ицкий, сидя в задних рядах
верных шотландцев.
     - Глупые  англичане!  -  презрительно объяснил всезнающий Гностикс.  -  Их
немногим больше двух десятков,  но  все хорошо вооружены,  а  некоторые даже на
конях.  По всему видно,  что они знают,  с какой стороны браться за меч.  Но не
бойся, Любимец Богов, нас больше сотни, и мы задавим их грудью, если только они
дерзнут обнажить оружие.
     - Да, пусть только посмеют, противные!
     В  свою очередь,  Илона,  наконец справившаяся с вечно заедающим забралом,
выяснила у воина повзрослее, что это за табор встал тут поперек дороги?
     - Это шотландцы,  принцесса. И, судя по расцветке их пледов, здесь собраны
молодцы не  меньше как из трех кланов.  Они очень свободолюбивы,  не терпят над
собой ничьей власти и  объединяются лишь перед лицом общего врага.  Хотелось бы
знать,  какие причины заставили их спуститься с  холодных гор?  Но вам не стоит
волноваться,  они не будут настаивать на непременной драке,  если мы не нападем
первыми.
     - Да,  но  они  торчат у  нас прямо по  курсу.  Раз вон те  белые стены на
горизонте и есть искомое аббатство, от которого наш путь лежит на Мальдорор, то
как  же  нам  обогнуть ваших свободолюбивых хиппарей и  быстренько двинуться по
делу? Они же так вольготно раскинулись, что их легче перепрыгнуть, чем обойти.
     - Это серьезный вопрос,  -  признал пожилой ветеран, - но если вы, как наш
командир и полководец,  сразитесь один на один с их вождем и победите -  нас не
только пропустят, но, возможно, и присоединятся к походу.
     - Кто,  я?  В смысле,  что,  мне самой сражаться?! Да ни в жизнь! Что ж я,
по-вашему, вообще дура безнадежная?
     А  среди шотландцев уже проталкивался деятельный жрец Гностикс,  неумолимо
волоча за собой упирающегося Люстрицкого:
     - Вы должны сразиться! Поединок один на один, в круге из обнаженных мечей,
сразу  заставит англичан отступить.  Мы  не  можем  терять  времени,  дорога  к
аббатству одна,  и  нельзя  оставлять в  тылу  возможного противника.  Если  вы
победите их военачальника,  то мы сможем взять за него выкуп деньгами, а может,
и людьми. В борьбе против черных рыцарей конница никогда не помешает! Идите же,
мой господин.
     - Не хочу! Не буду! Это недипломатично! Я решительно настаиваю на обоюдном
компромиссе.
     Постепенно,  путем угроз,  уговоров и  пререканий из обоих войск вытолкали
полномочных представителей.  Из шотландских рядов вышел стройный юноша в  мятой
рубашке,  залихватском берете и  свободной клетчатой юбке  чуть выше колен.  На
ногах гетры и  элегантные полуботинки от Карло Пазолини.  Через плечо перекинут
широкий  плед,  на  поясе  кошель,  отороченный  мехом,  и  засушенная  веточка
цветущего  вереска  в  пряжке  на  берете.  Впечатляющая  картинка  завершалась
длиннющим мечом,  который  молодой человек двумя  руками  волочил за  собой  по
траве.  От  защитников  замка  Шлюп  де  Голь,  громыхая  доспехами,  протопала
невысокая девушка с лицом,  скрытым забралом,  однако две короткие,  тугие косы
вызывающе торчали из-под  шлема  в  разные стороны.  Видимо,  воительница очень
старалась,  но  опыта хождения в  латах не  имела,  поэтому постоянно стукалась
наколенниками о  край собственного щита и  дважды чуть не упала,  запутавшись в
ножнах.  Два  грозных  "полководца",  подбадриваемых выкриками  своих  "армий",
сошлись на  середине луга  и  замерли.  Немая сцена длилась долго,  минуты три.
Шотландский вождь уставился в  прорезь забрала,  увидев там  до  боли  знакомые
зеленые глаза.  Девушка в  доспехах буквально впилась взглядом в стройные ножки
юноши,  не в силах поверить,  что это и есть не кто иной,  как... Илона сдалась
первой.  Выронив щит и схватившись обоими руками за живот, она ничком рухнула в
траву,  гогоча как  сумасшедшая!  В  выжидательной тишине ее  здоровый смех был
подобен грому небесному.  Никто ничего не понял.  Валера Люстрицкий раздраженно
отшвырнул меч, обиженно скрестив на груди руки:
     - Ну и что же ты, милочка, нашла тут особенно смешного?!
