так,  что  к  концу  Ирина Юрьевна с  дочерью пребывали в  состоянии восторга и
зависти. Перед ними разворачивались буквально эпические полотна, где динамичная
интрига  сюжета  подкреплялась колоритными образами  действующих лиц,  ужасы  и
безысходность заставляли вздрагивать,  комизм ситуаций -  хохотать от  души,  а
героизм и находчивость героев -  просто восхищаться.  Придумать столько всего и
сразу -  невозможно!  Поэтому было ясно все рассказанное - истинная правда, что
еще более увеличивало ценность повествования.
     - Ребята,  это слабеж! - В устах практикующего астролога подобное словечко
было высшим знаком качества.  -  Мне  безумно приятно,  что  я  так  или  иначе
участвую в ваших приключениях. Мы победим!
     - Мама, я тоже с ними хочу!
     - Куда?  У  тебя и здесь дел полно.  Сначала разберись с учебой,  работой,
всеми своими мальчиками,  а  уж  потом,  налегке,  будешь по измерениям бегать.
Кстати, покажите-ка еще раз ваш медальон.
     - Вот,  пожалуйста...  Вообще-то  Даша  сама  тьфу,  в  смысле,  Рада сама
сказала, что это амулет каких-то
     там стихий.  Вещь редкая,  многофункциональная, вроде даже чугунная. С ним
можно путешествовать.
     - Но  сейчас  наша  задача  -  отыскать  благородного  сэра  Люстрицкого,-
напомнил Нэд.
     - Да,  да,  конечно.  Я  поискала этот  рисунок в  специальной литературе.
Чистого  аналога  нет,  но  некоторые параллели провести  можно.  По  форме  он
приближен  к   древнеиудейским  охранным  амулетам.   Крест  внутри  напоминает
индийские храмовые орнаменты.  Узор по кругу относит нас напрямую в Египет,  но
тайной  выплавки  черного  чугуна,  как  металла,  необходимого для  магических
посвящений, владели лишь ирландские друиды.
     - Очень интересно, а вот как им пользоваться? - смущенно вздохнула Илона.-
Перемещать-то он нас перемещает,  только когда ему вздумается и  туда,  куда он
сам захочет.  Я  вон сколько просила доставить меня по  указанному адресу -  ни
фига! Так и унесли в мешке, пока я его уговаривала.
     - Нужно  тренироваться,-  поучительно развела руками Ирина Юрьевна,  и  ее
дочь  согласно  закивала.-   Существуют  особые  типы  медитации,  аутотренинг,
специальные системы расслабления и освобождения мозга от лишней информации.  Вы
должны четко сформулировать задачу,  ясно представить в сознании то место, куда
стремитесь попасть, мысленно взять с собой друзей и все, что сочтете нужным.
     - У-у, это надолго.
     - Я согласен с леди Илоной,  а покороче пути нет?  - вежливо спросил рыжий
рыцарь.-  Нам  надо найти друга,  а  если мы  будем старательно вспоминать мир,
который и видели-то мельком...  Неужели нельзя просто нас туда отправить?  Хотя
бы меня одного? Я даже соглашусь на небольшое чернокнижие.
     - В принципе возможно все. Просто лично я этого не умею.
     - Мама, в дверь звонят, я открою.
     Ирина Юрьевна вновь поставила на плиту чайник,  когда из прихожей раздался
дикий визг и  бледная Даша со вздыбленными волосами показалась на пороге кухни.
За  ее  спиной виднелась массивная мужская фигура в  спортивном костюме.  Тупое
лицо,  серая  кожа,  бритая  голова,  злобные маленькие глазки  и  длинный нож,
хладнокровно подрагивающий у тонкого горла девушки.
     - Мне нужен только Нэд Гамильтон.
     - Я здесь,  отпусти ее.- Рыжий рыцарь мысленно проклял себя за оставленное
на вешалке оружие.
     Меж тем незваный гость широко улыбнулся, показывая выразительные клыки:
     - Нас послал Щур.  Все ушли,  а я решил остаться.  Этот городок мне чем-то
понравился, здесь есть где разгуляться.
     - Отпусти девушку!
     - Не  волнуйтесь,  Нэд сейчас ее  спасет,-  шепотом успокаивала обомлевшую
хозяйку уже закаленная в боях Илона.  -  Эй,  вампирское отродье, ты ведь вроде
должен шляться только по  ночам?  Вот и  шел бы ночевать в  уютно оборудованный
гробик. Че вылупился? Нэд здесь, стоит, ждет, но девочку-то отпусти!
     - Отпущу...  ненадолго.  Из-за заклятия преподобного Щура я  не могу ни на
кого напасть,  пока не выполню задания.  Я должен уничтожить рыцаря-крестоносца
Нэда Гамильтона. Когда он умрет, этот город навсегда будет моим! Ну, по крайней
мере до тех пор, пока в нем есть хоть капля живой крови.

