ртным грехам? Или для
священников есть отдельная статья?
   Отец Кондрат уронил чашку... Глиняные осколки вперемешку с остатками  чая
так и брызнули во вес стороны! Старухи кинулись  за  тряпками,  если  бы  их
взгляды обладали испепеляющей силой - я был бы сожжен  уже  раз  двенадцать.
Святой отец неторопливо встал, обтёр пальцы  о  рясу,  откинул  назад  гриву
спутанных волос и, повернувшись ко мне, вытянул руки вперёд:
   - Моя вина и мой грех! Вяжи, участковый...

***

   В отделение выбрался уже затемно. Прикупил  связку  бубликов  по  дороге,
пару раз скатился с горки с ребятами, иногда  это  куда  лучше  способствует
пониманию "чести мундира", чем любые просветительско-запугивающие акции.  Да
и для самих детей имидж дяди-милиционера  меняется  бесповоротно.  У  базара
встретил двух наших стрельцов - ребята возвращались  с  обхода  и  проводили
меня почти до порога.
   Яга в тот вечер  была  необыкновенно  суетлива,  постоянно  что-то  шумно
роняла и вообще встретила меня несколько  отсутствующе.  Чувствовалось,  что
мысли нашего эксперта-криминалиста витают где-то далеко с  явным  намерением
свить временное гнездо в царском тереме. Кот Василий с самым сосредоточенным
выражением на усатой морде складировал в плетёный короб бабкины вещи.
   - Когда отправляетесь?
   - Да небось ужо завтречка на зореньке и  поеду,  -  неуверенно  протянула
Яга. - Вот всё думаю, а постелю мне с собой  заворачивать  али  всё  ж  таки
какой простынкою государь обеспечит?
   - Вы же на задании, значит, все вопросы бытового устройства  Горох  решит
на  месте.  Не  сомневайтесь,  всё  необходимое  вам  предоставят,  с   чего
нервничать?
   - Ох,  Никитушка-а...  -  Моя  хозяйка  неловко  бухнулась  на  скамью  и
вздохнула так тяжело, что у меня едва не навернулись  слёзы.  -  Боюсь  я...
чай, не к соседке иду, ночку за разговорами бабьими  коротать,  а  к  самому
царю-государю! А ну как скажу  чего  не  так?  Али  невесту  какую  ни  есть
провороню?
   - Ваша задача - спасение польской принцессы  от  пищевого  отравления,  а
также предотвращение повторных или идентичных актов по  отношению  к  прочим
гражданкам  соискательницам,  в  самом  крайнем  случае  допустима   попытка
самостоятельного обнаружения и ареста злоумышленника... - едва не выдохся я,
но, взяв себя в руки, продолжил перечисление:
   - А уж никак не взваливание на себя  обязанностей  телохранительницы  или
тайной  советчицы.  Иными  словами,  навязывание  любых  функций  вне  ваших
прерогатив  имеет  чреватый  оттенок  и  юридически  будет  обосновано   как
некомпетентное вмешательство.
   - А по-русски? - жалобно всхлипнула Яга.
   - Не лезьте не в своё дело, - резюмировал я. Бабуля сразу разулыбалась  и
даже немножко похихикала в кулачок. Кот философски хмыкнул, пакуя юбки, а мы
приступили к вечернему чаепитию. Как я уже, кажется, говорил,  в  этом  мире
все вопросы решаются за самоваром, а все дела заканчиваются в бане. -  Прошу
к столу!
   Разговор был долгим...
   - Дык что ж ты его не заарестовал?!
   - Это не он.
   - Как не он, Никитушка?! Да кому ж, окромя отца  Кондрата,  и  быть-то  в
энтом деле по маковку замешанным? Хватать его надо было, злодея долгорясого,
пока он тебе самолично признания делал!
   -  Отец  Кондрат  не  признавался  в  непосредственном  участии  в  краже
чемпионского кубка.
   - Всё одно он энто! - продолжала горячиться шока. - Все факты  логические
супротив него говорят, вот  сам  посмотри.  Кубок  царский  хотел!  В  терем
государев вхож! Тебе сам себя сдать пытался!
   И самое главное, что ведь брали мы его уже...
   - Тоже мне нашли уголовника со стажем... Кубок  все  хотели  и  хотят,  в
царские палаты сейчас каждый второй ходит,  а  мне  отец  Кондрат  признался
всего лишь в своём самом страшном грехе - азарте.
   - Ну и вот! - аж подскочила Яга. По её мнению, тут и крылась первопричина
всех бед и ответ на все вопросы.
