осайте леди Илону,
я скоро вернусь,  и вернусь с победой.  Помните, что Королева способна на любое
коварство. Я могу надеяться на вас?
     - О  да!  Мой герой...  -  растроганно всхлипнул студент в юбке.  -  Боже,
неужели мы когда-нибудь поженимся?
     Вопрос  остался  без  ответа.  В  мальдорорских конюшнях  оказалось больше
десятка лошадей,  и рыжий рыцарь во главе небольшого отряда всадников выехал за
ворота замка.
     - Он прекрасен,  не правда ли? - мечтательно протянул сэр Люстрицкий, маша
рукой вслед своей удаляющейся любви.  -  Мальчики,  попрошу всех ко мне. Как вы
только что слышали,  я остаюсь главным комендантом этой крепости.  Какие у кого
будут предложения?
     - Разрушить  здесь   все!   Предать   огню!   Навсегда  уничтожить  гнездо
приспешников Сатаны!
     - Ах,  какой всплеск эмоций... Гностикс, это ваша предвыборная пропаганда,
негодник?!  Ну-ка,  идите сюда и говорите один за всех,  а прочие пусть пока не
галдят.
     - Мой  молодой господин,  -  уверенно откашлялся жрец.  -  Этот замок есть
изначальное Зло!  Я  всю свою жизнь боролся со Злом в  любом его проявлении,  а
ведь оно очень многолико.  Я был жрецом друидов,  потом одним из первых признал
Иисуса Христа. Но чем больше я смирял свою гордыню, тем сильнее и безнаказанней
становилось Зло,  тем труднее и труднее мне было прощать своих врагов.  Тогда я
вернулся к вере наших предков. Быть может, мне суждено стать последним жрецом в
нашей бедной Шотландии,  но зато я не боюсь поднять руку против Зла и не должен
делать вид,  будто  готов  возлюбить своих поганых врагов.  Поэтому я  говорю -
огонь! Только очистительное пламя стихии огня сможет навсегда избавить землю от
проклятия Мальдорора. Сожги его!
     - Сожги его! - хором подхватила толпа.
     Валера  почесал в  затылке и,  подумав,  признал,  что  в  принципе вполне
разделяет смешанную мораль пожилого проповедника.
     - Но... здесь же почти все каменное?
     - Мы  нашли нефть в  бочках,  серу и  масло!  -  крикнул кто-то  из  клана
Мак-Даунов. - Если зальем все, то замок вспыхнет, как стог сена в грозу.
     - Ладно,   я   готов  взять  на  себя  всю  меру  ответственности  за  акт
архитектурного вандализма.  Думаю,  что милый Нэд на меня не очень рассердится.
Но прежде выведите отсюда всех людей!  Да и животных тоже, чтоб ни одна собачка
не пострадала.
     - Вперед,  дети мои!  - завывая, добавил Гностикс. - Спасайте только живые
души!  Не  прельститесь золотом или  иным  добром,  любой предмет в  этом замке
наполнен силами Зла! Бойтесь унести его с собой в наши шотландские горы.
     Но мы совсем забыли об Илоне.  Так получилось,  что каждый из наших героев
выполнял свою,  очень  важную задачу.  Белый  Рыцарь несся  на  кровавую битву,
Могучий Воин старательно уничтожал захваченный замок,  а Прекрасная Принцесса с
вытаращенными глазами  отступала по  стеночке в  угол  тронного зала.  Королева
преследовала ее скользящими шагами, издевательски шипя:
     - Ну  что же  ты не кричишь?  Что же никого не зовешь на помощь?  Где твой
меч,  твои доспехи,  твоя сила? Жалкая тварь... Теперь тебе уже не до смеха? Ты
была храброй и наглой только в присутствии своего любовника, а что теперь?
     - Тьфу,  да покажите же мне того гада, который пустил про меня эту грязную
сплетню!
     - О,  да ты подала голос?! Неужели я задела тебя за живое? Вот уж никак не
думала,  что у  таких бесстыжих девок еще сохранилось какое-то  подобие чести в
душе. Безмозглая дура! Нечестивая уродка! Распутная дрянь!
     - А  вот  этого не  надо...  не  надо!  Я  ведь  тоже  могу таких эпитетов
навешать...  просто обещала маме -  старушек больше не материть!  - Загнанная в
угол Илона поняла,  что отступать больше некуда,  и пошла ва-банк: - А что, вон
та бумаженция и есть тот нетленный пергамент с автографом батьки Вельзевула?
     - Не надейся,  что сумеешь меня обмануть, - холодно улыбнулась Королева. -
Договор передается из поколения в поколение,  его нельзя уничтожить, и он имеет
силу только в руках законного властителя Мальдорора. Ничьих иных приказов он не
станет выполнять.
