лошадку".  Уже у подъезда Илона отправила Валеру в магазин за пельменями.  Пока
он  вернулся,  пока  готовился ужин,  пока  разбирались с  дворником,  которого
почему-то не устраивал бесхозный конь...  Нэд Гамильтон все это время провел не
вставая с  дивана -  он,  затаив дыхание,  листал альбом по истории костюма.  С
чисто  женской  интуицией  Илона  умудрилась достать  с  полки  ту  единственно
необходимую книгу,  которая легко и безболезненно раскрыла рыжему рыцарю глаза.
Нэд все понял.
     - Ужин готов, хватит смотреть картинки, давай за стол.
     - Леди Илона, я... я, наверное, кажусь вам ужасно старомодным?
     - Да  брось...  все  нормально.  Если  ты  по  поводу  своего дребезжащего
смокинга, то...
     - Нет,  я не об этом.  Мы принадлежим к разному времени.  Раз уж за долгие
столетия  так  менялось  человеческое  платье,  то,  видимо,  привычки,  устои,
характеры и манеры... Я... очень смешон, да?
     - У  тебя  странный цвет  волос.-  Илона  тихо  присела рядом.-  Вроде  бы
темно-русый, а вроде и с рыжим отливом.
     - Друзья называли меня рыжим рыцарем, но вы не ответили.
     - И вправду,  рыжий,  как Король-Лев! Нэд, я не хочу говорить о глупостях.
Мне кажется,  что ты  не  обманщик и  не  сумасшедший,  а  поверить в  то,  что
путешествия во времени реальны... очень хочется и очень страшно - вдруг все это
опять только игра?  Давай не забивать голову научными проблемами, Валерка такие
пельмени приготовил... пойдем!
     - Порой я чувствую себя рядом с вами безнадежно глупым.
     - Тебя это так беспокоит?  Знаешь,  судя по фильмам и книгам,  большинство
людей твоего времени,  попадая к  нам,  были наглыми и  самоуверенными.  Махали
мечами,   шарахались  от  автомобилей,  били  всех  подряд  и  считали  телефон
заколдованной шкатулкой с маленьким демоном внутри.
     - А... разве это не так? - потупясь, выдавил рыжий рыцарь.
     - Кто его знает, честно говоря... - призадумалась Илона. - Иногда он такое
вытворяет...  Представляешь, звоню подруге, а попадаю в морг! И так шесть раз с
завидной регулярностью.
     Валера  Люстрицкий  действительно хорошо  готовил,  пельмени  он  запек  в
духовке,  под сметаной,  а при подаче на стол еще и посыпал тертым сыром.  Нэда
несколько удивило отсутствие вина -  в  его  мире это  был естественный атрибут
любого застолья.  Илона  пожала плечами,  в  холодильнике оставалось полбутылки
водки,  но  пить в  летнюю жару что-либо свыше пяти градусов казалось ей чистым
безумием. Застольный разговор как-то не клеился, рыжий рыцарь замкнулся в себе,
Валера после второго неприличного анекдота наткнулся на  суровый взгляд хозяйки
дома  и  разумно решил  не  искушать судьбу.  Меланхоличный бультерьер привычно
храпел под  креслом,  а  Илона,  разливая чай,  пыталась сообразить,  много  ли
шоколадных конфет осталось в  маминой вазочке и  стоит ли подавать их к  столу,
если они почти наверняка растаяли.  В конце концов она все-таки встала и прошла
в  комнату.  Потянувшись в  сервант за низкой хрустальной лодочкой с блестящими
"Каракумами",  Илона  на  мгновение  вздрогнула,  спинным  мозгом  почувствовав
постороннее присутствие.  В  комнате кто-то был!  Резко обернувшись,  она нос к
носу  столкнулась с  уродливым карликом в  берете  и  длинном  балахоне.  Глаза
незнакомца горели,  как  автомобильные фары,  а  скрюченные пальцы  вцепились в
плечо девушки. Илона подпрыгнула и завизжала, но ее визг был с успехом перекрыт
переливчатым воплем карлика,  на  тощей ноге которого висел верный Пупс!  Когда
мужчины ворвались в комнату, в ней уже никого не было.

