Я наклонился, брезгливо вынимая у него шарик. - Пообещай зайти на днях, лучше в конце месяца (мы будем уже под Вильно...), и дай какой-нибудь адрес полевой почты, чтоб не доставала.
     - Да я её, стерлядь вяленую... - Далее последовал столь яркий каскад абсолютно непечатаемых эпитетов, что я собственноручно вернул шарик на место. Эмоциональность мата Бедряги невозможно было скрыть даже за стыдливыми "точками" - и те бы покраснели!
     - Какое счастье, что вы не понимаете русского, мадмуазель... Я заберу этого сквернавца, он вас недостоин.
     - Но я ещё голодна. - Она демонстративно облизала губы.
     Вздохнув, я сунул руку за пазуху, доставая последний заветный сухарь. Не далее как вчера забивал им гвоздик в подкову, но, видимо, придётся отдать - не умирать же женщине...
     - Нет, это выше моих сил, - нервно расхохоталась парижанка. - Ничего не остаётся, кроме как рассказать вам всю правду, иначе я лопну от смеха. Но обещайте не падать в обморок и не просить пощады, в любом случае вас уже никто не спасёт...
     Я не решился с ней спорить, - себе дороже, - но незаметно вытянул шашку так, чтобы клинок лёг на одну из верёвок, стягивающих запястья вахмистра. В процессе разговора достаточно будет шевельнуть пару раз рукой туда-сюда...

***

     - Узнай же страшное имя моё - Шарлотта де Блэр!
     - Хм, ну вообще-то я и в прошлый раз так к вам обращался...
     - Ты ничего не понял! Это в вашей глухомани обо мне ничего не знают, но вся Европа - от Испании до Австрии - содрогалась при одном звуке этого имени, ибо оно обозначало самою смерть!
     - Ух ты... - старательно восхитился я, ни на грош ей не веря. У красивых девиц её лет часто повышенное самомнение, с этим лучше не спорить, само пройдёт, с возрастом...
     - Я - ужасная ведьма из Блэр! Наследница страшной силы двенадцати поколений, хранительница древней, магии, адептка самых тайных искусств и буквально ЧУМА рода мужского!
     - А-а, кузиной фрейлины экс-королевы, значит, вы больше не являетесь, так, что ли? - навскидку угадал я.
     - Ха-ха-ха! - демонически рассмеялась госпожа Шарлотта. - И никогда ею не была, глупец! Я стремилась проникнуть в окружение Наполеона лишь потому, что он собрал вокруг себя достойнейших мужей Франции. А моя сила черпается из вечного источника мужского достоинства!
     - Не уверен, что правильно понял, - переспросил я, указуя пальцем, - прямо отсюда, что ли?
     - Именно! - победно воскликнула она и, гикнув, вспрыгнула на опупевшего Бедрягу. - Сейчас я высосу всю его силу, а потом доберусь и до тебя, Чёрный Дьявол! Европа стала для меня слишком тесной, в России больше перспектив...
     - Но мы предпочитаем менее экспрессивных женщин, - попытался возразить я, вопросительно подмигивая вахмистру. Дескать, как мужчина мужчине: эту гангрену сковырнуть или тебе так приятнее?
     Мой боевой товарищ ответил мучительно-красноречивым взглядом - спасай, Денис Васильевич, она мне ж тут всё, что можно, отдавила, поганка эдакая...
     Изящный хлыст свистнул в воздухе и... Одним небрежным выстрелом я перебил его у самой рукояти. Француженка малость прибалдела от изумления, но тут же с руганью обрушила на голову мою сияющий трезубец. И маленький, и тоненький, а ведь сделан, зараза, из хорошей стали, и острый, как шило для солдатского бритья!
     Я осторожно отмахивался шашкой, в боязни случайно задеть боевого товарища, и всё пытался понять: ну чего женщине не хватает? Умная, красивая, богатая, так нет же - обязательно норовит влезть в ведьмы! Летать на шабаш, творить противоестественные природе вещи, плясать голышом, да ещё и целовать горбатого козла под хвост. Мёдом им, что ли, там намазано?!
     Да, кстати, фехтовала она этой штуковиной довольно сносно, но однообразно. Чувствовалось отсутствие ежедневной практики и партизанской школы выживания. Прелестница наша явно начала уставать. Грудь и плечи покрылись бисеринками пота, а трезубец в изящных ручках нервно подрагивал, бесцельно протыкая воздух и совершая всё больше и больше лишних движений. Я демонстративно упёр левую руку в бок, лениво парируя шашкой все удары и выпады.
