сказал старику Боб.
   - Вы уверены, что хотите знать?
   - Сдавайте карты.
   Все напряженно наблюдали за Шреком. Каждый как будто желал, чтобы Бо-
бу Кэрроллу карты приготовили что-нибудь столь же непредсказуемое, как и
всем остальным.
   Наконец карты легли на чемоданчик.
   Ма первой была красивая девушка - Императрица.
   На второй - Отшельник.
   Третья - карта Звезды - изображала еще одну девушку, выливающую  жид-
кость из двух сосудов, - жидкость, которая судя по цвету,  вполне  могла
быть кровью.
   Последняя, отличавшаяся неуместной слащавостью, была картой  Влюблен-
ных: Купидон целился из своего лука в двух молодых людей.
   Боб усмехнулся. Все это казалось достаточно безопасным. И даже  обна-
деживающим. Он смотрел на Купидона и видел себя и Николь.
   Помимо воли он погрузился в сладостную мечту о том, как встретится  с
Николь и задаст ей тот самый - главный - вопрос,  ответ  на  который  он
почти уже знал.
   Но сон продолжался, и вдруг оказалось, что все проблемы  уже  решены,
что его смутные планы внезапно стали реальностью. Они с  Николь  пожени-
лись. И теперь ехали к Бобу домой, в Америку...

                               Глава 10

   Они ехали на автомобиле через лес, взбираясь на гребень горы  -  пос-
ледней перед Пембертоном. Среди золота осенней листвы серебряной  полос-
кой блестела река. Внизу, в долине, белели дома городка. Только подъехав
совсем близко, можно было разглядеть, что улицы его широки и  просторны,
а у шпиля церкви, все такого же строгого и  изящного,  теперь  появилась
соперница - высокая труба новой фабрики, подпирающая небо на другом кон-
це города.
   - Это прекрасно, - сказала Николь.
   Она повторяла это уже много раз, пока они  проезжали  мимо  деревень,
мимо маленьких некрашеных домике", лепившихся у подножия голых скал, ми-
мо старого. обшитого дранкой колодца. Сначала Боб удивлялся ее восторгу,
потом был тронут им.
   - Я так боялась ехать в Америку, - однажды вырвалось у нее, и он  по-
нял, что она испытывала. Она боялась, что Америка окажется  слишком  ог-
ромной и слишком непохижей на Францию. А вместо  этого  обнаружила,  что
она почти столь же красива а иногда столь же  загадочна.  Бобу  делалось
смешно, когда она вдруг восторженно хлопала в ладоши при виде зданий, по
европейским маркам отнюдь не старых, но он еще больше любил ее за это.
   Когда они въехали в Пембертон, он уменьшил скорость - не только пото-
му, что городские власти стремились предотвращать дорожные происшествия,
но и потому, что хотел продлить каждую секунду своего возвращения домой.
Если бы его родители были до сих пор живы...  Этот  день  мог  бы  стать
действительно знаменательным.
   Впрочем, это в любом случае был знаменательный день. Боб Кэрролл при-
вез в Пембертон свою молодую жену.
   Когда они повернули за угол и их взорам предстала величественная  ко-
локольня, Николь восхищенно всплеснула руками.  Бобу  казалось,  что  он
смотрит на город ее глазами, и ему это нравилось! Все как будто  впервые
- и в то же время такое знакомое и родное. Боб очень хотел, чтобы Николь
получше узнала и полюбила его страну и его родной юрод. Для этого не по-
надобится скучных экскурсий или нудных лекций - он просто будет брать ее
повсюду с собой, чтобы она увидела то, что он видел  с  детских  лет,  и
когда у нее возникнут какие-нибудь вопросы,  он  всегда  будет  рядом  и
всегда сможет ответить. Ибо это его страна и его город.
   Кэрроллы всегда жили в Пембертоке. Боб не кичился этим -  как  и  все
жители города, он не был высокомерен, - но не скрывал, что гордится  сим
фактом. Он был уверен, что Николь придется в Пембертоне ко двору, - и не
только потому, что она жена Боба Кэрролла, но и потому, что  она  -  Ни-
коль. Ее полюбят за красоту и застенчивость, и за легкий акцент, который
звучал очень комично в сочетании с ее безупречным английским.
   Боб остановил машину на тихой улочке. Николь вопросительно глянула на
него, не понимая, какую еще достопримечательность он  обнаружил  в  этом
укромном месте.
   - Вот он! - торжественно произнес Боб.
   - Он?.. - В следующее мгновение Николь поняла и взглянула на дом.
