Мы пришли служить Благословенной Невесте,- дружно поклонились девицы.
     - Это...  мне  что  ли?  -  угадала Илона.-  Как-то  день не  с  той  ноги
начинается,  не находите?  Беготня,  суета беспонтовая, невестой уже по второму
разу обзывают.  Я  так думаю,  все дело в  гороскопе.  Читала ведь в воскресной
газете,  что у Скорпионов кризис в личной жизни и проблемы с желудком,  так что
из дома лучше не выходить.  А я, дура, вышла. Желудок, кстати, тоже болит - все
из-за этого сала.
     - Мы должны вымыть, одеть и накормить Благословенную.
     - Да, ванна бы не помешала. Дело к вечеру, надеюсь, ужин будет приличным?
     - Все, что пожелает Благословенная Невеста.
     - Отлично,-  Илона  спрыгнула с  кровати,  потянулась и  бодро  шагнула  к
дверям,-  одолжите мне шампунь и  полотенце.  Ванная комната далеко?  Ну  вот и
ладушки, а по дороге расскажите мне, наивной,- чья это я там невеста?
     Девушки,  восторженно ахая и  охая,  сопроводили ее по коридору вниз,  где
оказался  целый   банный  комплекс:   сауна,   джакузи,   массажный  кабинет  и
парикмахерская.  Леди Щербатова, подумав, решила-таки изобразить настоящую леди
и  пройти "по всем кругам Ада".  Джакузи с  пузырящейся ароматизированной водой
было первой ступенькой.
     - А что, подруженьки, напомните-ка мне по дружбе, когда у меня свадьба?
     - Радуйся, Благословенная, уже завтра утром!
     - Блеск...  Нет, нет, помогать мне не надо, я сама отлично вымоюсь. Нет, я
сказала-а-а!  А ты,  вон отсюда!  Уставилась, как эта... Полоски от купальника,
остальное загар.  Загар, я говорю, а не грязь, и не скребите мне спину! - Илона
успешно отмахивалась мочалкой от  услужливых ручек,  не  забывая по  ходу  дела
уточнять расстановку фигур.-  Завтра утром,  значит... Что-то жених мой страшно
торопится,  не правда ли? Шампунь оставь, куда понесла! О чем это я? Да, к чему
такая спешка?  Где мои цветы,  свидания под часами,  провожание домой и  долгие
ухаживания тайком от мамы?
     - Благословенная шутит!  -  радостно откликнулись девушки.- Великий Пророк
Вшивамбапшипутра будет счастлив видеть веселую невесту.
     - Вши...  вамб...  тьфу! Как вы это выговариваете?! Долго тренировались на
скороговорках,  да? А ну-ка, поправьте меня, если забреду не в ту степь... Этот
ваш Вшей Вам Бы В Пудру, он мой жених, так?
     - Истинно, Благословенная!
     - Угу...  Он, значит, все решил, сам с собой посоветовался, прикинул так и
эдак и счел,  что дело на мази.  Мое мнение - традиционно никого не интересует.
Что  ж,  некоторым обязательно нужны рецидивы.  Как  хоть выглядит этот бледный
юноша?
     - О,  великий и  прекрасный Вшивамбапшипутра не имеет возраста,  он всегда
является миру стройным мужчиной средних лет. Ему нет равных в уме и красоте, он
богат духовно и материально,  а любовь народа к нему не тускнеет уже сто лет, с
каждым годом становясь все ярче и...
     - Что?!  Сколько лет?!  - Бедная Илона едва не отпала прямо в ванной.- Так
этому старому сморчку уже за сотню?  Какая,  на фиг,  свадьба?!  Дедуле пора на
кладбище рублевое место  столбить!  Так,  чтоб  лежать в  тенечке,  подальше от
проезжей части,  в  уютном  склепике мавзолейного образца  и  мемуары червячкам
рассказывать, а не о сексе думать.
