шь, я не буду тебя наказывать, но скажи мне правду -
куда подевался этот злосчастный третий рыцарь?  Мне  не  очень верится,  что он
умер под пытками.
     -Он... сбежал, ваше высочество-потупившись, выдавил Щур.
     Валет сделал вид, что не понял его:
     - Как сбежал?  Разве может куда-то  сбежать благородный рыцарь Мальдорора?
Зачем? Почему? Говори все, если хочешь сохранить голову на плечах.
     - Слушаюсь, мой господин! Когда ваш рыцарь совершал это преда... простите,
этот необдуманный поступок,  меня рядом не было.  Все, что мне известно, я знаю
лишь со  слов его же  товарищей.  Они гуляли по базарам того сумасшедшего мира,
где им якобы предложили выгодную работу.
     - Работу?! Ты сказал - работу? Но они не умеют работать, они - воины!
     - Ну,  вот примерно что-то такое им там и предложили,  -  виновато пояснил
карлик-На языке того измерения эта должность называется "прораб".  Очень похоже
на  нашего надсмотрщика,  там  тоже  нужно ходить с  плетью,  жестоко наказывая
провинившихся работников.  Говорят,  что ему предложили "бабки,  стол,  крышу и
телок", он был самый здоровый, из всех и понравился заказчику.
     -Почему же отказались остальные?
     - Видимо,  они более верны вам и  не  купились ни на какие посулы.  Должен
признать, что оба оставшихся помогали мне чем могли, не жалея ни сил, ни головы
в борьбе с бесчестным Нэдом Гамильтоном!
     -А ты видел его? -Валет незаметно перевел разговор на другую тему.
     Карлик собрался духом и честно ответил:
     - Да.
     - И ты не попытался его убить?
     - О  мой господин,  а  что бы  сказала ваша венценосная матушка?  Ведь Нэд
Гамильтон личный враг нашей Королевы, как же я мог отнять у нее право убить его
собственноручно?
     - Блестяще, Щур! На сегодня ты, несомненно, выкрутился, но мы еще вернемся
к этой теме завтра.  Да,  мама будет ждать тебя в своих покоях. Постарайся быть
таким же убедительным и не наговорить лишнего, это в твоих интересах.
     - В наших интересах, - многозначительно поправил дворцовый маг.

x x x

     Это  был честный и  яростный бой!  Ожившие скелеты собак обладали каким-то
демоническим чутьем и непонятной злобой.  Они молча бросались на рыжего рыцаря,
оскалив в  прыжке уцелевшие зубы.  Одна тварь здорово порвала ему  плащ,  укусы
некоторых,  особо крупных, чувствовались даже через кольчугу. Однако освященный
перед крестовым походом меч  успешно защищал своего господина,  круша в  щебень
черепа,  позвоночные хребты и сухие ломкие ребра.  Собак было не меньше дюжины,
при кучном нападении они запросто могли бы сбить крестоносца с ног и растерзать
его,  не  давая подняться.  Нэда спасало то,  что  эти  псы не  были специально
обученной  охотничьей  стаей.  Они,  конечно,  нападали  с  разных  сторон,  но
вразнобой,  кому как удобно,  и  это давало шанс выиграть бой.  Закаленный воин
вертелся волчком,  без устали размахивая длинным двуручным мечом, и каждый удар
достигал цели. Трех забывшихся шавок под шумок задавил Бред, его тяжелые копыта
действовали не  хуже кузнечного пресса.  Валера у  себя наверху так старательно
сидел в засаде, что не подавал даже признаков жизни. Даша, бодро ползая в пыли,
сумела-таки  добраться  до  Илоны  и   теперь  делала  героические  попытки  ее
развязать.  За этим занятием их и застукал Аршубанапул.  Злобный жрец взвыл, но
напасть не  решился -  могучая фигура черного коня  прикрывала девушек не  хуже
крепостной стены.  В  то  же  время меч рыжего рыцаря снес с  тонкой шеи голову
последнего мертвого пса.
     - Сдавайся, жрец! Настал твой последний час! В ответ Аршубанапул изобразил
традиционный демонический хохот, приличествующий каждому злодею в драматической
ситуации,   и  вновь  воздел  ладони  к  небесам.   Здорово  стемнело,  поэтому
неожиданное появление  в  руках  воскресшей  мумии  зеленовато  сияющей  молнии
выглядело очень эффектно.
     - Сейчас я ввергну тебя в царство мертвых, рыцарь!
     - Ты отправишься туда сам, и Сатана примет твою душу!