   - О! Но это... прекрасно!
   Боб засмеялся. Нужно выучить ее каким-нибудь другим  словам.  Хотя  -
зачем? Новая Англия на самом деле была прекрасна, и Пембертон был  прек-
расен, и дом Кэрроллов...
   Он вышел из машины и открыл дверцу перед Николь. Не успела  она  сту-
пить на тротуар, как Боб наклонился и подхватил ее на руки. Она смеялась
и болтала ногами, пока он нес ее прямо к дому.
   - Это старый американский  обычай,  -  объяснил  Боб,  поднимаясь  на
крыльцо.
   Николь перегнулась через его плечо и с шутливой почтительностью  кив-
нула на табличку с его именем. Едва не выронив драгоценный груз. Боб на-
шарил ключ, отпер дверь и, распахнув ее ударом ноги, шагнул внутрь, пос-
тавил Николь на пол и поцеловал.
   - Добро пожаловать!
   Ее глаза, темные, как маслины, улыбались ему.
   - Надеюсь, дом мне понравится.
   - Что же ему еще остается? - засмеялся Боб.
   Она прижалась к нему щекой:
   - Поверить не могу - это наш дом.
   - Лучше осмотри его и как следует познакомься.
   Это было здорово. Даже лучше, чем он предполагал. Николь, такая смуг-
лая, ни на кого не похожая - восхитительно странное создание в этой при-
вычной обстановке, - так отличалась от всех этих пухленьких  пембертонс-
ких блондиночек, которых его мать без конца деликатно подсовывала ему. С
появлением Николь его жизнь и этот дом приобрели изысканную  новизну,  и
Боб чувствовал, как дом уже потихоньку приспосабливается к ней,  призна-
вая новую хозяйку.
   Дом Кэрроллов представлял из себя просторное строение в  георгианском
стиле с застекленной крышей и причудливым резным крыльцом. Высокие  окна
придавали ему легкость и благородство. Интерьеры отличались тем очарова-
нием, которое было прясуще началу девятнадцатого столетия, и более позд-
ние переделки нисколько его не  нарушили.  Даже  удобства,  привнесенные
двадцатым веком, хорошо  вписались  в  обстановку  и  не  казались  вар-
варством.
   - Ты не голодна? - спросил Боб, когда они, пройдясь по верхним комна-
там, спускались вниз. Николь шла по лестнице с истинно королевской  гра-
цией, видимо, воображая себя высокородной дамой, но вопрос вернул  ее  в
настоящее. Она с готовностью кивнула.
   - Но поваром буду я, - решительно сказала она. - Ты только покажи мне
кухню и где продукты...
   - Сегодня, - перебил ее Боб, - у нас будет традиционная  американская
еда. Консервы.
   - О, но я не могу позволить тебе...
   - Ты не можешь помешать мне. - Боб положил конец спору.
   Оставив Николь в гостиной, он отправился на кухню.
   Его распоряжения выполнили в точности. Буфет  ломился  от  консервов.
Боб вынул банку с супом, нашел консервный нож и ударил по крышке. Лезвие
скользнуло по блестящему металлу и воткнулось ему в мизинец. Боб  громко
ойкнул и выронил нож.
   В дверном проеме появилась Николь. Она как будто хотела  что-то  ска-
зать, но теперь, увидев кровь, сочащуюся из пальца Боба, застыла  в  не-
подвижности. Казалось, она не в силах отвести глаз от алой струйки. Губы
ее приоткрылись.
   Боб надеялся, что она не упадет в обморок. Как врача  его  раздражали
люди, не переносящие вида крови, но он прекрасно понимал, что с этим ни-
чего нельзя поделать.
   - Все в порядке, - ласково сказал он. - Просто царапина. Сейчас я  ее
промою.
   Но не успел он подойти к раковине, как Николь шагнула вперед и  взяла
его за руку.
   - Позволь мне... - Она странно засмеялась и слизнула кровь с ранки.
   Ужин прошел весело. Николь посмеивалась над консервированными продук-
тами, а Боб рассказывал нелепые истории про грядки,  на  которых  растут
жестянки с овощами, и младенцев, рождающихся в  пластиковых  мешках.  Он
отыскал бутылку калифорнийского вина, одно упоминание о котором  вызвало
у Николь новый приступ смеха, но, попробовав его, она изменила свое мне-
ние. Оба они вели себя слишком шумно и слегка стеснялись друг друга, как
будто им предстояла первая брачная ночь.
