глазах ужас  и растерянность.  Я
также успел заметить, что она очень красива.

        "III"
     ТАЙНА ТОПЕЙ

     Я сидел на малагоре, а сбоку в сетке болтались головы, отрубленные нами
в  схватке с  хормадами.  Я удивился, зачем  им нужно тащить  с собой  такие
сомнительные трофеи, но  затем решил, что  это обусловлено неким религиозным
ритуалом, который  требует,  чтобы останки  были  возвращены на  родину  для
захоронения.
     Наш путь лежал на  юг от  Фандала,  к которому двар совершенно очевидно
старался  не  приближаться.  Впереди  я  видел широкие  пространства  топей,
которые  простирались  вдаль,  насколько  хватало  глаз.  Это  был  лабиринт
извилистых ручейков, текущих  от болота  к болоту,  и  лишь  изредка  взгляд
встречал островки земли, где виднелась зелень лесов и голубизна озер.
     Меня вывел из задумчивости чей-то сварливый голос:
     -- Поверни меня! Я не вижу ничего, кроме брюха этой птицы.
     Этот голос  доносился откуда-то снизу. Я  посмотрел  туда и увидел, что
это говорит  голова,  болтающаяся в сетке. Она лежала так, что  ей был виден
только живот птицы, и  не могла повернуться, чтобы ей было удобно.  Страшное
зрелище: отрубленная  голова говорит. Должен признаться,  что  это заставило
меня содрогнуться.
     --  Я  не  могу  повернуть  тебя,--  сказал  я,--  потому  что  мне  не
дотянуться.  А  впрочем,  какая тебе  разница? Не  все ли тебе  равно,  куда
смотрят твои глаза? Ты мертв, а мертвые не могут видеть.
     --  Безмозглый идиот! Разве я мог бы говорить, если  бы был мертв? Я не
мертв,  потому что я не  могу умереть никогда. Жизнь заключена в каждой моей
клетке. Она может быть уничтожена только огнем, в противном случае из каждой
части моего тела возродится новая жизнь. Таков закон природы.  Поверни меня,
глупец! Тряхни сеть или потяни ее на себя. Неужели ты не можешь догадаться?
     Да,  манеры  этой головы оставляли желать лучшего. Однако, если  бы мне
отрубили голову, я бы тоже был немного раздражен. Поэтому я потряс сеть так,
чтобы  голова  повернулась  и  могла  видеть  что-нибудь  еще,  кроме  дурно
пахнущего живота птицы.
     -- Как тебя зовут? -- спросила голова.
     -- Вор Дай.
     -- Я запомню. В Морбусе тебе могут понадобиться друзья. Я запомню тебя.
     -- Благодарю.
     Интересно, какую пользу может принести такой  довольно странный друг? А
кроме того, неужели  то, что  я слегка потряс сеть, перевесит то, что это  я
отрубил эту голову? Просто из вежливости я спросил имя головы.
     -- Я Тор-дур-бар,-- ответила она.-- Тебе повезло, что я твой друг. Я не
простой человек.  Ты поймешь  это,  когда мы  прибудем в Морбус и ты увидишь
нас, хормадов.
     Тор-дур-бар на языке землян  означает  четыре миллиона восемьдесят. Вам
покажется  странным это  имя,  но  у хормадов  вообще  все странно.  Хормад,
малагор которого летел впереди, очевидно, слышал наш разговор, потому что он
повернулся ко мне и сказал:
     -- Не обращай внимания на Тор-дур-бара. Он --  в самом начале. Посмотри
на  меня. Если ты нуждаешься  в могущественном друге, тебе  больше ничего не
надо искать. Много я не стану говорить, я скромен. Но если тебе когда-нибудь
понадобится настоящий друг,  приходи к Тиата-ов. Это на нашем языке означает
тысяча сто семь.
     Тор-дур-бар презрительно фыркнул:
     -- В самом начале! Я -- конечный продукт миллионов культур, а если быть
точным, четырех миллионов культур. Тиата-ов всего лишь мелкий эксперимент.
     -- Если я отпущу  сеть,  ты  действительно будешь конечным продуктом,--
пригрозил Тиата-ов.
