росто чудо,  что вы все знаете... Но я открою
вам тайну - милый Нэд не погиб! Он должен был возвратиться к себе домой, вместе
со своим страшным конем.
     - П... щему страшным?
     - Ну, он большой такой... и весь в черном, - попытался доходчиво объяснить
студент, но его новый друг и советчик просто рухнул носом в траву, оглашая весь
лес здоровым храпом. Теплое пиво, булькая, выливалось из кувшина.
     Весь лагерь бравых шотландцев,  устав от ужина и пьянки,  вповалку спал по
кустикам и  полянам.  Дикие звери давно разбежались по своим убежищам,  видимых
врагов  вроде  бы  не  было,  все  героическое воинство дрыхло самым  бесстыжим
образом.  Это  была  та  "непобедимая армия мщения",  которую сэр  Люстрицкий -
Могучий Воин - Любимец Богов - должен был обрушить на твердыни Мальдорора. Надо
признать,  что  к  своей  новой  роли  Валера  подошел  без  истерики и  суеты.
Невероятные приключения и  тяжкие испытания,  выпавшие на  его  долю во  многих
измерениях,  разбудили в душе неведомые доселе струны.  Он не испугался,  попав
один  в  чужой мир,  столкнувшись с  иной  моралью,  иными социальными устоями,
обрядами,  этикой.  Он не звал маму,  не рвался домой,  а,  наоборот, был полон
праведного гнева  и  собирался взять  под  свое  начало  неорганизованную толпу
полудиких варваров и вести их на врагов, обидевших родственников его друга. Те,
кто знал Люстрицкого раньше,  в школе, дома, в институте, ни за что не поверили
бы,  что он способен на такие решительные действия! Даже Илона, знавшая Валерку
с детства,  столько,  сколько помнила себя,  не уставала поражаться изменениям,
происходившим в  его  душе.  В  нем  проснулись незнакомая храбрость,  верность
слову,  пренебрежение к опасности,  презрение к мелким бытовым неурядицам.  Вот
сейчас,  например,  он  спал в  сыром лесу,  на чьем-то замызганном пледе,  без
подушки и  одеяла,  под  аккомпанемент яростного храпа  сотни  нецивилизованных
глоток и...  не испытывал особых неудобств. Причина крылась в одном - в любви к
Нэду Гамильтону. Благородное сердце молодого крестоносца заставляло всех людей,
активно общавшихся с ним, проявлять свои самые лучшие качества. Валера искренне
старался привлечь к  себе внимание рыжего рыцаря,  а  значит,  невольно пытался
подстроиться под рыцарские понятия об  этике и  морали.  Однако вернемся к  той
памятной ночи.  Единственное,  чего  не  спросил сэр  Люстрицкий,  хотя  ему-то
следовало это знать, - где они сейчас находятся?
     Валера наивно полагал,  что  где-то  в  сердце Шотландии.  На  самом  деле
объединенные кланы  под  руководством избранного Советом  старейшин  жреца  уже
давно были в  пути и  в  данный момент находились в  нескольких милях от земель
барона Шеффилда.  Дорога оказалась слишком длинной, и шотландцы утратили боевой
пыл,  скатившись от скуки до банальной грызни.  Пытаясь привести их в  чувство,
Гностикс долго взывал то к древним богам, то к Иисусу Христу, пока не получил в
качестве дара  богов  выпавшего на  поляну изящного юношу  в  пестрой рубашке и
модных шортиках. Все, что произошло следом, вы знаете.
     В  кузнице Илоне  не  повезло,  причем  не  повезло капитально.  В  низком
прокопченном домишке рядом с  конюшней горел яркий огонь и  молоденький мальчик
лет пятнадцати постукивал молоточком по наковальне.
     - Эй,  тинейджер!  Зови  сюда  своего  опытного наставника.  Есть  срочная
работенка по освобождению от кандалов бедных узников Тауэра!
     - Что?!  -  едва не присел паренек.  - Но ведь Тауэр - королевская тюрьма!
Освобождать узников короля - это... это мятеж!
     - Ладно,  шутки в сторону,  -  смилостивилась Илона, - снизойдем до вашего
уровня. Итак, повторяю вопрос, где тут главный специалист?
     - Кто?
     - Снисхожу еще ниже, конкретный кузнец где?
     - А-а... Мастер Буль отдыхает вон там!
     В закутке,  среди всякого металлического хлама,  валялась гора тряпья,  на
ней,  раскинув  руки  и  ноги,  возлежал  чернобородый мужичок  среднего роста.
Помолвленная деловито  подняла  ногу  для  пинка,  вдохнула  всей  грудью  и...