     - Благословенная...  шутит!  -  Растерянность на лицах девушек старательно
скрывалась натянутыми улыбками.-  Не сомневайся,  Благословенная Невеста, когда
Сиятельный Супруг укроет тебя  в  спальне,  дабы открыть своим рубиновым ключом
твои яшмовые ворота...
     - Тогда придет Белый Рыцарь Нэд  Гамильтон,  и  ваш  Пророк по  гроб жизни
забудет, куда тыкаться со своей открывалкой!
     Илона Щербатова встала в  ванной в  полный рост,  уперев руки в  бока и  с
удовольствием  наблюдая,   как   круглые  глаза  девушек  наполняются  здоровым
фанатичным страхом.

x x x

     Щур  долго  и  старательно  разыскивал  среди  "Песен  Мальдорора"  нужную
страницу.  Времени  не  хватало,  дворцового мага  постоянно дергали по  поводу
тысячи разных дел, но, даже засиживаясь порой до утра, карлик упорно вчитывался
в  полустертые буквы.  Первое упоминание о  Белом  Рыцаре он  обнаружил лишь  к
середине.  В  нескольких строфах прямо говорилось о  воине в белых одеждах,  на
черном коне,  в  плаще с крестом на спине.  Имя не значилось.  Якобы этот Белый
Рыцарь  в  одиночку выступил против  полчищ  Мальдорора и  обратил  их  вспять.
Поражение было ужасным: "...земля вставала на дыбы, дым застил солнце, а металл
и  огонь рвали на  куски все  живое..."  Щур  еще  подумал,  что  это ему очень
напоминает,  но так и  не смог вспомнить что.  Могущественный Воин и Прекрасная
Принцесса встретились по тексту гораздо позже.  Получалось,  как будто бы Белый
Рыцарь в  одиночку не мог попасть к  стенам замка,  а Могущественный Воин ходил
туда  как  к  себе  домой.  Какую  конкретно роль  играла Прекрасная Принцесса,
придворный волшебник так и  не  понял,  возможно,  об этом будет сказано далее.
Щур,  конечно,  знал,  что все представители королевской династии еще с детства
играли в своеобразную стратегическую игру под названием "Белый рыцарь на черном
коне".  Расчерчивался на  бумаге путь,  препятствия,  просчитывался ритм ходов,
фишки  делали  из  сахара,  таким  образом в  конце  концов  "враг" обязательно
съедался.  То,  что  Королева решила поиграть уже  в  зрелом возрасте,  заменив
сахарные фигурки живыми людьми,  тоже не смущало карлика. Но почему она выбрала
никому не известного Нэда Гамильтона? Щур чувствовал, что ответ все-таки таится
именно в этой книге.

x x x

     В тишине ночного города грозно цокали тяжелые подковы черного коня.  Белый
Рыцарь,  или сэр Нэд Гамильтон-младший, обнажив меч, рыскал по улицам в поисках
врага.  Валера и Рада потерялись,  свернув не за тот угол,  но об их судьбе Нэд
особо не беспокоился. Леди Илона - вот кто занимал сейчас все его мысли. И дело
не  в  том,  что он  давно и  безнадежно был влюблен в  эту девушку,  рыцарское
воспитание требовало от него безоговорочной помощи любой даме, попавшей в беду.
Сердце  бедного крестоносца разрывалось от  самых  противоречивых чувств.  Леди
Роксолана по-прежнему оставалась дамой его  сердца,  а  Илона,  признаться,  ни
капли не  соответствовала его представлениям об истинном облике настоящей леди.