     Тор-дур-бар заверещал:
     -- Ситор! Ситор! Убивают!
     Двар, летевший во главе странного отряда, развернулся и подлетел к нам:
     -- Что случилось?
     -- Тиата-ов угрожает  сбросить меня  на землю,-- кричал  Тор-дур-бар.--
Забери меня от него, Ситор.
     --  Снова  ссоритесь?  Если я  услышу еще раз того  или другого, оба по
прибытии в Морбус  пойдете в инценератор.  А ты,  Тиата-ов,  смотри, чтобы с
Тор-дур-баром ничего не случилось. Понял?
     Тиата-ов хмыкнул, и Ситор вернулся на свое место. Теперь  мы  летели  в
тишине, и я смог  подумать о природе  этих странных существ,  в  чьи руки  я
попал.  Владыка летел впереди  меня, а  девушка -- слева.  Глаза мои нередко
обращались к ней с симпатией, потому что она, я был в этом уверен, тоже была
пленницей. Какая же  жестокая  судьба уготована ей! Такая ситуация тяжела  и
для мужчины, но насколько хуже она могла быть для женщины.
     Малагоры  летели  быстро  и  плавно.  Мне казалось,  что  они  летят со
скоростью более четырехсот хаадов  в зод, или шестидесяти миль в час. Они не
знали  усталости  и летели без отдыха  уже  много часов.  Обогнув Фандал, мы
повернули на  восток и примерно  в  полдень приблизились к большому острову,
возвышавшемуся  над  болотом.  На  берегу  небольшого озера стоял окруженный
стенами город,  над которым мы сделали  круг  и приземлились  возле  главных
ворот.  Во  время  спуска  я  заметил  множество  хижин вне  стен  города  и
предположил, что  там живет довольно много  народа. Однако позже  я выяснил,
что  даже  мои самые  смелые предположения о количестве  живущих здесь  были
далеки от истины.
     Когда мы  приземлились,  нас, троих пленников,  согнали  вместе, а  все
отрубленные в  битве останки  свалили в  сеть  и скрутили,  чтобы легче было
нести. Ворота открылись и мы вошли в Морбус.
     Офицер  на посту возле  ворот был самый обычный человек, но его солдаты
--  настоящие  уроды.  Офицер обменялся  приветствием  с Ситором,  задал ему
несколько вопросов о нас и затем отправил носильщиков отнести их жуткий груз
в лабораторию номер три. Ситор повел нас по улице,  которая вела  на  юг  от
ворот. На  первом  перекрестке те, что несли  сеть с изуродованными  телами,
повернули налево, и до меня донесся голос:
     --  Не забывай, Вор Дай,  что Тор-дур-бар твой друг, а этот Тиата-ов --
только эксперимент.
     Я повернулся  и  увидел голову Тор-дур-бара, которая смотрела  на  меня
сквозь сеть.
     -- Я не забуду,-- ответил я.
     И не покривил душой. Вряд  ли я видел что-либо ужаснее этого, хотя сюда
примешивалась доля любопытства:  как  может  голова, лишенная  тела,  быть в
чем-то мне полезной?
     Морбус  отличался от всех марсианских городов, в  каких я бывал. Дома в
основном  были без украшений, но строгость линий придавала им величественную
красоту  и своеобразие.  Создавалось впечатление, что город  был построен по
единому плану,  но  я  мог  только удивляться,  зачем его выстроили в  самом
центре Великой  Тунолианской топи.  Кто по доброй воле захотел жить здесь, в
этой дикой глуши? И как мог такой город существовать без рынка и торговли?
     Мои размышления были прерваны. Мы  подошли  к глухой стене с  маленькой
дверью. Ситор постучал  в дверь рукоятью меча. В двери  открылось окошечко и
появилось лицо.
     --  Я  Ситор,  двар  десятого  утана, первого  дара  третьего батальона
гвардии Джэдов. Я привел пленников на Совет Семи Джэдов.
     -- Сколько пленников?
     -- Трое: два мужчины и одна женщина.
