. - протестующе забормотал петух, неуверенно пятясь к
выходу.
  - Убью! - Я отважно бросился вперед, из-под широкого лезвия сабли брызнули
щепки, а ненавистная птица исхитрилась увернуться.
  Полный праведного гнева, я выдернул клинок из половицы и, как был, в одних
трусах, кинулся за удирающим мерзавцем. Он с диким криком пустился вниз по
лестнице, необыкновенно ловко избегая моих свищущих ударов. Я тоже что-то
орал, загоревшись азартом бешеной погони, скользя босыми пятками и едва
дыша от совершенно неземного счастья. Сейчас я его поймаю и убью! И в суп!
Беспременно в суп! Только так и не иначе... На последней ступеньке подлая
домашняя скотина так бесстыже изменила курс на сорок пять градусов, что я
не удержал равновесие и рухнул во весь рост. На шум и крики прибежала
перепуганная бабка. Мерзопакостный петух совершил длинный прыжок,
бестолково размахивая крыльями, но умудрился тем не менее попасть Яге
прямо в заботливые руки. Там он уютненько устроился и опять поганенько так
улыбнулся...
  - Ты что это удумал, Никита Иваныч? - строго спросила Яга.
  Я нехотя спрятал саблю за спину:
  - А чего он... спать не дает? Может, мы сегодня цыпленка-табака изготовим?
Мне понадобятся специи, два больших утюга и...
  - Не городи чушь, участковый! Нельзя тебе этого петуха есть, вам с ним еще
на дело идти.
  - С ним? - еле выдавил я.
  - С ним! - твердо объявила бабка. - В царство Кощеево без петуха соваться
никак нельзя. Недаром голоса его вся нечисть, как святой воды, боится. Он
и товарищем послужит, и время подскажет, и кого надо в нужное место даже
жареным клюнет.
  - Минуточку, - вовремя вспомнил я, - а как же Митька? Мы ведь вчера вроде
как договаривались...
  - Так это Митька и есть.
  - Что?!
  - Митька, говорю, это и есть, - обезоруживающе улыбнулась Баба Яга. - В
петуха я его оборотила. Всю ночь думала и порешила, что так лучше будет. В
людском обличье Митя - парень солидный, а вот мертвецов все одно боится.
Испугается не вовремя, и все... хорони обоих, весь терем в траур, а над
отделением целый день дьяк Филимон поминальные молитвы будет отплясывать.
А вот ежели с того же перепугу по-петушиному закричит - тогда уж всему
Кощееву царству тошно станет! Выгодное дело, участковый.
  Я обессилено плюхнулся на ступеньку. Честно говоря, хотелось плакать. Не
жизнь, а черт-те что и сбоку бантик. Лететь на серьезнейшее дело под
защитой пестрого паразита с гребешком и шпорами?! Что я, буду на
переговорах изображать карикатурное подобие Джона Сильвера с попугаем?
Боже мой, кадровый лейтенант милиции с петухом на плече... Провалиться со
стыда! Однако на мой жалобный взгляд Баба Яга так сурово сдвинула брови,
что спорить стало совершенно бессмысленно. Во всех вопросах, касающихся
колдовства, ее авторитет штатного эксперта был непререкаем.
  - Он хоть говорить сможет?
  - Ох ты ж... да неужто я ему речь человеческую оставить забыла? -
всплеснула руками Яга.
  Она скороговоркой буркнула пару фраз и наотмашь ударила петуха по лбу. Он
на мгновенье окосел, потом поднялся с пола и праведно возопил:
  - Никита Иваныч, да что ж она, старая, еще и дерется?! Мало того, что
безвинного сироту птицей беспородной оборотили да саблей невесть за что не
зарубили, так еще и в морду кулаками без дела тычут! За какие
грехи-провинности тяжкие?
  - Дайте ему пшена и водички с валерьянкой за мой счет, - горько вздохнул
я. - Делать нечего, пойду одеваться.
  - Давай, давай, а то уж и самовар на подходе. Опять же посыльный Кощеев с
утра на заборе дожидается...
  Весь завтрак Баба Яга самым обстоятельным образом объясняла мне, как
управлять ступой и помелом. Принцип движения этого старомодного
летательного аппарата я так и не понял, но основные приемы регулировки
скорости, высоты, направления и правильных поворотов вполне усвоил. Очень
похоже на управление дельтапланом (сам я на нем не летал, только по
телевизору видел). Для поднятия вверх надо было совершать помелом
загребающие движения вокруг задней части ступы. Где у нее зад, где перед -
без разницы, как сел, так и будет. По достижении средней высоты ("чуть
выше леса стоячего") следовало взять помело под мышку и таким образом
держать курс. Для снижения применялись те же загребательные взмахи, но уже
с передней части. В общем, не слишком сложное устройство. Вот на каком
топливе летает, как у нее с тормозами, не откажет ли внезапно на большой
высоте... это все вопросы без ответа, я пробовал выяснить, но Яге, похоже,
такие материи в голову не приходили.
