назревают проблемы
из-за нашей Банни!

- А? Что?! Милый, если ты задерживаешься, то так и скажи. Надеюсь, это не
из-за нашей Банни?

- Уп... ты издеваешься, да?! - взвыл я уже на пределе голосовых связок.

- Говори громче! Я очень занята...

- Я тоже занят и домой вернусь не скоро., Ты просила напомнить о вороне,
который приглядывает за Фрейей! Он должен прилететь сегодня!

- Ты хоть меня слышишь?! Тогда слушай внимательно, ты совсем забыл, что
сегодня прилетает ворон, которого я просила приглядывать за нашей девочкой,
- с укоризной ответила Наташа

- Алло! У неђ всђ хорошо?

- Алло?! В общем, у неђ всђ плохо. Малышка скучает без нас...

- Так съезди к ней! - в окончательном бессилье заорал я.

- Я, наверное, к ней съезжу, ты не против? - доверчиво спросила трубка. -
Ужинай сам, я вернусь поздно. Чао-какао! Целую, целую, целую!

- И тебе до свидания...

Я почти рухнул на пол, и хорошо, что Анцифер вовремя успел сунуть мне под
зад табуретку. Фармазон смотрел в мою сторону с уважительным состраданием:

- Ну ты... кремень-мужик! Другой бы давно разнђс телефон, придушил супругу
и побежал сдаваться в сумасшедший дом. Циля, разожми ему пальцы, пусть
трубку выпустит.

Я энергично потряс головой, мысли, встряхиваясь и ударяясь друг о друга,
постепенно обретали рабочую форму. То, что огненные змеи напрямую связаны с
нашей двоюродной сестрђнкой, - сомнений не вызывало. А вот вопросы,
пожалуй, были...

- Ребята, выслушайте меня, не перебивая. У меня есть некоторые логические
умозаключения по данной теме. Начнђм с того, что в Тартаре мы Банни
перехватить не успели...

Она вместе со своим молодым человеком бесследно скрылась, оставив в воротах
стальную розочку на прощание. Видимо, Наташина родственница ещђ не до конца
попала под влияние тђмных сил и не может покончить со мной собственноручно.
Хотя в еђ затуманенном сознании я - это злейший враг! Значит, пока ещђ есть
надежда, мы будем иметь дело не с самой Сейлор Мун, а с еђ подружками. Их
осталось две... Почему-то по зрелом размышлении мне кажется, что это и к
лучшему... Вопрос первый: почему Банни так легко ушла из царства Аида?

- Ей стало стыдно за содеянное, - предположил ангел.

- Насвинячила, где могла, а убирать не захотела, - вынес свой вердикт чђрт.
Я примиряюще поднял руку:

- Всђ это лишь домыслы, однако общее рациональное зерно в них есть. Банни
ушла потому, что ей там больше нечего было делать. Мученики свободны, Зло
наказано, а своих "подружек" она, как вы помните, попросила лишь
"проводить" меня. В смысле, выпроводить вон, но уж никак не убить. Держу
пари, где-то далеко, в глубинах еђ подсознания, бьђтся мысль о том, что она
меня знает! Девочка не может не понимать, что делает что-то не так, но ей
профессионально дурят голову.

Близнецы переглянулись, признали мою правоту и сдержанно поаплодировали. Я
почувствовал лђгкое головокружение от успехов.

- Теперь перейдђм к вопросу номер два: каким образом Банни причастна к
нападению на колонию военизированных крысюков?

- Она решила пробудить в их душах свет и склонить к миру...

- Или с детства хомячков не любит - аллергия на грызунов!

- Ну а мне кажется, что Банни и змеи у крысюков вообще никак не связаны.
Основная цель нашей сестрђнки - уничтожение демонов. Какие демоны могут
быть среди крысюков? Убеждђн, что она сейчас орудует совершенно в другом
месте, а уцелевшие демонессы только отвлекают наше внимание от истинного
положения вещей.

- Силђн, Спиноза, как в заднице заноза! - уважительно крякнул Фармазон, и
даже Анцифер не выразил возмущения грубоватой формой комплимента.

- Так где, вы полагаете, еђ искать, Сергей Александрович?

- В очередной преисподней, - улыбнулся я. - Ибо где же нам найти место,
более населђнное демонами, как не в их собственном доме?

- Но... преисподних много! Каждая религия мира давала свою трактовку Ада.
Мы не можем обойти их все... Не говоря уж о том, что это опасно для жизни,
мы рискуем просто заплутать в самых чђрных пеклах всех времђн и народов!