     - Будем  считать,  что  дипломатический обмен  любезностями  состоялся.  -
Освобожденная Илона  вышла  из-за  коня  и  приняла независимую позу  судьи  на
боксерском ринге.  - Нэд, будь осторожней, молния - она электрическая. Тебе при
всем твоем металлоломе двести двадцать отхватить как два пальца об  асфальт!  А
ты,  аллигатор нильский,  не подслушивай, не с тобой говорят. Нет, с тобой-то я
тоже побеседую.  Время придет,  я тебя навещу в палате для особо больных, чтобы
лично перевести в блок для психически безнадежных!
     Оба противника,  сопя,  как племенные быки в загоне, топтались друг против
друга,  и  каждый был готов как к нападению,  так и к обороне.  Оружие звенело.
Молния оказалась вполне материальна.  В том смысле,  что позволяла Аршубанапулу
успешно парировать мощные взмахи рыцарского меча. Бой шел с переменным успехом.
Рыжий  рыцарь здорово задел бедро молодого магистра,  и  на  землю упали первые
капли крови.  В свою очередь,  жрецу удалось обманным выпадом проломить оборону
Нэда Гамильтона и довольно удачно распахать ему бок.  Правда, пострадала только
одежда и кольчуга, но все равно разрез выглядел очень впечатляюще. Чем, кстати,
и ввел в заблуждение леди Щербатову:
     - Ема-а...  Такая рана,  а ты даже не присел.  Нэд,  ну это... прям как...
Оба-на! Да как же я сразу не догадалась, ты - Бессмертный, да?
     - Не  понял вас...  -  Крестоносцу удалось ловким ударом рукояти по  зубам
отшвырнуть врага в мусорную кучу и перевести дух.
     - Бессмертный! Как Горец, понял?
     - Какой горец?
     - Тьфу!  Ну,  Господи,  этот... Дункан Маклауд! Давай проверим, а? Короче,
береги голову,  на  все  остальное можешь чихать,  пусть режет -  к  утру новое
вырастет.
     - Не лучшая идея, - буркнул Нэд, встречая тяжелый удар поднявшегося врага.
     - Вот,  всегда он так,  - пожаловалась Даше шумная заложница. - Ни в какую
не хочет понимать, что торжество науки тоже требует жертв, иногда.
     Дочь  астролога  сочувственно  покивала,  пригревая  на  груди  маленького
пушистого котенка.  Она  нашла его,  еще сидя под баками,  и  надеялась убедить
маму,  что  это  самый настоящий перс!  Меж  тем  чаша  весов клонилась в  нашу
сторону.  Воспользовавшись короткой передышкой,  сэр  Нэд Гамильтон восстановил
силы и бодро обрушился на врага. Меч в его руках мелькал с неуловимой для глаза
быстротой.  Усилив нажим,  рыцарь с  победным криком вышиб из рук жреца опасную
молнию и  поверг его наземь.  Уже полностью взошедшая луна заливала серебристым
светом  все  мусорное  поле  так,  что  драчуны  издалека  казались  оловянными
солдатиками.  Подошедший Бред поставил огромное копыто на  грудь распростертого
жреца,  твердо вжимая его в  пыль.  Сэр Гамильтон упер кончик меча в  основание
яремной ямки врага:
     - Теперь ты понял, кто сильнее?
     - Ты... - полузадушенно просипел жрец.
     - Я не об этом,  это ясно без вопросов. Но не я победил тебя, а Всевышний!
Ибо единственно в деснице его все наши победы и поражения. И он превыше всех на
небе, а не твой собачий задохлик!
     - Анубис... не на небе, он... под землей.
     - Не спорь со мной,  исчадие Скверны! Повержен ты мною в честном бою, дабы
и  твоей  погрязшей в  грехах душе  были  видны все  величие и  вся  сила  духа
человека, посвятившего свои помыслы Богу!
     - Филолог,  настоящий филолог!  Как излагает:  что ни слово,  то цитата! -
Скупо  аплодируя,  спасенная Илона подошла к  рыцарю сзади,  приобнимая его  за
плечи. - Поступим с террористом согласно закону международного права или просто
поставим в угол?
     - Нет, я попрошу вас отойти в сторону, мы с Бредом будем его пытать.
     - Что?!  - От удивления Илона едва не потеряла дар речи. - Ты... будешь...
его... пытать?! Палач! Фашист! Кто там у нас еще... а! Вшивамбапшипутра!
     - Вы не поняли меня,  -  попытался объяснить Нэд,  -  я  никогда не сделаю
ничего плохого сраженному в  поединке врагу.  Но  я  дал  слово леди Даше,  что
попытаюсь спасти душу ее возлюбленного.
