вы  руками,  демонстрируя полную покорность перед  "разящим
перстом" Пророка. К загнанному Валере экзекуторы подошли с большим почтением:
     - О Благословенная Невеста,  простите эти заблудшие души.  В своем горячем
желании  приобщиться  к   истинному  свету   они   невольно  перешагнули  грань
послушничества. Надеемся, они не обидели вас?
     - Ну...  мне,  признаться...  чтобы  такое  количество молодых и  красивых
мальчиков сразу... это даже лестно! - с трудом отдышался студент юрфака, изящно
промокая пот батистовым платочком.
     - Благословенной стоит  только приказать,  и  виновные в  нарушении вашего
уединения будут жестоко наказаны!
     - Нет,  нет,  зачем же...  Пусть нарушают,  ради  бога,  разве мне  жалко?
Особенно вон тот,  с кудряшками,  и тот, с голубыми глазами... Ой, еще тот, вон
тот, тот и, пожалуй... вот этот!
     - Но... - обомлели стражи.
     - Ладно,  вы  тоже...  приходите иногда,  -  обратился Валера к  одному из
стражников.  -  У вас шея такая...  мужественно-волосатая, но это между нами...
пуся!
     Илона едва в  обморок не хлопнулась от Валеркиного простодушия,  но в  это
время подоспел один из "железных масок":
     - Это не Благословенная Невеста!
     - А кто же?
     - Самозванка! Да это... это вообще мужчина!!!
     - Нет, ну вы оскорбили меня в лучших чувствах, - обиделся Валера. - Лезете
со  своими  разоблачениями буквально грязными  руками  под  подол!  Никогда  не
слышали о праве человека на личную жизнь?
     - Мужчина...  -  Мало что поняв, стражи "Обновленного Мира" уловили одно -
перед ними не светоносная избранница Пророка.
     - Ой,  какие у  вас неласковые лица...  Да,  я мужчина.  Не Благословенная
Невеста. И что? Можно подумать, вашего святого отца интересуют только девочки.
     Вот тут уж  всем вокруг стало ясно -  кровопролития не  избежать!  Взгляды
духовных  сыновей  Вшивамбапшипутры  зажглись  огнем  фанатичной  ненависти,  и
смертельный  приговор  Люстрицкому  был  вынесен  с  трогательным  единодушием.
Испытанные  дубинки  уже  подрагивали в  напряженных руках,  когда  за  спинами
стражей раздался ворчливый голос:
     - Оставьте его в покое, эсэсовцы! Я сдаюсь...
     Илона протолкалась к  бледному Люстрицкому и крепко взяла его под локоток.
Убедившись, что подлинная Невеста найдена, адепты несколько поуспокоились:
     - Кто же этот человек, о Благословенная, и почему он выдавал себя за вас?
     - Он...  мой имиджмейкер!  - Убедившись, что никто ничего толком не понял,
Илона развила наступление:  -  Помогает мне выбрать костюм,  макияж,  прическу.
Заботится, ночей не спит, лишь бы я Пророку нашему всегда нравилась. Вот платье
вчерашнее приволок...  зачем-то...  А  мною он  и  не  притворялся вовсе!  Одна
идиотка крикнула - все дураки подхватили. У него хоть кто-нибудь спросил?
     Дети "Обновленного Мира", переглядываясь, пожимали плечами. Те, что лежали
ничком,  тоже задавали себе этот вопрос. Получалось - извините, ошибочка вышла.
Много шуму  из  ничего...  Илона уже  была  готова торжествовать победу,  но...
положение испортил сам Люстрицкий:
     - Душечка,  зачем ты оправдываешься перед этими грубиянами?  Сейчас придет
мой  милый Нэд  Гамильтон и,  как настоящий рыцарь,  отхлещет их  всех железной
перчаткой по щекам. Где ты его оставила, я так скучал.
     - Нэд  Гамильтон...  Белый  Рыцарь  на...  на  черном  коне!  -  мгновенно
прошелестело по залу.
     Дубинки вновь взвились в  воздух,  но  на  лестнице показался сам  Пророк,
великий и  милосердный,  просветитель истинной веры,  отец Вшивамбапшипутра.  В
этот раз его торжественная речь была на редкость деловой и сжатой:
     - Не сметь!  Терпеть не могу синяков и кровоподтеков, все должно выглядеть
аппетитно.  Обоих в мою спальню!  Нет,  связывать не нужно, сам справлюсь. Всем
остальным передать самый строгий приказ: есть и спать! Не отвлекаться больше ни
на что! Мне нужны полноценные люди.
     Адепты  не  привыкли задумываться,  это  Илоне  с  Валерой подобная тирада
показалась более  чем  подозрительной.  Однако  они  не  могли  отрицать  -  на
ступеньках действительно стоял Вшивамбапшипутра.  Спутать его с кем-либо другим
было бы сложно. И все-таки...
     Друзей похватали в  охапку,  быстро доставив в  памятную спальню на втором
этаже.  Отец-основатель задержался, раздавая еще какие-то указания. Заговорщики
присели рядышком,  говорить особо  не  хотелось.  Однако долго слушать жалобные
мужские вздохи Илона тоже не могла:
     - Давай, давай, не томи.
     - О чем ты?
     - О тебе,  дорогой друг. И не делай скорбно-недоуменное лицо, я тебя еще с
пеленок знаю!  Как сейчас помню,  лежим это мы рядышком в колясочках, ты весь в
голубом, соску выплюнул и пузыри пускаешь.
     - Глупости! Не было у меня пузырей.
     - А твоя мама говорит,  что всегда были, но дело не в этом. Я же вижу, что
у тебя душа не на месте.  Даже склонна подозревать причину. Ну, колись, колись,
несчастный, тебе же легче будет!
     - Илона,  -  решился наконец Валера, набрав полную грудь воздуха и сдвинув
подщипанные брови,  -  заклинаю тебя  всем  святым в  твоей жизни -  говори мне
правду, и только правду. У меня здоровое сердце, я все смогу пережить.
     - Что, неужели настолько серьезно?!
     - Ты даже не представляешь себе,  до какой степени.  Я хочу знать...  я...
имею право... наконец, я ведь вам не игрушка какая-нибудь!
     - Мать моя,  женщина... Как же все запущенно! Валерочка, успокойся, только
без слез! Я тебе в чем угодно признаюсь.
     - Вы... целовались?
     - Че-го-о?! Да ты сбрендил! Если я и провела с ним ночь, то уж никак не...
     - Провела ночь?!  -  повысил тонкий голос брошенный влюбленный. - И ничего
не сказала мне? Когда это произошло?! И не увиливай, мне все известно!
     - Все-все? - не поверила Илона.
     - Да!  Я не буду стоять на пути вашего счастья,  но я хочу услышать правду
именно от тебя. Ты его любишь?
     - Боже! Валерка, я сотню раз говорила - его рубильник не в моем вкусе.
     - А-а-а-ах... -Люстрицкий повалился навзничь.
     - Этого мне еще только не хватало!  Блин, "рубильник" - значит нос. Нос, а
не что-то другое!
     - Он... любит тебя?
     - Валерыч, ты совсем нюх потерял?! Этому старому козлу абсолютно чихать, с
кем,  когда и где...  Основная проблема -  сколько!  Какая любовь,  ему женщина
нужна как постельная принадлежность! Резиновые куклы в дефиците...
     - Не говори так! Это клевета! Нэд... он не такой!
     - А при чем здесь Нэд? - напряженно отодвинулась Илона.
     Они  подозрительно уставились друг на  друга,  быстренько все  поняли,  но
объясниться не успели - в спальню вошел бодрый старец Вшивамбапшипутра.