x x x

     - Где Щур?
     - Мы  решили,  что  ему пора применить более действенные меры,-  осторожно
начал Валет.
     - Вы решили? Без меня?!
     - Н о,  мама... ты занималась своим Оракулом, и мне не хотелось беспокоить
тебя пустяками. Этот старый уродец не рискнул подойти к тебе после вчерашнего.
     - Неужели?
     - Да,  и я убежден, что плеть - более действенное наказание для нерадивого
слуги, чем каленое железо.
     - Он посмел жаловаться? -Королева холодно вскинула тонкие брови.
     - О  нет...  -  Валет позволил себе мягкую улыбку.  -  Но  его  левая рука
выглядит так, словно ею перемешивали угли в камине.
     - Итак, что вы задумали?
     - Щур сам отправился в теперешний мир Нэда Гамильтона и...
     - Что?!  - взревела Королева, сбрасывая маску презрительного равнодушия. -
Ты  позволил ему  уйти к  нашим врагам и  даже не  счел нужным поставить меня в
известность?! Ты берешь чересчур большую волю, принц.
     - Ах,  мама,  -  вновь улыбнулся Валет, - тебе не стоит подозревать меня в
каких-то самостоятельных решениях.  Я лишь послушный и верный сын. Это Щур внес
интересное предложение,  и  вся ответственность ляжет только на  его плечи.  Он
отправился за девчонкой.

x x x

     Для  Илоны  перемещение во  времени показалось мгновенной вспышкой цветных
искр.  Казалось, она лишь на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, то мир
вокруг неузнаваемо изменился.  Круглая комната, стены из тесаного камня, пламя,
бьющееся в  камине,  грубый  стол  с  книгами  и  полки,  заставленные банками,
коробочками,  колбами... За руку ее уже никто не хватал - тот мелкорослый урод,
которому стукнуло в  голову похитить Илону,  надрывно вереща,  стоял  рядом  на
одной ноге.  Обеими руками он на весу держал за хвост белого бультерьера, а тот
невозмутимо жевал ногу противника.  С перепугу Илона почему-то бросилась тянуть
Пупса за ошейник:
     - Пусти!  Плюнь,  плюнь,  тебе говорят!  Все в рот тащишь,  а вдруг у него
бактерии?!
     Пес с  великой неохотой разжал челюсти,  недоеденный карлик рухнул на пол.
Несостоявшаяся фотомодель скептически оглядела помещение,  усилием воли сдвигая
поплотнее пляшущие колени:
     - Да... это не Рио-де-Жанейро, это гораздо хуже... Ты, что ли, тут хозяин?
     Карлик сощурился и зашипел. Илона пожала плечами:
     - Ну,  не хочешь -  не говори,  я сама посмотрю.  Ага,  тут у нас книжечки
пыльные,  явно из букинистического оптом по дешевочке... Тут у нас... О! Это же
целая химическая лаборатория.  Ты ведь не иначе как средневековый алхимик!  Что
молчишь как неродной?  Не алхимик?  Научными трудами не перегружен, диссертацию
не  пишешь...  Зря!  Имей в  виду -  будущее за генетикой.  Я  тебе еще парочку
прогрессивных идей подброшу, но объясни ради аллаха, куда это меня забросило?
     - Ты...  ты...  за все ответишь,  девчонка!  - не разжимая зубов, просипел
уродец.
     - А ты на меня не наезжай! - в тон вспыхнула девушка.- Я к тебе в гости не
набивалась.  Будешь грубить -  собаку спущу!  Ну так что, мирно поговорим или у
тебя одна нога лишняя? Пес с утра не кормленный.
     - Ты в плену! Сейчас я оповещу Королеву, и она...
     - Стоп,  шимпанзе,  не  дергай носом!  С  твоим начальством я  сама охотно
пообщаюсь, но сначала проясни-ка мне с десяток вопросов. Где я?
     - В плену!
     - Было, проехали, точнее!
     - В   подземелье  родового  замка   великой   и   могущественной  королевы
Мальдорора.  Ее гнев страшен, и страшной будет твоя кончина, о жалкая любовница
презренного Нэда Гамильтона!
     - Минуточку...-  нахмурилась  Илона.  -  Заткни  фонтан  на  полчаса,  мне
подумать надо...  Итак,  по твоим крысиным глазкам вижу,  что меня перенесло во
времени и пространстве. Значит, последние сомнения в подлинности Нэда развеяны.
Это  приятно.  Хотя непонятно,  с  чего это ты  распространяешь про нас грязные
сплетни? Кто тут чья любовница?! Это же чистая дезинформация населения.
     Карлик  было  шевельнулся в  сторону  железной двери,  но,  встретившись с
плотоядным взглядом домашнего любимца, передумал.
     - А знаешь, мне всегда ужасно хотелось попасть в какой-нибудь параллельный
мир! Я сейчас даже немного повизжу от счастья. Не возражаешь?
     - Замолчи-и-и!  -  Бедный похититель зажал уши. Кажется, до него понемногу
стало доходить, что воровать нехорошо.
     - Грубиян!  -  фыркнула Илона.-  Между прочим,  когда ты визжал, я тебе не
запрещала.
     В  этот  момент дверь  распахнулась и  в  комнату шагнул плечистый воин  в
доспехах:
     - Что-то случилось, господин Щур?!
     - Возьмите  пленницу!  -  сразу  же  ободрился карлик.  В  дверном  проеме
показался второй стражник.
     - Щур? - неуверенно переспросила Илона.- Это что, уважительное производное
от Шурика... или от Щуренка?
     - Да хватайте же ее, болваны!
     - Собаку тоже? - уточнили стражи, Щур кивнул и злорадно захихикал.
     - Не подходи,-  честно предупредила пленница, отступая в угол. - Я в гневе
за себя не отвечаю.
     Она нащупала какой-то предмет,  и  в стражников полетела коробочка с белым
порошком. В комнате словно взвился белый смерч!
     - Не-е-е-т!  -  истошно взвыл карлик,  вытаращив разноцветные глаза.  - Не
смей! Это... это же магия!
     - Ага, не нравится! Получи, фашист, гранату! - обрадовалась Илона, от души
бомбардируя пятящихся стражей всем, что попадало под руку.
     Через минуту действительно грянул такой взрыв,  что ее  саму отшвырнуло на
пол!  Когда оранжевый дым рассеялся,  стражников в  комнате уже не было,  на их
месте извивались две  здоровенные гусеницы в  боевых кольчугах.  Верный Пупс за
штаны вытянул пытающегося спрятаться в камине карлика. Вид несчастного мага был
комичен и жалок, у него тряслись руки и дергалась нижняя губа.
     - Уважаемый господин Щур,  -  торжественно начала Илона,  - отправьте меня
домой, пожалуйста. Мне уже пора. Поверьте, вам же лучше будет.
     Карлик молча сорвал с шеи черный медальон и швырнул его к ногам девушки.
     - Вот спасибо, собачку свою я тоже заберу. А как эта вещь функционирует? С
ним надо что-то делать...-  На последней фразе в глаза ей ударил резкий свет, и
леди Щербатова вновь открыла их уже в своей собственной квартире.
     Ничего не изменилось. Мельком взглянув на часы, она спокойно отметила, что
отсутствовала минут десять. Видимо, время другого мира двигалось немного иначе.
Флегматичный песик  широко зевнул и  полез  под  кресло на  излюбленный коврик.
Илона даже на секунду подумала, что ничего не было, она никуда не исчезала и ни
в каких иных измерениях не разгуливала, но черный металлический медальон в руке
был ощутим и реален... "Значит, все это - правда... Нэд Гамильтон на самом деле
средневековый крестоносец,  а не толкиенутый неформал. Его преследуют настоящие
чудовища,  меня украл настоящий карлик,  я  дралась с  настоящими стражниками и
превратила их в настоящих гусениц...  уф!" -  От переизбытка чувств Илона мягко
осела в кресло.  Хотелось визжать, кричать и хохотать одновременно... Она шумно
вздохнула,  пытаясь взять себя в руки, и повернула голову - из кухни доносились
жалобные всхлипывания и  срывающийся мужской шепот.  Илона встала и на цыпочках
пошла к двери...