     Хохот грянул с  новой силой!  Шотландцы,  было обрадовавшиеся явной победе
своего могучего воина,  несколько смутились,  а ратники баронессы,  наблюдавшие
падение своей госпожи, наоборот, слегка воспрянули.
     - Да,  это я!  Не вижу ничего юмористического.  Очень эффектный костюмчик.
Между прочим,  собран коллективно,  в подарок от всех кланов. Юбочка, например,
от Мак-Даунов.
     Илона едва не задохнулась в шлеме!
     - Но...  а  я...  Да  ты  на  себя посмотри,  душечка!  Выглядишь,  словно
австралийский  сумчатый  броненосец.   Прекрати  надо   мной  издеваться,   это
неприлично в конце концов!  - Студент юрфака шагнул вперед и, подхватив подругу
детства под мышки,  кое-как помог ей  встать на ноги.  После чего помахал рукой
Гностиксу:  -  Мальчики,  не  бойтесь,  это  свои!  Дорогая Илона пришла нам на
помощь. Она просто душка и никому не позволит меня обидеть.
     Братание двух отрядов было шумным и  радостным.  По  этому поводу пришлось
объявить внеплановый привал.  Против совместного "пикника на  обочине" никто не
возражал,  но  оба  командира сурово потребовали ограничить потребление вина  и
эля.  Аббатство было в  двух шагах,  а  значит,  и до границ Мальдорора слишком
близко, чтобы позволять себе преступную потерю бдительности. Пока шла разумная,
дружеская гульба,  люди знакомились друг с другом,  уточняя,  кому сколько обид
нанесли черные рыцари, Илона с Валерой тихо беседовали:
     - Давай, ты первый.
     - М-м...  мне  особенно  рассказывать  нечего,  рыбка  моя.  Я  -  человек
невоенного склада,  но каким-то непостижимым образом вдруг попадаю в толпу этих
мужественных варваров.  Потом дерусь в  поединке с  самым сильным.  Ах,  ты  бы
видела, какие у него ресницы.
     - Угу, как я понимаю, ты победил?
     - Разумеется, милочка, иначе я бы здесь не стоял.
     - И чем же ты так его сразил - воздушные поцелуи?
     - Газы.
     - Ого! Круто... - искренне восхитилась Прекрасная Принцесса.
     - О, это не совсем то, что ты подумала! Мне... в общем, повезло... Газовый
баллончик не  вывалился из  кармана.  Как могучего воина,  меня тут же  назвали
Любимцем Богов и  пригласили поучаствовать в войне против Мальдорора.  Гностикс
все знает об этом замке,  он у них вроде жреца, священника и предсказателя. Так
вот,  там погибло много их соплеменников, кстати, защищавших дом братьев нашего
Нэда! Я подумал, ну почему нет.
     - Все ясно,  -  счастливо мурлыкнула благородная леди Щербатова.  -  Ты не
поверишь, как я рада тебя видеть! Знаешь, это все из-за того черного медальона.
Наверное,  Нэд  так не  хотел нас покидать,  что невольно перетащил за  собой в
средневековую Англию.  Вот только почему в разные места?  Ну,  леший с ним,  не
важно!  Короче,  прихожу в  себя на центровой постели под парчовеньким навесом.
Одеяло новое,  простынка вся в вышивке,  на подушечках кружевные навороты, грех
на что пожаловаться.  Лежу,  загораю, а тут вбегает резвая старухня в рыцарских
доспехах и сыночек ее,  сосиска с усиками.  Как ты понимаешь, сразу женихаться!
Приняли меня за какую-то хитромордую Зульфию из Палестины.  Я брыкалась,  а они
священнику на лапу кинули,  и якобы дело в ажуре. Но Аллах их покарал уже ближе
к вечеру.  На обоих наехала мальдорорская братва, отбуцгала, как подосиновиков,
те по сей день в реанимации.  Аббата ихнего вроде взяли куда-то,  но, наверное,
выпустят, на фиг он им сдался. Ну а я ноги в руки, свистнула кого могла и мчусь
страдать за правое дело! Круто, да?
     - Дорогуша,  ты ведь знаешь,  как я не люблю, когда ты так огрубляешь свою
речь,  -  поморщился Люстрицкий. - Сколько себя помню, все время борюсь с этими
твоими вульгаризмами. Ну, скажи честно, зачем ты все-таки отправилась в поход?
     - Валерыч, да разве я позволю каким-то черным рыцарям безнаказанно топтать
родную землю нашего Нэда?!  Я не знаю,  куда именно забросило его лично, но мне
кажется, что мы должны вмешаться!
