ть, что Велиар испугался...
По-моему, он давно забыл, что это такое - испуг. Он лишь изящно поклонился
и поднял руку:

- Не уверен, что это самое разумное желание с вашей стороны, но... Если вы
оба так просите, как я могу отказать?! В сущности, Наташенька права, рано
или поздно любой маскарад заканчивается...

Верховный демон медленно снял узкую белую маску, мгновенно преобразившись в
стройного блондина в строгих брюках и зелђной куртке. Я даже не скажу, кто
это такой, - Велиар мог позволить себе любое воплощение. Но самое
интересное заключалось в другом: местность вокруг нас неузнаваемо
изменилась. Исчезли звђзды, их заменил высокий сталактитовый свод. Город
внизу пропал, вместо него полыхали яркие огни огромных костров, вокруг них
суетились какие-то чђрные фигурки. Ночная прохлада вдруг стала сухим и
дымным дыханием топки, в воздухе разносились запахи горелого мяса и пота.
Резко закололо под сердцем, признавать, КУДА мы попали, не хотелось
абсолютно...

- Здравствуй, пекло, дом родно-о-й! - чуть слышно пропел мой карманный
чђрт, вновь занимая привычную позицию на левом плече. - Братишки, я
гарантированно имею очередной шанс на внеочередное поощрение! Кто бы мог
подумать, что мне удастся затащить Сергуньку едва ли не на письменный стол
любимого шефа... Чђ сказали?

- Пошђл к чђрту... - дружно откликнулись мы с Анцифером.

- Яволь, майн фюрер! Циля, никуда не убегай, держись за ухо, я скоро
вернусь.

- Любимая, не волнуйся... - проследив взглядом прощальный полђт Фармазона,
я повернулся к жене. - Всђ будет хорошо, мы выберемся...

- В этом я и не сомневаюсь, - гордо вскинула подбородок Наташа. - Но он так
и не ответил на мой вопрос!

- Солнышко, ты хоть понимаешь, кто перед тобой стоит?

- Естественно, не дура какая-нибудь... а что это меняет?! Пусть говорит,
где Банни, или я за себя не отвечаю!

Велиар только головой покачал, с улыбкой разводя руками. Между нами говоря,
зря он так... Моя жена - ведьма, но принадлежит к другой стороне Силы, и,
случись что, так она и Ад на уши поставит. Даже без моей помощи... а ведь я
почти наверняка буду помогать.

- Серђженька, не волнуйтесь, он ничего не сможет вам сделать, - дерзнул
подать голос наш Анцифер. - Вы не продавали душу, не подписывали кровью
договор, не шли сюда по собственной воле... Я консультировался - вас
защитят!

- Всђ верно, маленький ангел... - мягко подтвердил демон. - Им ничего не
угрожает, я могу взять только то, что мне отдадут добровольно. А уж как я
этого добьюсь - это мођ дело... И мне почему-то кажется, что мы сумеем
договориться, не так ли, друзья?

- Где Банни?! - ничего не обещая, потребовали мы с Наташей.

- Здесь, разумеется... Я охотно вас ей представлю, а заодно и проведу
небольшую экскурсию по здешней преисподней. Она вполне традиционная, но
вам, как писателю, будет интересно...

* * *

Велиар не солгал нам: при всей жути происходящего мне действительно было
безумно интересно побывать в настоящем пекле. Судя по загоревшимся глазкам
моей Наташи, она тоже здесь ни разу не была, а место, надо признать,
оказалось весьма экзотичным. Мы спускались вниз с высоченной чђрной скалы,
и лысые стервятники, терпеливо сидящие у обочины, отмечали каждый наш шаг с
фатальной закономерностью: птички точно знали, когда и что у нас можно
будет выклевать. Спортивный юноша азиатского типа, красивый, как полубог,
шђл чуть впереди, доброжелательным тоном опытного экскурсовода показывая
нам здешние достопримечательности:

- Вот, попрошу внимания, справа от вас шесть рядов неугасимых огней.
Вулканическое происхождение, цвет на выбор, от голубого до зелђного,
температура практически постоянная, время функционирования - вечность. Над
ними традиционные котлы, где варятся души заблудших грешников. Почему не
тела? Ну, тогда бы на весь Ад пахло свежезакипевшим супом, а это уже
положительные эмоции. Для истинных мук нужны исключительно отрицательные...
Поэтому варим всђ-таки души, но они всђ чувствуют.