x x x

     -Где Щур?
     -Приводит в  порядок тайную комнату у  себя  в  башне.  Такое впечатление,
словно там бегал ливандийский боевой зубр с двумя наездниками.
     - Продолжай.
     - Мама,  тебе это действительно интересно? - Валет изящно изобразил легкое
удивление.  -  В наши планы не входило похищение девчонки. Щур всего лишь хотел
взглянуть на нее, чтобы понять, какие меры воздействия нам следует...
     - Я спрашиваю о другом. - Королева по-прежнему стояла у окна, повернувшись
к сыну спиной и наблюдая за облаками на горизонте.
     Сегодня у нее был не лучший день. Оракул не принял жертвы, хрустальный шар
оставался  мутным,  а  многоуровневый  императорский  пасьянс  никак  не  желал
складываться.  Валет прекрасно понимал,  что в таком состоянии его мать вряд ли
оценила бы  их провал как милую шутку.  В  данной ситуации правда была выгоднее
всего.
     - Щур напрямую отправился в тот позабытый Богом мир,  выбрал момент, когда
девчонка будет одна,  и  схватил ее  за  руку.  Между прочим,  он очень силен и
пальцами ломает подковы.  Но в  ту же минуту на него подло бросилась ее собака.
Как  вспоминает Щур,  это была огромная зверюга с  крокодильими зубами,  внешне
похожая на  смесь крысы и  свиньи.  От  боли он непроизвольно совершил переход!
Естественно, девчонка попала в наш мир.
     - Почему он упустил ее?
     - Потому что тот ужасный пес тоже попал сюда и почти отгрыз ему ногу.  Щур
умолял эту бессердечную дуру о пощаде,  но она отняла у него медальон, разнесла
лабораторию,  превратила стражей в гусениц и, демонически захохотав, исчезла...
Наш карлик вел себя как герой.
     - Пусть он зайдет ко мне. - Королева чуть сдвинула брови, на ее веки легла
тень  усталости.-  Возможно,  где-то  произошла  ошибка  и  я  недооценила  эту
девчонку. Она знает о возможностях черного чугуна?
     - Надеюсь,  что  нет...  -  На  последнем слове Валет позволил себе кривую
ухмылку.

