но  откуда  и,  самое
главное, непонятно зачем?! Я правильно излагаю?
   - Да ну вас, ей-богу! Пока Фармазон честно оплачивает мои долги  наверху,
давайте-ка еще раз проверим всю квартиру.
   - Всю-то к чему? Имеет смысл искать  только  там,  где  мы  видели  ее  в
последний раз.
   Мы вновь отправились в детскую, обмерили все углы, и буквально через пять
минут белый ангел торжествующе поднял толстую серебряную цепь  с  непривычно
изогнутым крестом:
   - Талисман! Как мы его сразу не заметили, ума не приложу. Валялся посреди
комнаты... Это и есть бабушкин подарок?
   - Да. Та самая вещь, с помощью которой Наташе еще в детстве  был  передан
ее дар. Каким-то образом ее сила стала зависеть от этого амулета. Сыч  украл
его, и вот теперь он здесь. Ваша версия, коллега?
   - Исходя из реальных фактов, я был бы склонен  предположить,  что  старый
оборотень, стащивший талисман, так  и  не  сумел  им  воспользоваться.  Ваша
супруга держалась весьма достойно, и у него ничего не вышло. В отместку  Сыч
отдает талисман тому, кто может и хочет  завладеть  силой  ведьмы.  Судя  по
тому, что вашей жены здесь нет, ему это удалось...
   - Но кому?
   -  В  разговорах  последних  дней  неоднократно  всплывало  имя  Волчьего
Пастыря. Вы не в курсе, кто это?
   - Я в курсе, я! Я вам все скажу, только спасите меня  от  них!  -  К  нам
влетел мокрый как мышь Фармазон. Его черные одежды были перепачканы мелом  и
краской, руки вымазаны в каком-то клее, а модный хвостик торчал  на  макушке
дыбом. - Спрячьте меня, пожалуйста! Не могу я на них больше трудиться...
   - Хм, а раньше на всех мог. Простатит - болезнь  века,  -  только  поддел
братца Анцифер. Фармазон глянул на него как на недобитого буржуя  и  заорал,
уже явно срываясь на визг:
   - Ты о чем подумал, а?! Ты что ж, моралист, решил,  что  они  в  интимном
плане натурой берут?! Да если бы!!! Они же меня на  четыре  часа  на  уборку
помещения наняли, подлые бабы... Обслужи нас обеих - как же,  обслужишь  их!
Одной комнату убери, другой белье постирай,  одной  потолок  побели,  другой
ванну выкраси, одной обои в спальне поменяй, другой так  вообще...  И  лезут
все время под руку с указаниями! Ну, я им кто, среднестатистический черт или
бригада евроремонтников?
   - Мне кажется, звонят в дверь, - сощурился я, - если это за  вами...  Так
как имя этого Волчьего Пастыря?
   - Велиар! И бежим отсюда поскорее...
   - Сможешь нас к нему проводить?
   - Счастлив буду! - упоенно взвыл черт, и я в ту  же  минуту  ощутил  себя
едущим вниз на сумасшедшем лифте со страшной скоростью на пугающую глубину.
   На мгновение закружилась голова, но именно в этот момент  мы  и  прибыли.
Уф, не знаю, как  себя  ощущают  другие  путешественники  по  мирам,  а  мне
нравится.
   - Куда это ты нас завез?
   - Что, Циля, нравится? - прищелкнул языком довольный Фармазон.  -  Дворец
Велиара - восьмое чудо света! Встречается почти во всех измерениях,  правда,
в некоторых его можно видеть лишь магическим зрением. "Третьим глазом",  так
сказать.
   А зрелище действительно впечатляющее... Может быть,  мы  пойдем,  раз  уж
пришли, а о Велиаре я расскажу по дороге.