     - Он мне не возлюбленный!  - тут же поправила дочь астролога. - Между нами
ничего не было! Я всего лишь собиралась за него замуж... так, очередной бзик!
     - Как вам угодно,  однако мне кажется, что у молодого человека должен быть
шанс.  Конечно,  он сатанист,  негодяй и предатель,  но мы не вправе отнимать у
него последнюю возможность исправиться.  Быть может,  когда он поймет,  в какую
бездну греха вверг свою бессмертную душу, его коснется покаяние.
     - Уговорил...  Ради  такого божеского дела  поиграем в  инквизиторствующих
рэкетиров.  Как  будем пытать?  Напустим муравьев в  штаны или  положим утюг на
пузо?
     - Вообще-то...   у   меня  нет  большого  опыта,   -   виновато  потупился
крестоносец.   -   Я  о  многом  слышал,   кое-что  видел  своими  глазами,  но
собственноручно  ни  разу  не...   По  правде  говоря,   это  противно  законам
благородного рыцарства. Просто другого выхода нет.
     - Ладно,  не оправдывайся,  -  утешила леди Щербатова, в трудных ситуациях
она всегда мужественно брала инициативу на себя. - Как закончим, я свожу тебя в
церковь,   попросишь  у  батюшки  отпущение  грехов.   Хотя...   церкви  у  нас
православные, не католические, сойдет? Ну и ладно, итак - приступим.
     - Я взял с собой шпоры.  - Посерьезневший Нэд ловко отцепил их от сапог. -
Вот,  посмотрите, они похожи на маленькие звездочки Давида. Может быть, если мы
будем катать их ему по пяткам, нечестивый жрец от щекотки потеряет бдительность
и выйдет из чужого тела?
     - Хорошая мысль,  - переглянулись девушки, - от щекотки кто угодно из себя
выйдет!
     Нэд с  Илоной дружно взялись за лаковые штиблеты,  а несгибаемый египтянин
придушенно выдавил:
     - У вас... ничего не выйдет. Я не отдам его. Вы можете терзать его тело...
хвала Анубису,  это не затронет мою душу! Боль испытывает... он. Меня вам... не
изгнать!
     - Это мы еще посмотрим,  -  пропыхтела Илона,  развязывая злодею шнурки. -
Щекотка -  только начало,  я ж тебя,  гада, к стулу привяжу и заставлю двадцать
четыре часа  в  сутки  "Санта-Барбару" смотреть,  пока  не  взвоешь!  Дашенька,
подойди сюда, подержи ботинок.
     Дочь астролога шагнула вперед,  и Аршубанапул, неожиданно повернув голову,
увидел ее в полный рост (до этого девушку загораживала шея черного коня). Дикий
вопль потряс окрестности!  В длинном мужском крике было столько боли,  страха и
неприкрытой истерии,  что все невольно шарахнулись.  Даша оступилась и выронила
котенка, упавшего на тощий живот жреца.
     - Уберите   его!   Только   не   кошка-а-а-а!   Я   все   сделаю...   я...
Спа-си-те-е-е!!!
     Казалось,  от воя несчастного лопнут уши...  Вусмерть перепуганный котенок
прижал  уши,   вздыбил  шерсть,  изо  всех  сил  вцепившись  в  черный  балахон
извивающегося магистра.  Только  Бред  сохранял ледяное спокойствие,  продолжая
крепко  прижимать  жреца  копытом,   остальные  буквально  замерли,   сраженные
нечеловеческим криком.  Внезапно из  орущего рта неохотно выползла вялая дымная
субстанция,  здорово смахивающая на  недружелюбное привидение,  и  заметалась в
поисках укрытия.  Увы,  все  трое  героев были  крещеными,  а  в  тело молодого
магистра уже  вернулась его собственная душа.  Дух Аршубанапула все же  дерзнул
повернуть обратно,  но  котенок так  угрожающе зашипел,  что  серая  субстанция
бросилась прочь.  Скрывшись в кучах мусора,  она немного пошуршала отбросами, а
потом  из-за  драной конфетной коробки вышел потешный скелетик маленькой мышки.
Зверек на  белых косточках задних лап  прошествовал прямо к  Нэду  Гамильтону и
погрозил крестоносцу кулачком.  Илона и Даша попробовали изобразить обморок, но
только зря ударились головами.  Флегматичный Бред убрал ногу с груди притихшего
магистра Димы и  шагнул к  хозяину,  ткнувшись умной мордой ему в  ладонь.  Все
как-то не сразу поняли,  что под копытом черного коня хрустнул мышиный скелетик
- последнее жалкое прибежище беспокойного Аршубанапула.