x x x

     Тогда Королева соизволила лично взглянуть на рыцаря из пророчества.  Он не
произвел  на  нее  особенного  впечатления.  Нэд  Гамильтон  оказался  типичным
представителем своего времени.  Ну разве что чуть более образованным,  а  так -
классический герой романтических баллад,  распеваемых менестрелями на дворцовых
пирушках. Королева легко могла предугадать каждый его шаг, и серьезная война со
столь скучным противником была бы бесполезной тратой времени.  Вот именно тогда
в  голову ее величества и  пришла мысль об Игре.  То есть о ее настоящем,  а не
кукольном воплощении.  Для этого следовало дать понять молодому рыцарю,  что он
лишь фишка,  что его ходы просчитаны,  что у  него нет иного выхода,  кроме как
слепо следовать правилам.  Ему  ничего не  оставалось,  кроме опасного бега  за
таинственным замком Мальдорор,  и  уж  пусть  он  постарается сделать эту  Игру
насыщенной и  долгой.  Пусть  попробует отыскать себе  друзей (в  конце  концов
правила есть  правила!),  но  никто не  знает,  где  именно следовало вербовать
Могучего Воина и  принимать помощь Прекрасной Принцессы.  По  воле Королевы Нэд
Гамильтон был  заброшен в  мир,  где ему самому-то  полагалось выжить не  более
суток. А уж отыскать еще двух действующих лиц... Как видите, все шло по заранее
установленному плану.  Постепенно в  Игру  втянулся кронпринц и  даже  заключил
какой-то тихий договор с дворцовым магом,  скорее всего,  они сделали ставки на
игроков.
     Когда произошла ошибка,  не  мог с  уверенностью сказать никто.  Винить во
всех  грехах Слияние Сфер  уже  не  казалось даже смешным.  С  каждым днем Игра
интриговала  все  больше  и   больше.   Королева  искренне  старалась  находить
определенный шарм в этой непредсказуемости,  но, по большому счету, ее нервы не
были железными.  Ведь если Нэд  Гамильтон в  своем неведении и  не  подозревал,
против  чего  воюет,   то  Королева  слишком  хорошо  представляла,  ЧТО  может
проиграть.