  - Ступа как ступа, Фома ты недоверчивый... очень даже исправная. Ну, ни
пуха ни пера, участковый! Возвращайтесь побыстрее.
  Черный ворон взмыл ввысь, указывая дорогу. Я сунул недовольного Митьку на
дно ступы, чтоб не мешался под руками, и взялся за помело. Стрельцы
перекрестились, сняв шапки. Ладно, не отпевайте раньше времени.
  Мы плавно поднимались...

  Полет проходил ровно, без приключений. Ворон молча летел впереди, и мы
двигались за ним, как на веревочке. К управлению помелом я приноровился
очень быстро, воздушных ям на такой высоте не было, перелетные птицы нас
тоже не беспокоили. Митька вылез-таки на край ступы, глянул вниз,
присвистнул и, балансируя крыльями, спустился на прежнее место.
  - Че-то мутит меня, воевода-батюшка. Может, передохнем где на поляночке? Я
перья почищу, зернышек поклюю, может, и букашкой какой порадуюсь...
  - Нет.
  - Никита Иваныч, да за что ж вы все сердитесь на меня, горемычного? -
взвыл петух. - Я, что ли, по доброй воле в этих перьях пыльных ходить
подрядился? Нет, чтоб пожалеть бедолагу...
  - Нечего из себя униженного и оскорбленного строить, - нервно огрызнулся
я, - превратили тебя в петуха, значит, так для общего милицейского дела
надо! Будь любезен выполнять...
  - Ну вот он я, выполнил... Сижу тут на дне, клювом в стенку, гребешок этот
дурацкий вечно над глазом нависает, только обзор портит... А с саблей
острой зачем на меня бросались?
  - А на фига тебе меня будить понадобилось? Разорался во всю глотку! Не
мог, в конце концов, просто подойти, деликатно похлопать по плечу -
дескать, вставать пора. (На секунду я сам представил себе такую картинку и
аж вздрогнул: ранним утром, когда едва разлепляешь глаза, рядом с тобой
стоит горделивый петух, фамильярно хлопает тебя крылом по спине и
громогласно заявляет: "Подъем, участковый!" Это ж на всю жизнь заикой
останешься...) Извини, я не знал, что это ты.
  - Да как вы могли меня с нашим дворовым петухом спутать? У него и грудь
уже, и шпоры короче, и хромает он, а хвост у него красный, а у меня - вон,
зеленый. Гораздо красивее...
  - Хватит, расхвастался, павлин несчастный! Тебя хоть Яга ввела в курс
дела, куда летим и зачем?
  - Никак нет, воевода-батюшка. Я как утречком-то проснулся, крылышки
расправил, шейку к солнышку потянул, так и... едва на спину не хлопнулся.
Пресвятая Матерь Божья, что ж это со мной сотворилось?! Оглядел себя -
весь в перьях, ровно пташка перелетная, но покрупнее в теле буду. Подбежал
к ведерку, глянул в воду - как есть петух! А тут и бабуленька наша входит,
чтоб ей в гробу не кашлялось...
  - Понятно. Нас обоих поставили перед фактом. Тогда слушай внимательно. Мы
едем (в смысле, летим) на одну очень важную оперативную встречу. От исхода
сегодняшних переговоров зависит судьба завтрашнего дня. Поэтому постарайся
вести себя достойно работника милиции, червячков в цветочных горшках не
выискивай, без дела клюв не разевай и, главное, не путайся у меня под
ногами. Вопросы есть?
  - Один, маленький, - подумав, сообщил Митька, - кто нас там ждет?
  - Кощей Бессмертный.
  - А-а-а-а!!!
  - Один из крупнейших уголовных авторитетов в ваших краях, - невозмутимо
продолжал я, совершенно игнорируя отчаянные попытки петуха изобразить
невменяемую истерику. - Он намерен переговорить с нами по поводу
объединения усилий в борьбе с засилием иностранной магии на территории,
вверенной лукошкинскому отделению. Похоже, эта проблема живо затронула
всех. Ты что-то там хотел кукарекнуть или мне показалось?
  - Ники-ки-ки...