     - Ой,  да  врете небось?!  Что ж,  всех силенок только и  хватает -  чужие
доспехи воровать? А мне, между прочим, за них на складе отчитываться.
     - Не старайся меня разозлить,  у тебя ничего не выйдет!  -  уже с изрядной
долей раздражения прошипела ее величество. - Простейшие приказы я могу отдавать
даже мысленно,  но  сейчас ты увидишь всю мощь слабейших слуг повелителя вечной
Тьмы!
     Королева развернула лист,  громко прокричала совершеннейшую тарабарщину, и
в  середине  тронного  зала  матово  задрожал воздух.  Перед  изумленной Илоной
постепенно материализовался бесплотный дух  низкорослого,  кошмарно  уродливого
демона, чей дребезжащий голос заставлял кожу покрываться мурашками:
     - Что угодно властительнице Мальдорора?
     - Освободить мой  замок,  убить  всех  врагов,  задушить Нэда  Гамильтона,
пленить Могучего Воина, связать девчонку и вернуть сюда моего сына.
     - Слишком много  сразу,  я  исполню одно,  последнее,  -  резонно решил не
перетруждаться дымный монстр и так же быстро растаял в воздухе.  О том, что это
была не галлюцинация, напоминал только резкий запах серы.
     Илона старательно побледнела,  без сил опускаясь на пол. На самом деле она
лишь симулировала быстрорастущий страх, страшно ей не было. Современные девушки
вообще мало  чего  боятся,  но  необходимо хоть как-то  тянуть время.  Если эта
сумасшедшая Королева так и будет продолжать наводить здесь свои порядки, то все
полетит насмарку.  Бороться с  демонами Ада,  даже  самыми слабейшими,  нет  ни
малейшего желания.  Однако и  пропадать ни  за  грош  тоже почему-то  не  очень
хочется. Решение, как всегда, оказалось нестандартным и стукнуло в голову чисто
интуитивно.

x x x

     Валет заметил первые ряды неприятеля уже в  двух милях от  Мальдорора.  Из
лощины между холмов выходила большая толпа крестьян, все пешие, вооруженные чем
попало, они были опасны только своим количеством и невероятным упорством в бою.
Кронпринц  неторопливо  ослабил  поводья,   черные   рыцари   за   его   спиной
перестраивались  в  "вороний  клюв",  клинообразный  строй  тяжелых  всадников,
наподобие немецкой  "свиньи"  или  скандинавского "ромба".  То,  что  противник
расположился между  двумя  лесистыми холмами,  казалось  большой  удачей:  если
ударить в центр, людям будет трудно разбежаться в стороны, поднимаясь по склону
вверх,  в  толчее и панике они просто скатятся под копыта лошадей мальдорорской
гвардии.  Валет отступил в сторону и дал знак командиру отряда.  Черные рыцари,
склонив копья,  бодрой рысью двинулись вперед. "Вороний клюв" набирал скорость,
когда  крестьяне вдруг  отработанно расступились в  стороны,  открывая надежную
стену закованных в  железо ратников.  Мальдорорцы,  не  сдерживая разгоряченных
коней,  ударили в них грудью,  но натолкнулись на длинные копья,  и первые ряды
нападающих пали.  Валет,  как  обычно  не  участвующий непосредственно в  самом
сражении,   слишком  поздно  понял  свою  роковую  ошибку.  Привыкнув  нападать
врасплох,  превосходящими силами, на заведомо слабого противника, черные рыцари
впервые  столкнулись  с  организованным и  продуманным  сопротивлением.  Иомены
средневековой,  Англии умели не только копаться в земле.  Каждый крестьянин мог
владеть оружием,  многие участвовали не  в  одном боевом походе.  Частые войны,
вторжения и междоусобицы  научили их сплачиваться перед  лицом общей опасности.
Кто   сказал,   что   соседние  баронства  управлялись  глупыми  и   трусливыми
властителями?  Английское дворянство не  занималось ничем,  кроме  сражений,  и
всегда могло выставить набольшую,  но хорошо вооруженную, обученную и слаженную
дружину.  Три  барона объединились под  руководством самого опытного и  приняли
атаку черных рыцарей там,  где им это было удобно,  и тогда,  когда им это было
выгодно.  Едва мальдорорцы схлестнулись с  английскими воинами,  как крестьяне,
ловко отступившие на  холмы,  обрушили на  врага целый град стрел.  Даже сквозь
проверенные доспехи те  собирали свою  страшную жертву.  Черные  рыцари дрались
отважно и  хладнокровно,  тесня противника,  несмотря на большие потери с обеих
сторон.  Отбросив в сторону луки,  йомены взялись за топоры и бросились в общую
свалку.  Вот тут,  в тылу у гвардии Мальдорора, раздался грозный рев рыцарского
рога. Высокий крестоносец на черном коне, командуя маленьким отрядом, обрушился
на   общего   врага.   Валет,   вовремя  отступивший  за   придорожное  дерево,
почувствовал,  как  мороз пробежал по  его  коже -  Белый Рыцарь словно сошел с
полей его детской игры.