   Черт был прав - лично у  меня  просто  голос  пропал  от  восхищения.  Мы
находились на узкой горной гряде шириной не более пяти шагов, отполированной
под стекло и обрывающейся по краям куда-то далеко вниз. Там клубился туман и
парили птицы, похожие на орлов.  А  прямо  перед  нами  терялся  вершиной  в
облаках самый прекрасный дворец из всех виденных мною. Я  не  смогу  описать
эту  архитектуру,  лепнину,  резьбу  по  камню,  цветное  стекло  и  кованое
железо... Скажу только, что его красота была  красотой  окаменевшего  ужаса,
замершего  крика,  остекленевшего  взгляда.  Она   пугала   и   завораживала
одновременно.  Дворец  казался   черным,   но,   видимо,   в   его   отделке
использовались все  оттенки  фиолетового,  коричневого,  изумрудно-зеленого,
бордового,  темно-синего.  Стройность  башен,  математическая   выверенность
объемов, полная гармония больших и малых масс создавали четкую ассоциацию  с
неземным космическим кораблем. Я бы ничуть не удивился, если из каких-нибудь
люков показались первые космонавты. Вот  так,  наверное,  наивные  аборигены
падали ниц перед "домом Бога", опустившимся к ним на землю из голубых небес.
А потом по памяти строили церкви  и  храмы,  очень  похожие  на  неподвижные
космические корабли...
   - Серега, не отвлекайся! Итак, Велиар - это не  кто  иной,  как  один  из
сильнейших демонов Ада. В некоторых кругах его считают вторым после  Сатаны.
Был  активным  участником  восстания  ангелов  против  Бога.  Перед   людьми
появляется в образе прекрасного юноши с обходительными  манерами  и  учтивой
речью. На  самом  деле  -  лжив,  коварен,  вероломен!  Специализируется  на
заведомо греховных  поступках,  сексуальных  извращениях,  прелюбодеяниях  и
похоти.  Командует  многочисленными  дьявольскими   силами   (что-то   около
восьмидесяти  легионов  по  6666  демонов  в  каждом!).   Без   человеческих
жертвоприношений обычно не появляется. В его же ведомстве  оборотничество  и
вампиризм. Хотя нет... вампиризм - это скорее по части Повелителя  мух.  Ну,
вообще, если озабоченные гадалки не слишком наврали нам насчет маршрута,  то
мы прибыли согласно расписанию.
   - Спасибо за интересную лекцию, - напряженно  кивнул  Анцифер.  -  Теперь
попрошу минутку внимания:  объясните  мне,  пожалуйста,  что  мы  тут  будем
делать?
   - Здесь моя жена, я намерен ее забрать.
   - Это понятно, но каким образом?! Ваш рогатый друг тут полчаса  популярно
описывал, какой сильный демон нас ждет. Как вы намерены с ним бороться?
   - М-м... молитвами не получится? - задумался я.
   - Увы, вы вели не столь праведную жизнь.
   - А в коридоре у Сыча срабатывало...
   - Не  тот  уровень,  -  обрезал  ангел.  -  Даже  если  я  буду  еще  раз
подсказывать вам текст, такой  противник,  как  Велиар,  найдет  способ  вас
отвлечь и захватить в свои сети.
   - Например? - не поверил я.
   - Например, начнет целоваться с вашей женой в вашем же  присутствии,  что
будет?
   Я пободрел, сжал кулаки и ускорил шаг.
   - Сергей Александрович, вы не ответили! Мне нечего было ему ответить. Мой
светлый был во всем прав. Если Фармазон не наврал, то мы действительно  идем
на верную смерть в лучшем случае... В худшем - можно еще потерять и душу. Не
знаю, как именно это делается, но хорошего мало... Тем более что  я  намерен
любым способом победить и вытащить  на  свет  Божий  Наташу.  Или  мы  уйдем
вместе, или вместе  погибнем.  Это  не  героизм.  Просто...  я  без  нее  не
выживу...
   * * *
   Вход во дворец Велиара представлял собой современную  "вертушку",  как  в
"Невском пассаже".