  - Не понимаю, крякай отчетливее.
  - Я ж не утка какая... - на мгновение обиделся Митяй, потом вспомнил о
своей трагедии и снова затрясся: - Ники-ки-ки-та Иван-н-ныч... не хочу...
не могу... не буду... и не уговаривайте! Остановите ступу - я сойду.
  - Да ради бога. - Я меланхолично шевельнул плечом и переложил помело
перпендикулярно заданному курсу.
  Ступа так резко затормозила, что мне едва удалось поймать слетевшую
фуражку. Митька взлетел вверх, вцепился когтистыми лапами в деревянный
бортик и, поудобнее угнездившись, глянул на меня глазами, полными упрека:
  - Батюшка сыскной воевода, вы что ж, опять породу мою с кем-то путаете?
Отсель вся земля одной тарелкой расписной кажется. На такой высоте только
орлы летают, а я - петух, птица нежная, домашняя, если упаду, так и
перышка целого не останется. Уж сделайте такую христианскую милость -
опуститесь на поляночку...
  - Нет проблем, Митя, - честно ответил я, - раз ты решил предать меня, Ягу,
все наше милицейское дело - беги. Я даже не буду настаивать на том, что ты
давал присягу и в данном случае тебя бы должны "покарать суровые руки
твоих же товарищей". Просто мы улетели от города километров на сто
семьдесят, внизу сплошные леса, полные гостеприимных лисичек. Как ты
считаешь, у одинокого петуха много шансов добраться до дома?
  После минутного раздумья петух принялся активно биться лбом об борт ступы.
  - Предположим лучшее - тебе повезло. Ты не разбился в лепешку, а удачно
влетел носом в муравейник. Лиса, волк, куница, барсук, хорек или кто-то
еще выпустили-таки из грязных лап героического домашнего кукарекальника. В
лукошкинские ворота гордо вбежал полуощипанный петух и принялся, плача,
целовать родную землю. Что дальше? Дальше что, Митя? С гребешком и в
перьях кому ты, на фиг, нужен? Только в суп... Расколдовать тебя может
лишь Яга, но станет ли она это делать? Чем бы ни завершилась моя
дипломатическая миссия у Кощея, мне почему-то кажется, что наша бабушка
вряд ли будет особо церемонна с предателями...
  - Да не предаю я вас, не предаю! - взвыл пристыженный Митька. - А только
жить очень хочется.
  - Всем хочется. И мне, и Яге, и Кощею, и Шмулинсону - всем... И немцы эти,
и нечисть их заезжая - тоже жить хотят. Работа у нас такая, в милиции не
все делаешь как хочешь, больше - как должен. Так что прекрати мне тут
изображать трогательную барышню-курсистку и берись за дело. Посмотри,
похоже, ворон заметил нашу остановку и спешит узнать, в чем дело. Ну, ты
как - со мной или пешкодралом до Лукошкина?
  Митька снова спрыгнул вниз и, нахохлившись, молча просидел там всю дорогу.
Ближе к обеду мы были на месте.

  Лысая гора ничем особенным не выделялась. Кроме своей полнейшей лысости,
естественно. Так, не слишком высокий песчаный холм в дремучем лесу. Стволы
вековых сосен стоят так плотно, что пробиться сквозь их сомкнутый строй
нет никакой возможности. Попасть на Лысую гору можно только сверху. Я
дважды заходил на посадку, пока не приземлился на очень удачном пятачке,
прямо на макушке. Выпрыгнул наружу и по щиколотку увяз в белесом песке, а
черный ворон, сделав круг, уселся на борт ступы.
  - Вот мы и прибыли, участковый. Ну да дело не ждет, давай-ка побыстрее к
Кощею заявимся, хозяин у нас больно строг и очень точность ценит...
  - Растудыть его в качель, какой пунктуальный... - хмуро раздалось со дна
ступы. Бедный ворон едва не поседел от ужаса:
  - Это... кто это?! Ты кого ж... да как ты посмел, ищейка милицейская?! В
Кощеево царство петуха тащить? Совсем мозгов нет?
  - Ты мне повыражайся тут! - рявкнул петух, взлетая на борт. Митька вздыбил
перья, сдвинул гребешок на правый глаз и, грозно раздувая грудь, спросил:
  - Ну, кто тут на нас с участковым?
  Черный проводник только распахнул клюв, глядя квадратными глазами.
  - Эта благородная домашняя птица - на самом деле младший сотрудник нашего
отделения. В приглашении не оговаривался состав нашей делегации. Если
Кощея что-либо не устраивает, значит, переговоры не состоятся. Можешь
слетать, доложить, минут десять мы подождем...