закашлялась.  Процент содержания алкоголя в  воздухе над  спящим был так высок,
что резало легкие!
     - Его можно привести в рабочее состояние?
     - Да,  госпожа! - радостно откликнулся подмастерье. - Еще два дня, и будет
бодр, как птичка на рассвете.
     - Сумерки...  Не  жизнь,  сплошные сумерки...  -  Илона злобно зыркнула на
похихикивающих служанок и  решительно взяла  паренька под  локоток:  -  Слушай,
начинающий, а ты тут давно обучение проходишь?
     - Второй год.
     - Отлично, тогда устроим маленький экзамен на профнепригодность. В смысле,
если не справишься - переведу в посудомойки!
     - Чем  я  могу  помочь  молодой  госпоже?  Подковать коня,  наточить ножи,
сделать маленькие гвоздики для башмачков? - охотно поклонился мальчик.
     - М-м... нечто попроще. Ты в замках разбираешься?
     - Госпоже нужен засов?
     - Госпоже нужно открыть вот эту штуку!  - Илона спокойненько задрала подол
длинного платья, демонстрируя висячий замок на боку своего "нижнего туалета".
     Юный кузнец покраснел,  как  вареная свекла,  и  выронил молоток.  Суровая
"госпожа" вовремя отдернула ногу.
     - Уп...  ненавижу девственников!  - сквозь зубы проскрипела несостоявшаяся
фотомодель,  глядя,  как несчастный,  не  в  силах отвести взгляд от  ее ножек,
хватает подряд все инструменты и поочередно роняет их на пол.
     - К... кл... ключа?
     - Ключа нет, потеряли. Действуй давай!
     - А? У... у ме... ня, я это...
     - Слушай,  ты меня окончательно доведешь своим заиканием! Смени общий цвет
лица на бледно-розовый и пошуруди в замочке каким-нибудь крючочком, живо!
     Бедный  мальчик опустился на  колени и,  зажмурившись,  стал  благоговейно
впихивать в замочную скважину загогулистую железяку. Результат не заставил себя
ждать -  раздался скрежет,  щелчок,  и отмычку заклинило намертво! Мат, которым
после этого были обложены замок,  кузнец, кузница, подмастерье, служанки, барон
с баронессой,  вся Англия в целом и аббат Нэстле в частности... к сожалению, не
сработал,  ибо здесь таких слов еще не знали. Однако ушлые девицы явно взяли на
вооружение несколько особо  эмоциональных фраз.  Уже  почти багровая от  ярости
Илона  скромненько  потребовала  молоток  и  зубило.   Получив  желаемое,  сама
пристроилась у наковальни и собственноручно,  с шести ударов, отрубила ту часть
железки,  что  торчала из  замочной скважины.  Срубить сам  замок не  удавалось
никак,  дужки были толстые и располагались в неудобном для этого месте. На шум,
грохот и ругань соизволил встать великий мастер, отдыхавший в уголке. При своей
ширине плеч вертикально он  напоминал равнобедренный треугольник и,  сполупьяну
уяснив,  о  чем речь,  профессионально схватился за огромные клещи.  Однако вид
абсолютно "косого" кузнеца,  едва  стоящего на  ногах и  вдохновенно щелкающего
зазубренным инструментом,  никак не внушал безоглядного доверия. Илона плюнула,
развернулась  и,   поправив  платье,  отправилась  восвояси.  Замок  на  "поясе
верности" был  испорчен  бесповоротно!  До  самого  вечера  она  ни  с  кем  не
разговаривала, сидя в своей комнате бука букой.

x x x

     - Ты полагаешь это настолько важным?
     - Да.
     - Мама, она всего лишь девчонка!
     - Однако  же  ей  удалось  отобрать медальон из  черного чугуна  у  нашего
могущественного волшебника.
     - Нелепая случайность.
     - Она  успешно  ускользает от  нас  по  всем  измерениям,  ее  хитрость  и
коварство не знают границ.  Я  столько раз требовала принести мне ее голову,  и
что же?
     - Роковое стечение обстоятельств...  Наших  воинов подвели Слияние Сфер  и
непривычные условия того сумасшедшего мира.  Но ведь все закончилось, измерения
стоят непоколебимо, и ей некуда спрятаться.
     - Не  будь так самоуверен,  мой мальчик!  Вспомни,  эта мерзавка бежала из
темниц Мальдорора. А как ей удалось похитить нашего бестолкового Щура?