Сверху и вправду были хорошо видны литые, прокопчђнные котлы, в которых
бились прозрачно-розовые подобия людей. Они что-то громко кричали и делали
вид, будто бы пытаются вылезти, но дежурившие у котлов черти грубо
запихивали их обратно. Длинные двузубые вилы двигались с отработанным
годами профессионализмом. Наверное, это были черти более низкого класса,
чем, например, наш Фармазон. Тот лишь носил маленькие рожки, хвоста я у
него ни разу не видел, хотя мог бы и подсмотреть... А у работников
котельной всђ тело покрывала густая, свалявшаяся шерсть, лица были
безобразны до отвращения, а козлиные ножки не позволяли называть иным
именем и их владельцев.

- Вот там лжецы, клеветники и доносчики - лижут раскалђнные сковороды. А за
ними те, кто нажил богатство неправедным путђм: разбоем, взятками, грабежом
или обманом. И чем больше жиру успел накопить барыга, тем дольше его жарят
в собственном соку. Справа мучают игроков, кутил и картђжников - из них
тянут жилы, как это делали они со своими друзьями и близкими. Вот эта
группа - моя гордость: здесь сажают на кол бюрократов. Бедняжки так кричат
и требуют соблюдения очерђдности в снятии, пишут заявления о невиновности,
перечисляя регалии, а о них всђ время "забывают"...

Мы шли под руку с Наташей, спускаясь по тропинке всђ ниже и ниже. Анцифер
увеличился до моего роста и скользил, не касаясь чђрной земли даже краем
белоснежных одежд. Лицо ангела было чисто и возвышенно, в глазах отражалась
боль и сострадание ко всему миру. Мучающиеся грешники указывали на него
пальцем, кто-то умолял о прощении, кто-то, наоборот, изрыгал хулу и
проклятия. Велиара, как видно, устраивало и то и другое, ведь в любом
случае это увеличивало муки жертвы...

- Пьяницы - отдельная когорта любителей горячительных напитков. Им по три
раза в день заливают глотку расплавленным свинцом, чугуном или оловом.
Иногда, в качестве праздника, используют соляную и серную кислоту. Здесь же
прелюбодеи, торговки своим телом, сутенђры и насильники. Для них устроено
нечто вроде тренажђрного зала, где они занимаются тем же, чем занимались и
при жизни, - совокупляются, но с раскалђнными докрасна металлическими
идолами. Тут не слышно криков, это лишнее, лишь треск и шипение сгорающей
плоти...

Дальше были убийцы, мародђры и предатели. Наверное, нет нужды пунктуально
описывать все виды наказаний, которым подвергались эти и другие души. Я не
поклонник смакования людских мучений, поэтому опустим детали... Скажу лишь,
что самым страшным и неописуемым страданиям подвергались руководители
разнообразных религиозных концессий, ответвлений и сект. Может быть, в этом
и была какая-то высшая справедливость, не знаю... В одном Велиар оказался
прав - для писателя и поэта экскурсия в преисподнюю действительно очень
полезна и на многое открывает глаза. Неизвестно, какую цель преследовал наш
высокопоставленный враг, столь долго заманивая нас в пекло, но мне не было
страшно. Неприятно, омерзительно, больно, тяжело, но не страшно... Наташа
тоже шла напряжђнная, как струна, отводя глаза от наиболее безобразных
сцен, но в ней не чувствовался страх. Да, она ведьма, и Велиар специально
подвђл нас к зловонному болоту, где вечно захлђбывались кровавой грязью
всякие доморощенные колдуны, газетные маги, потомственные ведуньи и прочая
массовка. Моя жена лишь сильнее сжала пальцы, но не уронила своего
достоинства. Она не зажмуривалась, не ускоряла шаг, не пыталась изобразить
из себя неприступную праведницу... Всђ верно, везде и всегда надо
оставаться самим собой, нимб белого ангела осветит дорогу. Страха нет, как
нет смерти. Есть лишь твоя бессмертная душа, и попытайся сквозь любые
невзгоды пронести этот светоч Божьего пламени незапятнанным!

- Как ваши первые впечатления, Сергей Александрович?

- Немного отличается от дантовского описания Ада, но если рассматривать в
миниатюре, то компактная версия вполне приличная.

- Благодарю, - довольно ухмыльнулся прекрасный демон. - В сущности, у
каждого из нас несколько своих личных преисподней, согласно "табели о
рангах". Я выбрал для вас эту, она, быть может, театральна, зато наиболее
зрелищна. Ведь современного человека тонкими, психологическими пытками не
удивишь, приходится возвращаться к варварству.