   Просто идешь вперед,  а  стеклянные  двери  автоматически  поворачиваются
перед тобой. Анцифер  и  Фармазон  предпочли  разные  размеры  для  делового
визита.  Черт  уменьшился  до  размера  десятирублевой  банкноты  и   удобно
устроился в нагрудном кармане моего пиджака. Ангел, напротив,  оставил  рост
прежним, да еще пригладил волосы, проверил  незапятнанность  белых  одежд  и
заставил нимб сиять, как трехсотсвечовую люстру. Я  так  понял,  что  Велиар
достаточно могуществен, чтобы отлично видеть их обоих, следовательно,  какой
смысл прятаться? Мы вошли в огромный тронный зал, залитый золотистым светом.
Высокие стены украшались темными витражами, что создавало иллюзию радостного
возбуждения, которое, впрочем, быстро гасло, едва вам  удавалось  разглядеть
сами  сюжеты  рисунков,  составленных  из  цветных  стекол.  Сцены  насилия,
убийств, казней и явной "порнухи", переданные с болезненной скрупулезностью,
могли свести с ума любого. Я вновь почувствовал приступ тошноты, на этот раз
от омерзения. Анцифер глянул под ноги  и,  ахнув,  невольно  приподнял  край
белого хитона: напольные плиты были изукрашены такими  кадрами!..  По-моему,
засмущался даже видавший виды Фармазон. Ангел поджал губки, взмахнул  руками
и плавно поплыл рядом, на пару сантиметров выше этой  пошлости.  Впереди  на
возвышении сиял золотой трон. Мы направлялись прямо  к  нему.  Нас  окружала
гробовая тишина: ни звука, ни голоса, ни писка. Казалось, во дворце никто не
живет,  все  умерли...  Остановившись  перед  пустым  троном,  я  потревожил
"карманного" черта:
   - Фармазон, почему нас  никто  не  встречает?  Вакантный  трон  -  редкое
событие, если он не нужен законному владельцу,  то  обычно  желающих  просто
толпа. Где же хозяин?
   - А я тебя предупреждал, что  Велиара  вызывают  человеческими  жертвами.
Просто так, на халяву, он может и не прийти.
   - Да... гостеприимством здесь не блещут! - нарочито громко произнес я.  -
Меня жестоко обманули, уверяя в  учтивости  и  воспитанности  домовладельца.
Интеллигентные люди, когда  не  хотят  никого  видеть,  хотя  бы  вывешивают
табличку "Не беспокоить" на дверях. Ну и дешевая забегаловка...
   - Достаточно, - остановил меня Анцифер. - Вот он. Явился...
   * * *
   На золотом троне горделиво восседал  элитно  одетый  человек.  На  первый
взгляд ему едва  ли  было  тридцать,  рост  выше  среднего,  волосы  темные,
волнистые, ниже плеч. Глаза  тоже  темные,  какого-то  неуловимого  оттенка,
огромные, лучистые, в обрамлении густейших ресниц. Он был женственно красив,
несмотря на  тонкие  усы  и  узкую  бородку.  Его  одежда  поражала  пышущим
великолепием  шелков,  парчи,  золота  и  драгоценностей.  А  голос,  как  и
предупреждал Фармазон, был на редкость медоточивым.
   - Пожалуйста, примите тысячу извинений, уважаемый  Сергей  Александрович.
Или как вас еще называют... Сигурд?  Поэт?  Шпионус?  Пастух  медведей?  Муж
ведьмы? Какое из этих имен наиболее приятно для вашего слуха?
   - Любое, мне все равно. Я хочу забрать свою жену.
   - О, я вижу, вы - человек дела. Кто это с вами?  С  Фармазоном  мы  давно
знакомы - привет, приятель!
   - Какая встреча, здрасте, - глупо буркнул черт. - До сегодняшнего дня  ни
разу и внимания-то не обращал. Кто я для него? Пыль...