По  идеализированным меркам Средневековья его бедовую знакомую можно было смело
счесть  вместилищем всех  пороков.  Невозможно даже  представить,  чтобы  такое
сокровище переступило порог их тихого английского дома.  Что бы сказали соседи,
что  сказали бы  родственники,  что  сказал  бы  сам  король Ричард...  А  надо
признать,  уж они бы высказались от души! Нет, рыжий рыцарь не строил иллюзий и
прекрасно понимал,  что между ним и  эмансипированной девушкой двадцать первого
века  нет   ничего  общего.   Меж  ними  бездонная  пропасть  устоев,   морали,
общественного мнения, даже сама история восстала бы против подобного союза. При
всей романтичности натуры Нэд Гамильтон все же дружил с  головой,  изо всех сил
стараясь идти наперекор собственному сердцу.  Сейчас он  молил судьбу только об
одном -  увидеть еще раз этих людей в масках,  а там пусть все решит заточенная
сталь. Поэтому он очень обрадовался, углядев при скудном лунном свете уродливую
морду скалозубого динозавра.
     - Эй,  рыцарь!  Не  пугай мою  зверюшку,  мы  тут  все свои.-  Из  темноты
подворотни  выдвинулась квалифицированная колдунья  Рада,  держа  на  "коротком
поводке" Валеру Люстрицкого, который явно рвался броситься к другу с поцелуем.
     - А...  вы  разве  не  в  плену?  -  Рыцарь с  трудом скрыл разочарование,
отцовский меч раздраженно вернулся в ножны.
     - Нет, адепты нас не догнали, а где вы пропадали столько времени?
     - Милый Нэд,  вы  чудовищно жестоки!  Не смейте,  никогда больше не смейте
меня так бросать!  Это было просто бессердечно!  Я  же волнуюсь,  у  меня нервы
совершенно издерганы.
     - Я  искал леди Илону,-  сухо ответил Нэд.  Валера все-таки вырвался и  со
слезами  припал  к  его  колену.  Черный  Бред  раздраженно фыркнул,  оттолкнув
несчастного плечом. Люстрицкий обиделся и показал ему язык.
     - Вы не там искали.  Она ведь Скорбная Невеста, следовательно, ее похитили
для Великого Пророка.  А  Пророк живет в другом конце города,  у него роскошный
особняк напротив Лебединого озера. Лебедей, правда, там давно нет.
     - Ведите меня!  - Рыжий рыцарь вновь сдвинул брови.- Пока я жив - никто не
посмеет безнаказанно похищать моих друзей.
     - О, только не оставляйте меня!
     - Сэр Люстрицкий, вы можете сесть сзади. Добрая девушка укажет нам путь?
     - Разумеется,-  охотно откликнулась Рада,-  всегда любопытно посмотреть на
подвиги героя из  легенды.  При дворе Вшивамбапшипутры собрано не менее пятисот
человек. Они преданы ему безоговорочно и сделают все, чтобы свадьба состоялась.
Вы настолько храбры или безрассудны?
     - Рыцарский долг велит мне отдать жизнь за  честь дамы!  Но это не значит,
что я готов пренебречь дружеской помощью или добрым советом.
     - Тогда пойдемте,  нам  есть о  чем  поговорить.  Дальнейший план действий
обсуждался  шумно  и  эмоционально,   со  слезами,  битьем  кулаками  в  грудь,
вырыванием волос  и  злорадным ржанием скептически настроенного коня.  Именно с
конем-то  и  пришлось возиться дольше всего.  Нэд  обнял друга за  крутую шею и
битый час уговаривал не противиться возложенной на него задаче.  В конце концов
Бред  согласился,  позволив усадить  себе  на  спину  облезлый манекен в  рыжем
парике,  для  полного  сходства  бывший  крестоносец  отдал  свой  шлем,  плащ,
дедовский щит с  девизом и  даже крепко привязал к  пластмассовой руке двойника
длинную  жердь  для  гардин.  Всем  барахлом  друзья  разжились  в  разрушенном
магазинчике,  по городу вообще было разбросано много пустующих зданий... Дальше
- проще,  отправившись кратчайшей дорогой к Лебединому озеру,  аферисты пустили
Бреда вперед, на первом же перекрестке рыцарский конь попал в засаду! Оголтелая
толпа религиозных фанатиков,  размахивая факелами,  попыталась взять всадника в
кольцо,  но поднаторевший в  боях скакун грудью разметал нападавших и дал деру.