x x x

     - А теперь я хочу...
     - Оу-у,  бабуля еще чего-то хочет?!  -  Неожиданно для самой себя в голосе
Илоны прорезались томные нотки Люстрицкого.  -  Я тоже... хочу! Как знать, а не
хотим ли мы обе одного и того же? Мур-мур, моя киска!
     У  Королевы так резко отпала челюсть,  что ее  пришлось подхватывать двумя
руками.  Не  дожидаясь,  пока  ее  величество придет  в  себя,  леди  Щербатова
бросилась активно развивать наступление:
     - Не тушуйся,  крошка!  Тут ведь никого нет,  кроме нас,  двери заперты, и
мальчики девочкам не помеха. Ну, иди, иди же сюда, пожилая недотрога! Повернись
спинкой,  где у нас тут пуговки?  А как глазки заблестели сразу, о-о-о... Такие
взгляды я секу на раз, моя розовая подружка!
     Королева  судорожно  хватала  ртом  воздух,  угрожающе вздымая  магический
пергамент, но от шока не могла произнести ни слова. Илона, едва не задыхаясь от
отвращения к самой себе, пританцовывая в ритме пошлой румбы, пошла на владычицу
Мальдорора:
     - Да  фигли нам,  красивым бабам...  Попользуемся мужским отсутствием?!  У
этих сволочей все не  слава богу:  то  на  работе проблемы,  то  без разрешения
церкви никак нельзя, то перепил с друзьями, а если и на что годен, так тыкнется
пару раз и на боковую.  Все они,  кобели,  только и могут,  что храпеть в самое
ухо.  То  ли дело мы -  резвушки-поскакушки!  Да я  тебя сейчас так во все губы
расцелую,  седая ты моя русалочка...  Ну,  давай,  давай быстрее, пока никто не
видит!
     Теперь уже отступала сама Королева.  Видимо,  ее  отродясь не домогались с
такой страстью и  откровенностью.  Прекрасная Принцесса,  бесстыже играя и  без
того коротким подолом,  продуманно загоняла противницу поближе к  зарешеченному
окну:
     - Ну, не тушуйся, дурашка. Думаешь, я сразу не догадалась, почему ты вечно
ко  мне кого-нибудь подсылаешь?  Да  надо же  последней дебилкой быть,  чтоб не
понять...  Я ж ведь всех девчат в институте перещупала, зачем мне намеки делать
- прямо говори!  Нет,  нет,  даже  слов не  надо,  я  сама тебе такую Камасутру
устрою, все Чичолины удушатся! Я же своим язычком... да когда надо, куда надо и
пока не надоест,  в ушко...  ну прямо как лисичка!  Да,  да, да... И я тебя всю
хочу! Сплошняком!
     - А-а-а-а!!!  - неожиданно завопила перепуганная Королева, вжимаясь спиной
в оконную решетку.
     Главное было не переиграть.  Оставался последний этюд,  и хитроумная Илона
блестяще справилась с ним:
     - Ой,  я что, напугала тебя, малышка?! Ну, простите неграмотную татарку. Я
очень плохая,  злая,  нехорошая,  противная!  Меня  надо  наказать...  Тетенька
накажет  непослушную  девочку  по  попке?  Накажи  меня,  накажи,  накажи...  -
приторно-капризным голоском потребовала несостоявшаяся фотомодель,  вертя перед
остолбеневшим величеством аппетитным задом.
     Королева сначала побледнела, потом покраснела, а потом, не выдержав, резко
взмахнула ладонью,  так припечатав Илону по дразнящим ягодицам, что... по всему
залу раздался гудящий звук металлического гонга!
     - А-а-о-о-у-у-е-е-ый!!!   -   Вопль   Королевы  не   поддавался  звуковому
воспроизведению.  Она зайчиком прыгала на месте,  тряся ушибленной рукой и дико
воя на одной ноте. Кто же знал, что на "мерзавке" надеты железные трусы?!
     Илона  деловито  подобрала  выпавший  лист  пергамента,   скомкала  его  и
хладнокровно выпихнула сквозь прутья кованой решетки в окно.