   - Как я  понимаю,  этот  белокурый  красавчик  -  ваш  личный  ангел?  Вы
проявляете  хороший  вкус.  Надеюсь,  он   исправно   выполняет   все   свои
обязанности.
   - Его зовут Анцифер, и он мне не слуга!
   - Ну да, конечно... Он слуга Божий, а люди - его  рабы.  Должен  сказать,
что  проблема  добровольного  "рабства"  в  христианстве  лично  мне  всегда
представлялась несколько надуманной. Человека крестят в младенчестве.  Никто
и близко не спрашивает у невинного ребенка, хочет ли он быть рабом какого-то
там Господа Бога?! Вот вы, как творческая личность, скажите, разве...
   - Нет! - твердо сказал я.
   - Что "нет"? - не понял он.
   - Да! - так же твердо опроверг я.
   - "Нет!", "да!" - я не успеваю следить за  ходом  ваших  мыслей.  Что  вы
имели в виду?
   - Мне нужна моя жена. Гнедина Наталья Владимировна.  Пожалуйста,  верните
ее, и я охотно подискутирую с вами на любые философско-религиозные темы.
   - А вас не собьешь, - улыбнулся демон. - Зовите меня Велиар. Просто,  без
титулов... Ваша супруга действительно здесь. Поясню почему... Каждая ведьма,
обладающая темной силой, обязана хотя бы время от времени  творить  зло.  На
Наталью  Владимировну  возлагались  особые  надежды,  ее   магическая   мощь
чрезвычайно высока. Она умна, вспыльчива, чувственна, красива - у  нее  были
все данные для того, чтобы возглавить ведьмовское движение в  вашем  мире  и
трудиться на благо НАШЕГО дела. Увы... она имела глупость влюбиться. Да, да,
именно в вас.  Между  прочим,  обычная  ведьма,  выйдя  замуж,  теряет  свои
способности, у Наташеньки они увеличились вдвое! Естественно, это  направило
наше внимание на вашу скромную  персону.  Все  прочее  развивалось  согласно
утвержденному плану. В принципе, нам все ясно... Разве  что  сама  структура
вашей вербальной магии не до конца понятна. Как вы  умудряетесь  придумывать
такие сравнения, образы, аллегории, да еще произносить это в рифму, связывая
слово к слову?
   - Велиар, - устало выдохнул я, - не хочу казаться навязчивым, но  раз  уж
вы сами сказали, что моя жена здесь, верните ее. Мы просто уйдем. У меня нет
желания причинять кому-либо неприятности...
   - Это мне-то?! - рассмеялся он. -  Надеюсь,  вы  не  столь  самоуверенны,
чтобы мне угрожать. А я не столь подозрителен, чтобы искать в  ваших  словах
двойной смысл. Очень сожалею, но так просто, без всего  взять  да  и  отдать
такую великолепную  ведьму  я  не  могу.  Уверен,  что  при  соответствующей
обработке в конце концов мы выбьем из нее все сентиментальные глупости.
   - Хорошо. Что вы хотите взамен?
   - О, тут надо подумать... - Демон изящно  сменил  позу,  погрузившись  на
несколько минут в глубокое размышление.
   Пользуясь затишьем, на меня обрушились Анцифер и выпрыгнувший из  кармана
Фармазон:
   - Сереженька, только не поддавайтесь на провокации!
   - Точно! Это такая сволочь - ему обмануть, как мне, пардон,  рюмку  водки
скушать.
   - Берите в охапку жену и быстренько к нам, мы вас спрячем!
   - Факт! Мы вас обоих в такое место  запузырим,  не  то  что  Велиар,  сам
Господь Бог не найдет.
   - Главное, не подписывайте никаких бумаг! Сейчас за договор с Дьяволом по
голове не погладят, у нас с этим строго. Будет просить душу - не давайте!