     - Стойте, месье Давидофф! - предчувствуя проигрыш по очкам, вскричала мадемуазель Шарлотта, жестом останавливая поединок. - Так у нас дальше не пойдёт, я - слабая женщина, вы - сильный и, несомненно, благородный мужчина. Раз уж судьба развела нас по разные стороны баррикады, давайте хотя бы попытаемся уравнять шансы.
     - Вы предлагаете мне тоже навертеть на причинное место ремешки и цепочки?
     - О, это было бы достойно внимания, но, увы - лишних комплектов нет. - Она вновь шаловливо качнулась на окончательно разомлевшем Бедряге, который по ходу поединка едва не умер от экстаза. Конечно, каждому приятно, когда на тебе вдохновенно скачет утончённая французская женщина в панталончиках с заклёпками и разрезами, где повезёт... - Моё предложение - вы даёте мне ровно минуту отдыха, и мы продолжаем честный бой, а ставкой поединка будет жизнь вашего никчёмного друга!
     - Не такой уж он и никчёмный! Бедряга, знаете ли, очень полезный в определённом смысле вахмистр и...
     - Всего одна минута. По рукам?
     Она могла бы и не спрашивать. Русский офицер не способен отказать даме, даже заведомо зная, что, скорее всего, его где-нибудь да обманут. Я молча кивнул. Она передала мне свой трезубец в знак "доверия и добрых намерений", взамен попросив ненадолго отвернуться. Бедряга, заподозрив неладное, быстренько пришёл в себя, суетливо мыча и дёргаясь. Но поздно. Теперь ты, друг сердешный, всего лишь заслуженный приз победителю...
     Честно отвернувшись, я сунул шашку в ножны и закрыл глаза. Тут же внутреннему взору моему явился бледный от гнева царь Пётр и, яростно плюясь, покрутил пальцем у виска. Слов я не разобрал, но общий смысл гримасы намекал на некое недовольство государя моей недогадливостью. Желая исправить положение, я счёл, что оговорённая минута уж точно прошла, и резко обернулся. А потом сразу резко сел... потому что...
     На месте прелестной мадемуазель Шарлотты похабно изгибалось ужасающее чудовище! Тело осьминога, две болтающихся старушечьих груди, покатые плечи с двумя щупальцеподобными руками и уродливая голова на толстой шее с выпученными венами...
     - Ссдавайсся, Денисе Вассильевич, - присвистывая, прошипело оно. - Я - ссмерть твоя на мессте!
     - Мадмуазель, - с трудом выдавил я, - ну нельзя же, право, на всё столь остро реагировать! Придите в себя, и, слово партизана, мы вернём вас на родину.
     - Глупецс... Ты умрёшь, и он умрёт, и весе, весе, весе... Никто не в ссосстоянии противитьсся моей мощи! Иди ссюда!
     - Буду кричать, - на всякий случай предупредил я, разворачиваясь, дабы дать дёру, но противные розовые щупальца сдавили мои рёбра, легко поймав на середине пути.
     - Сславная охота на гуссара!
     От таких тисков у меня перехватило дыхание, преобразованная (в худшую сторону!) Шарлотта де Блэр притянула меня к себе, дыша неочищенным смрадом прямо в лицо. Под нами трепыхался практически раздавленный "двойными" обстоятельствами Бедряга.
     - Ты мне нравилсся, ссладкий... Я выссос-су из тебя не весе, чтобы ты мог рассказывать о моём милоссердии... в ссумассшедшем доме!
     При звуках её крякающе-булькающего хохота мне удалось-таки левой рукой подтянуть кабардинскую шашку и полоснуть по ненавистным щупальцам. Увы, испытанная сталь пружинисто отскакивала в сторону, не оставляя на розовой коже даже малейших царапинок. Я начал мысленно прощаться со всеми, кого помнил...
     От душеспасительных мыслей меня отвлекло чавканье Бедряги: вахмистр отважно дожёвывал красный шарик, избавляясь от надоевшего кляпа.
     - Держись, отец родной, не выдай!
     - Какой я тебе отец, козёл похотливый?! - для острастки рявкнул я, хотя в душе был польщён чрезвычайно. - Вот пропадём из-за тебя оба, будешь знать!