   - Увы, уголовно ненаказуемо... - разочаровал я,  -  Именно  как  азартный
человек Кондрат Львович голову положит, лишь бы завоевать кубок,  но  красть
его не станет. Не станет, потому что в этом случае его никому  не  покажешь,
не похвалишься, не погордишься! А ему хочется, чтоб его с  почётом  пронесли
на руках через весь город как победителя, с чемпионской лентой через плечо и
с кубком в руках...
   - Тоже верно, - беспокойно завозилась Яга, краснея, как пятиклассница.  -
От ить сколько себя за винище это шампанейское ни корю, а никак не  вспомню,
кого же ещё девки у дверей царёвых видели! Вот  ровно  напрочь  отшибло  всю
память...
   - Да ладно вам!
   - Нет, вот те крест, Никитушка, на работе боле не пью!
   - Хорошо, проконтролируем.
   - Вот, вот... оно и правильно, - строго  подтвердила  узница  совести.  -
Потому как ряды наши милицейские особенно чисты быть обязаны, ибо...
   - Бабуля, да что с вами сегодня?! - даже обеспокоился я. Яга  -  старушка
сентиментальная, но подобные самобичевания для неё редкость. Однако на  этот
раз она и отвечать не стала, отвернулась, буркнув нечто неразборчивое,  и  я
понял, что эта тема пока закрыта.
   Вскоре заявился Фома Еремеев. Он провёл задушевное собеседование с нашими
рэкетирами-хоккеистами и сведения принёс неутешительные. По его словам,  оба
капитана впали в глухую обиду, покаявшись перед нашим сотником как на духу.
   Мужички клялись и божились, что на самом-то деле всё  было  абсолютно  не
так. Дескать, ещё за день до игры их поочерёдно посетил  Абрам  Моисеевич  с
сугубо деловым визитом. О цели разговора долго догадываться не  приходилось:
каждому было предложено добровольно внести  в  фонд  семьи  Шмулинсон  некое
денежное пожертвование. В этом случае давалась пятидесятипроцентная гарантия
победы в хоккейном матче. В случае проигрыша (ну мало  ли  чего  не  бывает)
деньги возвращались безоговорочно! Афера  проста,  как  мычание.  При  любом
исходе игры прохиндеистый судья получал свой навар, не прикладывая  к  этому
практически никаких  усилий.  И,  что  самое  смешное,  судил  действительно
честно!  Шмулинсона  сгубила  роковая  случайность:  жена  капитана   ткачей
приходилась троюродной сестрой золовке капитана кузнецов. Мужья поделились с
жёнами, жёны друг с другом,  И...  постепенно  все  прозрели.  Когда  бодрый
гробовщик  увидел  в  окно  смешанную  делегацию,   спешащую   к   нему   за
разъяснениями, он не стал дожидаться финала трагикомедии и  сбежал.  Как  вы
помните, под наше милицейское покровительство...
   - Завтра же утром всех троих ко мне в отделение, - отсмеявшись,  приказал
я. Еремеев только хмыкнул:
   - Уже сделано, Никита Иванович, а твои-то дела как?
   Пришлось ещё раз повторить историю  моего  "профилактического"  визита  к
настоятелю храма Ивана Воина.
   - А чего ж он тебе руки под арест совал?
   - Он второй день тайно наблюдает за нашими тренировками,  думает,  я  вам
какие-то секреты открываю. Вот эти секреты он и намеревался "украсть".
   - Ну так не украл же пока?
   - Это потому, что их и в  помине  нет.  Но  ты  понимаешь,  человек  ведь
искренне кается в своей слабости, но сам ничего с собой поделать  не  может.
Вот отец Кондрат и упрашивал меня посадить его на недельку к нам в поруб  на
хлеб и воду для профилактики и "смирения духа ради"! Пришлось объяснять, что
мы тут такие оригинальные епитимьи не накладываем. Обиделся...
   - Надо же... - покачал головой Фома. -  А  бабуля  ваша  куда  переезжать
собирается?
   - В терем к Гороху на пару дней как консультант-психолог,  -  не  моргнув
глазом соврал я.
   - Угу... а Митяй куда удрал?
   Ответить я не успел. В дверь постучали, и из сеней вывалился молодой,  не
слишком трезвый запорожец. Двое наших стрельцов поддерживали  его  под  белы
рученьки, а хлопец, приплясывая, честно пытался доложить:
   - Па... пан есаул Дм...  ит...ро  Лыбенко  просив  казали,  що...  що  не
прийдет!
   - И что же его так задержало? - ровно спросил я.
   - А... це - горилка-а-а!!!