Вопящие адепты "Обновленного Мира" ринулись в погоню.
     - Пошли? Путь почти свободен.
     - Почти...  я  вижу еще троих в  белом,-  показал рыжий рыцарь,  из  всего
вооружения у  него  теперь оставались лишь меч,  кинжал да  кольчуга.-  Если мы
нападем врасплох - я успею снять двоих, третий - ваш.
     - Только дайте мне этот страшный ножик,-  попросил Валера.- Я пойду с вами
и изо всех сил напугаю вон того,  слева...  Нет,  нет, слева! Тот, что блондин,
мне блондины более симпатичны.
     - Глупости! - отмахнулась Рада.- Идите за мной и ни о чем не беспокойтесь,
я их заколдую.
     - Хм...  прошу прощения,  но,  как христианский рыцарь,  я не могу принять
участия в  акте  чернокнижия!  Думаю,  что  пара  добрых ударов мечом решит все
гораздо...
     - Никакого чернокнижия! Только самая белая магия! Любовная. Честное слово.
     Мужчины пожали плечами,  почему бы  и  нет?  Трое  героев,  не  скрываясь,
двинулись по  остаткам грязного тротуара к  мосту,  за  которым матово  блестел
прямоугольный водоем.  Стражи Тропы  были  начеку,  мгновенно взяв  наизготовку
импровизированные  трезубцы,   переделанные  из  безобидных  садовых  вил.  Нэд
Гамильтон продолжал идти широким шагом,  холодная уверенность позволяла ему, не
хватаясь за  меч,  презрительно глядеть в  лицо  опасности.  Валера Люстрицкий,
наоборот,  был  жутко напуган:  крепко вцепился в  ремень друга,  жмурил глаза,
спотыкался,  держа на отлете обнаженный кинжал рыжего рыцаря.  А отчаянная Рада
необыкновенно легкой,  танцующей походкой  подскакала к  суровым  охранникам и,
щелкнув пальцем по ближайшим вилам, непринужденно поздоровалась:
     - Добрый вечер,  мальчики!  Как  служба,  как дела,  какие планы на  после
дежурства?
     Невероятно, но парни глупо разулыбались и опустили оружие.
     - Как  вас  зовут?  Женя?  Женечка,  очень  милое  имя,  такое  домашнее и
уютное...  А  вас?  Дима!  Как это сразу располагает и даже чуть интригует,  не
находите?  Вы не подумайте,  что я  о  вас забыла...  Владимир.  О,  это звучит
строго, надежно и мужественно, на вас можно положиться.
     Нэд и Валера обменялись недоуменными взглядами,  но результат был налицо -
вся троица смотрела на девушку влюбленно-выпученными глазами,  с  благоговением
ловя каждое ее слово.  Рада вроде бы не делала ничего,  однако все происходящее
объяснить чем-либо, кроме магии, было бы вряд ли возможно...
     - Мальчики,  мы пройдем к апартаментам Пророка, вы не против? Спасибо, как
вернусь,  обязательно потанцуем.  Когда вернусь? Скоро, теперь уже скоро... Ой,
пока не забыла -  вы не одолжите нам свои белые накидки? Ну пожалуйста, ну ради
меня, ну что вам стоит?! Ага, к утру я сама их верну свежевыстиранными. Вы ведь
закаленные,  не  простудитесь.  Женечка!  Димуля!  Володик!  -  Рада  лучезарно
улыбнулась, щедро посылая воздушные поцелуи.
     Счастливые стражи лихорадочно раздевались.

x x x

     - Как наши успехи, Щур?
     - Ваше высочество,  мне  удалось ее  найти...  -  От  распиравшего чувства
довольства собой карлик едва не лопался.