     - Разумеется,  ласточка.  Ведь  Ирина  Юрьевна предупреждала,  что  только
вместе, все трое, мы сумеем победить силы Зла!
     - Мой  вождь!  -  разговор  прервал  подоспевший Гностикс.  -  Со  стороны
аббатства сюда  движется конный  рыцарь.  На  нем  одежды  крестоносца,  скакун
подобен черной скале, а глаза самого всадника прячутся под темными стеклами.
     - Сэр Нэд Гамильтон-младший! - безошибочно угадали оба.
     События начинали разворачиваться подинамичнее.

x x x

     А  Мальдорор в это время поступательно превращался в сумасшедший дом!  Щур
кусал локти и  рвал  остатки волос.  Королева закрылась в  своих покоях,  и  ее
разумно не беспокоили,
     все понимали, что в таком состоянии она способна только отдавать приказы о
немедленной  казни  на  месте.   Валет  сначала  иронично  кривил  губы,  потом
раздраженно грыз перчатки,  а  в конце концов просто потребовал оседлать коня и
уехал с  глаз долой,  Вся тяжесть ответственности,  как всегда,  легла на плечи
хромоногого дворцового мага.  Как вы понимаете,  проблема заключалась в  Илоне.
Благими намерениями традиционно мостят торную дорожку в  Ад.  Щур  изо всех сил
хотел обезопасить себя  от  последствий участия в  мятежном заговоре  и  потому
подбросил коронованным особам известие о  вторжении на их территорию Прекрасной
Принцессы из  пророчества.  Королева и  Валет уже  отлично знали,  что  это  не
простая угроза,  ибо Илона проявила себя в достаточной мере, чтобы снискать как
явную  ненависть,  так  и  скрытое уважение.  В  результате более  сотни черных
рыцарей,  разбившись на десятки,  направились во все концы приграничных земель,
разыскивая  молодых  девиц  от  шестнадцати до  двадцати  пяти,  подходящих под
словесное описание,  данное карликом. Вы представляете, кого они понапритащили?
Да,  возможно, Щур не писатель, но он очень старался! Он и подумать не мог, что
в Англии такое несметное количество громко вопящих дур, настолько страшных, что
страна давно не нуждается в пугалах на полях. Сходство пойманных девах с Илоной
Щербатовой ограничивалось исключительно полом.  Во  всем прочем они были похожи
друг на  друга примерно так же,  как Пржевальский на свою лошадь!  То ли рыцари
слушали описание недостаточно внимательно,  то  ли им самим захотелось проявить
неразумную инициативу,  но  они  волокли в  Мальдорор всех без разбору!  Бедные
крестьянки и  девицы  из  благородных семей,  нищенки  и  монашки,  служанки  и
торговки,  в  возрасте от  десяти до  пятидесяти лет...  Блондинки,  брюнетки и
шатенки, тощие, изящные и безобразно раскормленные, с карими, голубыми и вообще
косящими глазами...  Пару  раз  попадались и  очень даже  симпатичные девчушки,
попавшие в  облаву явно случайно,  так как в  целом черные рыцари разбирались в
красоте и  строго следовали указаниям дворцового мага.  Видимо,  они специально
брали  побольше и  всяких,  чтобы  в  полной мере  удовлетворить потребности ее
величества.  Тюрьмы Мальдорора в  один день оказались забиты под  завязку.  Сам
карлик придирчиво рассматривал каждую пленницу, и, лишь досконально убедившись,
что она не Илона, несчастную запирали под замок. На всякий случай.
     Королева тоже  намеревалась лично просмотреть всех.  В  последнее время ей
почему-то  казалось,  что  Щур что-то  от  нее скрывает.  Значит,  его действия
требовали жесткого контроля.  Что,  если  он  специально не  узнает  Прекрасную
Принцессу?

x x x

     Больше всего Валеру поразил тот факт,  что Нэд над ним не смеялся.  Илона,
та хохотала как ненормальная, а вот рыжий рыцарь нет. У него только темные очки
сами  собой  поползли вверх  да  челюсть отвисла.  Бред  тоже  не  смеялся,  но
вытаращил глаза и попятился.
     - О  милый Нэд,  как  же  я  счастлив вновь вас  видеть!  -  Не  стесняясь
присутствия всех объединенных войск,  молодой шотландский вождь бросился вперед
и страстно зарыдал, обхватив сапог остолбеневшего крестоносца.
     Рыжий рыцарь не сразу овладел связной речью:
     - С... сэр Люстрицкий, вы ли это?!