   В какой-то мере так и было: здесь, дома, его женитьба на Николь,  по-
жалуй, впервые стала для него реальностью.
   Путешествие утомило их, но, несмотря на усталость, этой ночью они лю-
били друг друга с неистовой, опустошительной страстью.  Когда,  наконец,
Николь затихла в его объятиях. Боб ощутил, что  по-настоящему  счастлив.
Сквозь открытое окно доносились  невнятные  ночные  звуки  -  звуки  его
детства, и теперь у него было с кем ими поделиться.  Боб  удовлетворенно
вздохнул. Его рука лежала на плече Николь - до тех пор, пока он  медлен-
но, постепенно не погрузился в сон.
   Посреди ночи он заворочался и от этого движения почти проснулся. Рука
его потянулась к Николь, но, пошарив по  подушке  и  простыне,  нащупала
лишь пустоту. Рядом никого не было. Боб никак не мог проснуться  совсем,
чтобы полностью осознать происходящее. Никого... но  в  таком  случае  -
проплыла у него в мозгу сонная мысль - никого и не должно быть. Он дома,
в собственной постели, и однажды он женится, и приведет  сюда  свою  жен
у... Не успев додумать до конца. Боб вновь уснул,  и  сон,  который  ему
снился, был приятным.
   Наутро он обнаружил Николь рядом с собой, ее темные  волосы  рассыпа-
лись по подушке, а темно-алые губы чуть приоткрылись, как будто в счаст-
ливом вздохе.

   - Если сегодня тебе понадобится машина, то бери, - сказал Боб.  -  На
работу меня отвезет доктор Блэйк, он любезно согласился заехать за мной.
   Они завтракали. На этот раз завтрак был не из жестянки:  Николь  взя-
лась за дело и оказалась прекрасной хозяйкой. Боб подумал, что не просто
доволен - он гордится своей прелестной женой.
   - Я еще не слишком хорошо знаю город. Ты не боишься доверять мне свою
машину? - спросила Николь.
   - Это наша машина, - нежно поправил ее Боб. - И я, конечно же, доверю
ее тебе, если ты пообещаешь не гнать, как сумасшедшая, не спорить с  по-
лисменами, если они вдруг тобой заинтересуются, и вернуться домой в  це-
лости и сохранности.
   - Я буду ездить очень медленно, - послушно сказала она.
   В дверь позвонили.
   - Это, должно быть, Блэйк. - Боб поднялся, складывая салфетку. - Пош-
ли. Я думаю, он захочет познакомиться с тобой.
   Блэйк был значительно старше Боба Кэрролла.  Плотный,  даже  грузный,
довольно строгий на вид, он не был коренным пембертонцем. Блэйк поселил-
ся в городе вскоре после получения медицинского диплома - как раз  когда
старый доктор Уэсткотт совсем сдал.
   Блэйк был хорошим врачом, и его пациенты отзывались о нем хорошо,  но
по пембертонским меркам он все еще оставался чужаком. В городе были рады
увидеть имя Боба Кэрролла на вывеске врачебного кабинета. Вполне естест-
венно, что многие предпочли доверить свои хвори тому, кто принадлежит  к
одной из самых уважаемых в городе фамилий.
   Когда Боб открыл собственную практику, Блэйк не  выказал  обиды.  Они
вполне по-дружески поделили пациентов между  собой.  Кое-кому  нравились
грубовато-откровенные манеры Блэйка; другие предпочитали более добродуш-
ного Кэрролла, хотя Боб предпочел бы реже слышать о том, как он  напоми-
нает своего дорогого безвременно почившего отца.
   Теперь, представляя Блэйку Николь, он взял ее за  руку,  не  в  силах
противиться искушению продемонстрировать, что она принадлежит ему.  И  в
проницательных глазах его старшего коллеги вспыхнуло явное восхищение.
   - Это моя жена Николь, - произнес Боб с гордостью. Ему чертовски нра-
вилось, как это звучит, и, будь его воля, он повторял бы эти слова бесп-
рестанно.
   - Рад познакомиться. - Блэйк протянул руку. - Надеюсь, вас не разоча-
ровал наш тихий городок.
   - Уверена, что очень скоро полюблю его.
   - Если когда-нибудь я смогу быть вам полезен, не стесняйтесь, звоните
мне без колебаний.
   Николь улыбнулась. Что-то странное мелькнуло в ее улыбке.  Боб  решил
было, что слова Блэйка показались ей чересчур дерзкими. Нет, конечно же,
это ерунда. Ему почудилось, будто мимолетная  тень  соперничества  прос-
кользнула в их взглядах. Наверное, Николь просто ревновала его к  работе
и к Блэйку, эту работу олицетворявшему, к Блэйку, с которым Боб мог вес-
ти непонятные ей профессиональные беседы.