x x x

     Валера   довольно  долгое  время   сосредоточенно  обмахивал  малохольного
волшебника носовым платочком.  Электрошока под рукой не было,  поэтому наиболее
логичным казалось применение искусственного дыхания рот в  рот.  Студент юрфака
страдальчески вздохнул и страстно припал губами к губам Щура.  Карлик вырывался
изо  всех  сил!  Валера  удивленно  отпрянул,  и  пару  минут  оба  старательно
отплевывались.
     - Как хорошо,  что вы пришли в себя.  Нас учили оказанию первой помощи при
потере  сознания,  но,  признаться,  практиковаться мне  пришлось  впервые.  Вы
считаете, что у меня хорошо получилось?
     - Не-е-т!  -завизжал  дворцовый маг,  задом  пятясь  от  доброжелательного
спасителя.- Никогда! Слышишь, ты никогда больше меня не целуй!
     - Какой вы... грубый. Я, между прочим, с кем попало не целуюсь, а это было
лишь искусственное дыхание. Ой, а где
     вы такой перстенечек замечательный купили,  можно  посмотреть?
     - Не прикасайся ко мне!  -  Щур вжался спиной в  стену -  дальше отступать
было некуда.
     Валера  обиженно  фыркнул  и  отвернулся.  Переведя  дух,  карлик  решился
заговорить первым:
     - Кто ты такой?
     - Воспитанные  люди,  вломившись  без  приглашения к  незнакомому лицу,  в
первую очередь хотя бы представляются!
     - Что?! Да как ты смеешь... да я...
     - Вы -  хам!  И  с  невежественными тюремщиками я не разговариваю,-  гордо
заключил сэр Люстрицкий, патетично вскидывая голову.
     - Почему ты - не Илона?! -срывая голос, завопил Щур.
     - Идиотский вопрос.
     У карлика защемило сердце.  Он чувствовал,  что теряет всякий контроль над
ситуацией.  Буквально через час закончится обед.  Королева в любую минуту может
затребовать к  себе пленницу,  а вместо нее приведут...  И самое главное,  ведь
именно он,  дворцовый маг и волшебник,  указал черным рыцарям точное место, где
можно было схватить девчонку.  На кого обрушатся громы и  молнии за проваленное
похищение - не нужно даже гадать. Королева будет в страшной ярости
     - Ну  что,  негодник,  так  и  будете  молчать или  все-таки  познакомимся
поближе?