- Ша, братан... - С успокаивающе-покровительственной ухмылочкой нечистый
похлопал по плечу белого ангела. - Поверь моему опыту - не так их много. Во
первых строках письма мы напрочь отсеем все те, где ещђ не завели демонов.
Во-вторых, в-третьих и в-пятых, в нашем Аду их точно не будет. Велиар
скорее даст уничтожить пару-другую мелких языческих божков, чем сунет
девочку в нашу контору. Хотя, если она сдуру подписала договор
купли-продажи своей бессмертной души... Тогда, господа гусары, мы только
там еђ и найдђм!

- Господь не допустит... - начал было Анцифер, но я остановил его карающую
десницу в момент размаха.

- Думаю, нам нет необходимости в междуусобице. Кое в чђм Фармазон,
бесспорно, прав. Но рано опускать руки... Мне кажется, я знаю, где сейчас
Банни.

- Мы конспектируем, профессор... - ехидно поклонились оба. А я
действительно знал. Ну, по крайней мере, догадывался. В мире не так уж
часто встречаются культы поклонения огненному змею. Лично я помнил всего
лишь один - у древних инков. Там хватало и богов, и демонов, а значит,
вполне можно было позаимствовать десяток ползучих тварей из их местного
серпентария. Но, несомненно, для окончательного решения надо взглянуть на
этих змей поближе... Анциферу моя затея резко не понравилась, но нечистый
дух поднял за неђ обе руки и хвост. Таким образом, большинством голосов мы
постановили - идти и смотреть!

* * *

- Господин генерал, мне не хватает определђнной информации.

- Всђ, что могус, дорогойс шпионус!

- Я хотел бы рассмотреть этих огненных змей вблизи. - Мы вновь сидели в
штабном кабинете. Кошкострахус кивал, а тощий адъютант торопливо записывал
мои требования. - Также я хотел бы встретиться с героями, сражавшимися с
ними на переднем крае. Ну, и хочу попросить, чтобы любые сведения об этих
анакондах и в первую очередь докладывали именно мне. Я ни в коем разе не
подавляю ваш авторитет главнокомандующего, но крутое время требует крутых
решений...

- Приказываюс делать всђс, что онс попросите! - важно подтвердил мои
полномочия развалившийся в кресле генерал. По-моему, он уже "уговорил" в
одиночку предыдущую флягу спирта и теперь раскручивал новую. К чести
крысиного военачальника, должен признать, что внешне на нђм это никак не
отражалось. Глаза генерала оставались ясными, речь связной, а движения
по-армейски отточенными. Ну разве что сивушный аромат в небольшом помещении
становился всђ более и более насыщенным...

Адъютант генерала чђтко отдал честь, крутнул хвостом, куда-то вышел и,
вернувшись назад, представил мне полный отчђт по всем вопросам:

- С юго-западной линиис движетсяс большая змеяс. Если не принять мерс - она
будете у штабас через полчасас. Опытный шпионус можете быть доставлен тудас
за...

- Нет, нет, не стоит. Мы подождђм врага здесь. Будьте добры, дайте нашей
огненной гостье "зелђный свет".

- Слушаюсь! - Он сделал пометку в блокноте. - Предоставите бойцовс, первыми
принявшимис на себя ударе, возможности нетс. Четверос пали смертью
храбрыхс! У шестерыхс серьђзные ожогис, они в госпиталес.

- Очень жаль... Я хотел поинтересоваться у них насчђт оружия. Ну, в смысле,
почему оно не срабатывало?

- Это я могус рассказать самс, по служебнымс документамс. Раненые
утверждаютс, что их копьяс словно погружались в расплавленный металле!
Змеюс можно было бс рассечь по-поламс и не получитьс никакого результатас.
Жидкообразныйс металле вновь восстанавливал формус. Наши копьяс толькос
раскалялись...

- Хм... немного напоминает сюжетную линию "Терминатора-2". - Я задумчиво
поскрђб подбородок. - Вы можете доставить сюда оружие павших?

- Будете сделанос, шпионус.

- И последний вопрос, не сочтите за излишнее любопытство, - как ваше имя?

- Биркофф, - сухо кивнул адъютант и вышел из кабинета.

- Итаке, каков наш плане? - Лапы генерала сжимали алюминиевую кружку с
непередаваемой пьяной нежностью так, что я ему даже чуть-чуть позавидовал.
Из чувства мужской солидарности, естественно. Сам я не имел ни возможности,
ни желания напиваться. Хотя немножечко расслабиться, наверное, стоило бы...