   Он мысленно посмеялся над своими фантазиями, поцеловал Николь и  шаг-
нул к машине.
   - Миссис Кэрролл - чрезвычайно  привлекательная  женщина,  -  обронил
Блэйк по дороге к клинике. - Вы счастливчик.
   Боб охотно согласился.
   - Вы оба обязательно должны как-нибудь навестить  меня,  -  продолжал
Блэйк. - Поужинаем вместе. Я выберу вечерок, когда буду уверен, что  моя
экономка пребывает в хорошем расположения духа. А это  значит,  что  мне
придется несколько дней ублажать ее.
   - Поужинать вместе - это было бы недурно, - согласился Боб.
   Внезапно он понял, что под напускной грубостью Блэйка кроется обычная
неуверенность в себе. Его репутация прекрасного врача не всегда помогала
ему в общении с людьми. Блэйк никогда не был женат. И его ни разу не ви-
дели в обществе женщин. Возможно, он слишком много сил  отдавал  работе:
полностью посвятив себя медицине, он чувствовал себя неуклюжим в обыден-
ной реальности, и потому иногда допускал бестактности. И все же  в  этом
человеке чувствовалась какая-то скрытая мощь:  лишь  взглянув  на  него,
можно было понять, что он знает много больше, чем говорит, и всегда вла-
деет ситуацией.
   Боб обрадовался, когда машина затормозила у клиники. По крайней мере,
здесь он хорошо понимал, что представляет из себя Блэйк, и оба они нахо-
дились в своей стихии, и личным проблемам не было места.
   Первый же пациент настолько поглотил внимание Боба, что  все  досужие
размышления о Блэйке вылетели у него из головы. Обычно  он  всегда  знал
заранее, что принесет день: постоянные пациенты, профилактические обсле-
дования, несколько послеоперационных случаев, небольшой  урожай  детских
болезней, хотя чаще всего тревога оказывалась ложной -  некоторым  чрез-
мерно мнительным родителям достаточно было малейшего намека на недомога-
ние, чтобы тащить любимое дитя к врачу, - несколько новых больных,  ожи-
дающих диагноза... День за днем, месяц за месяцем почти одно и то же. Но
сегодня он столкнулся с совершенно новой проблемой.
   Боб хорошо знал Джонни Эллиса. Тот был одним из самых славных  парни-
шек в соседнем районе - яркоглазый, розовощекий маленький шалопай, кото-
рый, правда, всегда избегала наказания благодаря  своей  обезоруживающей
улыбке. Боб лечил его от свинки и кори и без конца удалял занозы и  сма-
зывал ссадины. Джонни будто притягивал к себе синяки и шишки, но они мо-
ментально заживали. Его крепкий организм прекрасно справлялся  со  всеми
болячками.
   Теперь же он выглядел хуже некуда: в лице - ни  кровинки,  даже  губы
побелели. Увидев Боба, он попытался  улыбнуться,  но  получилась  жалкая
гримаса. Джонни был мужественным мальчиком: он старался держаться прямо,
хотя стоило это ему немалых усилий.
   Боб взял его за руку и повел к кушетке.
   - Не бойся.
   Миссис Эллис, энергичная молодая особа с румянцем на  щеках,  который
Джонни, похоже, у нее унаследовал, взволнованно подалась вперед.
   - Уже вчера, доктор, он почувствовал себя нехорошо. Как только  прос-
нулся. Жаловался на слабость и был слегка бледен, но не так, поэтому  мы
и не придали этому значения. Вы же знаете, как бывает с детьми: сейчас у
них схватило живот - а через час они уже и думать об этом забыли. Но се-
годня утром я поняла, что дело плохо - он едва стоял  на  ногах.  И  эта
ужасная бледность... Доктор, что с ним могло случиться?
   - Вы говорите, ему стало плохо только в последние два дня?
   - Да, перед этим он чувствовал себя просто прекрасно.
   Боб принялся тщательно осматривать ребенка. На первый взгляд, симпто-
мы указывали на анемию, но Джонни никогда не страдал этой болезнью.  Ма-
локровие не может развиться за две ночи. Боб прослушал мальчика  и  взял
кровь из вены на анализ. Но он мог поклясться, что анализ ничего не  по-
кажет: кровь будет в порядке. Ее как будто бы просто не хватало. Если бы
Джонни привезли с обильным кровотечением - вот тогда симптомы не вызвали
бы недоумения: бледность, вялость - все так и есть.