- Когда мы увидим Банни? - напомнила Наташа.

- О, уже скоро... Еђ апартаменты на вершине небольшого капризного вулкана.
Один лишний шаг, и... ах! Но девочка любит опасности...

- Идђм быстрее! - Я кивнул и ускорил шаг, Велиар пожал плечами,
переключившись на Анцифера:

- Скажите, друг мой...

- Я вам не друг! - коротко обрезал ангел.

- Как угодно... Однако я лишь хотел уточнить ваше мнение относительно
супругов, живущих во грехе. Мы не слишком сурово с ними обходимся?

- Попрошу без намђков. Серђженька и Наташа обвенчались через три дня по
возвращении из вашего замка. Я лично настаивал, и даже Фармазон не был
против. Теперь они муж и жена перед ликом Господа!

- Скажите на милость, не уследил... - притворно посокрушался владелец
пекла. - Фармазон, это вроде тот неудачливый чђрт, что по штату прикреплђн
к душе вашего хозяина? Ну-у... он не сделает карьеры на этом посту. Вы его
прямо-таки в ранг благородного героя возвели...

- Любой человек должен бороться со своим личным чђртом. Фармазон
неисправим, но, видимо, другого Серђжа и не заслужил...

- М-да... в иное время я бы охотно поболтал ещђ. С вами, ангелами, всегда
есть о чђм поговорить, но... мы, кажется, уже пришли. Дорогие супруги
Гнедины, ваша блудная родственница здесь...

* * *

Это не было похоже на вершину вулкана в привычной трактовке образа. Скорее
наоборот, мы замерли на самом краю огнедышащей пропасти. Гранитное плато
резко уходило вниз, а там, метрах в десяти, плескалось пузырящееся озеро
раскалђнной лавы. Неужели Банни добровольно выбрала столь жутковатое место
для поселения? Или еђ держат здесь силой?!

- Как вы могли такое обо мне подумать... - с лђгким укором протянул Велиар.
- Я не держу девочку насильно, да и не смог бы удержать. Она, к сожалению,
крещђная, а это чрезвычайно усложняет задачу... Идите за мной.

Велиар свернул в сторону, где на двух гвоздиках, вбитых в никуда, висело
некое подобие красного театрального занавеса. Он приподнял край кулисы,
сделав приглашающий жест рукой. Наташа отодвинула меня и решительно шагнула
первой. Следом бесстрашно проскользнул Анцифер, потом собрался я...

- Серђга! Меня забыл! - сзади, высоко поддерживая подол чђрного балахона,
несся запыхавшийся Фармазон. - Срочные дела сделал, к начальству забежал,
маму в щђчку чмокнул, сувениров набрал... всђ - я с вами!

- Да, куда уж без вас... - Я вопросительно глянул на Велиара, он не
возражал. Пропустив чђрта вперђд, я наконец тоже шагнул под красный бархат
и... обомлел с ходу! Преисподняя исчезла... Я стоял рядом с женой и
поражђнными близнецами на свежей солнечной полянке. Под ногами зеленела
газонная травка, в двух шагах играло бликами прозрачнейшее озеро, небо было
невероятно синим, солнце жђлтым, облачка белыми кувшинками проплывали над
горизонтом. Чуть поодаль возвышалась изящная летняя беседка, там в
подвешенном гамаке спала, укрытая лђгким пледом, девушка. Сейчас она ни в
коей мере не походила на грозную Сейлор Мун, воина в матроске, вечного
борца за Добро и Справедливость.

- Банни... - шђпотом позвала Наташа, делая первый шаг к постели сестрђнки.

- Кричите громче, ей давно пора вставать, - уверенно посоветовал Велиар. -
К тому же раз мы все здесь собрались, то не пора ли расставить всђ по своим
местам? В сущности, слишком долгое притворство так утомительно...

Моя жена, даже не дослушав верховного демона, бросилась вперђд и,
опустившись на колени, ласково провела по золотистым волосам спящей
девочки. Та потянулась, открыв глаза и... недоумђнно уставилась на Наташу:

- Кто вы?

- Я?! Господи, Танечка, ты что, не узнађшь меня?

- Нет... Мамору! - Она радостно улыбнулась в сторону Велиара, но узрела
рядом меня, и еђ личико омрачилось. - Любимый, зачем ты привђл его?

- Сергей Александрович очень хотел тебя видеть, да и его супруга так
настаивала...

