демонстрировал украденный в аптеке плоский пакетик с картинкой.  Рыцари шли
молча,  они понимали, что и с них будет спрошено за бегство боевого товарища. А
Илона  использовала это  время,  конкретно объясняя  практикующему астрологу ее
непростую задачу:
     - Щур  будет  творить  перемещающее заклинание из  разряда  черной  магии.
Какие-то там нужные порошки, травки, настойки мы ему достали. Лягушек пусть сам
ловит,  на кладбище луж навалом, может быть, даже я помогу... Ой, вы бы видели,
какой  списочек он  в  аптеке  затребовал.  Людям  со  слабой психикой и  ярким
воображением читать строго воспрещается! Так вот в чем соль. Мы имеем некоторые
подозрения относительно его  добропорядочности.  Ну,  там,  что он  в  кастрюлю
насыплет,  сколько раз  подпрыгнет и  через  какой  зуб  сплюнет,  конечно,  не
уследить.  Но  вдруг  заклинание  каким-то  образом  будет  направлено на  нас!
Хотелось  бы  избежать подобных фортелей с  подставами.  Вот  тут-то  на  сцену
выходите вы.  Человек опытный,  знающий,  начитанный,  вы ведь сумеете дать нам
знак,   если   какая-то   фразочка  в   бормотании  этого  типа  покажется  вам
подозрительной?
     - Думаю,  да, - медленно кивнула Ирина Юрьевна. - Раз уж вы втянули меня в
это дело,  то придется идти с вами до конца. Мне тоже жутко интересно узнать, к
чему мы все-таки придем.
     - К победе,  однозначно!  -  безмятежно хмыкнула Илона.  -  Только засунем
карлика с рыцарями в их вонючий Мальдорор,  запечатаем в саркофаг бывшую мумию,
предварительно забрав  у  него  назад  чужое  тело,  сдадим летающих зверюшек в
Московский зоопарк и  все вместе сгоняем к Нэду в гости в средневековую Англию.
Я серьезно, он приглашал.
     Памятное  место  шабаша  сатанистов нашли  быстро.  Карлик  тут  же  начал
проявлять  бурную  трудовую  активность,  пытаясь  припахать всех  к  расчистке
территории,  новому прочерчиванию линий пентаграммы, доставке дров для большого
костра и так далее.  Дамы отказались единодушно, упирая именно на то, что они -
дамы.  Нэд  Гамильтон категорически заявил,  что  помогать акту  чернокнижия не
может,  так  как  является христианским рыцарем  и  подобные действия для  него
равнозначны продаже души.  Валера,  не  споря,  принес две  веточки,  зашвырнул
куда-то пустую банку из-под пива и на этом счел свой трудовой долг выполненным,
от любых предложений вновь взяться за работу,  отмазывался тем, что утром навел
свежий маникюр.  В  результате весь физический труд лег на  плечи мальдорорцев,
они очень хотели вернуться домой и потому старались как могли.
     В  самый  разгар работ  по  земле зазмеились мелкие голубоватые молнии,  в
ночном  воздухе запахло серой  и,  в  сопровождении торжественного эскорта двух
обезьяноподобных вампиров,  появился  незабвенный жрец  Древнего  Египта  вечно
голодный Аршубанапул.
     - О!  Явился не запылился.  Прошу приветствовать...  Не виделись давно, но
соскучиться не успели, - язвительно отметила Илона.
     - Но...  это же Дима!  -  недоуменно вставила Ирина Юрьевна.  -  Дашенька,
скажи.
     - Мамуся,  я  тебе битый час  объясняла,  как  этот жрец завладел Димкиным
телом,  но ты все не верила.  Вот, полюбуйся собственными глазами! Нэд говорит,
что его еще можно спасти, только он наверняка не знает как, а я не знаю зачем.
     - Все равно не  понимаю,  как это.  Аршубанапул простер руки,  обращаясь к
присутствующим с напыщенной речью:
     - Сегодняшней ночью  врата царства Анубиса откроются,  и  жатва его  будет
обильна.  Я  жаждал крови только одного нечестивца,  но с  ним пришли и другие.
Жертвенная кровь окрасит шакальи клыки бога мертвых.  Он вновь вернется в  мир,
чтобы править им,  как это было до начала начал.  Молитесь,  падшие!  Молитесь,
чтобы смерть ваша была легка, а плоть угодна вкусу собакоголового Анубиса.
     - Нет,  не Дима,  -  сказала мама-астролог. - У Димы глаза другого цвета и
лицо не  такое высокомерное.  Потом,  Дима по  гороскопу Лев,  а  у  этого явно
скорпионские замашки. Ну, убедили, убедили.