- Планы предельно просты, если это действительно огненные змеи из верований
древних инков, то мы сумеем их остановить. Я очень надеюсь, что ваши
доблестные солдаты нигде ничего не приукрасили и агрессивные пресмыкающиеся
на самом деле состоят из раскалђнного металла.

- Долженс честно признатьс, что яс ничегос не понялс! - расстегнув китель
на животе, просветил меня главком крысюкинских вооружђнных сил. - А вот ещђ
скажис, когда жена ведьмас, это очень страшное?

- Вы уже спрашивали. Не очень...

- Но приятное?

- В каком смысле? - не сразу уловил я.

Генерал воровато огляделся и поманил меня когтем. Он открыл внутренний ящик
стола, долго рылся в бумагах, пока не достал ксерокопированную распечатку
"Ветки персика":

- Что можешьс сказатьс?

- Э-э... - немного смутился я. - Это древнекитайский трактат, из той же
серии, что популярная индийская "Камасутра". Очень поэтичное
произведение...

- Вотс и яс сначала подумал с, что этос книга о садоводствес! - трагическим
полушђпотом, срывающимся на крик, пустился рассказывать пьяный генерал. Я
старался отвернуться в другую сторону. - Представляешьс, нашђл еђс у своейс
супругис под подушкойс! Она это читаете тайкомс, а потомс с меня в постели
требуете. Я смотрело, читалс, думалс... Ну, чтос сказатьс? Читатьс про это
интересное, но делатьс?! У меня войнас на носус, а она... со своейс
любовьюс, ведьма! Что делать, шпионус?

- Хм... ну, в вашем возрасте действительно могут быть некоторые проблемы.
Однако не так уж всђ и страшно... Найдите в этом светлую сторону - ваша
жена безумно вас любит, хочет сохранить семью и заботится о том, чтобы вам
не было с ней скучно!

- Мне не скучное, - с нетрезвой издђвкой признался бедный муж, - мне оченьс
дажес веселое! Теперьс мы по полчаса читаем хайкус на эротические темыс,
потом медитируемс в кимонос, молимсяс Буддес, жгђм ароматические палочкис и
только после всего этогос, под нужную музыкус... Да я же уже сплюс к этому
временис!

- Всђ равно можно найти что-то положительное, - продолжал настаивать я,
хотя ангел с правого плеча, краснея, доказывал, что подрабатывать
сексопатологом я не нанимался. Мне за это помидорами не платят. Фармазон
слева просто укатывался от хохота, все прочие, кроме него, не находили
ничего смешного. - Я хотел сказать, что "Ветка персика" в принципе очень
целомудренная книжица и...

- Целомудреннаяс, говоришьс?! - Похоже, генерала проняло. - "Вставить
яшмовыйс ключе в рубиновые воротас..." Я же, как она об этомс попросилас,
полдома оббегалс - ключ искалс!

- А... тогда в ней позы легче, чем в "Кама-сутре"! У этих индусов без
специальной подготовки йоги - чђрта с два что по тексту сделаешь. Двое моих
знакомых попробовали - их так причудливо заклинило, "скорую помощь" соседи
вызывали!

- Да? Нус, до этого ещђ не дошлое... - немного отступил Кошкострахус. - О
чђм этос яс?! А, так вотс, скажис, что - моя тожес ведьмас?

Ответить я не успел, к счастью. Так далеко углубляться в таинства личной,
даже интимной, жизни крысюкинского диктатора мне совершенно не улыбалось.
Равно как и обсуждать с кем-либо наши с Наташей постельные фантазии. Меня
спас вовремя вернувшийся адъютант, и щекотливые вопросы остались далеко на
потом...

- Разрешитес обратиться к шпионусу!

- Обращайсяс, - чуть ворчливо буркнул генерал.

- Господине шпионус, вот копьђс и двес шпагис, из того оружияс, что вы
просилис. Наши кордоныс пропустят змеюс, не вступая в открытое сражениес. О
еђ прибытиис доложатс отдельное.

- Отлично выполнено, Биркофф! - от души похвалил я. - Теперь напомните мне,
как у вас тут с противопожарной безопасностью?

- Песокс и новые огнетушителис системы "Сахара".

- Подготовить троих добровольцев, будут действовать под моим личным
руководством. А теперь не угодно ли взглянуть, ваше
высокопревосходительство?