x x x

     Пророк самолично запер двери и, злорадно улыбаясь, встал перед пленниками:
     - Вот мы и встретились.
     - Да уж, расстались ненадолго, - фыркнула Илона, - а жаль.
     - Неисповедимы пути богов.  Лучезарный Ра  ежедневно совершает свой путь в
золотой ладье по  небу,  почему бы  и  нам не увидеться вновь?  Ты обещала меня
накормить.
     - Я обещала приготовить яичницу из твоих...
     - Дорогуша, не надо о вульгарном! Ты грубеешь на глазах.
     - Тебя не спросила!
     - И потом,  - Валерка давно научился терпеть Илонину вспыльчивость, - тебе
не кажется, что он какой-то не такой?
     - Какой еще не такой?!  Ты ж его, паразита лысого, первый раз видишь, а уж
я насмотрелась - до пенсии сниться будет!
     - Успокой женщину,  о  догадливый юноша.  Ее  судьба решена,  но  мы можем
договориться.  Мне нужен молодой и расторопный раб,  -  намекнул Пророк, ребята
переглянулись, Илона по-прежнему не улавливала поворота сюжета.
     - Валерыч,  плюнь на него и  не соглашайся!  Охота тебе в "железной маске"
ходить?  Опять же  музыка у  них  паршивая,  кроме нудных мантр ничего петь  не
умеют.
     - Минуточку,  милая...  - Люстрицкий спрыгнул с кровати, подобрал платье и
пристально вгляделся в блеклые глазки Вшивамбапшипутры:  они вспыхнули знакомым
зеленоватым огнем.  Студент-юрист так же не торопясь влез обратно, погрузившись
в невеселые размышления.
     - Я жду твоего ответа, - напомнил отец-основатель.
     - Валерка, я не въезжаю, чего он к тебе...
     - Это не он, - нехотя объяснил Люстрицкий.
     - Кто не он?
     - Не  Вшивамбапшипутра,  прими Хари  Рама его  продвинутую душу и  награди
лучшим воплощением.
     - А кто же?
     - Наш старый злобный друг,  слуга собакоголового Анубиса, незабвенный жрец
Аршубанапул!
     - Ты гонишь!  -  едва не расхохоталась Илона, откидываясь навзничь. Что-то
жестко ткнулось ей в спину из-под покрывала.  - Что ж я, Аршупа... набу... лапа
этого не видела?!  Совсем другой человек,  вечно голодный,  скелетики чистенько
так обсасывал, а ты говоришь... Притормози у дороги, а где тогда подлинник?
     Валерка молча кивнул на что-то за ее спиной.  Илона повернулась и ахнула -
под  складками тонкого шелкового покрывала четко  прорисовывался полный  костяк
человека!
     - Я пришел в комнату через тайный ход за гобеленом.  Он был связан,  а я -
голоден.  Плохая кровь,  старое мясо,  больное тело,  но  этот  человек обладал
властью. Теперь мне послушны все.
     - Ну,  а мы-то тут при чем,  негодник? Раз вы не Пророк и не питаете к нам
чувственных влечений, зачем же нас в спальню тащить? Разойдемся по-хорошему, мы
вас не выдадим.
     - Глупец! Вы оскорбили меня, - вскричал Аршубанапул, - а значит, оскорбили
и самого Анубиса - владыку мертвых. Я не убью вас, я буду вас мучить!
     Вместо  ответа  Илона,  не  долго  думая,  цапнула  проверенную подушку  и
запустила в  перевоплотившегося жреца.  Но  тот ловко поймал ее и  вмиг изорвал
зубами на лоскуты, пух и перья закружились по комнате.
     - Я съел двух! Уже почти сильный! Могу всех победить!
     - Перышками не подавись.  -  Илона потянулась за второй подушкой.  - А еще
сможешь?!
     - Я сильный! - Лоскутки вновь взлетели под потолок.
     Валера застенчиво протянул жрецу  туго  набитый бархатный валик  для  ног.
Жрец попотел,  но справился.  Дальнейшая развлекаловка напоминала нечто среднее
между Олимпийскими играми и установкой рекордов для книги Гиннесса.  Вошедший в
чемпионский раж боевой дедок Аршубанапул на спор перегрыз матрас, художественно
изорвал три гобелена,  перевел в опилки шесть паркетных плит и пообкусывал края