x x x

     Ирина  Юрьевна  с  вытаращенными глазами  молча  сжимала  висящий  на  шее
крестик.  Илона, насвистывая, отступила назад к плите, демонстративно занимаясь
закипевшим чайником.  Бледная как  смерть Даша безвольно замерла в  мускулистых
руках  вампира.   Общеизвестно,   что   сила  этой  нечисти  вдвое  превосходит
человеческую,  и  Нэд Гамильтон тоже это знал,  но  не дрогнул ни на мгновение.
Здоровая  ненависть  христианского рыцаря  ко  всякому  виду  порождений Сатаны
наполняла яростью его  серые глаза.  Нэд  чувствовал в  себе  такую мощь,  что,
наверное,  смог  бы  разорвать противника голыми  руками,  и  враг  не  торопил
события.
     - Ты успел приготовиться к смерти, рыцарь?
     - Отпусти ее! Я безоружен и пойду с тобой, куда ты скажешь.
     - Сдашься в  плен?!  -  Вампир  сдержанно хихикнул.-  Зачем  мне  это?  Да
крестоносцы и не сдаются.  Ты же бросишься на меня при первом же удобном случае
Твой бог легко оправдает нарушение рыцарского слова, если оно дано слуге Зла, а
я долго и преданно служу Злу. Нет, мы сделаем иначе. Ты встанешь передо мной на
колени,  молитвенно сложишь руки,  а голову запрокинешь так, чтобы я видел твое
горло. Ну же! Если ты хочешь, чтобы она осталась жива...
     Астролог  беспомощно  обернулась  к  рыцарю,  Илона  подозрительно  кротко
опустила  взор,   и  Нэд  шагнул  вперед.  Отодвинув  в  сторону  табурет,  сэр
Гамильтон-младший скрепя сердце опустился на  колени перед  наглеющим вампиром.
Тот  удовлетворенно  хмыкнул,   резким  движением  отталкивая  от   себя  почти
бесчувственную девушку.  В  следующее мгновение длинный нож  завис в  считанных
миллиметрах от шеи рыцаря.
     - Я  убью  тебя  быстро.  Твоя  голова  украсит  праздничный  стол  владык
Мальдорора.  Добро  не  всегда побеждает Зло,  ты  не  знал  об  этом?  Прощай,
крестоносец. Ты был храбр, но умер глупо. Наверное, тебя ждет Рай, не так ли?
     - Эй,  философ доморощенный,-  не поднимая глаз,  протянула Илона,-  а мое
мнение ты не хочешь брать в расчет? Вдруг я против...
     - Не спеши, девчонка, скоро придет и твой час,- осклабился монстр.
     - Сомневаюсь,-  лучезарно  улыбнулась леди  Щербатова,  неуловимо красивым
движением отправляя в голову негодяя только что вскипевший чайник!
     От  дикого  вопля  нечисти  едва  не  посыпались  стекла.   Бросив  нож  и
схватившись обеими  руками  за  ошпаренное лицо,  рослый  вампир опрокинулся на
спину,  катаясь от боли по полу. Тренированное тело рыжего рыцаря взметнулось в
прыжке с колен,  и он всей массой рухнул на врага, хватая его за горло. Женщины
переглянулись и,  сграбастав кто что успел из кухонной утвари,  тоже ринулись в
атаку.  Визжа от  страха и  ярости,  они гвоздили опомнившегося врага скалками,
половниками и лопаточками для оладий.  Втроем дамы больше мешали рыжему рыцарю,
чем помогали. В результате вампир, естественно, озлобился и вырвался. Он дважды
куснул за  плечо Нэда,  но  безрезультатно -  двух  клыков не  хватало,  а  два
оставшихся отчаянно шатались.  Эту заслугу можно было с  честью отнести на счет
практикующего астролога -  скалка в ее руках мелькала с бешеной скоростью.  Уже
совершенно не  соображая,  что  он  делает,  побитый вампир невероятным усилием
стряхнул с себя рыцаря,  растолкал женщин и...  почему-то бросился на кухню. Но
на  его  пути  храбро  встала бледная виновница побоища,  хозяйская дочь  Даша.
Подхватив брошенный нож,  вампир с воем кинулся мстить, маленькая площадь кухни
не  давала места для маневра,  и  кровопролитие казалось неизбежным.  Но вместо
того,  чтобы  геройски  погибнуть,  светловолосая  копия  колдуньи  Рады  мягко
опрокинулась на спину,  профессионально поймав врага на бросок с  упором ноги в
живот.  Злобная нечисть влетела в  кухонное окно,  со  звоном  высадив стекло и
почти по  пояс  вывалившись наружу.  Предсмертный вой  вампира был  ужасен!  От
солнечных лучей его голова и плечи вспыхнули синим пламенем.  Подоспевший Нэд с
размаху  добавил пинка  под  зад,  и  тело  монстра вылетело наружу.  На  землю
опустился уже зловонный пепел.
     Ирина Юрьевна пила валерьянку.  Нэд прикладывал мокрую тряпочку к ожогу на
левой руке  -  ему  тоже досталось.  Даша с  Илоной сидели рядышком на  диване,
поочередно вытирая друг другу слезы.
     - Ты молодец, как дала ему чайником! Там теперь вмятина на боку.
     - Ты тоже молодец,  как перебросила негодяя через себя. Я такой приемчик в
кино видела.
     - А  нам тренер в  секции показывал.  У меня вообще-то второй юношеский по
дзюдо.
     - Да ну?  А что ж ты его сразу по стенке не размазала?  Раз,  два, руки за
спину, носом в угол и ногу на болевой.
     - Ага,  у  него же  нож  был...  Знаешь,  как  страшно?  Это  я  уже потом
освоилась,  когда все разом...  Мамуля,  ты уже в норме?  Теперь ты меня с ними
отпустишь?
     - Ни-ког-да!  -  проникновенно выдохнула хозяйка.- После того, что они мне
здесь устраивают при каждом визите, я вообще подумаю об отказе от консультаций.
Моя задача - делать людям гороскопы,
     предсказывать некоторые события сообразно расположению звезд, а не...
     - Окно мы  вставим!  -  бодренько пообещала Илона,  Нэд Гамильтон согласно
кивнул, хотя представление о вставке окон имел весьма приблизительное.
     Ирина Юрьевна посмотрела на  них долгим,  всепрощающим взглядом и  наконец
махнула рукой:
     - Ладно...  где-то в  нижних ящиках стола у меня были фольклорные записи о
песнях древних кельтов.  Там говорится о заклятии черного чугуна, возможно, это
срабатывало как один из вариантов перемещения. Но, скорее всего, вы попадете не
в пирамиду и не на войну, а в тот мир, который посетили последним.
     - Именно это нам и нужно!  В том мире остался наш друг, сэр Люстрицкий. Он
нуждается в помощи, и рыцарский долг велит...
     - Нэд, не занудствуй! Всем и так все ясно.
     - Ма-а-а-м... ну пожалуйста! Ну хоть одним глазком... и сразу назад!
     - Нет!  И думать забудь!  -  категорично обрубила астролог.-  Там уже есть
одна Рада,  очень на  тебя похожая,  ее  вполне достаточно.  Не  хватало только
путаницы.
     - Ирина Юрьевна,-  вовремя вспомнила Илона,- а вот вы, случайно, стихов не
пишете?
     - Пишет,-  мстительно  предала  покрасневшую маму  надутая  Даша.-  Только
никому не показывает,  они у нее в... оригинальной манере - не каждый поймет. А
что?
     - Да  так...  Могу сделать небольшое предсказание -  эти стихи будут иметь
огромный вес в  будущем.  Их будут заучивать в школах как великие пророчества и
божественные откровения... Кроме шуток, берегите маму.