     - Весе, весе, наговорилиссь... - прошипела мерзавка и, развернув меня горизонтально, пошире распахнула зубастую пасть.
     - Не сметь есть моего командира! - тонко взвыл бесполезный вахмистр и, отчаянно изогнув шею, храбро плюнул в чудовище. Тварь дёрнулась, как от ожога!
     - Ага, не нравится, - сообразил я, лихорадочно припоминая гримасы Петра. - Из русского партизана фигу что высосешь! Уж не сочтите за грубость, мадмуазель Шарлотта, а только плевать мы на вас хотели!
     Всё свершилось в единый миг - никогда (ни до, ни после, ни вообще в обозримом будущем) я не плевался с такой скоростью и меткостью. Бедряга поддавал снизу, я - во фронт, а злобная нечисть выла дурным голосом, не зная, куда от нас спрятаться!
     Выкрутившись из ослабевших щупалец, я спрыгнул на пол и перерезал верёвки, извлекая из-под француженки перемазанного богопротивной слизью вахмистра. Ведьма из Блэр, шипя, вереща, воя и скрежеща зубами нечто уже совсем нечленораздельное, покрылась многочисленными пузырящимися язвами и стала стремительно раздуваться, увеличиваясь в размерах.
     - За мной, вахмистр! - крикнул я, хватая боевого товарища за руку. - Сей же час рванёт, зараза, - костей не соберём!
     - А как же Шарлотта Огюстовна?
     - Опустили мы её ниже плинтуса... Бежим!
     О, как мы летели по ступенькам наверх под клокочущие проклятия на незнакомых языках... Едва успели выскочить и прижать дверь спиной, как грохнул взрыв! Останки флигеля снесло напрочь, нас швырнуло в снег и по маковку забросало комками чего-то неприятно полупрозрачного...
     - У меня там... форма под топчаном осталась... - жалобно доложил Бедряга, вытаскивая меня из сугроба за ноги.
     Я от души дал ему по шее! Он сдержанно поблагодарил, пообещав впредь быть осмотрительнее, и, как был в кожаном бесстыдстве, ушёл строевым шагом навстречу встревоженной партии. Как от него даже лошади шарахались, надо было видеть...
     Страшное место мы потом завалили обломками кирпичей и брёвен. Внутри не осталось ничего, что могло бы хоть отдалённо напоминать тело прекрасной француженки. Так, копоть, грязь и слизь, да заклёпанный корсет, намертво вплавленный в кирпичную кладку. Что ж, как говорится:

     Чем чахнуть от любви унылой,
     Ах, что здоровей может быть,
     Как подписать отставку милой
     Или отставку получить!

     Как Бедряга нашёл эту дамочку и набился к ней в полюбовники - разговор отдельный, обычно болтливый вахмистр сей темы старательно избегал. Уже потом донские казаки рассказывали, будто бы у них и в Малороссии ведьмы действительно мрут как мухи, ежели им метко плюнуть на хвост. Но чтобы впечатляющий взрыв... такого доселе и в сказках не было. И не будет, я думаю, сказки зачастую более правдивы, а в наши гусарские байки мало кто всерьёз верит...
     Но самое главное, что всё происходящее лишь отвлекало нас от основной, наипервейшей задачи - преследования отступающего противника! Я прекрасно понимал значимость наших происков и немедленную необходимость - не давать Наполеону ни минуты отдыху. Враг ещё достаточно силён, но если он думает, что Денис Давыдов успокоится и отступит, - корсиканец, ты не прав! Мои партизаны будут гнать тебя вплоть до самого Парижа и затравят, как кенгуру в собственном логове. По ко-о-ням, братцы!

***

     Повеление от светлейшего "догонять французов" мы получили уже на марше, и без того занимаясь этим неблагодарным делом. Переправлялись по тонкому льду через Уму, Борисовское мостовое укрепление, Логайск,
     Илию и Молодечно. Морозы усиливались, а мы, вступив на территорию недружелюбной Польши, блюли удвоенную осторожность.
     Как повсеместно известно, поляки приветственно распахнули объятия свои Наполеону, обещавшему им "национальную независимость". На алтарь борьбы за мнимую "свободу" под пятой узурпатора была брошена несчастная Мария Валевская. Ходили слухи, что её долго уговаривали и нетерпеливый Бонапарт взял её, бессознательную от отвращения к нему, словно жестокосердый солдат в покорённой крепости.