x x x

     Разговор с Королевой не принес особенных новостей,  Щур полностью повторил
то, что рассказывал Валету, и ее величество сочла необязательным слишком строго
наказывать столь  нужного слугу.  Ведь  в  конце  концов все  кончилось хорошо.
Дворцовый маг  Мальдорора вновь вернулся к  своей госпоже.  Двое  рыцарей,  уже
считавшихся пропавшими без вести,  готовы и впредь нести службу.  Правда,  один
погиб  (карлик счел  возможным скрыть  факт  его  бегства),  но  разве  это  не
закономерная  плата  за  то,   что  спаслись  все  остальные?   Королеву  очень
заинтересовал тот  мир,  где  Щур  провел столько времени.  Если  он  настолько
страшен,  как  она предполагала,  то  почему же  Нэд Гамильтон не  только сумел
выжить там,  но  и  найти себе сносную боевую команду?  Если же,  наоборот,  он
достаточно хорош,  то почему бы не захватить его? Рассказ карлика об устройстве
этого мира был долгим и обстоятельным.  По его словам выходило,  что город, где
он побывал,  не имеет никакой защиты, но взять его все равно невозможно. Причин
тому и  другому множество.  Начать с того,  что вооруженных людей дворцовый маг
вообще нигде не  видел,  как не видел ни одного человека в  доспехах,  ни одной
осадной башни,  ни  одного  конного рыцаря  или  пешего лучника.  Зато  витрины
магазинов ломились от  товара,  железо  и  дерево,  ткань  и  стекло  буквально
валялись на  улицах,  и  от  непомерного богатства города просто чесались руки.
Однако  сам  город  столь  велик,   что  окружить  его  и   взять  в  осаду  не
представляется никакой возможности,  для  этого  нужно  тысячи и  тысячи людей,
Потом, многие горожане разъезжают на разных железных повозках, среди них есть и
такие огромные, что легко могут увезти в своем чреве свыше полусотни человек. А
само  население  так   невероятно  велико,   что  живет  в   девяти-   и   даже
двенадцатиэтажных замках,  размещая в каждом из них не менее тысячи душ! Даже в
лучшие  времена  Мальдорор не  мог  выставить более  пятисот  тяжеловооруженных
всадников,  таким числом они не  сумели бы  удержать даже десяток улиц.  Что же
касается реальной жизни,  то  Щур  и  раньше давал верные сведения.  Воздух был
безнадежно испорчен, реки отравлены, земля измученно стонала под напором машин,
терзающих ее недра,  а еда была наполовину ненастоящей, Короче, для вторжения и
постоянного проживания мир не  годился абсолютно.  Тут карлику удалось отстоять
свою точку зрения, а вот на вопросе о Нэде Гамильтоне он засыпался.

x x x

     - Черт,  голова просто раскалывается... - Магистр сатанистов приподнялся и
сел, оглядываясь вокруг. - Как я сюда попал? Дашка, это опять твои солдафонские
шуточки? И кошку вашу драную заберите! От нее плесенью воняет.
     Пискнувший котенок отлетел в  сторону.  Рыжий рыцарь пришел в себя первым,
поэтому протянул руку Диме, помогая ему подняться.
     - Благодарение Господу, к вам вновь вернулся ваш собственный разум! Мы уже
были готовы поверить в то, что Аршубанапул никогда не отпустит ваше тело.
     - Что за чушь?  Где мои ребята? Какого фига вы вообще меня сюда притащили,
идиоты?!
     - Послушай,  мальчик,  -  деликатно откашлялась Илона,  на  всякий  случай
покрепче уцепив за  рукав  нахмурившегося крестоносца.  -  Мы  тут  старательно
делаем вид,  будто не  замечаем твоего оголтелого хамства,  но не стоит слишком
искушать судьбу.  По  идее,  нам  на  тебя  -  плюнуть и  растереть,  но  чисто
по-человечески было  неприятно наблюдать,  как  тобой  вертел  один  египетский
психопат, воскресший из мумии. Мы решили помочь.
     - Что ты врешь,  дура?!  Я не нуждался и не нуждаюсь ни в чьей помощи.  За
меня  заступится  сам  Сатана,  великий  и  могучий  князь  Тьмы!  А  с  тобой,
предательница, мы поговорим отдельно.
     На  глаза  Даши  от  незаслуженной обиды мгновенно навернулись слезы.  Она
подхватила  жалобно  пищавшего  котенка,  попыталась  что-то  сказать,  но  Нэд
Гамильтон закрыл ее плечом:
     - Вы оскорбили даму!  Будь вы мужчиной,  я  бросил бы вам вызов,  а так...