***

   - Сгубили мальчонку,  -  похоронным  голосом  обобщила  Яга,  когда  наши
стрельцы пошли провожать гостя суверенной Украины  на  Гостиный  двор.  Фома
увязался следом, проконтролировать, что и как  (ну,  в  смысле,  если  наших
начнут  так  же  активно  угощать,  парни  могут  и  не  выдержать...).  Вот
чего-чего, а этого я от Чорного не ожидал. И в голову не могло  прийти,  что
они начнут расследование  с  огульной  пьянки.  Хотя,  возможно,  это  и  не
полковник начал...
   - Ну, насколько я знаю нашего Митьку, нужную информацию  он  и  в  пьяном
виде вытянет. Может, он сам их на это дело спровоцировал?
   - Да хоть бы и сам! Знаем мы энтих казаков... Задурят парнишке  голову  -
не токмо следствие, а и сотрудника ценного потеряем. Не-е,  Никитушка,  надо
тебе завтра с утречка вертать взад сиротинушку нашего...
   Я недоумённо поморщился: что-то мудрит бабуленька. Обычно  Митяй  от  неё
только подзатыльники взахлёб огребал, а тут нате вам - беспокоится...
   - И не смотри  на  меня  так,  участковый!  -  то  краснея,  то  бледнея,
продолжала буйствовать Яга. - Рази ж я Митю нашего не берегла, не  голубила?
Али когда он тут голодным ходил, незаштопанным да недостиранным?!
   - Я так понимаю, что превращения в щенка, в петуха  и  постоянные  угрозы
вкупе с трудовыми повинностями в счёт уже не идут?!
   - Дык это ж от любви и  заботы  материнской!  А  так  я  ж  за  него,  за
кровиночку нашу милицейскую...
   - Не темните.
   - Кто - я?! По-хорошему говорю тебе, участковый, забери назад  работничка
нашего!
   - Ага, вот это уже чуть ближе...
   - Ну, хоть ближе, хоть дальше, а хоть и зад с передом местами поменяй, но
слово моё верное! Справедливое потому как... - окончательно надулась Яга,  в
пылу спора раскрывая карты.  -  На  дворе  снегу  намело,  в  сарае  скотина
некормленая, труба печная забилась, лёд в колодце кажный день долбать  надо,
дров нарубить, на базар за покупками сбегать, баньку истопить, да мало ли...
   - Да уж, не мало... - безоговорочно согласился я.
   -  Мне  вона  к  царю  идтить,  тебе  -  следствие  производить,  кто  за
хозяйством-то следить будет?! Стрельцы еремеевские тока на охрану хороши,  а
от дел домашних давно руки отвыкшие. Ох, грех  на  мне,  старой,  не  ценила
Митеньку нашего золотого, брильянтового-о-о...
   - Ладно, давайте без слёз и  завываний,  как-нибудь  сами  справимся.  Но
скажите честно,  у  вас  ведь  есть  какая-то  личная  причина  не  доверять
запорожцам, да?
   Сначала  Яга  отвернулась,  потом,  подумав,  покосилась   на   меня   и,
сентиментально шмыгнув носом, признала:
   - Есть, Никитушка... От взгляда  твоего  следственного,  проницательного,
ничего, видать, не скроешь. Была у меня одна история с есаулом  молоденьким,
что, на свою беду, задремал под сосной да  сны  разные  про  семейство  своё
разглядывал... Ужо как-нибудь да расскажу, дюже слезливое повествование...
   - А почему не сейчас?
   - А потому как сейчас чует моё сердце беду неминучую...
   - Батюшка сыскной воевода! - раздалось из сеней.  -  Тут  гонцы  царские,
спешные, пожаловали.  Говорят-де,  у  государя  канарейка  любимая  яблочком
мочёным подавилася!
   - Профессиональная интуиция, -  небрежно  бросила  Яга  в  ответ  на  мой
обалделый взгляд и бодро засеменила на выход.
   Я   основательно   потряс   головой:   итак,   вторая   невеста   приняла
горизонтальное положение. Бабка права: пора браться  за  это  дело  всерьёз;
если мы начнём терять их  такими  темпами,  Горох  вместо  женитьбы  получит
глобальную войну с объединённой Европой! Боже, там же ещё  одна  милашка  из
Африки... На секунду перед моим мысленным  взором  мелькнули  боевые  слоны,
гепарды на поводках и  чёрные  воины  в  леопардовых  шкурах,  с  копьями  и
ожерельями из человеческих зубов на заснеженных улочках  мирного  Лукошкина.
Где мой тулупчик?!
   - Я с вами! Василий, планшетку не видел?