     Польша получила право участия в новом походе императора и клятвы на передачу всей Малороссии и солидной части русских земель. Теперь-то ясно, что французы ни за что не сдержали бы слова, и хотя красавица Валевская родила Наполеону сына Александра, тот не признал его законным наследником. А через полтора года заключил официальный брак с австрийской принцессой Марией-Луизой.
     Попробуйте представить себе, что же сейчас чувствовали поляки?
     Преданные и брошенные отступающими союзниками, они пытались хранить им верность из гонора и пустых иллюзий, но двуглавый орёл России уже распахнул свои исполинские крылья, и не было силы, способной его остановить...
     Итак, мы двигались прямо на Ковно, дабы истребить в сём месте всякого рода неприятельские запасы. Очень надеюсь, что там окажутся пищевые продукты, в истреблении коих мы поистине не имели себе равных! Увы, запасы исчислялись пенькой, полотном и гвоздями, а сие - мало съедобно... Выдвинувшись на голодный желудок, мы левым числом поучаствовали в захвате Вильно. Впоследствии честь занятия литовской столицы приписывал в свой счёт каждый, кому не лень. Но покуда генерал Чаплиц беседовал с жителями, Бенкендорф холился для женщин, Кайсаров грабил обозы, а Сеславин подавлял сопротивление врага - юркий тихоня Тетенборк с обнажённой саблей повелел местному редактору оповестить в газетах весь свет, что это он единолично взял город! А потом нагло смеялся упрёкам остальных...
     Я в сём фарсе не участвовал, идя в Новые Троки и услаждая по дороге свой слух стенаниями отступающих французов - восхитительным гимном избавления моей родины! Там же, по дороге на Гродно, казаки мои задержали безмятежно-наглого французского офицера, шествовавшего по лесной дороге с ружьём под мышкой и отчаянным спаниелем впереди. Поверите ли в счастье моё, когда я узнал, что им является мой добрый знакомец полковник Гётальс?!
     Обоюдной радости нашей не было предела! Партия продолжала путь вперёд, а мы, забурившись в арьергард, непыльно катили в санях, пили белую, счастливо собеседуя о женщинах, любви и превратностях воинской службы.
     Я поведал о чудесных и таинственных приключениях своих, связанных с волшебственными снами и явлениями прапрапрапрадедушки. Он, как человек трезвого ума и приличной рассудочности, важно кивал, подтверждая истории мои научным обоснованием. И, главное, всё так гладко выходило, что ни к какому доктору обращаться не надо, ибо жизнь наша - лишь то, что мы себе воображаем! Не упомню всю теорию в целом, но после второго литра она особенно легко понимается и принимается организмом...
     В Новых Троках крестьяне были тихие, большинством своим польско-литовского происхождения, а значит, ни пироги, ни песни нам особенно не светили. Даже наоборот, нам вообще ничего не хотели давать, чем мы с Гётальсом шумно возмутились. Однако майор Храповицкий (не к ночи будь помянут!) вступился за местное население, рьяно доказывая, что у них и самих есть нечего. Якобы общеизвестно, что появившийся в здешних лесах страшный Железный Волк всё у всех отбирает! Тех немногих, кто рисковал оказать зверю сопротивление, находили растерзанными и бездыханными.
     Может, кто и счёл бы россказни сии пустыми страхами, но не я, ибо сам нос к носу сталкивался с вещами пречудесными. А учитывая горячность гусарского нрава и широту русской души, сей же час прилюдно пообещал крестьянам разобраться с хищником! Не скажу, что обещание моё народ воспринял на ура, либо - не поверили, либо - соображали медленно...
     Но жажда подвигов распирала грудь, а полковник Гётальс заявил, что скорее откусит себе голову, чем пропустит такую чудесную забаву! Дескать, его спаниель специализируется именно на травле волков и равных ему в этом деле нет. Пришлось уступить, да и, признаться, участие столь опытного охотника по порке дичи было для меня крайне полезным. Как офицер французской армии, Гётальс ни за что на свете не поднял бы оружия против своих соотечественников, но избавление крестьян от Железного Волка объявил чисто национальной забавой, популярной среди нормандской аристократии ещё со времён жеводанского оборотня.