x x x

     После  обеда  Королева первым  делом  уточнила у  стражи,  где  содержится
пленница.  Ей  доложили,  что  она  в  верхних ярусах подземелья,  под замком и
надежной охраной.  Валет был срочно вызван по важному делу:  Слияние Сфер щедро
предоставляло новый мир, пригодный для вторжения. Люди еще находились на уровне
рабовладельческого строя,  и  небольшое село явно не  могло выставить серьезных
сил на свою защиту.  Валет знал, что Королева намерена посетить своего Оракула.
Это  было  давно  установленной  традицией  -   перед  каждым  серьезным  шагом
коронованные  особы  консультировалась у  специального  божка,  вырубленного из
серого песчаника.  Идол стоял в отдельной башне,  на самом верху, и посредством
правильного жертвоприношения от  него  всегда  можно  было  получить  требуемый
совет.  Правда,  вся информация подавалась в  сложной и  маловразумительной для
непосвященного форме.  Тем не менее, Оракул никогда не ошибался, а коронованные
особы с детских лет учились разбирать его пророчества.
     Валет  очень  хотел поближе взглянуть на  эту  самую Прекрасную Принцессу,
которую раздобыл себе  Нэд  Гамильтон.  Однако Королева никогда не  простила бы
сыну такого непочтительного любопытства.  Приходилось ждать, пока она вернется.
Со  скуки Валет даже  собрался было поучаствовать в  грабительской вылазке,  но
передумал.  Ему  пришла в  голову мысль навестить Щура.  Дворцовый маг  носу не
казал с позавчерашнего вечера,  что было довольно подозрительным. Особенно если
учесть,  что их с Валетом связывали определенные планы.  Его высочество пожелал
пройтись  в  тайную  лабораторию  карлика.  Там  никого  не  оказалось.  Крайне
заинтригованный Валет  пустился на  поиски.  Ему  ничего  не  стоило  приказать
слугам,  и  Щура нашли бы в  пять минут,  но интуиция подсказывала,  что сам он
добьется большего.

x x x

     - Вот,  пожалуйста.-  Ирина  Юрьевна  раскрыла  толстую  книгу  на  нужной
странице.- Здесь все достаточно популярно описано: костюмы друидов, их религия,
веточки  омелы,   золотой  серп...   Тут   есть   стихи  или   заклинания,   на
древнекельтском   они   звучали   очень   напевно.   Русский   перевод   весьма
приблизителен, просто подстрочник, без литературной обработки.
     - "Известны случаи,  когда друиды приносили человеческие жертвы. И хотя по
этому поводу ведутся серьезные споры,  нельзя отрицать..." - медленно прочитала
Илона, заглядывая астрологу через плечо.- Не поняла вашего черного юмора, но вы
- специалисты, вам виднее. Кем будем жертвовать?
     - В каком смысле? - вытаращилась любопытная Даша
     - Ну,  не  знаю...  Может,  у  вас соседка лишняя,  может,  начальник ЖЭКа
вредный, а можно и просто слесаря пригласить?
     - Нет и еще раз нет!  Я категорически против!  -  уперлась Ирина Юрьевна.-
Мне,  конечно, очень лестно, что вы так стремитесь мне помочь, но всему же есть
разумный предел.  Давайте попробуем обойтись своими силами.  Я  тут  попыталась
облагородить один из возможных текстов.  Это, конечно, довольно нахально с моей
стороны и,  возможно,  не является высокой поэзией,  но...  В общем, я попробую
показать - что получилось, то получилось.
     Друзья сели рядышком,  Даша притащила из прихожей меч рыцаря, и он положил
его себе на колени.  Астролог-поэтесса откашлялась и,  порывшись в папке бумаг,
выбрала пару машинописных листов:
     - Вот,  здесь  немного о  друидах,  о  времени и  о  пространстве.  Но  не
рассчитывайте, что к концу чтения вы перенесетесь в другой мир. Сначала я хочу,
чтобы черный чугун немного приоткрыл свои тайны.