     Хромающий Щур доковылял до самоупоенного жреца и оттолкнул его:
     - Отойди, мумия, на пентаграмме стоишь! У меня тут дело серьезное, так что
погоди  зубы  показывать  Мне,   между  прочим,   для  перемещения  тоже  кровь
потребуется, а твой бог подождет.
     - Правильно,  у  нас только пенсионеры и  грудные младенцы вне очереди,  -
весело поддержала коварная Илона. - Так его, Щур! Перетопчется!
     Аршубанапул на открытый конфликт не пошел,  уступил. Но карлика поставил в
списке жертв вторым после Нэда Гамильтона.  Уже изрядно побитые,  серые вампиры
жались  в  сторонке,   стараясь,  чтобы  их  позы  выглядели  как  можно  более
горделивыми.  На  них  никто не  обращал внимания,  ни  наши герои,  ни  Щур  с
рыцарями.  Враг есть враг,  от врага можно ожидать чего угодно.  Однако на этот
раз  казалось,  что  силы  всех  трех сторон уравновешены и  нарушать перемирие
первым никто не хотел.  Щур шепотом раздал черным рыцарям отдельные приказания,
громыхая  разболтанными доспехами,  те  ушли  ловить  лягушек.  Разложив особым
образом дрова, карлик похлопал себя по карманам и, ничего в них не найдя, пошел
на поклон к команде Нэда Гамильтона:
     - У кого-нибудь есть огниво? Мне надо запалить костер.
     Кресало,  трут и  кремень почему-то никто с собой не таскал,  после долгих
переглядываний и  тыканья друг  в  друга пальцем Даша выудила из  кармашка шорт
пластмассовую зажигалку. Щур взял ее очень скептически, опробовал, просиял и...
не вернул.  Ирина Юрьевна,  сощурясь,  призвала дочь к ответу, та, глядя самыми
честными глазами,  бурно отвечала, что это все неправда, что она всего один раз
и  что  не  понравилось страшно,  хотя  дамские ментоловые с  нашей "Примой" не
сравнишь.
     Где-то  через час  костер полыхал вовсю.  Зрители и  участники полуночного
мероприятия расселись в кружок,  каждый со своей группой, и беззаботно болтали,
пока дворцовый маг Мальдорора суетился вокруг закипающей кастрюли.  Там булькал
один  из  самых невероятных супов в  мире.  Все,  что  было  куплено в  аптеке,
свежепойманные лягушки, вожделенная кладбищенская пыль, чудом найденный кошачий
скелет, собачий кал, вороньи перья и еще много чего разного. Но аромат, кстати,
был   даже  приятный,   хромоногий  алхимик  запросто  мог   бы   подрабатывать
консультантом в парфюмерной промышленности. Валера, единственный, кто почти все
время  с  интересом  фланировал  вокруг  кастрюли,  попытался  вытянуть  секрет
составления таких  запахов,  но  Щур,  отгавкиваясь,  отказал.  В  отместку сэр
Люстрицкий решил поэкспериментировать,  незаметно опустив в  варево свою губную
помаду,  однако, как ни дергал носом, особенных изменений в аромате не заметил.
Хотя на самом-то деле изменения,  конечно,  были. Еще какие изменения! Роковые,
одним словом... просто именно в тот момент никто ничего не заметил.

x x x

     - Что слышно о нашем дворцовом маге?
     - Ничего,  мама.  Я  пытался самостоятельно провести кое-какие  опыты,  но
результат не слишком обнадеживающий.
     - Быть может,  нам пора задуматься о  приглашении на  эту должность нового
волшебника?
     - Я  предпочел бы подождать еще пару дней.  если он в плену,  то наверняка
спасется.
     - А если он мертв?
     - Он жив, мама.
     - Откуда  такая  уверенность?  -  Королева знала  о  тайном увлечении сына
черной магией, и это внушало ей определенные опасения...
     Кронпринц сам по себе обладал почти неограниченной властью,  а если на его
стороне встанут еще и  призванные из  Тьмы демоны...  По  неписаным правилам их
семьи считалось совершенно нормальным,  когда сын свергал с престола отца, дабы
править  самому.   Но  свергать  с  трона  вдовствующую  мать  было  уже  сушим
беззаконием,  ибо  согласно  традициям правящая Королева должна  умереть  своей
смертью. Рано или поздно власть безболезненно перешла бы в руки Валета, но что,
если он не захочет ждать? В этой ситуации даже Договор оказался бы бессилен, он
не причинит вреда члену той же семьи.