   - Это правильно! Кто ты есть без души? Умственный калека! А с душой, да с
расстановкой, да по маленькой под селедочку...
   - Да тихо вы! Все понял, принял к сведению и навек запечатлел  в  памяти.
Анцифер, если мне действительно удастся перехватить Наташу, вы уверены,  что
сумеете вернуть нас домой?
   - Не уверен, но разве у вас есть выбор?
   - Выбора  нет,  -  честно  признал  я.  Тут  и  хозяин  дворца  пришел  к
определенному мнению. Он зевнул, потянулся, полюбовался перстнями  на  левой
руке и деловито предложил:
   - Вы обучаете меня основам вашей магии - я возвращаю вам  законную  жену.
По рукам?
   - По рукам. А чему конкретно вы хотели бы научиться?
   - Как чему?! Сочинять стихи!
   * * *
   Наверное, какое-то время я обалдело смотрел на верховного демона, пытаясь
понять,  издевается  он  или  нет.  Крупный,  выражаясь  уголовным   языком,
авторитет, второе лицо  после  Сатаны,  прямо  намекает,  что  вся  возня  с
интригами против моей жены  имела  одну-разъединственную  цель  -  заставить
включиться в это дело меня и понять принцип моей "магии"! Слов  нет...  одни
слюни. Как же все, оказывается, запутано... То,  что  на  поверхности:  Сыч,
сгоревшая шерсть Наташи, волки,  кровь,  -  все  это  шелуха!  Если  копнуть
поглубже, то открываются такие виды... Само слово  "искусство",  несомненно,
имеет общий корень с "искусом"  или  "искушением",  а  значит,  относится  к
прерогативе "темных сил". Но, с другой стороны, мы всегда  говорим:  "Талант
от Бога" - и свято уверены, что настоящий художник, поэт,  музыкант  черпает
свое вдохновение из светлого источника. Он словно служит проводником Высшего
Космического  Разума  и  отдает  через  свои  творения  людям  отраженный  и
преломленный свет чистой энергетики. Никто не призывает  восхищаться  ленью,
злобой,  ненавистью,  похотью...  Бодлер,  написав  "Цветы   зла",   показал
пораженному человечеству всю бездну ужаса и греха,  в  которой  погряз  мир.
Кустодиев рисовал толстых розовощеких баб не для  восхваления  сладострастия
плоти. Он был болен и совершенно искренне старался воспеть силу, здоровье  и
красоту полноценного человека. Я бы мог привести еще сотни примеров, но  все
они сходятся в одном: Творец ищет Свет. Дьявол упорно пытается заставить его
принять Тьму. В душе каждого художника вечно  борются  Зло  и  Добро.  "Душа
человеческая -  вот  поле  битвы  Бога  и  Сатаны",  -  гласит  Библия.  Все
правильно,  все  люди  подвержены  этому,  просто  у  творцов   это   вечное
противоборство проходит явственней, жестче и на глазах у всех...
   - Итак, Сергей Александрович, ваш ответ?
   - Я не совсем понимаю, зачем вам это?
   -  Вы  и  не  должны  понимать.  Смилуйтесь,  ну  не  будьте   вы   таким
самоуверенным! Неужели вы действительно убеждены, что способны понять  планы
Высших Сил Тьмы или Света и принять самостоятельное решение?!  Поверьте,  за
вас все давно просчитано и подписано там, наверху. Вы еще не родились, а  мы
уже знали, как вы умрете. Вы пошли в детский сад, а мы подбирали  вам  жену,
врагов, друзей, время  и  место  встречи.  Вы  наслаждались  так  называемой
свободой, не ведая, что она лишь отражение наших  мыслей  и  планов.  Хотели
пойти налево, а там перерыта улица, меняют  трубы.  Хотели  направо,  но  не
успели  на  трамвай.  Пошли  прямо,  и  кто-то  окликнул  вас  сзади  -   вы
повернулись, побежали за знакомым силуэтом, но... увы, не  догнали  и  вновь
вернулись на то же место, где были раньше. Кто вас направлял?  И  что  после
всего этого твоя слабая воля, человек?!