     - "Песни Мальдорора"?  - недоверчиво сощурился Валет. - Я полагал, что они
давно утеряны.  Мне доводилось листать эту книгу еще в  раннем детстве,  но  не
припоминаю ни одной строчки о Нэде Гамильтоне.
     - Пока и мне они не встречались, хотя я штудирую летопись очень тщательно.
Но разве вы ничего не помните об Игре?
     - "Белый Рыцарь на черном коне"?  Даже в  пятилетнем возрасте эта игра уже
была для меня скучной. Бросаешь кубик, двигаешь по листу фигурки, пропуск хода,
переход хода,  двойной бросок...  Кстати,  я никогда не съедал сахарную фигурку
рыцаря. Это отдает варварством и каннибализмом.
     - Мой господин, я не теряю надежды все-таки отыскать объяснение.
     - Чему, правилам?
     - Нет,  правила подобных игр  одинаковы во  всех  мирах.  Я  пытаюсь своим
скудным умом объяснить появление именно этих героев.  Какую роль играют Могучий
Воин и Прекрасная Принцесса?
     - М-м...  сколько мне помнится,  если Рыцарь попадает на клетку Воина,  то
получает право перехода вперед на четыре клетки или что-то вроде этого.
     - А Принцесса?
     - Благодаря Принцессе можно  перескакивать через  ловушки  и  выходить  из
лабиринта.
     - Мой господин, а почему именно они? Почему Воин, почему Принцесса, почему
не кто-то другой?
     - Понятия не имею,-  похоже, Валет всерьез заинтересовался проблемой, - но
ты ничего не сказал о Нэде Гамильтоне.

x x x

     - Они ничего не вспомнят,  - пояснила Рада, когда все трое напялили поверх
одежды свободные белые  балахоны,  -  обычно любая  любовная магия  имеет четко
ограниченный срок действия от  одного часа до  пятидесяти лет.  Сейчас мальчики
получили довольно легкую дозу  и  к  утру вообще забудут,  что  где-то  кого-то
видели.
     - Куда мы направимся теперь?
     - Нэд,  ну зачем спешить...  Рада,  душенька,  хоть вы объясните ему,  что
жизнь -  не сплошная череда рыцарских подвигов.  Ведь есть еще и  эта дурманная
ночь,  есть  легкий  шаловливый ветерок,  есть  таинственно мерцающие звезды  и
полупрозрачные тени, скользящие за... мама!
     - Ради  всего  святого!  -  Рыжий  рыцарь  накрепко запечатал ладонью  рот
вырывающегося Валеры.
     Бедный  студент юридического факультета тыкал  дрожащим пальцем в  сторону
особняка Пророка.  Там, среди жидких кустов сирени под окнами, бесшумно кралась
гибкая мужская фигура.  Присмотревшись,  Нэд Гамильтон так же едва удержался от
удивленного вскрика -  он безошибочно узнал очкастого научного сотрудника, того
самого красавца,  чье тело позаимствовал сбежавший жрец Аршубанапул. Из-за угла
здания показались темные силуэты вооруженных воинов.  Опытный глаз  рыцаря даже
при таком скудном свете узнал их костюмы и оружие.
     - Воины Мальдорора!
     - Кто?
     - Мы уже сражались с  ними,  леди.  Сэр Люстрицкий и я вступили в неравный
бой, но Господь даровал нам победу. Конечно, это не рыцари, однако я готов про
     закладывать голову,  что эти негодяи из замка Мальдорор.  Как вы считаете,
мой друг?
     - Хм...  кх...  м...  -  попытался ответить Валера,  так как рыжий умник в
задушевной болтовне по-прежнему зажимал ему рот.
     Меж тем жрец собакоголового бога нашел в  ряду окон открытое и  ловко влез
внутрь.  Стражи,  видимо,  неотступно шли по его следу; посовещавшись, они тоже
махнули в окно.