   Кот указал лапой на вешалку, деловито  сунул  мне  фуражку,  проводил  до
дверей и даже вроде бы тайком перекрестил на дорогу.
   А за воротами нас  ждали  роскошные  царские  сани,  запряжённые  тройкой
белоснежных рысаков. Стрелец Заикин попытался перехватить меня за рукав  уже
в момент посадки и, как всегда, донести что-то страшно серьёзное:
   - А вот Фом-м-м...
   - Фоме Силычу передай, что я у Гороха, вернусь поздно.
   - Ага, а во-во-ро-о...
   - Ворота запирайте, я постучу.
   - Угу, и н-не-е-е...
   - Забодал он меня, бабуля! - не выдержав, взорвался я. - Чего ему еще  от
меня надо?!
   - "Не извольте беспокоиться", - ровно  перевела  Яга,  и  осчастливленный
стрелец закивал ей с самой благодарной улыбкой. - Займусь  я  тобой,  добрый
молодец, ты тока напомни  по  возвращении.  Ну  да  садись  же,  участковый,
поехали! Как-никак сам царь ждёт...
   - С очередной канарейкой в опочивальне?..
   - Стыдись, Никитушка!
   В принципе шутить на эту  тему  уже  было  и  не  смешно.  Яга  задумчиво
уткнулась  носом  в  тёплый  платок,  закрылась   в   скорлупе   собственных
воспоминаний, а хрустальные снежинки быстро делали её похожей на престарелую
Снегурочку. Ладно, может, вспомнит что-нибудь полезное...
   В голове, надо признать, пусто, как... не знаю  где.  Такой  классический
чёрный вакуум без единого дуновения ветерка, робкой  искорки  прозрения  или
хоть какого-то намёка на то, что раньше здесь проживали  мысли...  Почему-то
всплыл образ нашего пришибленного петуха. Как вы помните,  бедняга  на  зиму
был посажен под арест в тёплый курятник. Ему там тихо, уютно, сухо, сытно, и
обожающих курочек-несушек под боком - только хвост распускать успевай! Орёт,
конечно, по-прежнему, но из-за стен курятника его толком и не  слыхать,  так
что сплю спокойно. А как всё-таки приятно, когда по утрам ни  одна  пернатая
зараза тебя не будит...
   Потом вспомнилась Олёна. В деле о краже  чертежей  летучего  корабля  она
сыграла роковую и даже в чём-то противоречивую роль. Я почему-то верил в то,
что хорошего и светлого в её душе всё равно  больше...  Можете  назвать  это
глупостью или сентиментальной влюблённостью молодого  милиционера,  мне  без
разницы. Яга потом даже как-то гадала мне на картах, и действительно  выпала
будто бы нам встреча с сердечным разговором и большой  прибылью  в  казённом
доме.
   О краже царского кубка заставил себя думать почти силой. Всё равно ничего
путного на ум не приходило. С точки зрения рабочей логики, надо бы  выделить
два  направления  расследования:  целенаправленной   кражи   и   спонтанного
похищения.
   Почему мы так сразу  зациклились  на  идее  умыкание  чемпионского  кубка
представителями хоккейных команд? Ну да, для них это бесценный приз,  но  не
будем забывать о том, что золотой кубок с чеканкой  и  самоцветами,  доверху
наполненный червонцами, и сам по себе  очень  лакомый  кусочек.  Причём  для
любого! Даже  самые  честные  и  порядочные  люди,  сталкиваясь  с  подобным
искушением, частенько теряют голову, безрассудно  совершая  первое  в  своей
жизни преступление. Как правило, оно и последнее, ибо  ловят  таких  умников
почти сразу же. А в царском тереме сейчас столько разного  люду,  что  после
отъезда гостей горничные и дворовые девки  ещё  долго  будут  докладывать  о
недостаче серебряных ложечек и филигранных подстаканников.
   Кто-то мягко толкнул меня в бок...
   - Никитушка, ты не уснул ли? Приехали.
   - А? Что? Нет конечно! Ну так где тут наш любитель заграничных птичек...

***

   Первоначальное впечатление -  аховое!  Входим  в  кабинет,  озираемся  по
сторонам   -   никого.   Возвращаемся   к   стрельцам   у   дверей    честно
проконсультироваться, может, мы чего не поняли...
   - Где царь?
   - Дык... у себя же!
   - В смысле, там?
   - А как же!
   - Ну… вообще-то там никого нет.
   - Не может быть...
   - Честное милицейское!
   - Да там же он! Никуда и не выходил, вот те крест, участковый!