     Дверь  открылась и Ситор втолкнул нас  в нее. Он  не пошел за  нами. Мы
оказались в комнате охранников, где было примерно двадцать воинов-хормадов и
офицер,  принявший  нас. Офицер  был, как и  остальные  офицеры,  нормальным
красным человеком. Он  спросил наши имена и занес их в  книгу, так же, как и
остальную информацию  о  нас:  откуда  мы прибыли, каковы наши  цели  и тому
подобное. Именно тогда я  и узнал имя девушки. Ее звали Джанай. Она  прибыла
из  Амхора,  маленького города, находящегося в  семистах милях к  северу  от
Морбуса, которым правит принц Дажль Хад, имеющий такую плохую репутацию, что
о ней было известно даже в Гелиуме. Вот все, что я знал об Амхоре.
     Закончив допрос, офицер приказал одному из  хормадов увести нас. Хормад
отвел нас  по  коридору в  небольшое патио, где  уже  было несколько красных
марсиан.
     -- Вы останетесь  здесь, пока за вами не пришлют,--  сказал хормад.-- И
не пытайтесь бежать.
     -- Бежать! -- хмуро улыбнулся Джон Картер.-- Я бежал из многих городов.
Сумел бы убежать и из этого. Но как убежать из Тунолианской топи? Это совсем
другое дело. Еще посмотрим.
     Другие пленники, ибо они тоже были в плену, как и мы, подошли к нам. Их
было пятеро.
     -- Каор! --  приветствовали  они нас.  Мы познакомились, и они засыпали
нас вопросами о внешнем мире, как будто провели здесь несколько лет. Двое из
них были фандалианцами,  третий из Тунола,  четвертый из Птарса  и  пятый из
Дахора.
     -- Для чего они держат пленников? -- спросил Картер.
     -- Они  используют  некоторых  в качестве офицеров  для обучения  своих
солдат,-- объяснил Пандар,  один  из фандалианцев.-- Тела  других используют
для пересадки мозга тем хормадам, которые достаточно разумны, чтобы занимать
высокие посты. Тела остальных идут в лаборатории и используются как материал
для проклятой работы Рас Таваса.
     -- Рас Тавас? -- воскликнул Владыка.-- Он здесь, в Морбусе?
     -- Здесь. Пленник в собственном городе,  слуга  тех страшилищ,  которых
сам создал,-- ответил Ган Хад из Тунола.
     -- Я не понимаю тебя,-- сказал Джон Картер.
     --  Когда  Рас  Тавас  был изгнан из  своей  лаборатории  Бобис  Каном,
джэддаком  Тунола,--  объяснил  Ган Хад,-- он пришел на  этот остров,  чтобы
усовершенствовать открытие, над которым работал много лет. Это было создание
человеческих  существ  из  человеческой  плоти.  Он разработал  культуру,  в
которой  человеческая   плоть   непрерывно  разрасталась,  причем  до  таких
размеров, что могла заполнить целую комнату. Однако  она  была бесформенной.
Оставалось  научиться  управлять  ее   ростом  в   нужном  направлении.   Он
экспериментировал с разными  рептилиями, которые  восстанавливают утраченные
органы. И постепенно открыл принцип. Этот принцип он применил для управления
ростом  человеческой плоти на специальной культуре бактерий. Результатом его
экспериментов стали  хормады.  Семьдесят  пять процентов плоти предназначено
для  создания  этих  существ,  которых  Рас  Тавас  выращивает   в  огромном
количестве.
     Практически  у  всех очень  низкое  умственное  развитие,  но некоторые
достигают  нормального  уровня. И  вот  наиболее  развитые решили  захватить
остров и  основать свое королевство. Под угрозой  смерти  они заставили  Рас
Таваса  продолжать создавать  хормадов,  так как разработали безумный  план:
создать армию  в миллионы хормадов и  завоевать весь мир. Сначала они решили
захватить Фандал и Тунол, а потом -- и всю планету.
     -- Чудовищно,-- сказал Джон Картер,-- но  я думаю, что они не учли, что
совершенно невозможно  прокормить  такую  армию.  А этот  островок не сможет
прокормить даже малую часть этой армии.