     - Выли?  Нет,  я  один  выл,  вою  и  буду  выть от  неразделенной любви и
неземного блаженства.
     - Друг мой,  поверьте,  я тоже рад вас видеть,  но...  пустите меня!  Ногу
отпустите,  я говорю...  неудобно,  люди смотрят!  Я тронут такими проявлениями
вашей дружбы,  но слезы -  это слишком. Позвольте мне слезть с коня, и я первый
обниму вас, как брат брата.
     - Угу...  такая, значит, трогательная встреча двух мальчиков-колокольчиков
на  фоне  слезоточивого  объединения  двух  фронтов.   Нэд  дозрел...  уже  сам
обниматься предлагает!
     - Леди Илона?!
     - Добавь еще Зульфия Саладдиновна,  Прекрасная Принцесса Востока,  младшая
дочь  популярного  в  литературе  султана,  -  отсалютовала  кованой  перчаткой
активная студентка.  -  Слезай давай и пожми мою мужественную руку. С объятиями
можешь не набиваться,  я уже уловила,  что это только для избранных особ... или
особей.
     - Друзья мои!  - Крестоносец кое-как сполз с седла, одной рукой прижимая к
себе Валеру, другой осторожно обнимая Илону. - Я не верю своим глазам... Вы - и
здесь?  Кругом война,  мой дом сожгли,  у меня никого нет, а вы... вы пришли на
помощь!  Пришли сами,  не дожидаясь мольбы или просьбы,  да еще привели с собой
целую армию.  Клянусь Пречистыми Небесами,  если я действительно заслужил таких
друзей - это великое чудо!
     В  общем,  после короткого обеда и  долгого обмена новостями боевая троица
села в кружок обсуждать планы военной кампании.
     - В аббатство можно не ходить, я только что оттуда. Отца настоятеля сейчас
нет,  он  уехал куда-то  по  церковным делам и  до  сих пор не вернулся.  Среди
монахов ходят слухи о его похищении,  и я им верю.  Без аббата никто не дерзнет
обратиться за поддержкой к  соседним баронам.  Приор обязал всех к  непрерывной
молитве, и я не стал им мешать.
     - Аббат Нэстле? - Илона почему-то скрывала факт своей помолвки от Валеры и
от  Нэда,  ограничиваясь полунамеками и  недоговорками.  -  Знаем мы,  по каким
церковным делам он шастал.  Но насчет возвращения ты прав,  скоро его не ждите.
Захвачен  в  плен  мобильным  отрядом  черных  рыцарей.  Точно  знаю,  сведения
проверенные,  из  первых рук.  Хотя на  фига им католический священник,  да еще
такого ранга, ума не приложу.
     - Дело плохо.  Я видел Мальдорор издали. Замок очень мощный. На их стороне
- хорошая  позиция,  высокие стены,  сильный гарнизон и  черная  магия.  Только
своими силами нам их нипочем не взять.
     - О  мой  герой,  вы  думаете,  они будут опять посылать против нас всяких
пошлых демонов из  Ада?!  -  спросил Люстрицкий,  но  рыжий рыцарь отрицательно
покачал головой:
     - Боюсь,  что все будет гораздо серьезнее.  Мы с  вами сражались с черными
рыцарями в  разных мирах и  везде побеждали.  Было ли  это везением,  чудом или
проявлением высшей воли Провидения, не знаю, но я не переоцениваю наши силы. Мы
слабее. Штурм твердыни Мальдорора обречен на провал.
     - Но тем не менее делать что-то надо!  -  твердо заявила Илона, позванивая
новыми доспехами;  она всерьез чувствовала себя непобедимой.  -  Если мы  раз и
навсегда не  разгоним этот  серпентарий,  они  же  нам  нигде  не  дадут покоя!
Думайте, мальчики, думайте.
     - А-а...   милочка,   может,   мы  с   моим  сердечным  другом  как-нибудь
загримируемся,  сойдем за  своих  и  ближайшей ночью  откроем вам  ворота?!  Ты
поведешь все войска, и мы возьмем замок, так сказать, изнутри.
     - Вы забываете о черном волшебстве,  нас раскусят в два счета. План хорош,
но не для этого боя. Нам нужно что-то более изощренное.
     - А-а...  тогда  как  насчет троянского коня?  Вполне можем позаимствовать
идею у Гомера.
     - Нет,  -  опять покачал головой рыжий рыцарь, - не думайте, что они такие
уж темные, да эти легенды в наше время известны любому крестьянину. Мальдорорцы
запросто спалят нас прямо в брюхе деревянного коня.