     Дабы ни с кем не делиться славой, я отпустил героев своих вперёд на Гродно, а сам с полковником остался в селе для устроения похвальной засады. Недоверчивые местные жители, посовещавшись, выдвинули-таки нам
     Проводника, горячего литовского парня с популярным именем Валдис.
     - Этот фолк оч-чень кросен с фиду! - важно объяснял он, пока мы занимались ружьями. - Он фсех есст и кусаййет, у него фосемь лап, фелликие класса и железная шкура - пули плющит!
     - Меня тоже после вчерашнего, - неизвестно кому пожаловался я.
     Полковник всё равно речь юноши не понимал, да ему это и не было интересно. Гётальс относился к редкому виду искателей приключений, коих волнует не столько результат, сколько сам процесс.
     Так что наводящие вопросы приходилось задавать мне: i
     - И давненько он у вас тут лютует?
     - С саммофа начала фойны.
     - Почти год?! - ахнул я, дивясь их долготерпению.
     - Та, недафно...
     - Сегодня же вечером отведёшь нас в лес, покажешь тропу, где Волк оставлял следы чаще всего.
     - Какк?! - поразился он. - Но фы же чистите ружья... А, фы хотели скасать, сафтра феччером!
     - Сегодня! А чистку мы закончим через полчаса.
     - Каккие фы скорые... - восхищённо покрутил головой простодушный Валдис. Видимо, они тут всё привыкли делать основательно и неторопливо. Наверняка и завтракали ближе к ужину, и сено косили в декабре, и свадьбы справляли на девятом месяце...
     Зимний лес казался выкованной из серебра звонкой сказкой. Хоть и осточертел он мне за все дни и ночи партизанствования, однако ж сердце не очерствело к красоте, с восхищением отзываясь на заснеженные ели, индевелые дубы и родные до икоты берёзки. Именно снег по идее и должен был выдать нам серого злодея - на свежевыпавшей сияющей скатерти любое, самое лёгкое прикосновение оставляло чёткий, ясно видимый след.
     Вот следы-то мы нашли быстро: на большой дороге, со стороны Гродно, двумя ровненькими рядами шли глубокие отпечатки волчьих лап. Гётальс обалдел первым...
     - Друг мой, насколько я разбираюсь в повадках и походках зверя - такого существа в природе просто не существует!
     - А по моему некомпетентному мнению, - скромно заметил я, - раз есть следы, то существует и животное, их оставившее, нет?
     - Но это невозможно! Отпечатки левой и правой лапы подразумевают совершенно нереальную величину туловища. Этот Волк, выходит, размером с лошадь! И к тому же у него не восемь (что тоже бред!), а шестнадцать ног... Хотя и это, знаете ли, тоже бред и несколько противоречит учебнику традиционной зоологии. Надо идти по следу вплоть до его логовища!
     - В Гродно мы не пойдём, там венгерцы, - не согласился я. - А в другую сторону - вообще неизвестно, сколько понадобится топать, темнеет уже... Давайте усядемся в засаду прямо здесь: вдруг повезёт и Волк решит тут прогуляться?
     После недолгих препирательств мы уселись у дороги на пеньке, спина к спине, держа ружья на взводе. Изрядно шокированный немыслимой активностью наших действий, добродушный Валдис расположился поближе к кусачему спаниелю, зачем-то рассказывая ему историю своей любви. Сердце парня пленила пышноволосая эстонка, умеющая не только чистить картошку ногтем, но и самостоятельно завязывать шнурки на валенках. Пёс слушал без интереса...
     Через час стемнело уже изрядно. Мы допили последнюю флягу согревающего и честно собирались вернуться в село, когда со стороны леса послышались какие-то скрежещущие звуки.
     - Это он! - на всякий случай сообщил Валдис, залезая на одинокую сосну. Первую ветку он одолел успешно, а если повезёт, то к утру долезет и до четвёртой.
     - Стреляем залпом, - тихо предупредил Гётальс. - И, мои ами, ради всего, что вам свято, цельтесь в глаз, дабы не испортить шкуру. Такой трофей может достаться истинному охотнику лишь раз в жизни!

***

     Мы дружно улеглись, скрываясь за тем же пеньком, приветливо выставив на дорогу ружья. Опытный спаниель подполз к хозяину за полевыми указаниями. Полковник что-то шепнул ему в длинное ухо и махнул рукой вправо