x x x

     А  в  малогабаритной кухне современного дома  в  это  время шла  настоящая
шекспировская трагедия.
     - О милый Нэд... это я, только я во всем виноват... Не держи меня! Дай мне
сброситься с  балкона!  (Бурные рыдания,  постепенно переходящие в  жалостливые
всхлипы.)
     - Крепитесь, сэр Люстрицкий! В том, что произошло, нет вашей вины. Если бы
только я вовремя успел...  (Тяжелый вздох,  гулкий удар кулака в грудь,  долгое
эхо.)
     - Она  исчезла,   испарилась,   ушла...   Добрая,  справедливая,  веселая,
обаятельная,  умная, бедная моя Илоночка... О Нэд! Я этого не переживу... пусти
меня  к  балкону!  (Жалостливые всхлипы,  плавно перетекающие в  тихий  собачий
скулеж. Пупс под креслом недоверчиво поднял ухо.)
     - Нет,  мой несчастный друг,  она не исчезла -  ее похитили! Краем глаза я
успел заметить низкого уродца,  схватившего ее  за  руку,  и,  если  бы  вы  не
вздумали зачем-то лезть ко мне на колени,  я  бы не дал ему уйти!  (Напряженное
боевое сопение, переходящее в прежний тягостный вздох.)
     - Да,  да, да... вы правы, милый Нэд, это я не успел вовремя спрыгнуть. Мы
потеряли ее... Где балкон?!
     - Я вас не пущу!
     - Вот и хорошо. Но вы, тиран и деспот, разве вы не видите, как мне плохо и
одиноко? Уберите ваши грубые руки - я хочу укрыться на вашей могучей груди.
     Больше Илона слушать не  стала,  так как отчетливо представляла дальнейшее
развитие  событий.  Она  распахнула дверь  и  шагнула  в  кухню.  Рыжий  рыцарь
мгновенно  вскочил  на   ноги,   вытаращив  на   нее   глаза.   Хитрый  Валера,
воспользовавшись  ситуацией,   картинно  изобразил  глубокий  обморок,   удачно
повиснув на левой руке Нэда.
     - Вот вы,  значит,  чем здесь без меня занимаетесь?  Ни на минуту оставить
нельзя.
     - Леди  Илона...-  Совершенно  ошарашенный  крестоносец  бросился  к  ней,
стряхнув Валеру в угол.- Вы вернулись!
     - Да-а-а...  ой! Я... оу-у-у...- полузадушенно выдавила несчастная, а Нэд,
восторженно сжав ее в объятиях, пританцовывал по кухне:
     - Хвала Господу!  Хвала всем  святым!  Несмотря на  происки дьявола и  его
сподвижников,  вы  все-таки вернулись к  нам!  Вы были в  плену?  Кто те подлые
негодяи, что дерзнули похитить вас?! Что... что с вами? Вам дурно?! Леди Илона,
я...
     Поздно...  Отважная  победительница  стражников  уже  почти  не  дышала  в
счастливых тисках  рыцарских объятий,  свесив  головку  и  прикрыв  глаза.  Нэд
беспомощно оглянулся -  под столом слабо зашевелился "сэр" Люстрицкий. В общем,
прошло около  получаса,  пока  все  как-то  утряслось и  трое  героев уселись в
кружок,  шумно обсуждая рассказ о  приключениях Илоны.  Мнение Нэда Гамильтона,
как несомненного эксперта по Средневековью, оказалось наиболее весомым.
     - Я  ни  на  минуту не  сомневаюсь в  правдивости вашего рассказа и  готов
преклонить колена пред вашей храбростью и самообладанием. Но, леди Илона, замка
Мальдорор,  скорее всего,  не  существует как  такового.  Это  мрачная легенда,
изредка прорывающаяся в  старых песнях наших менестрелей.  Я  сам  ни  разу  не
слышал ее  полностью,  но общий смысл таков.  Очень давно на юге Древней Галлии
существовало  небольшое  королевство  Мальдорор.   В   нем   жили   жестокие  и
воинственные люди.  Королевство враждовало со всем миром,  рыцари Мальдорора, в
черных доспехах,  на  черных конях,  наводили ужас на соседние земли.  Они были
искусны в бою, не знали жалости, не имели чести и любили запах крови.
     - Фашисты какие-то...-  осуждающе буркнула Илона.- Надеюсь, в конце концов
все соседи объединились и одним фронтом насовали им куда следует?