     Жестким желобом,
     Злобой сжатости,
     Жутью жадности,
     Блажью сложностей,
     Завороженный
     Замороженностью
     Вести совести,
     Сушью шепота
     С розой робости
     В робе ропота;
     Развороченный
     Разговорчиком,
     Приуроченный
     К свисту скворчика -
     Высью Млечною
     Растревоживать,
     В час беспечности
     Вместе с кожей рвать
     Глубь да глушь,
     Голь да глад,
     Смоль да сушь,
     Соль да яд -
     Наших душ
     Смрадный ад!

     - Господи, это прекрасно,- искренне восхитился Нэд.- Это... непривычно, не
похоже на  наши  традиционные баллады,  совершенно иной ритм и  много символов,
но...  Я ни у кого не слышал ничего подобного!  У вас совершенно необыкновенные
стихи.
     - Спасибо,-  умилилась  хозяйка,  явно  намереваясь продолжить,  но  Илона
подходила ко всем вопросам несколько более практично:
     - Блеск, мне, конечно, тоже очень понравилось. Только лично я почему-то не
заметила ни слова о черном чугуне. Возможно, от меня что-то ускользнуло?
     - Хм... вообще-то нет. Именно в этом отрывке прямых аналогий с верованиями
друидов нет,  но  я  пыталась показать саму игру слова и  звука.  Общий принцип
многих ритуальных заклинаний основан на  подобной аллитерации,  так  называемой
звукописи.
     - Значит, они вот так что-то себе под нос бормочут, бухтят, пришепетывают,
впадают в  транс и  даже не замечают,  как попадают в  иной мир...  Хорошенький
способ!
     - Леди  Илона,  может быть,  немного задержимся и  попросим нашу  любезную
хозяйку еще почитать стихи? Просто так, без всяких заклинаний.
     - Да, мамочка, почитай еще. они такие милые слушатели! - охотно поддержала
Даша,  после  успешной  победы  над  настоящим вампиром  она  была  переполнена
энтузиазмом и вовсю строила Нэду глазки,  всерьез надеясь с его помощью сбежать
в  другое  измерение.  Илона  незаметно пожала плечами и  скромненько попросила
что-нибудь поближе к теме.

     От корня, стволом - в поднебесье
     Хвостом просиявшей кометы,
     Зачем ты пришла, друидесса,
     Сквозь нежные пальцы рассвета?
     Я чувствую линию пьесы,
     Разыгранной в снах светотени.
     Нам вместе скользить, друидесса,
     По ранящим граням мгновений!
     Мне видится: местью древесной,
     И властью, и страстью греховной
     Любимого мной друидесса
     Ведет на костер свой дубовый.
     Кто я ему? Мать иль невеста?
     Не помню... Но властны законы,
     Диктуемые друидессой
     В тяжелой дубовой короне.
     Как вопль мой поджег поднебесье?!
     В безумстве деревья пятятся...
     И дуб твой, и ты, друидесса,
     Погублены мной, поджигательницей.
     С земною тщетою повенчана,
     В презренье любовь уронившая,
     Спесивая, смертная женщина,
     Богиней себя возомнившая...

     - Еще... еще, пожалуйста,- благоговейно попросил рыжий рыцарь.
     - Нэд, у нас дела! Нет слов, стихи замечательные, но, ради бога, поймите и
нас...  Пока мы  тут наслаждаемся поэтическими откровениями на тему легендарных
друидов, Валерка, может быть, отчаянно нуждается в нашей помощи.
     - Простите, леди Илона, вы, как всегда, правы.
     - Мама, а конкретно про черный чугун у тебя где?
     - Сейчас найду.- Ирина Юрьевна опять начала копаться в папке.
     Пользуясь заминкой,  леди Щербатова потащила Нэда в  сторону,  к разбитому
окну:
     - Слушай,  если мы хотим вытащить Люстрицкого,  то надо п