     - Ты о чем-то задумалась, мама? -у чтиво напомнил Валет
     Королева  вздрогнула  и,  отрешившись  от  собственных  мыслей,  повторила
вопрос:
     - Почему ты так уверен, что он жив?
     - Я же говорил, что производил у него в башне некоторые опыты. Само собой,
многое мне неподвластно,  но с помощью вещей, которых касалась рука их хозяина,
можно определить,  какой дух от них идет, живой или мертвый, Я использовал одну
из  книг,  которую Щур штудировал перед своим исчезновением.  Ее страницы имеют
теплую ауру. Он далеко, но, несомненно, жив.
     - И что же дальше?
     - Мага можно застать врасплох,  его можно оглоушить,  завернуть в  мешок и
похитить,  но настоящего мага трудно удержать.  Если Щур вернется,  это искупит
его вину,  если же нет -нам и не нужен волшебник,  не способный себя спасти. Но
решать, разумеется, тебе, мама.
     - Зачем же?  Ты так правильно все разложил,  пусть будет так,  как хочется
тебе.
     Мать и сын обменялись самыми искренними улыбками.

x x x

     - Потребуется еще  одно  вещество.  -  Щур  встал  перед  Илоной  с  самым
обличающим взглядом. - Ты девственница?
     Вместо ответа оскорбленная невинность просто пнула наглеца в пах. Удар был
слишком коварным и  неожиданным,  карлик скрючился в  три  погибели,  а  черные
рыцари   Мальдорора   разразились  злорадным   хохотом.   Нэд   позволил   себе
поощрительную улыбку,  Валера -  осуждающую,  мама  и  дочь  -  поаплодировали,
вампиры сделали вид,  что вообще ничего не заметили. А вот на лице Аршубанапула
было написано явное сочувствие и сострадание,  говорившее о давнем знакомстве с
той же ножкой.
     - Ду-р-р-ра...  -  выдавил дворцовый маг, пытаясь встать на ноги, но падая
вновь и вновь, - че, спросить нельзя?!
     - Отчего же, спрашивай! Лично тебе я охотно повторю.
     - Не... не надо! Я всего лишь хотел попросить три капли крови девственницы
для полноценного заклинания. Жалко, да?
     - Для  тебя ничего не  жалко,  пуся!  Хочешь мою?  -  От  всей широты души
предложила Даша.
     Щур  внимательно  глянул  на   нее,   оценил  силу  тренированных  мышц  и
отрицательно покачал головой:
     - Не годится.
     - Это  что  же  за  пошлые  намеки?!   -  праведно  вспылила  оскорбленная
добродетель, а карлик бросился под защиту Люстрицкого.
     - Девочки,  милые, ну зачем же так реагировать? Мужеподобная агрессивность
никак не добавляет вам обаяния.  Мы ведь все хотим помочь бедному Щуру, правда?
А капельку крови можно получить и другим способом...  Илона,  солнышко, на тебе
комар!  -  С  этими  словами Валера легонько шлепнул подругу детства по  плечу,
комар  размазался кроваво-серым пятнышком.  Хитрый студент быстренько стер  его
носовым платком и протянул насупленному карлику.
     - Все равно одной капли мало.
     - Но это лучше, чем совсем ничего.
     - Лучше, но мне надо три.
     - Шур,   вы   ведете  себя  так,   словно  мы   все  вам  чем-то  обязаны!
Довольствуйтесь тем,  что имеете,  -  возвысил тонкий голос Валера.  -  Я и так
из-за  вас  рискую испортить отношения с  милым  Нэдом.  Видите,  какой у  него
суровый взгляд? Он ревнует... душка!
     Даша  и  Ирина  Юрьевна уставились на  рыжего рыцаря.  Тот,  не  выдержав,
вскочил на ноги, поймал будущего юриста и сгреб его за грудки.
     - Ну,  бейте же меня!  Отелло! Ревнивец! Дикарь! - с каким-то мазохистским
восторгом страстно  закричал  сэр  Люстрицкий.  -  Ах,  ломайте  меня,  душите,
терзайте! Мучайте же меня, мучайте, мучайте-е-е.
     - Не буду, - сквозь зубы выдавил крестоносец и разжал пальцы.
     - Вы просто садист, - разочарованно вздохнул Валерка, падая на траву. - Вы
всегда мне отказываете.
     - Мальчики, будьте так добры, заткнитесь на минуточку, - вежливо вмешалась
Илона.