   - Возможно, ничего. Вы, конечно, во всем правы, -  медленно  протянул  я,
оглядываясь на близнецов, которые хранили гробовое молчание, - но  если  это
так, зачем вам мое творчество, мои стихи, моя "магия"? У вас достаточно  сил
и без того.  Зачем  шантажировать  меня,  похищать  мою  жену,  использовать
подставных лиц? Я ведь был убежден,  что  мой  настоящий  враг  -  оборотень
старый Сыч, а он всего лишь фишка в вашей игре... Так зачем вам моя поэзия?
   - Ты начинаешь утомлять меня, поэт, - недобро сощурился Велиар, сбрасывая
маску  непринужденной  вежливости.  -  Неужели  ты,  жалкий  червь,   посмел
подумать, что так уж  нужен  мне,  что  смеешь  ставить  мне  условия?!  Мне
достаточно моргнуть, чтобы на земле не осталось даже памяти о тебе...
   Я молчал.
   Демон встал, зевнул, деликатно прикрывая ладошкой рот, и быстрыми  шагами
подошел ко мне:
   - Не сердитесь, мой друг, я  несколько  погорячился.  Надеюсь,  не  очень
оскорбил  вас?  В  любом  случае   примите   мои   извинения   за   излишнюю
вспыльчивость.
   Боже, у него были такие добрые  и  честные  глаза,  что  я  автоматически
протянул руку. Он ответил благодарным рукопожатием и неожиданно  придвинулся
ко мне с явным намерением поцеловать. Я отпрянул. Велиар томно вздохнул:
   - Что-нибудь не так?
   - Давайте вернемся к вопросу о моей жене.
   - Никакого вопроса нет, я же сказал: обучите меня стихам - и она ваша.
   - Она и бeз того моя!
   - Ой, ну давайте не будем считаться как дети: ваша, моя, моя, ваша! Какая
разница? Взгляните фактам в лицо - Наталья Владимировна в моей  власти.  Она
ведьма, что бы там ни говорилось о ее душе, она все  равно  ведьма!  Вам  не
сделать ее святой...
   - Не уверен, но... не будем спорить. Я согласен на ваши условия.  С  чего
мы начнем?
   Велиар торжествующе расхохотался и вновь пошел к трону.  За  моей  спиной
ахнул Анцифер, и даже мрачный Фармазон поддержал брата:
   - Серега, обманет он тебя. Помяни  мое  слово,  непременно  обманет!  Всю
подноготную вытянет. а волчицу твою не отдаст.
   - Сереженька, что вы  делаете,  что  вы  делаете?.  Добровольно  идти  на
уступки демону Зла... Если бы вы были так же тверды в вере, как я, -  он  бы
просто не посмел причинить вам ни малейшего вреда.
   - А ей? - откликнулся я.
   - Ей? Наталье Владимировне... ну... она же все-таки...
   - Я знал, что вы согласитесь, Сергей Александрович! - громогласно  заявил
усевшийся  Велиар.  -  А  теперь  расскажите-ка  мне,  как  это  у  вас  все
получается?
   - Хорошо. Но я должен видеть мою жену и знать, что с ней все в порядке.
   Демон щелкнул пальцами. Рядом с троном образовалась  стеклянная  коробка,
где-то два на два метра. В ней находилась потерянная  Наташа.  Увидев  меня,
она закричала, забарабанила кулачками в стекло, но наружу не пробивалось  ни
звука.
   - Начнем?
   - Начнем. - Скрипнув зубами, я приступил к делу,  вспомнив  достопамятную
лекцию о поэзии в детской книжке о приключениях Незнайки. - Вы  знаете,  что
такое рифма?
   - Естественно, это когда слова оканчиваются одинаково.
   - Предпочти