фаянсовой раковины.  Жрец  опомнился только тогда,  когда  Илона широким жестом
предложила ему новый финский унитаз.
     - Не хочу. Я сильный, и так показал, что могу. Ваши муки будут ужасными!
     - Да неужели!  И  как это ты,  интересно,  нас тут мучить собираешься?  За
пятки кусать до посинения?
     - Я подумаю... - почесал в затылке слуга египетского бога.
     Он  начал  мерить комнату торопливыми шагами,  сосредоточенно грызя ногти.
Нужные мысли голову не посещали,  то есть, видимо, крутились где-то рядом, но в
последний момент  проходили мимо.  Минут  через  десять  Илона  не  выдержала и
сдалась:
     - Все,  больше не  могу,  у  меня от  его мельтешения уже в  глазах рябит.
Слушай,  Аршуб...  шуба... шура... о! Давай я буду называть тебя Шура! Коротко,
оригинально и, главное, вы с ним очень похожи!
     - С кем? - не понял жрец.
     - Валерик,  он же ни фига не сечет в современной эстраде, стыдоба! Короче,
твое полное имя выговаривать -  мне не в кайф,  язык заплетается.  А Шура - это
певец такой, суперпупермоднявый, тебе должно быть лестно за такие параллели. Но
суть не в этом... Короче, тут внизу есть спецпомещение, вроде камеры пыток, как
в  любом  приличном гестапо.  Айда  туда!  Там  столько  полезной  техники  для
добротного мучения -  просто сердце радуется.  Настоящий рай  для практикующего
садиста!
     - Илона, о чем ты говоришь?! - пораженнно вытаращился Валера. - Ты хочешь,
чтобы он подверг нас пыткам?
     - А  может,   я  скрытая  мазохистка  в  душе?  -  пожала  плечами  бывшая
фотомодель.  -  Слушай,  ну  хоть ты  не  нервируй.  За последнее время столько
душевных драм, если меня чисто физически не ущипнуть - дикий стресс будет!
     - Ладно,  ладно,  дорогуша...  В конце концов,  ты в чем-то права - многие
находят истязания очень... эротичными.
     - Я согласен! - торопливо кивнул пророк. Он открыл дверь, вышел из спальни
и шумно потребовал стражу.
     Пользуясь моментом, Илона пояснила другу с детского сада, что Нэд жив, что
ему  удалось бежать и  что он  обязательно придет им  на  выручку,  надо только
"потянуть время".  Валерка  ласково гладил  ее  по  плечу,  обещая  мужественно
терпеть любую боль,  пусть только скажет,  что  она  (Илона) с  ним  (Нэдом) не
любовники.  Благословенная Невеста возвела глаза  к  небу,  бормоча сквозь зубы
грязные армейские ругательства,  и поклялась самыми страшными словами, что (они
с Нэдом) "не любовники". На том и было заключено мирное соглашение.
     Когда  их  позвали,   "герои-ленинцы"  пошли  по  лестнице  вниз  с  гордо
вскинутыми подбородками,  по-семейному держась под ручку.  Валера даже мурлыкал
под  нос  нечто  пионерское.  Впрочем,  в  самой  комнате пыток  он  быстренько
заткнулся.   Аршубанапул  вытолкал  доброхотных  помощников  из   числа   особо
просветленных,  с  наслаждением бросившись перебирать все  эти  ужасные  клещи,
пилы,  иглы и  цепи.  Он  очень долго определялся,  но  решил все-таки начать с
легкого -  Люстрицкий и опомниться не успел, как оказался привязанным в кресле,
где вместо сиденья прогнулась обугленная черная решетка.
     - Я же все платье перепачкаю, вандал!
     - Оно  тебе больше не  понадобится,  -  хихикнул жрец,  двигая под креслом
железный поддон с сухими щепками. - У кого-нибудь есть спички?
     - Извини,  не  курим,  -  виновато  улыбнулась Илона,  прикидывая взглядом
расстояние до ближайшего молотка.

     Дым сигареты навевает что-то... -

     в тему припомнил Валера.

     Одна затяжка - веселее думы.
     Курить охота! Как курить охота!.
     Но надо выбрать "деревянные костюмы".