     - Все  равно не  уверен,  что девчонка стоит того,  чтобы на  нее обращали
внимание.  Всему  произошедшему можно  найти  логическое  объяснение,  и  тогда
наверняка окажется,  что все проблемы вовсе не  в  ее  силе или нашей слабости.
Этой дуре просто везет.
     - Ей  невероятно везет!  Иногда мне кажется,  что она просто заходит сюда,
когда ей вздумается.
     - О,  только не подумай,  будто я с тобой спорю.  Раз Щур сказал,  что она
здесь,  мои рыцари не будут терять времени.  Как ее привезти -  всю целиком или
только голову?
     - Она нужна мне живой,  Я не хочу больше рисковать.  Оракул говорил, что в
борьбе  с  Могучим Воином  нам  может  помочь ее  берцовая кость.  Для  ритуала
необходимо,  чтобы кость была изъята из живой плоти. Пусть на девчонке не будет
даже случайной царапинки.
     - Как тебе угодно,  мама.  - Поклонившись, Валет вышел из комнаты и кивком
подозвал к  себе  начальника стражи.  Сроки  претворения в  жизнь плана захвата
власти приходилось немного передвинуть.

x x x

     Нэд выехал из замка барона Шеффилда рано утром.  Вскочив на ноги с первыми
петухами, он после утренней молитвы без суеты оседлал верного Бреда и под уздцы
вывел его из конюшни. У самых ворот рыжего рыцаря нагнал старый Джон:
     - Но... вы ведь даже не позавтракали, молодой сэр?!
     - Я слишком спешу. Попрощайся за меня со своей хозяйкой. Спасибо за все, я
не появлюсь здесь больше.
     - Простите меня... Времена изменились, а вы очень давно не были дома, сэр.
     - Может быть...  Прощай,  Джон.  -  Нэд Гамильтон от  души обнял старика и
предупредил напоследок:  -  Будьте  бдительны,  воины  Мальдорора разорили  мои
земли,  но  они  не  остановятся на  этом.  Увеличьте стражу  на  стенах  и  не
расставайтесь с оружием.
     - Барон с отрядом вернется через несколько дней,  но я сделаю все,  как вы
сказали.  -  Старый  воин  проводил  Нэда  за  ворота,  долго  махал  вслед  и,
возвращаясь, укоризненно качал головой.
     А   молодой  крестоносец  развернул  коня  по   направлению  к   аббатству
францисканцев.  Никаких иллюзий относительно самого аббата Нэстле он  не питал.
Нэд  давно знал этого пронырливого,  величавого толстяка как человека,  превыше
всего  заботящегося  о   собственном  кармане.   Но  в  стенах  святой  обители
обязательно накормят рыцаря-крестоносца и,  может быть,  даже помогут отправить
весточку королю о  вторжении на  земли  его  вассалов черных воинов Мальдорора.
Теперь уже ни  у  кого не будет и  тени сомнений в  том,  что это не сказка,  а
страшная кровавая реальность.  Пока добрый конь нес  его  неторопливой рысью по
лесной дороге,  Нэд Гамильтон вспоминал своих друзей.  Возлюбленную леди Илону,
которую  он  уже  никогда не  увидит.  Ее  лицо  все  чаще  вставало перед  его
внутренним взором:  огромные зеленые глаза,  чуть вздернутый нос и чистая линия
губ,  изогнутых  на  манер  сарацинского лука.  Вспоминался и  сэр  Люстрицкий.
Манерный.  Вечно больной,  но всегда преданный и любящий, с удивительно мягкими
руками и странными историями о голубых людях. Удивительно, что за все это время
Нэду  Гамильтону ни  разу  не  взбрела в  голову  мысль  воспользоваться черным
медальоном.  Признаться,  он про него вообще позабыл,  висит на шее, и ладно. А
ведь  казалось  бы  простым  и  естественным  вовремя  припомнить  предсказания
астролога Ирины Юрьевны,  вернуться в тот мир,  забрать с собой Илону и Валеру,
объединить усилия и  могучим ударом смести злобную плесень Мальдорора с чистого
лица   английской  земли!   Увы,   рыжий   рыцарь   ограничился  романтическими
воспоминаниями,  а  практически позвать друзей себе на  помощь даже не подумал.
Меж тем обо всем этом позаботилась сама судьба. Начнем, пожалуй, с Илоны.