     - Как вернусь в замок, обязательно поблагодарю свекровку за пояс верности.
Полезная  вещь  в  некоторых  случаях...  -  Леди  Щербатова одернула  подол  и
неторопливо направилась к  выходу.  Отодвинув засов,  она шагнула в распахнутые
двери,  но напоследок обернулась,  чарующе мурлыкнув: - Какая экспрессия, какой
темперамент, мы были бы самой сладкой парочкой! Как вылечишь лапку, позвони - я
охотно почешу тебе шейку, и... не скучай без меня, кисуля!
     Прикрыв  за  собой  дверь,  Илона  надежно приперла ее  тяжелой алебардой,
брошенной кем-то  из  стражников,  и  отправилась по  коридору вниз,  во  двор,
надеясь,  что и Нэд там.  Из тронного зала слабо доносился все тот же вой, пока
без угроз и ругани, видимо, Королеве действительно было не до того.
     А Валера Люстрицкий, отдававший последние приказания, даже не отреагировал
на  смятый  листок  пергамента,   мягко  стукнувший  его  по  голове.  Он  лишь
автоматически поднял его, сунув за пазуху, и пальчиком поманил к себе одного из
шотландцев, пробегавшего мимо с охапкой соломы на плече:
     - Э-э... дружочек! У меня тут вопросик один.
     - Чем могу служить, вождь?
     - Ой,  ну не надо так громко и официально...  Ты, случайно, не знаешь, где
тут... такая штука... ну, вроде туалета?
     - Ту-а-лета?!  -  попытался повторить по  слогам  отважный  горец,  в  его
лексиконе такого чудного слова не было.  -  Не...  туа-лета я не брал... и зиму
тоже.  Погоди,  я  спрошу у  Шон  Конноров,  они все подряд тащат,  наверняка и
туа-лета они взяли!
     - О небо!  -  скорбно выдохнул Любимец Богов. - Не надо никого спрашивать!
Туалет,  сортир,  клозет, уборная, понял?! Нет? Господи, ну как же попроще тебе
объяснить... Надо мне! Живот пучит.
     - А-а-а...   -  широко  улыбнулся  шотландец,  на  его  простодушном  лице
празднично отразилась радость догадки.  - Это... там, за конюшней, у крепостной
стены, есть отхожее место. Если наши еще не подожгли.
     Встревоженный Люстрицкий поспешил  по  указанному адресу,  его  деликатный
желудок на  самом деле  очень плохо справлялся с  той  грубой пищей,  какой его
потчевали в  последнее время.  По  пути  он  зацепил седого Гностикса,  и  жрец
изъявил желание сопровождать "молодого господина" до искомого объекта. Выйдя на
задворки конюшни, студент юрфака буквально ахнул - перед ним стоял классический
деревянный домик  с  прорезанным ромбиком  оконцем  и  проволочным крючочком на
двери.  Видимо,  мальдорорцы захватили его в процессе какого-то давнего грабежа
и,  оценив удобство конструкции,  оставили на  заднем дворе  для  нужд  слуг  и
стражи.  Пока  Валера  "занял  позицию" внутри,  верный Гностикс строевым шагом
расхаживал у  двери,  громко докладывая о  мероприятиях по уничтожению "обители
Тьмы":
     - Мы вывели всех женщин. Раненых и пленных врагов нет, парни в горячке боя
никому не давали пощады.  Да, того зловредного карлика, что переметнулся к нам,
мы не тронули.  Его связал кто-то из Мак-Даков,  посадил в  мешок и  таскает на
спине.  Если он не будет тебе нужен, его охотно возьмут в шуты. Все, что можно,
мы облили смолой,  нефтью и маслом - загорится так, что на самих небесах станет
жарко, как в Аду! Клянусь всеми богами, это будет славный погребальный костер в
память наших погибших братьев из  клана Мак-Дональдсов!  Мы честно отомстили за
их кровь.
     - Ни...  и чего не...  поджигать! Без меня-я... - натужно прокричал Валера
через махонькое оконце.  -  Вот выйду...  надо же Илоночку из трон-н-н...  ного
зала заб... ра... а... ть!
     - Как прикажешь,  мой господин.  Конечно,  не  годится воину бросать своих
друзей и союзников,  -  серьезно подтвердил жрец.  -  Но поторопись - возможно,
крестоносцу тоже требуется помощь,  ведь он ускакал за врагом с очень маленьким
отрядом.  И то не храбрых шотландцев, а глупых англичан. Нам стоило бы поскорее
разделаться с этим вместилищем Зла и поспешить им на выручку.