     - Сюда  нужна  гаубица!  -  уверенно объявила Илона.  -  Валерыч,  у  тебя
знакомые среди военных есть?  Может, сгоняешь по-быстрому в наш мир и притащишь
что-нибудь взрывчато-полезное...  Гранаты,  тротил, динамит, пластиковую бомбу,
ядерный реактор...
     - Нет уж,  увольте! Во-первых, где я это возьму? Во-вторых, все равно мы с
ними обращаться не умеем.
     - Вот жизнь...  Кругом обломы с завидной периодичностью!  И самое обидное,
что он совершенно прав. Это каким-то обнаглевшим чеченцам что угодно продадут -
от  новогодней хлопушки  до  боевого  вертолета.  Но  как  честному человеку на
заработанные гроши  скромненький пулемет  для  телеги  приобрести,  так  нет  -
государство удавится, а не даст!
     - Леди Илона,  я  все равно не  понимаю,  о  чем вы  ведете речь,  но хочу
сказать,  что  нам надо идти на  штурм уже сегодня.  Пока войска горят отвагой,
пока враг ничего не  знает о  нас,  пока еще не по всей Англии распространилась
эта черная зараза, пока еще, возможно, живы мои братья.
     Нэда Гамильтона прервал гул  голосов -  несколько шумливых шотландцев вели
пред  "светлые очи  Любимца Богов" маленького толстого монаха лет  шестидесяти.
Бедняга ужасно запыхался и  едва мог говорить,  но  принесенные им самые свежие
известия неожиданно оказались очень важными.  Оказывается,  до монахов все-таки
дошла весть о похищении их преподобного аббата,  все впали в депрессию, кое-кто
- в  столбняк,  а  отдельные личности даже ударились в истерику вплоть до того,
что усомнились в могуществе Господа Бога.  Дескать, не настолько уж он и силен,
если  не  смог  защитить от  черных детей Тьмы  самого аббата Нэстле,  человека
глубоко верующего, патриотичного и христолюбивого. Опытный в делах такого толка
приор аббатства, проявив завидное мужество, взвалил на свои плечи бремя власти,
заставив все  население монастыря отложить дела и  посвятить себя беспрестанным
молитвам.  Уже к обеду чудо не замедлило явиться.  На коллективные мольбы ста с
лишним монахов из винного погреба вдруг стали вылезать... пьяные бесовки! Очень
похожие на обыкновенных девиц,  только страшные,  как рождественские кошмары, и
перемазанные с ног до головы сажей,  известью и паутиной.  Их выползло не менее
двенадцати.  Как быть? Монахи удвоили молитвенные усилия, и две последние вышли
во двор уже трезвыми. Именно они и объяснили отцу-приору, в чем дело. Якобы их,
невинных девиц,  захватили в  плен  черные рыцари.  Силой  привезли в  огромный
мрачный замок, где каждую захваченную молодицу тщательно осматривал низкорослый
карлик, хромающий на обе ноги. После осмотра всех пленниц распихивали по разным
камерам в  самом  глубоком подземелье замка.  В  одно  низкое  помещеньице было
загнано аж двадцать девушек. Неудивительно, что, когда замки защелкнулись и все
остались в  полной  темноте,  началась паника,  а  потом  пол  провалился!  Под
тюремными плитами оказался сводчатый тоннель, и те, кто упал в него первым, так
и поползли в неизвестность,  тихо скуля от страха. Подземный ход в конце концов
привел их к каменной стене,  очень неровной,  сложенной из ничем не скрепленных
булыжников.  Сквозь щели между камнями мелькал робкий свет,  и  девушки в тупой
покорности судьбе пошли прямо на него.  В результате первая пятерка оказалась в
большом уютном  зале,  освещаемом плавающими в  масле  фитилями и  заставленном
разнокалиберными бочками с  церковным вином.  Некоторые были открыты.  Когда на
хохот и песни вниз спустились встревоженные монахи, упившиеся девушки полезли к
ним  с  поцелуями.  Сраженный  произошедшим приор  приказал  как  можно  скорее
выдворить блудниц из стен аббатства и послал одного из приближенных слуг вослед
рыжему рыцарю,  к баронессе Шлюп де Голь за военной помощью.  Вспомнили,  что в
стародавние времена действительно существовал тайный  подземный ход,  ведущий в
холмы,   далеко  за   территорию  монастыря.   Его  прорыли  из  стратегических
соображений,  чтобы  иметь  возможность срочного бегства  в  случае  войны  или
пожара.  Однако дело было так давно, что даже старо