     Кое-как никого не убив до вечера,  она изволила отужинать,  хотя кормежка,
по ее мнению,  была совершенно тюремная.  Ей,  как дочери султана,  уважительно
подали мясо,  вино,  свежий хлеб,  сыр, мед и орехи. Леди Щербатова потребовала
салат и конечно же его не получила.  Мясо было слишком жирным,  вино - крепким,
сыр  -  кислым,  мед -  засахарившимся,  а  орехи...  К  орехам она так с  ходу
претензий не придумала,  поэтому трапеза состояла из ломтя хлеба, горсти орехов
и стакана родниковой воды.  Замок Илона обследовала в полчаса, выяснив, где что
находится, и подтвердив себе самой, что в такую вшивую дыру она попала впервые.
Уже  ближе к  ночи  в  ворота замка постучали двое  оборванцев.  Стража едва не
спустила собак,  но  под  рваными  лохмотьями скрывались благородные господа  -
барон Фредерик Шлюп де Голь и его знаменитая мама.  Хотя,  наверное,  баронессу
надо было упомянуть первой,  ибо она держалась на ногах,  а вот ее сынуля висел
на  ее шее совершенно без чувств.  Встревоженная челядь бросилась вниз,  ворота
быстро открыли, впустив бомжующих хозяев. Илоне, честно говоря, было глубоко до
фени,  кто  их  так  разукрасил,  пока  не  прозвучали  слова:  "черные  рыцари
Мальдорора".  Всю ночь она боролась сама с собой, мстительно утверждая, что так
им обоим и надо, потом любопытство взяло верх - наутро неподкупная дочь султана
Саладдина отправилась выражать соболезнования. Молодой барон стонал, не приходя
в  сознание,  с  ним толковать было не о  чем,  разве что о  покаянии.  Суровая
свекровь пострадала гораздо больше -  ее  топтали лошадьми,  но английские латы
смягчили удары копыт.  Баронессе не повезло с головой:  шлем защитил череп, но,
видимо,  старушку все  же  так  крепко приложили,  что  она  стала  крайне туго
соображать и говорить односложными фразами:
     - Они...  напали.  Убили всех...  но...  мы выползли...  Ох,  больно... по
мне... их кони, прямо... по мне!
     - Не хотелось говорить,  маманя, - не выдержала Илона, сострадание никогда
не было лучшим качеством ее души,  -  но это вас Аллах покарал за бронированные
трусы с кружавчиками!
     - Чушь...  они -  враги! Аббата... забрали, нас... били, смеялись... Ты...
отомстишь?!
     - Ну-у,  даже не  знаю...  Можно,  конечно,  денька через три,  как кузнец
проспится.
     - Мсти сейчас!  Мальчик...  слаб. - Баронесса сама еле келечила, но тем не
менее пыталась вершить власть. -
     Он не сможет...  Слюнтяй...  как его...  отец.  Отомсти ты!  Черные рыцари
Мальдорора... не станут ждать.
     - Это точно... - задумчиво признала Илона, дурацкий "пояс верности" слегка
натирал в области копчика, но в принципе не особенно мешал при движении. Ездить
верхом она,  пожалуй,  сможет, руководить умеет и без того, а пойти на разборки
все равно когда-нибудь придется. Хотя бы для того, чтобы поймать карлика Щура и
скорректировать сроки возвращения домой. - Ладно, я берусь за ваше гиблое дело.
Эти черномазые по  маковку получат за  все оскорбления,  нанесенные породистому
носу моего будущего супруга!
     - Хорошо...  в тебе кровь настоящих...  сарацин! - приподнялась счастливая
свекровь,  пуская скупые солдатские слезы.  -  Возьми...  всех  мужчин.  Возьми
доспехи... мои доспехи. Отомсти, Зульфия!
     - Не извольте сомневаться,  ваше высокомордобразие!  Свистать всех наверх!
Отряд, за дело большевистской партии и всего трудового народа - по коня-а-а-м!
     От  всей  мощи  командирского голоса  леди  Щербатовой по  коридорам замка
прокатилось богатырское эхо.  Баронесса Шлюп де  Голь удовлетворенно откинулась
на подушки, эта мужественная женщина нашла себе достойную замену. Илона всерьез
вознамерилась двинуться на Мальдорор и навести там свои порядки.  Разгоряченной
победами былых  времен  девушке это  представлялось вполне осуществимым.  Хотя,
если задуматься, кем она была здесь, в чужой стране, среди чужих людей, в чужом
времени?  Что заставляло ее,  эмансипированную студентку двадцать первого века,
созывать  слуг,   требовать  снаряжения  отряда,  надевать  громоздкие  доспехи
(кстати,  Фредерика,  в  свекровкиных она  бы  утонула) и  лезть в  то,  что ее
абсолютно не касалось?