     В  ответ  Люстрицкий пробурчал нечто  невнятное,  но  наверняка выражающее
полное согласие.  Через некоторое время он вышел из туалета, на ходу застегивая
широкий ремень своего килта.
     - Делайте как сочтете нужным,  мой фронтовой друг.  Я безоглядно полагаюсь
на  ваш  опыт в  деле поджигания замков,  но  помните -  ни  за  что не  должны
пострадать  мирные  люди!   Я   буду  строго  требовать  соблюдения  всех  норм
международного права.
     Во  дворе,  перед воротами,  его уже ждала подруга детства,  без доспехов,
закутанная в толстую лошадиную попону. Мстительные шотландцы бегали туда-сюда с
факелами, пунктуально поджигая все подряд.
     - Что с тобой,  дорогуша? Приличной девушке не подобает находиться в таком
интимном виде на глазах стольких мужчин. Что скажет твой папа?!
     - Фу,  Валерыч,  ты выражаешься, как Нэд! Кончай занудные проповеди, лучше
скажи, какого черта тут все ударились в поджигатели?
     - Ну-у...  мудрый Гностикс убедил меня в том, что обитель Тьмы должна быть
предана огню.  Но не волнуйся -  всех людей мальчики уже вывели. Ни одной, даже
самой маленькой вещи не взято. И золото, и серебро, и драгоценные камни, и все,
все,  все - пусть горит синим пламенем! Мы покажем миру, что творим правосудие,
а не грабеж!
     - Хорошенькое дело,  -  хмыкнула Илона, - хотя в принципе мне по барабану.
Может,  твои шотландцы и правы. Не спалим злодеев окончательно, так они с одним
капремонтом после пожара весь год провозятся! А где тут наш храбрый рыцарь?
     - Он еще не вернулся,  и это наполняет печалью мое больное сердце.  Сейчас
ребята  закончат,  и  мы  все  пойдем  его  искать.  Да,  наш  знакомый  Щур  в
безопасности, с ним носится кто-то из Мак-Даков.
     - Не дядюшка Скрудж?
     - Ой, ну не смеши меня, шалунья!
     - Ладно,  если он в безопасности,  тогда...  тьфу!  - Прекрасная Принцесса
схватилась за голову,  роняя попону наземь: - Мы же совсем забыли про Королеву!
Она же сгорит там, в тронном зале, сдуру!
     - Но... - растерянно оглянулся Валера, все вокруг уже полыхало огнем.
     А  тут еще дымный смерч просвистел над их головами,  внося через балконный
проем  внутрь замка орущего всадника в  белых доспехах,  на  белой лошади.  Все
наши,  сгрудившись, отступили к еще не подожженным воротам, а за их спинами уже
раздавался бешеный перестук копыт. Нэд Гамильтон на полном скаку осадил черного
коня во дворе горящего Мальдорора.

x x x

     Когда  отряд  отважного крестоносца ударил  в  тыл  черных рыцарей,  исход
схватки  был  уже  предрешен.   Объединенные  силы  англичан  в   любом  случае
разделались бы с  врагом,  но победа досталась бы им большей кровью.  Появление
рыжего рыцаря на  поле  боя  смешало боевые порядки противника,  и  мальдорорцы
стали бросать оружие.  Валет кусал губы,  но поделать ничего не мог,  все воины
Мальдорора помнили  легенду  о  Белом  Рыцаре  и  слишком хорошо  знали  о  той
безуспешной борьбе,  которую вела  их  Королева против  Нэда  Гамильтона и  его
друзей.  Кронпринц молча развернул коня,  галопом направляясь в замок.  То, что
при этом он  бросал на произвол судьбы своих людей,  его ни капли не волновало.
Бегство  негодяя  заметил грозный Бред,  который взвился на  дыбы  и  ринулся в
погоню прежде,  чем сам Нэд понял,  что происходит.  А поняв,  только пришпорил
верного коня,  высоко  вздымая боевой  топор.  Валет  на  крики  остановиться и
принять честный бой никак не  реагировал.  Он отнюдь не был трусом,  но отдавал
себе отчет в  том,  что в открытом бою против закаленного в походах крестоносца
никак не  выдержит.  Вскоре Бред догнал белую лошадь,  и  кронпринцу Мальдорора
все-таки  пришлось обнажить оружие.  Узкий парадный меч  схлестнулся с  тяжелой
рыцарской секирой.  Оба всадника умело прикрывались щитами,  и,  хотя Нэд устал
гораздо больше,  он теснил своего врага.  Валет оказался умелым фехтовальщиком,
дважды ему  удалось даже  рас