     - А мы пойдем через парадный вход,-  предложила юная колдунья,-  ведь если
будут ловить кого-то еще кроме нас, то нам это только на руку.
     - Но ведь сейчас ночь, мы наверняка всех разбудим?
     - Так там никто и не спит,  ну,  может,  кроме Пророка. Остальные всю ночь
готовятся к свадьбе, дел немало, а надо успеть до утра. Церемония Благословения
начнется часов в семь, и будет тянуться до самого вечера.
     - Вы говорите так уверенно, словно все знаете заранее, - удивился Нэд.
     - Я видела не меньше двенадцати свадеб, две расстроила, на девятую едва не
угодила  сама,-  кивнула  Рада.-  Мы  обязательно  спасем  вашу  спутницу,  вот
только...
     - Что?
     - Отпустите своего друга, по-моему, он уже задыхается.
     Свежевымытая леди  Щербатова деловито  воздавала должное  ужину.  За  свою
дальнейшую судьбу она не волновалась ни капельки. В ее девичьей головке не было
даже тени сомнения в  том,  что в самый критический момент появится рыжеволосый
рыцарь на черном коне и сразу ее ото всех спасет!  Прислуживающие девушки шумно
восхищались ее аппетитом, дважды заходили скромные молодые парни - у завернутой
в  простыни Илоны деликатнейше взяли все  необходимые размеры.  Сразу же  после
ужина появились два парикмахера и  мастер по  маникюру.  Часом спустя прическа,
макияж и  маникюр девушки блистали умопомрачительной красотой.  Почти  сразу же
было принесено четыре смены платья.
     - Для  церемонии Представления народу -  Махаматры,  для явления Пророку -
Кумпабаба,  для Первой Сладкой Ночи - Вагирама и для Общей Медитативной Молитвы
"Обновленного Мира" - Вшивамбапширамакумбана,- кланяясь, пояснили девушки.
     - Нормально,  в принципе все как у людей,- согласилась Илона.- А что там у
нас по плану в этой церемонии Представления народу?  Меня,  что ли,  показывать
будут?
     - Нет,  лучшие  сыны  "Обновленного Мира"  удостоятся чести  увидеть  край
платья Благословенной Невесты и поднести ей свои дары.
     - А где буду я?
     - За  ширмой,  красота Благословенной может оказаться слишком впечатляющей
для неподготовленного сознания. Люди просто ослепнут!
     - Ой,  ну не надо так уж грубо льстить!  Да ладно,  ладно,  мне приятно...
Только неясно,  если им всем достаточно видеть край платья,  то зачем же там я?
Разве нельзя манекен нарядить или вообще подвесить на вешалочке?
     - Как  можно?!  -  ужаснулись девицы.-  Для Благословенной в  течение всей
церемонии будут читаться стихи и поэмы,  прославляющие ее несравненную красоту.
Лучшего  поэта  вы  должны  наградить,  позволив ему  в  знак  великой  милости
взглянуть на кончик вашей туфельки.
     - Значит, кто похвалит меня лучше всех, тому я туфлю под нос...- задумчиво
протянула Илона.- Традиции у вас... я бы расстреляла массовика-затейника, даром
хлеб ест! А вообще, как долго мне там, за ширмой, торчать?
     - До начала следующей церемонии.
     Объевшаяся невеста  скорбно  вздохнула и  полезла  в  пышное  ярко-зеленое
платье из парчи, бархата и массы перьев, для отдыха между церемониями. Когда ей
застегивали последние крючочки, двери в апартаменты бесцеремонно распахнулись и
несколько  охранников под  руководством человека  в  железной  маске  бросились
осматривать все углы. Визжащие девушки тут же с головой прикрыли Благословенную
покрывалами. Илона орала, ругалась, плевалась - бесполезно! Ее выпустили только
после ухода мужчин.
     - Нел