- Но... я не понимаю... - Банни села в гамаке, кутаясь в плед и спустив
босые ножки на траву. - Ты говорил, что этот человек - враг. Мы с девочками
сражались с ним, пока... пока ты не узнал, что на самом деле враги они. Я
побежала и успела его спасти, та демонесса почти убила Сергея...

- Хм... почти? - уточнил Велиар. - Возможно, я слишком тебя поторопил...

- Так зачем он здесь? - продолжала допытываться Банни. - И кто эта красивая
женщина? Мне кажется... мы... мы не могли где-нибудь встречаться...

- Велиар! - рыча, развернулась Наташа, и глаза еђ горели такой яростью, что
демон невольно отступил. - Сейчас же расскажи девочке правду, или я тебе
всю морду исцарапаю!

- Велиар? Мамору... что происходит?!

- Банни, давай я попробую тебе объяснить. Если где ошибусь, твой молодой
человек меня поправит. Только не плачь, пожалуйста, всђ не так страшно... -
Я присел рядом с ней на маленькую скамеечку и, подмигнув Анциферу,
заговорил как можно мягче. Белый ангел неслышно опустил крыло мне на плечо,
и речь текла медленно и плавно:

- Дитя мођ, начнђм издалека. В одном красивом городе Петрозаводске жила
маленькая девочка Таня, у которой была добрая двоюродная сестра Наташа. И
больше всего на свете сестры любили сказки. Наташа выросла, стала настоящей
ведьмой и вышла замуж за хорошего человека Серђжу, а Танечка всей душой
верила, что она - Сейлор Мун, яркая героиня японских мультиков. Однажды
Таня приехала в гости к Наташе, но злые силы украли еђ, заколдовали и
спрятали в Тђмных мирах. Они бесстыдно воспользовались еђ девичьими мечтами
и сделали из неђ фальшивую Сейлор Мун, для пущей убедительности дав ей в
подруги четырђх злобных демонесс. Но Наташа и Серђжа не бросили свою бедную
родственницу, а искали еђ долго и упорно. Они победили всех демонесс и
заставили самого главного виновника - демона Велиара снять с себя личину
доброго Такседо Маска. Потом они пришли к ней, встали у еђ гамака и
сказали: "Таня, пойдђм домой. Мы так по тебе соскучились...".

Банни смотрела на меня круглыми от ужаса глазами, и по еђ щекам катились
крупные, как горошины, слезы. Губы дрожали, а тонкие пальцы, побелев от
напряжения, сжимали мягкую ткань клетчатого пледа. Наташа вновь склонилась
над сестрой, прижала еђ голову к своей груди и тоже заплакала. Я
почувствовал, как у меня защипало в глазах и комок встал поперђк горла.
Умилђнный Анцифер, не стесняясь, вытирал реснички белоснежным крылом, и
даже бессердечный Фармазон нарочито шумно сморкался в застиранный платочек.
Владыка Преисподней смотрел на нас со снисходительным удивлением. Он никуда
не торопился и умел ждать.

Чуточку отревевшись, Банни первым делом повернулась к нему:

- Мамору... или как вас... Велиар?

- Да как угодно, малышка... Я готов носить любое имя и принять любой облик,
лишь бы тебе было удобнее. Что ты хотела спросить?

- Значит... всђ это правда?!

- Ну, в общих чертах да... Сергей Александрович выбрал очень правильную
тактику, но ведь ты и сама о многом догадывалась?

- Я... я не хотела этому верить... Боже, какая же я была дура! - Наша
сестрђнка швырнула плед в гамак, оставшись в короткой пижаме.

- Все мы совершаем ошибки... - философично вздохнул верховный демон. Наташа
помогла Банни найти тапочки и, кажется, намеревалась забрать еђ отсюда в
таком виде. Фармазон тишком утащил брата за рукав, что-то эмоционально
втолковывая. На мгновение и я поверил, что нам всђ сойдђт с рук...

- Вы куда-то собрались, друзья мои?

- Мы возвращаемся. Серђжа, иди сюда, я сумею доставить всех нас в Город и
предупреждаю - меня никто не остановит!

- Ах, смилуйтесь, Наташенька! Кто же собирается останавливать вас?! Но вы
уверены, что ничего не забыли?

Мы напряжђнно переглянулись, до этого момента в целом всђ шло довольно
гладко...