Генерал, ничего не понимая, тупо уставился на почерневшее древко копья.
Тощий адъютант вытянул длинную шею, но если о чђм и догадался, то разумно
молчал, храня служебную субординацию. Дело в том, что у самого наконечника
в щели застряло несколько капелек тусклого жђлтого металла. Я потђр их
платочком, и они засверкали, как солнце...

- Золотое?! - не сразу поверил Кошкострахус Пятый. Я удовлетворђнно кивнул.
Конечно, золото! И значит, всђ-таки инки... или ацтеки?!

* * *

Фундаментальных знаний по этой теме у меня не было, а жаль. Пока пьяненький
генерал старательно руководил засадой, я вольготно расположился в его
штабном кабинете, вежливо затребовав кофе, сыр и чипсы. В результате
получил компот, две галеты и чудовищно вымазанную машинным маслом банку
армейской тушђнки. Ей-богу, я еђ даже не открыл, к ней и прикасаться-то
было страшно... Анци-фер, как вы помните, всђ ещђ дулся на нас за
утверждђнный план "охоты на змей", поэтому удручђнно сидел в уголочке, ни
во что не вмешиваясь. Фармазон не мог не воспользоваться возможностью
поесть, нагло спђр у меня одну галету и, окрылђнный победой, болтал без
умолку:

- Братаны, я чую, что это всђ-таки были ацтеки! Ну, у кого ещђ могло быть
столько бросового золота, раз они его на змей подколодных переводили? Точно
тебе говорю, ацтеки! Жуткий народец, между прочим... Это сейчас их модно
хвалить и жалеть как коренных жителей Центральной Америки, безжалостно
истреблђнных испанцами! А эти тихушники, между прочим, человеческие жертвы
на пирамидах приносили... ежедневно! В праздники так по десятку людей на
алтари укладывали. Каменным тесаком грудь вспорют, сердце вынут, тело вниз
бросят (местным фанатикам на закуску), а кровь по ступенечкам пирамидки так
и течђт, так и течђт...

- Фармазон, да прекратите же немедленно! Я... у меня кусок в горло не идђт!

- И боги у них были соответствующие, - невозмутимо продолжал нечистый,
совершенно игнорируя мои протестующие выкрики. - Одни имена - язык
сломаешь! Даже я чђрт-те сколько тренировался выговаривать... Вот,
например, повтори с разбегу - Кецалькоатль, Тескатлипока и Уицилопочтли?

Я отрицательно помотал головой, сдаваясь без борьбы: повторить подобное с
галетой во рту было для меня чем-то запредельным...

- Молчишь? И белобрысый наш молчит... А мог бы и что-нибудь сказать по
этому поводу! Видишь ли, дорогой Серђга, бытует довольно распространђнная
теория о том, что испанцы смогли овладеть Америкой лишь потому, что ацтеки
приносили человеческие жертвы своим кровавым богам, а доброго христианского
Бога это страшно возмутило. Ну, и начал он от души помогать Кортесу мочить
местных касиков направо-налево. И уж до того удачно всђ у него получалось,
что всех коренных жителей вырезали тысячами! Хотя испанцев - кот наплакал,
а всяких инков, майя, ацтеков, оттоми и прочей мишуры - за год не
сосчитаешь! Ну, сам понимаешь, испанцы оторвались по полной программе...
Золото вывезли подчистую, страну разграбили в дым, все города сровняли с
пылью, а из немногочисленных пленных устраивали факельные галереи. Плюс ко
всем прелестям завезли туда чуму, она уж довершила остальное... А всђ
почему? Потому, что, в сущности, кто такой вшивый Кецалькоатль против
самого Иисуса Христа, чьђ имя с гордостью несли на кресте перемазанные
кровью испанские мародђры?! Ну, и в результате...

В результате я и глазом моргнуть не успел, как доселе молчавший Анцифер,
взревев, вскочил на ноги и с размаху запустил собственным нимбом в голову
рогатого братца. Сияющая полоса прошла меж рогов Фармазона, ударилась в
стену, отрикошетила и, чуть подрагивая, замерла над высоким челом белого
ангела.

- Сергей Александрович, ради всего святого, не вмешивайтесь... - Ровный
голос Анци-фера был полон такой сверхзаботы о мођм здоровье, что я
предпочђл не спорить. В этих драках разниматель обычно получает больше
всех. Чђрт, с мучительной болью в глазах, поднял руку, провђл по волосам и
стряхнул на пол несколько чђрных прядей. Меж его рогов белела гладко
выбритая площадка сантиметров в десять длиной...