  Ворон потерянно кивнул, неуклюже, боком спрыгнул наземь и резво засеменил
в сторону. Шагах в двадцати от нас он трижды отрывисто каркнул, и в
песчаном холме открылась потайная дверь...
  - Митя, ты чего там бормочешь?
  - Молитву творю Николаю Угоднику.
  - А-а... дело хорошее. О чем просишь-то?
  - О том, чтобы Кощей разобиделся и нас не принял... Да не отвлекайте же
меня, Никита Иваныч!
  - Не буду, не буду, извини... Молитва - это святое, продолжай.
  Через пару минут из дверного проема, кувыркаясь, вылетел комок черных
перьев. Нашего потрепанного сопровождающего я узнал далеко не сразу. Ворон
едва не влип в ближайшую сосну и уже оттуда сипло прокричал:
  - Идите... ждет... в большом раздражении... мама!
  - Мама в раздражении? - не понял Митька, но ворон только всхлипнул и
заскользил по стволу вниз головой.
  - Ладно, пошли, раз зовут. Не отставай только. - Я поправил фуражку и
отважно шагнул в проем, петух следовал за мной нога в ногу.
  Буквально через первые же десять ступенек из стены высунулось уродливое
привидение, с воем протягивающее к нам прозрачные руки. Я хорошо помнил
таких еще с прошлого визита, они сильны лишь твоим страхом, если не
обращать внимания - сами развеются. Но Митька-то этого не знал! Мгновение
спустя он взлетел мне на плечо и в несусветном испуге так заорал
"Кукареку!", что стены задрожали. Мощное эхо подхватило петушиный крик,
донеся его в усиленном виде до самых стен подземного дворца. Что
началось... Малахольные привидения дохли тут же, на наших глазах. Те, кто
покрепче да попривычнее, с воем уползали в неведомые норы. Узорная ограда
внизу из живых челюстей чугуна скуксилась и пожухла, кое-где покрывшись
сетью мелких трещин. Ступеньки под нашими ногами несколько закачались...
  - Прекрати орать, балбес! - прикрикнул я. - Нашел время и место... Не
хватало еще, чтоб нас тут же и засыпало!
  - Дык... я... м...н... а как же? - сипел Митька, пытаясь выдернуть клюв из
моей ладони.
  - Слушай, парень, Яга меня предупреждала, что петушиного крика вся нечисть
боится. Для того тебя из человека бесполезного такой нужной птицей и
сделали. Но ради всего святого - не ори ты по каждому поводу! Будет
серьезная опасность - всегда пожалуйста... Дери глотку от всей души, я же
тебе еще и спасибо скажу. Но, пока не просят, молчи, как... как... как
селедка под шубой!
  - Слушаюсь, батюшка сыскной воевода! Таким образом мы дошли до дворца без
малейших проблем. Острые шипы на воротах нацелились было в нашу сторону,
но Митька отважно набрал полную грудь воздуха, и... металлические убийцы
безропотно отступили, не дожидаясь петушиного крика. Вплоть до самого
тронного зала нам поперек дороги становились разномастные уроды, плотоядно
обнажавшие страшные зубы, но, видя у моего колена гордого деревенского
петуха, тут же меняли угрожающие оскалы на гостеприимные улыбки. Кощей
Бессмертный, одетый в подобающее случаю облачение (царственные доспехи из
вороненой стали европейского фасона), поглядывал на нас сквозь прорези
забрала. Его глаза отсвечивали неестественно синим. Рядом стояло штук
шесть длинноволосых чудищ, более всего напоминавших толстых, небритых
геологов с отродясь не стриженными ногтями.
  - Ха-ха-ха! - театрально рассмеялся хозяин дома. - Вот он, враг
докучливый, Никитка из уголовного розыска... сам пожаловал! За отвагу твою
беспримерную одарю тебя смертью страшной, но милостивой. Эй, вурдалаки мои
верные...
  - Митя, - ровным голосом попросил я, - кукарекни дяде.
  - Не надо! - Кощей мгновенно поднял руки вверх, потом вспомнил, кто он
есть, и сделал вид, что просто потягивается. - Да шучу я, щучу... не видно
разве? Че сразу кукарекать-то? До петуха сам додумался али подсказал кто?
  - Баба Яга посоветовала, она у нас в отделении экспертом-психоаналитиком
подрабатывает.