   Пожали плечами, вернулись обратно. В кабинете никого, в спаленке... почти
никого (в смысле, царя  точно  нет,  а  очередная  претендентка  на  русский
престол лежит как миленькая!). На  скамье  скинутое  парчовое  платье,  сама
девица из себя рыженькая, внешне - вылитая Милев Фермер, вся в невообразимых
брабантских кружевах, больше похожая на  десерт  из  взбитых  сливок.  Общее
впечатление портила только чуть впалая грудь и желтоватые пятки.  Кроме  неё
на кровати никого, маленькое  окошечко  намертво  забрано  решёткой.  Нам  с
бабкой стало уже совсем не смешно...
   - Эй, кремлёвские гвардейцы, я не понял  вашего  изощрённого  юмора,  где
царь?
   Мнения   стрельцов   разделились,   во   всей   красе   отразившись    на
встревоженно-верноподданнических лицах. Двое явно  решили,  что  у  меня  ум
зашёл за разум или я  просто  издеваюсь.  Двух  других,  наоборот,  посетила
светлая мысль о том, что они чего-то недоморгали ни за понюх  табаку!  Потом
эти четверо так выразительно переглянулись, что я сразу понял -  сейчас  они
засучат рукава и жизнь положат, только бы убедить вторую половину караула  в
своей исключительной правоте. Но, прежде чем все мы (включая и меня)  успели
открыть рты, из-за дверей высунулся озабоченный нос Бабы Яги:
   - Подь-ка сюда, Никитушка, отыскался царь!
   У меня аж ком в горле встал, когда я увидел... Царь Горох,  самодержец  и
помазанник Божий, скрючившись в три погибели, лежал под кроватью  и  смотрел
на нас добрыми, печальными глазами. Требовалось проявить такт и сострадание:
ещё чуть-чуть - и разревётся человек...
   - Бабуля, мы прикрыли дверь? Спасибо, а вы, гражданин, всё же  вылезайте,
простудитесь на холодном полу...
   Горох сдержанно всхлипнул, прижал  обтянутые  длинной  рубахой  колени  к
груди и отрицательно замотал бородой. Мы с Ягой продолжали уговоры:
   - Негоже государю русскому пыль под кроватями нюхать. Цари, они ить перед
самим Господом в своих делах ответ держат! Невмочно им в трудный для  родины
час по опочивальням прятаться, по юбкам бабьим  шарить...  Чего  ж  ты  там,
батюшка, высидеть  вознамерился?  Вылезай!  Добром  тебе  говорю  -  вылазе,
похабник! А не то у меня... сам знаешь!
   - Бабушка! Прекратите немедленно,  вы  его  так  вконец  запугаете...  Не
слушайте её, ваше  величество.  Ползите  сюда,  вы  находитесь  под  охраной
милиции. Не волнуйтесь, я за вас заступлюсь!
   Государь, недоверчиво  пошмыгивая,  бочком-бочком  попытался  выдворяться
наружу. Классическая тактика "доброго и злого полицейского" по-прежнему себя
оправдывала. Мы только перемигнулись, подхватывая Гороха под белы рученьки и
осторожно усаживая на ту же скамью (платье бабка аккуратно свалила в  угол).
Видя, в каком состоянии царь, я без разрешения достал из  стенного  шкафчика
зелёный штоф, от души набулькал полный стакан водки, а уж выпил Горох  молча
и тупо, как родниковую воду.
   - Полегчало?
   Он не реагировал. Повторить ещё стакан "лечебного эликсира" я не решился,
опасаясь передозировки. Видимо, следовало применить несколько иную  тактику:
Яга встала позади государя, положив  сухонькие  ручки  ему  на  плечи,  а  я
попытался говорить как можно сдержанней и мягче...
   - Хорошо, мы ни о чём не будем вас расспрашивать. В конце концов это ведь
не допрос?! Нет? Мы  ведь  просто  пришли  к  вам  в  гости,  по  вашему  же
приглашению, побеседовать за чайком, в приватной обстановке, о всяком разном
- и только! Давайте вот как поступим: я вам буду говорить о том, что  здесь,
по моему мнению, произошло, а вы кивать. Договорились? Нет, если я  ошибусь,
то кивать, естественно, не надо. Вот и хорошо, продолжим...
   Царь вообще-то молчал. Но молчание - знак согласия, и потом он,  кажется,
как-то по-особенному дёргал левой бровью. Короче,  мы  предпочли  трактовать
это как знак готовности к сотрудничеству...
   - Итак, к вам на огонёк совершенно случайно забрела незнакомая  рыженькая
иностранка.  Судя  по  панталонам  с  кружевами  -  европейская   принцесса,
африканки и японки одеваются  несколько  иначе.  Вы  разговорились,  приятно
по