   - Ночью у тебя не шла кровь из носа? - спросил он у мальчика.
   Джонни отрицательно мотнул головой и побледнел еще больше: от резкого
движения у него закружилась голова.
   - Нет, сэр.
   - А ешь ты хорошо?
   - На аппетит грех жаловаться: он съедает все подчистую, - с гордостью
заявила миссис Эллис.
   Боб повернулся к ней:
   - А спит он достаточно? Много ли бывает на свежем воздухе?
   - Джонни проводит вне дома почти весь день и спит всегда  с  открытым
окном.
   В коридоре послышались шаги. Боб различил голос Блэйка, о чем-то  бе-
седующего с сестрой. Повинуясь безотчетному порыву, он подошел к двери и
открыл ее.
   - Доктор Блэйк, не уделите ли мне одну минуту?
   - Конечно, вашим услугам.
   - Любопытно, что вы скажете об этом моем пациенте. Случай весьма  ин-
тересный.
   Блэйк вошел в кабинет, кивнул миссис Эллис и пристально посмотрел  на
Джонни. Пока Боб вкратце излагал суть дела, Блэйк не сводил  с  мальчика
пронзительного взгляда, под которым ребенок чувствовал себя крайне  неу-
ютно.
   Когда Боб закончил, Блэйк задумчиво  покачал  головой.  Потом  шагнул
вперед, взял Джонни за подбородок и повернул его голову к свету.
   - Когда у него появилось это?
   Миссис Эллис вздрогнула, не сразу осознав, что вопрос адресован ей, и
всмотрелась в красные пятнышки на шее сына. Боб тоже нагнулся: две неза-
метных точечки не походили на сыпь или на пигментные пятна -  он  вообще
не мог определить их происхождение.
   - Я обнаружила их, - неуверенно начала миссис Эллис, -  вчера  утром.
Как раз когда он пожаловался на слабость. Но не придала им никакого зна-
чения. Вчера они не были такими заметными.
   - Благодарю вас, - сухо кивнул Блэйк. - Будьте добры, подождите в со-
седней комнате.
   Его тон не понравился миссис Эллис. Взяв Джонни за  руку,  она  гордо
удалилась из кабинета, всем своим видом выражая негодование.
   Дождавшись, пока за ними закроется дверь. Боб спросил:
   - Ну, и что вы думаете по этому поводу?
   - Честно говоря, я в затруднении.
   - Я тоже. Этот его... ИСТОЩЕHHЫЙ  вид...  Может,  анализы  что-нибудь
прояснят. Но что?
   Блэйк долго молчал. Потом задумчиво произнес:
   - Если бы мы жили в другое время - и в другой стране - я  бы  сказал,
что он... жертва вампира.

   - Вампира! - воскликнул Боб.
   Николь испуганно подняла глаза. Скрестив свои стройные ноги, она уют-
но устроилась в углу дивана и выглядела такой прелестной, что Боб в оче-
редной раз удивился, как это ему удалось на ней жениться.
   - Вот что сказал доктор Блэйк, - продолжал он. - Можешь вообразить  -
это в наше-то время!
   Чуть раньше она спросила его, как прошел день. Вероятно, ожидая услы-
шать какую-нибудь забавную историю. Вряд ли она  могла  ожидать  такого.
Еще сегодня утром, уходя на работу, он и сам не мог представить себе ни-
чего подобного.
   - Доктор Блзйк верит в вампиров? - спросила Николь.
   - Для этого надо быть сумасшедшим. Но, по-моему,  он  и  не  верит  -
просто пытается как-то описать эти отметины, по возможности более точно.
   - Описать? Не объяснить?
   - Не думаю, что кто-нибудь в здравом уме способен был поставить диаг-
ноз: жертва вампира - и успокоиться на этом, - сухо сказал Боб. - Что бы
там Блэйк ни говорил, на самом деле его подход к проблеме весьма научен.
Я прибавил ему забот: он настолько заинтересовался этим моим  пациентом,
что взял образцы его крови на анализ. Не знаю, что  нового  он  надеется
обнаружить - мы все тщательно проверили, - но он любит повозиться в сво-
ей лаборатории.
   - В клинике?
   Боб покачал головой:
   - У него есть что-то вроде лабораторного кабинета  на  верхнем  этаже
Финч-билдинг, и Блэйк частенько засиживается там вечерами.
   - Странный тип, -