- Я не смею задерживать тех, кто не в моей власти. Но, увы... ваша милая
сестрђнка пришла сюда по своей воле. Сожалею, но ей не уйти без моего
разрешения...

Я вопросительно глянул на близнецов, те пристыжђнно кивнули. Видимо, и на
этот раз верховный демон был абсолютно прав...

* * *

- А теперь, если не возражаете, уберђм все декорации и поговорим, как
деловые люди. - Одним мановением руки Велиар вернул всех нас на край
пышущего вулкана. От такой смены обстановки бедная Банни даже начала икать.
- Быть может, кто-то ещђ сохранил последние иллюзии? Рекомендую всђ забыть
и начать наш разговор с чистого листа. - Герцог Ада с феерической лђгкостью
сменил несколько личин - от голливудского красавца до огнедышащего дракона,
но потом вновь остановился на образе Такседо Маска. Видно, ходить в строгом
смокинге ему нравилось больше, чем выпускать пламя из ноздрей. На сестренку
обрушилась страшная бледность, зато сразу отпустила икота. Вот на нас с
женой такие трюки уже никакого впечатления не производят, мы и покруче
видели. А уж после того, как я сам побывал в шкуре саблезубого зайца, мне
вообще уже ничего на свете не страшно... Ни на том, ни на этом!

- Располагайтесь, прошу вас... - Нам троим были поданы грубо отђсанные
валуны, а сам Велиар удобно развалился в резном кресле времђн какого-нибудь
Людовика. Он закурил тонкую дамскую сигарету и сразу перешђл к главному: -
Я готов отпустить вашу родственницу в обмен на печать.

- Но зачем она вам? Разве верховным демонам вашего ранга нужна книга
каких-то там доморощенных заклинаний?! Вы ведь и без того практически
всемогущи...

- Вы мне льстите, Сергей Александрович. Льстите, но не переоценивайте, - я
действительно не нуждаюсь в жалких заклятиях, собранных пусть учђными, но
людьми. Не сомневайтесь, Книга Семи Магов будет передана в надђжные руки...

- Никогда! - взвилась моя жена, прижимая сумочку к груди. - Да я лучше себе
еђ заберу!

- Ничего не имею против, - не колеблясь, поддержал Велиар. - Только за!
Если по всем Тђмным мирам будет разгуливать столь могущественная ведьма, я
вообще на время могу отойти от дел.

- Что ж, нам надо посоветоваться, - твђрдо объявил я, делая знак своим
собраться в кружок. Совещание получилось коротким и деловым. Фармазон
честно признал, что нас обманут в любом случае. Анцифер уповал на поддержку
силовых ангельских структур. Наташа решила попробовать, но что именно, не
сказала. Банни хлюпала носом, без особой уверенности лепеча, что Мамору так
шутит, а на самом деле он очень хороший. Видимо, увиденное не особенно
пошло ей на пользу, девочки еђ возраста цепко держатся даже за самые
хрупкие иллюзии. Я решил прочесть что-нибудь эдакое... ну, не знаю что, но
взрывоопасное, а самим сбежать в дымовой завесе. Подходящих стихов, как
всегда, не было, но в принципе сойдут любые. Вопрос в одном: а позволят ли
мне их прочитать? Не будет же Велиар сидеть пень пнђм, пока я разрушаю его
личную преисподнюю...

- Время вышло. Ваше решение, господа? Моя жена шагнула вперђд, встав
поближе к краю огненной пропасти и смело...

- Минуточку! - Верховный демон улыбнулся и предупреждающе поднял палец. - Я
бы не советовал вам совершать столь опрометчивый поступок. Он может иметь
самые необратимые последствия...

- Тогда не позволите ли мне... - начал было я, но был перебит столь же
обольстительной улыбкой.

- А вам тем более нельзя! Наученный горьким опытом, я отлично знаю, какие
катастрофические последствия могут произойти от ваших неосторожных стихов.
Если вы не боитесь сами, так подумайте об остальных. Всего одно слово, и...
Землетрясения так часты в этом районе.

Я отступил. Наташа молча глянула куда-то сквозь меня, и еђ лицо было таким
спокойным, как никогда...

- Велиар, - наконец решилась она, - я не смогу себя уважать как ведьму,
если отступлю перед вашей силой. Но мне нужно вернуть свою сестру... Вам
всђ ещђ хочется получить печать?

- M-м... и да и нет. Я предпочђл бы получить еђ вместе с вами. Просто
возьмите еђ себе и дайте честное слово, что...

- Нет.

- Но ваш муж