     --  Здесь  ты  не  прав,--   ответил  Ган  Хад.--  Пищу   для  хормадов
изготавливают  теми же методами, что  и самих хормадов, только  используется
другая  культура  клеток. Эту культуру можно  перевозить в бочках  вслед  за
армией. Так  что в любое  время можно произвести необходимое количество пищи
для солдат. Причем в выросшей плоти  животных много воды, а значит, армия не
нуждается в водоснабжении.
     --  Но  как  могут  эти  полудикари  надеяться  взять  верх над  хорошо
обученными армиями, вооруженными новейшей техникой? -- спросил я.
     --  Они будут побеждать  благодаря  численному превосходству,  крайнему
бесстрашию и тому,  что для  того,  чтобы  вывести  такого солдата из строя,
нужно обязательно  обезглавить его.  Никакие другие  раны  ему не страшны,--
ответил пандар.
     -- И сколько солдат в их армии сейчас? -- спросил Джон Картер.
     -- На острове несколько миллионов хормадов. Их хижины разбросаны везде.
Рассчитано,  что на острове  могут жить одновременно сто миллионов хормадов.
Рас Тавас  заявил,  что  он  может посылать  в  год для завоевания  мира два
миллиона  солдат  с расчетом,  что каждый второй  будет погибать. Его  завод
производит хормадов в громадном количестве. Правда, некоторый процент из них
чересчур деформирован и  не может  быть использован.  Этих  бедняг режут  на
тысячи кусков и снова помещают  в  резервуары с питательной средой.  Там они
растут быстро. За девять  дней вырастает полностью сформировавшийся  хормад.
Далее  инструкторы делают из  них солдат,  способных носить оружие и идти  в
бой.
     -- Ситуация могла  бы быть действительно  серьезной,  если  бы не  одно
обстоятельство,-- сказал Джон Картер.
     -- Какое? -- спросил Ган Хад.
     --  Транспортировка.  Как  они  собираются  перемещать такую  громадную
армию?
     --  Это действительно проблема. Но они уверены, что Рас Тавас решит ее.
Он сейчас проводит эксперименты  с выращиванием малагоров. Если  ему удастся
производить  их  в  больших количествах, то проблема  транспортировки  будет
решена. А что касается военного флота,  то его ядром станут флайеры, которые
они  захватят при  завоевании Фандала и Тунола. С  последующими завоеваниями
этот флот будет увеличиваться.
     Разговор был прерван появлением двух хормадов,  которые внесли котел. В
котле плавали куски животной плоти -- весьма неаппетитное зрелище.
     Пленник  из Дахора, который вызвался быть поваром, развел огонь в печи,
вделанной в стену, и вскоре ужин кипел на огне.
     Я не мог даже подумать без отвращения о том, что мне придется это есть,
несмотря  на  то, что  я  был зверски  голоден. К тому  же у меня  появились
сомнения, поэтому я повернулся к Ган Хаду с вопросом:
     -- Не человеческая ли это плоть?
     Тот пожал плечами.
     -- Вряд ли. Но этот вопрос  мы  стараемся не  задавать  себе,  так  как
ничего другого нам не приносят.

        "IV"
     СУДИЛИЩЕ ДЖЭДОВ

     Джанай, девушка из Амхора,  сидела поодаль. Ее положение было  наиболее
безотрадным:  одна среди семи  незнакомых мужчин в городе  страшных существ.
Мы, красные  люди Барсума, галантная  раса,  однако  я ничего не знал о  тех
пятерых, которые уже сидели здесь до нас. Пока мы с  Джоном Картером были ее
товарищами по несчастью,  ей было нечего  бояться.  Я  был в  этом уверен, и
решил сообщить ей, так как понимал, что это облегчит ее  страдания. Когда  я
подошел  к  ней  с  намерением вступить в разговор,  в  патио  вошел офицер,
допрашивавший нас. Его сопровождали два других офицера и несколько хормадов.
Они собрали нас вместе и один из офицеров выступил вперед.
     -- Неплохой отряд,-- сказал он. Другой офицер пожал плечами:
     --  Джэды отберут лучших из них, а то Рас  Тавас  постоянно ворчит, что
ему доставляют плохой материал.
     -- Они ведь не заберут девушку? -- спросил офицер охраны.