     - О чем это ты? - остановился Аршубанапул.
     - "Деревянные костюмы" -  это гробы.  Есть такая песня о  жизни,  смерти и
выборе.
     - Гробы? Гробы - это хорошо, - всерьез заинтересовался бывший египтянин. -
В мое время к гробам относились очень серьезно.  Нет дороже и полезнее подарка,
чем добротный, от души сделанный гроб! А что там дальше в песне?
     - Может быть, лучше я спою с самого начала? Как же там... а!

     Как все мы веселы бываем и угрюмы,
     Но если надо выбирать и выбор труден -
     Мы выбираем деревянные костюмы, Люди!
     Люди!

     Илона зажала уши и так закатывала глаза,  словно у нее беспросветно болели
зубы.  Томный Валера Люстрицкий,  с присущим ему жеманством и легким прононсом,
изо всех сил старался подражать хриплому баритону Высоцкого.  Получалась весьма
своеобразная авторская версия.  Однако жрецу Анубиса почему-то нравилось. После
третьего выхода на "бис" Валеру прервал стук в дверь.
     - Великий Пророк, беда! Сюда идет Белый Рыцарь!
     - Кто?! - недовольно буркнул мучитель.
     - Нэд Гамильтон!
     У Аршубанапула отпала челюсть Вшивамбапшипутры.

x x x

     Дворцовый маг после наказания стоически страдал целых три дня. Хотя два из
них,  демонстративно проведенных в  постели,  были  чистой воды симуляцией.  Уж
кто-кто, а Щур знал, какими мазями и отварами быстро избавить собственную спину
от  болезненных последствии К  вечеру следующего дня о  том,  что он был порот,
карлику напоминал лишь  постоянный зуд  поясницы.  Наутро и  это  место уже  не
чесалось, но он честно провалялся в кровати целый день. На исходе третьих суток
навестить "больного" заявился кронпринц собственной персоной.
     - Ты  плохо выглядишь.  -  Валет деликатно не заметил розовых щек,  хитрых
глаз и бодрого вида лежащего мага.
     - Ваше высочество очень добры ко мне.  Не сомневайтесь, завтра же я соберу
все силы и буду счастлив служить вам, как преданный пес.
     -Ну...  что за уничижительный тон?  Мы ведь друзья, правда? Дежи, лежи, не
вставай...  -  Кронпринц  равнодушно  позволил  запечатлеть верноподданнический
поцелуй на своей
     перчатке.  - Мама порой бывает неоправданно вспыльчива, но ведь мы с тобой
не намерены обсуждать ее поведение.  У нас иные планы, и, будь любезен, напомни
мне,  что нового ты  узнал из  "Песен Мальдорора"?  Далеко ли мы продвинулись в
наших исследованиях?
     -Но... мой господин... - жалобно залепетал Щур, - вы же знаете, я не... не
мог!
     -Не уверен, что правильно тебя понял.
     -Королева дала мне столько работы,  что у  меня не было и  часа передышки.
Найти этого подлого Нэда Гамильтона с  его бандой,  отправить в вычисленный мир
наших рыцарей,  вернуть их оттуда с добычей...  Все это занимает уйму времени и
сил!
     - Видимо,  ты разучился меня понимать, - вздохнул Валет, плавным движением
доставая плеть из-за  голенища высокого сапога.  -  Всадники вернулись не  все,
добыча исчезла неизвестно куда, приказы Королевы так и остались не выполнены! Я
не хочу давить на тебя,  Щур,  но думаю, тебе лучше побыстрее учиться правильно
отвечать на мои вопросы.

x x x

     К  Лебединому озеру  восставшие вышли хорошо организованной армией.  Рыжий
крестоносец,  обладая  незаурядным стратегическим талантом  и  реальным  боевым
опытом,  сумел за несколько часов сколотить из толпы стройные боевые ряды.  Все
были вооружены тяжелым шахтерским инвентарем:  лопаты и  кирки,  заступы и ломы
грозно покачивались на грязных плечах. Горожане единым строем шли на последний,
решительный  бой   за   свою  свободу.   Боевые  формирования  изнеженных  слуг
"Обновленного Мира",  встречавшиеся у  них  на  пути,  позорно бежали,  даже не
дерзая помыслить о противоборстве. Как и гласило пророчество незабвенной И. Ю.,
сэр Гамильтон ехал на  черном...  звере.  Поскольку коня он  умудрился забыть у
дома астролога, то надо было хоть как-то спасать положение. Рада, не считаясь с
потерями, одолжила для общего дела личного динозавра. Его задрапировали черными
тканями,  на  шею