- Своими зубами загрызу!!! - истерично взвыл нечистый, бросаясь на ангела.
Оба тут же рухнули и покатились в классической партерной борьбе с
переменным успехом. Я только успевал убирать у них с пути стулья и пару раз
передвигал стол. В дверь деликатно постучали, адъютант Биркофф доложил, что
его высочество генерал Кошкострахус Пятый приглашает меня принять участие в
охоте на огненного змея. Видимо, с "зелђным" главком справился
самостоятельно.

Я пригладил костюм, стряхнул крошку с борта пиджака и обратился к драчунам:

- Там пресмыкающееся подоспело. Вы со мной или как?

- M-м... будем попозже! - сдерживая ругательства, проскрипел сквозь зубы
взлохмаченный Анцифер.

- Отвали, Серђга! Не видишь, мы заняты?! - в тон братцу, задыхаясь,
прохрипел красный от натуги Фармазон.

- Н...ну, желаю удачи! - приветливо попрощался я и вышел из кабинета в
узкий коридор, где меня ожидали адъютант и два представительных чина
примерно полковничьего звания.

Небольшая площадь перед генеральским дворцом (метров пятьдесят на
пятьдесят) была подозрительно пуста. Обычно по ней маршировали гвардейцы,
сновали взад-вперђд гонцы с приказами, военные фуражиры и геройские бойцы с
донесениями с переднего края; здесь же проводились многочисленные парады и
митинги. Сейчас на ней не было ни души. Ко мне подошђл вспотевший от
стратегического вдохновения Кошкострахус и, размахивая во все стороны
лапами, ввђл меня в суть своего тактического плана:

- Змеяс ползђте с левого флангас. Мы открылис весь тоннель, она спешите
сюдас, пыхтя, какс бронепоезд. Все выходыс с площади мы перекрылис. Она
может ползтис толькос во дворецс. А далынес...

- Что? - участливо спросил я, потому что генерал задумчиво уставился в
потолок, увлечђнно скребя подбородок.

- А далынес вступаешь тыс! - наконец вспомнил генерал, видимо,
заключительная часть змеиной операции ему как-то не удавалась.

Чуть улыбнувшись, я раскрыл карты:

- Дальше в дело вступаем мы с добровольцами. Вы подготовили мне троих
самых-самых?!

- Биркоффс! - поманил когтем его высокопревосходительство. Верный адъютант
с двумя невысокими молодцами в камуфляже подскочили к нам. Я придирчиво
оглядел обоих крысюков: жилистые, подвижные, морды в меру умные, взгляд
смелый. Кажется, подойдут, но почему только двое?

- Я же просил трђх!

- Биркоффс пойдђт третьимс... - с неподдельным вздохом признал генерал. - Я
егос отговаривалс, увы... Он хочетс нюхнутьс порохус.

- Штабной в отряде - к несчастью.

- Я будус очень старатьсяс, господин шпионус! - срывающимся голоском
взмолился адъютант. - Не подведус! Оправдаюс! Разрешитес пострадатьс?!

Я вопросительно посмотрел на Кошкострахуса, он едва заметно кивнул и быстро
вытер рукавом кителя уголки глаз, делая вид, что вынимает из глаза соринку.

- Сбереги егос, шпионус... Онс мнес какс сыне...

- Ну так что, товарищи бойцы, каждый готов умереть за светлое будущее наших
народов? Вот и молодцы! В принципе так и надо, но именно сегодня это пока
не требуется. Героическую смерть оставим на когда-нибудь, а сейчас слушай
мою команду: всем взять комнатные огнетушители системы "Сахара"! Змею будем
брать живьђм!

... Когда в полутђмном тоннеле забрезжил золотистый свет, мы уже стояли в
центре площади, спиной к спине, стиснув зубы и сжав в руках красные
тяжђленькие баллоны. Это была моя вторая охота. Первая, если вы помните,
велась в девственном лесу помещика Филатова на знаменитого волка-оборотня
по прозвищу Сыч. Тогда я бегал по кустам меж вековых сосен в длинной рясе
средневекового монаха, с молитвенником под мышкой и тульским кремневым
пистолетом за поясом... Охота началась не совсем так, как хотелось бы. Но
ведь в этот раз я всђ тщательно спланировал? Да уж, тщательнее некуда...

* * *

Начну с описания. Увиденный нами ещђ на выходе из тоннеля огненный змей
имел гораздо большую длину, чем утверждали сводки отважных
крысюков-разведчиков. Фактичес