Убирайтесь отсюда и впредь не попадайтесь нам на глаза.
     - Ой-ой,  как страшно!  -  кривляясь,  сплюнул юный негодяй.  -  Да что вы
можете,  придурки?  У меня папа - полковник ФСБ! Да я кому надо свистну, от вас
же и тапочек горелых не найдут. А ты, Дашуха, запомни.
     Что именно ей надо было запомнить,  никто так и  не узнал.  В  этот момент
где-то наверху мусорной горы что-то хрустнуло,  брякнуло,  загрохотало, и остов
черной проржавевшей "Волги" рухнул вниз на  наших героев.  Отскочить в  сторону
успели все.  Ну, почти все... Дима отскочил недостаточно далеко, и капот машины
звучно  вмял  его   по   самую  шею  в   зловонный  холм  отходов  производства
консервно-овощного  комбината.   Нэд,  Илона  и  Даша  приблизились  осторожно,
опасаясь,  как  бы  еще  чего  не  бухнулось  сверху.  Меж  тем  дверца  машины
распахнулась, и наружу вывалился заспанный Валера Люстрицкий:
     - А-а-ах... что, все уже... кончилось?
     - Да, мы победили подлого Аршубанапула! - широко улыбнулся рыжий рыцарь.
     - Как жаль,  что я не успел поучаствовать. Там оказалось так тепло, а день
такой напряженный...  Милый Нэд,  вы были просто обязаны разбудить меня! Нельзя
все время быть таким эгоистичным.
     - Я готов просить прощения.  Но,  друг мой, без вашей помощи мы бы никогда
не   сумели   достойно  наказать  одного   наглеца,   бессовестно  оскорбившего
присутствующих здесь дам!
     - Неужели это  сделал я?  -  трогательно удивился сэр Люстрицкий,  подходя
поближе к торчащей из мусора голове.
     Магистр сатанистов, не переставая брызгать слюной, угрожал и ругался.
     - Вот  так тебе и  надо,  противный извращенец!  Вы  ведь помните,  как он
приказывал  уважаемой  Дашеньке  раздеться?  Маньяк,  натуральный  маньяк!  Да,
кстати, а вы слышали, как звучит "сексуальный маньяк" по-украински?
     Илона страдальчески закатила глаза,  но Нэд с  Дашей отрицательно покачали
головами.
     - Злыдень писюковый! - охотно просветил Валера.
     - Все!  Сил моих больше нет...  Бред, очень тебя прошу, забери меня отсюда
по-хорошему!  Айда все ко мне домой!  Я -  приглашаю! Мама наверняка что-нибудь
испекла,  а шоколад купим по дороге. Поехали, Нэд. Прошу всех занять свои места
на спине нашего четвероногого друга.
     - А как же он? - Рыцарь кивнул в сторону брюзжащего Димы.
     - Пусть сидит,  там ему самое место!  -  жестко припечатала Илона. - Утром
мусорщики вытащат, к сожалению.
     Домой приехали за полночь,  но с песнями. Дочь астролога бросилась звонить
маме,  Валерка сгонял к  себе  и  притащил бутылочку домашнего вина,  потом все
разместились на  маленькой кухне,  прикрыв за  собою дверь,  чтобы не разбудить
родителей.  Хотя те, конечно, сразу же проснулись, но на кухню не пошли. Друзья
тихо отпраздновали очередную победу,  немного выпили и расслабились. Геройского
котенка,  оказавшегося кошечкой, дружно окрестили Клеопатрой. Валерка рассказал
три  новых анекдота про голубых,  причем два настолько неприличных,  что мы  не
беремся их  пересказывать.  Дарья  проболталась,  будто умеет гадать на  картах
(нахваталась на  улице у  знакомой цыганки Тамары) и  тут  же  предсказала всем
судьбу.  По ее раскладу выходило,  что Нэда ждет большая любовь, длинная дорога
за  собственным интересом,  что  жизнь ему  испортила одна бубновая стерва,  но
червонная дама уже вовсю маячит на горизонте,  хотя он числит ее только другом.
Люстрицкому выпал сильный король-покровитель,  удача в деньгах и продвижение на
службе (в данном контексте успешная пересдача зачетов).  Илоне, соответственно,
пиковые  хлопоты,  сердечная приязнь,  дорога  дальняя в  казенный дом  (но  не
больница и  не тюрьма!)  и преданное сердце друга,  который давно ее любит,  но
сказать стесняется.  Неизвестно,  насколько цыганская система гадания позволяла
попасть в  точку,  предсказаниями все  остались довольны,  сочтя  их  абсолютно
верными. Хотя, честно говоря, все