     "Все из-за тебя,  сэр Нэд Гамильтон-младший! - мысленно возмущалась Илона,
ожидая,  пока  ей  подведут оседланного жеребца,  и  чувствуя себя  героической
Жанной д'Арк. - С кем поведешься, а куда денешься? Нахваталась я от тебя всякой
романтической заразы, и вот он, результат, - сбрендила не глядя!"
     Уже сидя верхом,  она еще раз обозрела свое немногочисленное войско: шесть
пеших  лучников,   двое  всадников  в  полном  доспехе,  еще  пятеро  в  легких
кольчужках,  но  вооруженные очень  длинными  копьями,  и  десяток  мечников  с
хорошими клинками и круглыми деревянными щитами.  Впрочем,  все они производили
впечатление людей умелых и закаленных в схватках.
     - Товарищи бойцы!  -  Илона осторожно приподнялась на  стременах.  -  Враг
оборзел в  доску!  Нашу тихую баронессу избили,  ее  сыночку тоже навтыкали без
предисловия.  Я  поведу  вас  на  священную месть!  Мы  им  всем  покажем,  что
шлюпдегольцам никто не  имеет права безнаказанно наступать на хвост!  Мы пойдем
автостопом от победы к победе!  Туда-сюда пара часов, часик на драку, то да се,
думаю, к ужину обернемся... Вы со мной, дети мои?!
     - Да-а-а!!!  -  дружно рявкнуло воодушевленное воинство. - Веди нас хоть к
черту в пасть, Прекрасная Принцесса. Мы за тобой!
     - Лучше... впереди меня, - тихо уточнила Илона себе под нос, делая ручкой.
     Один из мечников взял ее коня под уздцы,  и "армия возмездия" двинулась из
замка. Оставшиеся женщины махали чепчиками.

x x x

     - Рыцари еще не вернулись?
     - Нет,  мама,  я  послал их  во все концы.  Щур указал несколько примерных
направлений, но задача усложняется тем, что мы не знаем ее в лицо.
     - Пусть хватают всех, - нервно поморщилась Королева.
     - Это  не  лучшее решение.  Представляешь,  сколько девиц ее  возраста нам
понадобится живыми тащить в Мальдорор?  Здесь же не хватит никаких тюрем.  Если
бы  только убивать,  было бы  гораздо проще.  Но  ты настаиваешь на том,  чтобы
любовница Нэда Гамильтона была доставлена живой.
     - Да,  желательно именно так. Она все равно умрет, но тогда, когда мне это
будет выгодно,  и  так,  чтобы принести своей смертью максимальную выгоду нашей
короне.
     - На это понадобится не один день, - философски хмыкнул Валет. - Помнится,
что Щур дважды имел возможность рассмотреть девчонку попристальнее, может быть,
он нарисует ее портрет?
     - Он  дал  твоим  рыцарям детальное описание внешности мерзавки.  Болотные
глаза,  лягушачий рот,  волосы,  как прелая солома,  лицо рябое от веснушек,  а
фигура подобна крестьянским граблям.  Одета в  самое бесстыжее тряпье,  а  губы
размыкает лишь затем, чтобы плеваться, изрыгая хулу и ругательства!
     - Ну...  с  такими выразительными приметами ее  легко  отыщут,  -  деланно
повеселел кронпринц.  -  Думаю, что это просто наш святой долг - избавить землю
от такого чучела!
     - Не иронизируй, - Королева тоже позволила себе улыбнуться. - Я отправлюсь
к  Оракулу,  попробую выяснить,  куда  и  впредь будет нести нас  рок  событий,
Слияние Сфер закончилось,  мы на новой земле,  но... все наши враги по-прежнему
живы и полны сил. Значит, должно что-то произойти.

x x x

     Ну а как развивались события дальше,  вы наверняка догадались сами.  Около
двенадцати часов дня  в  одной миле  от  стен аббатства Нэстле на  дикое войско
вольных шотландцев напоролся мобильный отряд  опытных вояк  из  замка  Шлюп  де
Голь.  От  неожиданности обе стороны сразу же  схватились за оружие,  но быстро
опомнились,  и  первые шальные стрелы,  по счастью,  никому не причинили вреда,
иначе битву можно было бы считать неминуемой. Расположившись на противоположных
концах широченного заливного луга,  обе армии начали с взаимных оскорблений.  В
те  непростые времена любая толпа вооруженных людей могла в  любую минуту стать
как  врагом,  так и  союзником,  поэтому противники вели себя осмотрительно.  В
смысле,  обзывались,  не  переходя на  личности,  что всегда давало возможность
отступить и помириться.
     - Кто там?  - томно поинтересовался Валера Люстр