  - Вот чертовка старая, - сплюнул Кощей, - неймется же бабе! Давно ли в
глухом лесу, в избушке на курьих ножках, проживала,
царевичами-королевичами да Иванами-дураками питалась. А как готовила, как
готовила... Пальчики оближешь!
  - Вы тут на нашу бабушку не наговаривайте, - неожиданно подал голос мой
петух, - она у нас хорошая!
  - Ох ты ж... Это кто у меня тут разговаривает? А ну, дай погляжу... я-то
думал, птица неразумная, а тут человек заколдованный. Хочешь расколдую?
  - Не хочу, - допетрил Митяй, прячась за мою ногу. - Мы люди подневольные,
нам без приказу начальства никак нельзя.
  - А ты хитер... - начал было Кощей, но я решил вмешаться:
  - Может быть, все-таки перейдем к делу? У меня не так много свободного
времени.
  - Ладно, участковый... пока на твоей стороне счастье, но смотри - на узкой
дорожке нам двоим не разминуться.
  - Это угроза?
  - Понимай как знаешь... Ну, пойдем, о делах поговорим в моем кабинете, без
лишних свидетелей.
  Я пожал плечами. Кощей встал с трона и, скрежеща на ходу, как несмазанный
трансформер, жестом пригласил нас следовать за собой.

  - Садись, сыскной воевода, петух пускай за дверью подождет. Когда пахан с
начальником разговоры перетирают, петухам да вертухаям рядом не стоять!
  - Боюсь, вы нас не поняли, - чуть улыбнулся я, - Митя - младший сотрудник
нашего отделения, а петухом он является временно, только сообразно
криминальной обстановке. В иных случаях он - обычный человек, работник
милиции с нормальной, здоровой ориентацией. Так что попрошу все намеки на
слово "петух" в тюремном жаргоне впредь не употреблять. Они оскорбительны
и абсолютно беспочвенны.
  - О чем это вы, Никита Иваныч? - простодушно шепнул Митька.
  - Потом объясню...
  - Я вас понял, - медленно протянул Кощей, разочарованно приподнимая
забрало. - Не знал, что тут может быть столько пыли из-за чести мундира.
Не возражаете, если закурю?
  - Ради бога.
  Он поморщился, словно я сказал нечто непристойное, достал длинную
голландскую трубку, набил черным табаком, зажег от собственного горящего
пальца и пустил вверх густые клубы вонючего зеленоватого дыма.
  - Значит, о деле... А ты не дурак, участковый.
  - Спасибо, вы тоже не так просты, как хотелось бы.
  - Почто напраслину возводишь? Злодеи мы и есть, как на роду написано, а
только скрывать нам нечего...
  - Мы болтаем не более получаса, - сощурился я, - а вы за это время уже
успели сменить минимум три разговорных манеры. То ведете себя как матерый
уголовник с сорокалетним стажем, то как беспощадный, но недалекий
отрицательный герой русских сказок, то как интеллигентствующий гангстер в
романах Марио Пыозо... Если все это лишь с целью подобрать ко мне ключик,
то мы бесполезно тратим время. Я приму вас любого. Мне совершенно
наплевать, кого вы изображаете, пока мы поддерживаем условия
взаимовыгодного партнерства. Вы ведь за этим меня приглашали?
  Какое-то время он молчал, сосредоточенно глядя в угол и нервно посасывая
янтарный мундштук.
  - Хорошо, Никита Иванович, давай без околичностей. Дело вот в чем... Я все
Лукошкинское государство в своей зоне влияния числю. Злодеев крупнее и
сильнее меня - для вас нет. Мелкого жулья везде полно, но и от их трудов
копеечных я свою долю во всем иметь буду. Соперники мне ни к чему. Да и
тебе, если вдуматься, тоже... Пока я один есть, со мной и бороться проще.
Другое дело, что одолеть меня тебе жил не хватит. Но - вот он я, враг всей
твоей милиции, и в лицо тебе это говорю. Ты меня знаешь, я - тебя, мы с
тобой наравне. Зачем же нам еще эти иноземцы?
  - Расскажите поподробнее, кто именно?
  - А ты не знаешь?!
  - Мне известно лишь, что некие силы, обосновавшиеся в немецкой слободе, в
ближайшем времени готовят некое магическое вторжение. Черная месса,
пустующий храм, упыри, непонятные мухи... Речь идет о вызывании в наш,
русский мир какого-то европейского демона?
  - Да не какого-то, а великого Вельзевула - Повелителя мух! - в сердцах
вскричал Кощей, решетчатое забрало с лязгом рухнуло к подбородку. - Это же
по силе и мощи младший бр