     - Да...  все так и  произошло.  Войска соседних кланов в  отчаянии собрали
последние силы и  стерли с  лица земли все крепости врага.  Они не сумели взять
только сам замок Мальдорор.  Говорят,  что их король навек продал силам Тьмы не
только свою душу, но и души всех своих потомков.
     - Совершенно бесчеловечно!  -  возмутился Валера Люстрицкий.-  К  тому  же
абсолютно неграмотно с юридической точки зрения.  Никто не вправе распоряжаться
жизнью и имуществом еще не родившихся граждан.
     - Конечно,-  серьезно согласился Нэд.-  Однако это произошло.  Замок исчез
вместе со всеми своими властителями.  Дьявол спас их жизни,  но обрек на вечные
скитания без мира, без покоя, без пристанища...
     - Выходит, я попала в мир средневековых сказок?
     - Боюсь,  что эта сказка имеет злое выражение лица.  Гиббелинги и летающие
твари  -  редкость даже  в  мое  время.  Мне  кажется,  у  вас  они  вообще  не
встречаются.  Их  же  должны были  всех  перебить за  столько лет.  Думаю,  что
Мальдорор -  это не пустая выдумка.  Он появился и  пытается посылать чудовищ в
ваш мир.
     - С  чего бы  это?!  -  переглянулись Илона с  Валерой.-  Что  плохого наш
скромный городок сделал вашему Мальдорору?  Мы  его не трогаем,  пусть и  он не
пристает!
     - Злу чуждо понятие справедливости,- пожал плечами рыжий рыцарь.
     Все  трое  умудренно  помолчали.   В  тишине  как-то  особенно  музыкально
прозвучала короткая серенада телефонного звонка. Это была та женщина, астролог,
что обещала им помочь.
     - Ребята,  вам лучше подъехать ко мне.  Судя по совмещению ваших звезд, вы
трое предназначены для необычайно важной кармической миссии. Надо встретиться.
     - Ой,  а  у  нас  тут  тоже такое было...-  счастливо затараторила Илона.-
Сейчас уже четверть десятого,  в десять мы будем на месте.  Не поздно?  Нет, не
волнуйтесь,  транспорт у нас свой.  Ага, едем... До встречи. Нэд, заводи своего
коня - нас ждут! Валерка, присмотри за квартирой, если будут звонить...
     - Ни за что!  Я с вами!  Ты вечно в бегах и заботах,  а милого Нэда нельзя
оставлять одного.  Мы  помчимся вместе на его замечательном скакуне...  Я  даже
возьму фонарик.
     - Зачем?
     - Но ведь уже ночь. Все машины ездят с фарами, а мы без. Нас оштрафуют.
     - Логично.- согласилась Илона, и компания тронулась в путь.
     На дворе стояло лето,  середина июля;  несмотря на позднее время, было еще
достаточно светло.  У  выхода  из  подъезда  их  встретила  толпа  возбужденных
старушек,  активно пытающихся отклеить от черного коня своих счастливых внучат.
Шум поднялся оттого, что детям Бред позволял буквально сидеть у себя на голове,
а бабулек отгонял хвостом,  как мух поганых. Когда троица верхом отправилась со
двора, между бабушками и внучатами наступило разумное перемирие.
     Черный конь производил неизгладимое впечатление -  он  был похож на боевой
английский фрегат времен королевы Елизаветы. Три всадника на борту, причем Нэд,
сидящий в центре,  высоко держал полосатое копье с плещущимся вымпелом, а Илона
старательно светила  между  лошадиных ушей  большим  охотничьим фонарем,  тайно
арендованным у  Валеркиного папы.  Бред держал ровную рысь,  милиция улыбалась,
прохожие смеялись и  махали  вслед,  автомобили уступали дорогу -  трое  героев
бросали вызов судьбе, и конские копыта стучали по линиям ее ладони.

     Сэр Люстрицкий -  весьма странный человек, говорят, он неизлечимо болен. Я
стараюсь наполнять свою  душу сочувствием,  но  временами симптомы его  болезни
доводят меня до бешенства.  Леди Илона... она не такая, ка