     -- Нам приказано доставить всех пленников, -- ответил один из офицеров.
     -- Но мне хотелось оставить девушку,-- настаивал охранник.
     --  Кому бы  не хотелось,-- засмеялся офицер.-- Вот  если  бы  она была
похожа  на  ульсио,  ты  получил бы ее.  Но  хорошенькие девушки попадают  к
джэдам. А эта более чем хорошенькая.
     Джанай стояла  рядом  со  мной,  и  я почувствовал, как она  задрожала.
Повинуясь внезапному импульсу, я сжал  ее руку, и на мгновение она  ответила
на мое пожатие, но затем выдернула руку и покраснела.
     -- Я постараюсь помочь тебе,-- сказал я.
     -- Ты  очень добр. Но никто не сможет помочь  мне. Тебе все-таки легче,
ведь ты -- мужчина. Самое худшее, что могут сделать с тобой, это убить.
     Безобразные  хормады окружили нас  и  мы  снова  вышли на  улицу  через
помещение для охраны. Джон Картер спросил офицера, куда нас ведут.
     -- На Совет Семи Джэдов,-- ответил тот.-- Там будет решено, что  делать
с вами. Некоторые из вас пойдут в резервуары с культурой. Те,  кому повезет,
станут офицерами в армии, как я. Конечно, это тоже перспектива не блестящая,
но все же лучше, чем смерть.
     -- Кто такие семеро джэдов?
     -- Это правители Морбуса, семь хормадов  с повышенным интеллектом.  Они
отобрали власть у Рас Таваса. Каждый  из них хотел править, но никто не смог
доказать свое преимущество, и теперь они все семеро правят вместе.
     Недалеко  от  нашей  тюрьмы возвышалось здание, возле  входа  в которое
стоял  отряд хормадов под командой двух офицеров. После коротких переговоров
нас ввели в здание, провели по коридору и остановили возле большой двери под
присмотром охраны.  Затем дверь открылась и мы вошли в большой зал, где было
много хормадов и офицеров. В  дальнем конце  зала стоял помост, на котором в
резных  креслах  сидели семь человек. Вероятно, это и были семеро джэдов, но
они совершенно не были похожи на хормадов. Обычные красные люди.
     Нас  подвели  к  помосту.  Джэды осмотрели нас и стали  задавать те  же
вопросы, что и офицер охраны.  Некоторые из джэдов  заинтересовались Джанай,
и, наконец,  трое из  них  объявили, что хотят  получить ее. Тут  же начался
спор, который  закончился голосованием,  но при  голосовании большинства  не
получил никто. И тогда было решено, что ее оставят на несколько дней и, если
спорящие не придут к соглашению, девушку отдадут  Рас  Тавасу.  После  этого
один из джэдов обратился к нам.
     -- Кто  из вас будет служить в  нашей армии  офицером, если ему оставят
жизнь? -- спросил он.
     Так как альтернативой была смерть, мы все заявили,  что желаем  служить
офицерами. Джэды кивнули.
     -- Сейчас мы решим,  кто  из вас достоин быть офицером,-- сказал джэд и
обратился к своему офицеру.-- Выбери семь лучших воинов.
     -- Похоже, будет дуэль,-- с улыбкой сказал Джон Картер.
     -- Уверен, что лучшего испытания для тебя не могли придумать,-- ответил
я.
     -- И для тебя, -- сказал он и повернулся к офицеру, с которым беседовал
по дороге из тюрьмы: -- А я думал, что все семеро джэдов -- хормады.
     -- Они и есть хормады.
     -- Но они не похожи на хормадов.
     -- Рас Тавас постарался,-- сказал офицер.-- Возможно, вы не знаете, что
Рас Тавас -- крупнейший ученый Барсума.
     -- Я слышал о нем очень много.
     -- Все, что ты слышал, правда. Он может вытащить твой мозг и пересадить
его в череп другого человека. Он делал такие операции сотни раз. Когда джэды
узнали об этом, они выбрали семерых  офицеров и потребовали, чтобы Рас Тавас
пересадил их мозг в черепа этих офицеров. Они хотели стать красивыми.