     Карлик   начал   бухтеть  какое-то   заклинание,   а   лишний  шум   мешал
астрологическому консультанту уловить  возможный подвох.  Дворцовый маг  творил
заклинание  в  традиционной  манере  африканских  колдунов-мганга  и  чукотских
шаманов.  Его  авторский танец  вокруг  костра,  под  собственное завывание,  с
прихрамыванием на обе ноги,  то вместе, то попеременно, производил неизгладимое
впечатление!  Играющая на флейте Даша,  воодушевившись,  попыталась отстукивать
ладошками  ритм,   потом  начала  притоптывать,  потом...  пошла  за  карликом,
творчески интерпретируя его разнообразные па. Следом за ней загорелась и Илона.
Впавший в  транс Щур  ничего не  видел,  но  постепенно девушки втащили в  круг
практически всех,  кроме двух черных рыцарей.  Те уже неоднократно видели,  как
воплощают в  жизнь акт черной магии,  и,  естественно,  никуда не  лезли.  Зато
остальные веселились вовсю!  Бурный,  как водопад,  танец свел в  один хоровод,
казалось  бы,  непримиримых врагов:  Нэд  Гамильтон отплясывал с  двумя  серыми
вампирами,  а  египетский  священнослужитель  страстно  увивался  вокруг  Ирины
Юрьевны. Все основательно подзабыли, зачем пришли. Создавалось впечатление, что
это  просто  большая  группа  любителей ночного  отдыха  у  костра  старательно
пританцовывает под только им  слышимую музыку беззаботно-свободный танец полной
луны и хорошего настроения.  Карлик остановился внезапно, застыв на одной ноге.
Все прочие тоже замерли кто в  какой позе,  логично решив,  что так и задумано.
Только крылатые вампиры,  потеряв контроль, продолжали ритмично извиваться... в
результате им же и досталось.
     - Мандрагора!  Альраун! - громогласно возопил ведущий волшебник, простирая
руки  над  кастрюлей,  из  облака  розового пара  возникла переливающаяся дуга,
беззвучно вибрируя меж пальцев карлика.  - Дибилиус ин шиз! Белочь горячь. Мани
яд, о лига Френов! Шиз Альраун, да? Ун, ун, ун.
     Под  конец  "унканья"  Щур  неожиданно  развернулся  и   резким  движением
"стряхнул" сияющую дугу в сторону Нэда Гамильтона.  Ирина Юрьевна, как знаток и
консультант по  части черной магии,  так  и  стояла с  раскрытым ртом,  напрочь
позабыв о  своих  прямых  обязанностях.  Не  получивший ни  предупреждений,  ни
указаний Нэд не подумал хотя бы пригнуться. Однако дуга почему-то его обогнула,
а  вот  двух  рядом  стоящих монстров зацепила вполне целенаправленно.  Вампиры
успели  сказать  "Ой!",  все  остальные  хором  сказали  "Ах!".  На  их  глазах
свершилось  невероятное  -  двое  рослых  мускулистых  чудовищ,  натасканных на
убийство и  шпионаж,  вдруг резко мутировали в  двух  симпатичных...  шимпанзе.
Обезьянки встали друг напротив друга,  вытаращив глазки, трогательно "угукая" и
ощупывая себя лапами. Раздался плачущий голос Аршубанапула:
     - Зачем?!
     На лицах присутствующих был написан тот же вопрос.  Карлик отступил назад,
рукавом промокая выступивший,  на  лбу  пот.  Что  он  мог ответить?  Что тайно
намеревался лишить рассудка рыжего рыцаря?  Что заклинание почему-то  сработало
не в ту сторону?
     - Зачем ты  это  сделал,  маг?!  Клянусь Анубисом,  они  были мне хорошими
слугами! А что мне делать с этими обезьянами?!
     - Я думаю,  в цирке за них предложат неплохую цену, - задумчиво подбодрила
Илона.  -  Или можно попытаться продать их какому-нибудь "новому русскому", как
экзотику для дачи. Могу поинтересоваться.
     - Услуги посредника я оплачу, - тут же согласился жрец. - А сколько дадут?
     - Леди  Илона,  вы  ведь  не  всерьез  беретесь помогать в  торговых делах
закоренелому служителю Тьмы?!
     - Ну, смотря сколько он предложит процентов.
     Загорелся спор.  Пока  Даша  гладила приматов,  а  ее  мама переписывала в
блокнотик функциональное заклинание Щура,  черные  рыцари  плюнули  и  еще  раз
напомнили своему волшебнику,  что им  пора домой.  Карлик схватился за голову и
начал было шумно ругаться,  но  ласковый юрист принял его  ругань за  очередное
танцевальное волхование и подбежал с самой широкой улыбкой:
     - Позвольте вас пригласить на следующий танец!  Только быстрее, несносный,
пока Нэд не видит.
     Щур  уже открыл пасть для достойного ответа,  но  вовремя понял,  что если
сейчас выскажет Валере все,  что о нем думает, то молодой человек опрокинется в
обморок и  будет потерян для  него навсегда.  Не  оставалось ничего,  кроме как
изобразить на лице полное удовлетворение результатами колдовства,  сделать вид,
что  так  и  было  задумано.  После  чего  шимпанзе отвели в  стороночку,  Даша
пожертвовала им остатки семечек, а Илона поделилась жвачкой. Щур вновь попросил
всеобщего внимания.

x x x

     Валет  потребовал коня  и  с  наступлением темноты  выехал  из  замка.  Он
направился в одну из сожженных деревень,  там,  на окраине у самого леса, чудом
уцелела маленькая кузница. Сам кузнец и его семейство были безжалостно убиты во
время  предыдущей резни.  Кронпринцу нужно было  место,  где  бы  его  никто не
беспокоил.  Находясь в  замке,  он не мог быть полностью уверен,  что за ним не
наблюдают тайные соглядатаи Королевы. В стенах Мальдорора всегда шла постоянная
слежка -  никто,  от последнего слуги до самих властителей, ни на минуту не мог
отделаться от  ощущения пристального взгляда чьих-то  глаз за спиной,  Так было
всегда. К чужим глазам давно привыкли.
     Валет не зажигал огня, в глухой ночи даже маленькая искорка света могла бы
показаться подозрительной,  Рыцари  Мальдорора бдительно  охраняли  захваченную
территорию,  а в планы кронпринца не входило встречаться даже со своими людьми.
В качестве освещения он использовал перстень с синим камнем, взятый им в тайной
комнате Щура.  Валет часто видел,  как  дворцовый маг  им  пользовался.  Сияние
синего берилла было  и  ярким,  и  узконаправленным одновременно.  Холодный луч
высветил  металлический  предмет,   который  кронпринц  вытащил  из-за  пазухи.
Трофейный браунинг отсвечивал ультрамарином. За последние два дня Валет, всегда
имевший склонность к  наукам,  пристально изучал пистолет со всех точек зрения.
Первой,  естественно,  была мысль о магии. Однако диковинное оружие было лишено
всякой  магической ауры  и,  кроме  невнятных импульсов от  рук  своих  прошлых
хозяев,  ничем волшебным не обладало. Тогда логически настала очередь механики.
Здесь Валету повезло больше,  если не считать того,  что случайным выстрелом он
едва  не   вышиб  себе  мозги.   Зато  ему  сразу  удалось  установить  принцип
взаимодействия спускового крючка с курком и патроном.  После трех часов упорной
работы  кронпринц  научился  разбирать  и  собирать  трофейное оружие.  Правда,
патронов оставалось маловато,  но  теперь,  точно зная их  убойную силу,  Валет
наверняка мог назвать роль и место пистолета в своих корыстных планах. Главное,
чтобы Королева так и  не  вспомнила,  куда же  подевался тот необычный предмет,
изрыгающий свинец и молнии, убившие ее стражей.

x x x

     - И  вы  по-прежнему склонны ему доверять?  -  возмущалась дочь астролога:
похоже, она так и не простила Щуру пренебрежения ее девственной кровью.
     - Но...  леди Даша,  вы  ведь сами видели,  как  он  избавил нас  от  двух
серьезных противников.  Разве превращение боевых вампиров в  безобидных обезьян
не является самым христианским делом?
     - О, какие сомнения!.. - воодушевленно подтвердила Илона. - Нас, христиан,
хлебом не  корми  -  дай  из  крупномасштабного злодея матрешку-неваляшку одной
частушкой замастрячить. Какая фраза длинная... Все все поняли?
     - Дорогуша,  у  тебя  слишком  черный  юмор.  К  тому  же  ты  оскорбляешь
религиозные чувства милого Нэда.  Что  же  касается нашего шаловливого карлика,
то, по-моему, ему можно дать еще один шанс.
     Дворцовый маг Мальдорора бегло просчитывал в  голове все "за" и  "против".
Устроить повторное покушение на Нэда Гамильтона было уже невозможно: изменилось
соотношение сил.  Если  вдруг  рыжий рыцарь исчезнет или  сойдет с  ума,  то  у
окружающих уже не будет сомнений, по чьей вине это произошло. Спасибо виновнику
за  это уж точно не скажут.  Даже наоборот,  будут бить...  Двое усталых черных
рыцарей и  не  заслужив