од?
   - Там он найдет нас еще быстрее. Сережка, милый, пока цепочка с крестом у
него, мы в большой опасности. Он всегда будет знать, где я. Мы можем  только
прятаться.
   - Это не выход. Думаю, нам все-таки стоит вернуться и поговорить об  этих
проблемах с сэром Мэлори.
   - Ты с ним знаком?! - поразилась Наташа. - Но все  знают,  что  он  очень
могущественный маг и настолько занятой, что никого не принимает. Аудиенции к
нему ждут годами.
   - Неужели? Хм... я попал без проволочек. Думаю,  он  будет  рад  с  тобой
познакомиться. Ну так что, поехали?
   - Но как?
   - Сейчас узнаем. Эй, парни, - я  аккуратно  сунул  пальцы  в  карманы,  -
вылезайте, мне нужна ваша помощь.
   - Не вылезу, я пригрелся! - ворчливо раздалось из левого.
   - Висьма сошалею, но грипп есть грипп... Лучше я посишу  тут,  а  то  еще
зарасу ково-нибуть ненароком, - тоном умирающего лебедя донеслось справа.
   - А ну бросьте комедию ломать! -  прикрикнул  я.  -  Выходите,  поговорим
серьезно. Мы с женой намерены вернуться.
   - Ясненько... Циля, ты глянь, он рассматривает нас  как  живой  билет  на
обратную дорогу.
   - Минуточку, Фармазон... Я никого не хотел обидеть!
   - Сергей Александрович, мне ужасно неудопно, но увы...
   - Циля, не извиняйся! Не извиняйся, ты во всем прав. Раз уж этот небритый
ворлок с литинститутским образованием упорно не желает понимать  очевидного,
я сам ему скажу. Прямо в лицо, честно и  бескомпромиссно!  Всю  правду-матку
изрежу! Что на сердце - то и на языке! Нечего тут... пусть знает,  что  я  о
нем думаю... Вот так! Я же кремень, сказал - сделал! Ну, Циля, давай...
   - А-а-апчхи! Чево давай? - недопонял Анцифер.
   - Ну, говори, - пожал плечами черт, - я  вот  выполнил  свой  гражданский
долг, теперь давай ты объясни ему, что почем!
   - Сереженька, - вновь потянулся за носовым платком простуженный ангел.  -
Мы веть вас предупрештали, что не можем  двашды  вхотить  в  одно  и  то  ше
измерение. Вы уш простите  великодушно,  а-апчхи,  но  в  тот  Город  или  в
Питербурк мы уже не попадем...
   - Наташа! Они говорят, что не  могут  нас  вернуть.  Им  не  дано  дважды
входить в одну и ту же реку.
   - Значит, у нас определенные сложности с возвращением, - подытожила она.
   - Видимо, так, любимая. - Я обнял ее за плечи, стараясь выглядеть сильным
и уверенным. - Ничего, мы обязательно что-нибудь придумаем. Вот, например...
   Договорить мне не удалось, со всех  сторон  послышался  заунывный  волчий
вой, и за  считанные  минуты  мы  оказались  окруженными  стаей.  Анцифер  и
Фармазон разом юркнули в свои карманы. Волки мгновенно взяли нас  в  кольцо,
замерев буквально  в  двух  шагах.  Их  глаза  горели  жаждой  крови,  мышцы
перекатывались под шерстью, а прорывавшееся сквозь зубы рычание сливалось  в
одно нешуточное предупреждение. Мы не шевелились, прекрасно понимая, что при
первом же движении нас разорвут на куски. Потом вперед величаво вышел старый
Сыч. Язык у мерзавца  почти  отошел,  но  говорил  он  обрывисто,  короткими
фразами, словно это еще причиняло ему боль.
   - Не двигайтесь! Все кончено... Стая моя. Теперь я -  вожак,  -  провякал
он, осторожно скосив  глаза  на  неподвижно  лежащего  Фенрира,  по-прежнему
опутанного волшебной лентой, но,  похоже,  его  совсем  не  волновала  такая
"смена вождя".
   - Вам не помогут. Ты проиграл. И не вздумайте! - рявкнул оборотень, когда
мы только открыли рот для достойного ответа. - Слушать молча! Волки бросятся
при первом же вашем слове. Она - ведьма. Ты - колдун. Я не хочу рисковать.
   Мы переглянулись и кивнули.
   - Она будет моей. Ты умрешь. Она забудет  тебя.  Я  сделаю  ее  Королевой
Теней. Ты мешал мне. Я хочу...
   Небо над нашими головами  несколько  потемнело.  На  сияющий  снег  упала
сиреневая тень, и в воздухе закружился иней. Я поднял взгляд  и  ахнул...  В
десяти  метрах  над  нами  плавно  потягивался   гибким   чешуйчатым   телом
разноцветный китайский дракон!
   - Боцю? - невольно вырвалось у меня.
   Волки оскалили зубы, но даже не двинулись  с  места,  потому  что  дракон
мгновенно повернул улыбчивую морду в мою сторону:
   - Ба, да ведь эта же моя образованный знакомый!  Здравствуйте,  уважаемый
Сам Ты Пень! Мы, видимо, разминулись, а я так ждала сочинений вашего  нового
гения Хань Хунмуня... Они, случайно, не при вас?
   - Увы, мой дорогой Боцю, - уже более уверенно ответил я. Судя  по  всему,
дракон не раскусил обмана, а волки не рисковали нападать, видя в небе такого
грозного противника. - Я был вынужден срочно уехать, судейские дела,  знаете
ли... Достопочтимый Гао Мунь попросил присутствовать в качестве независимого
эксперта в споре некой группы богов вон с тем гигантом. Как вы знаете, самые
неподкупные судьи - в Китае. Мы пользуемся спросом...
   - Да, да... Вы, как всегда, очень правы. У нас в Китае вообще  все  самое
лучшее!
   - Истинно. Особенно  дешевые  тапочки  провинции  Сяоланьшу  и  настоящие
джинсы "Левис" из уезда Тянь По. А вас что сюда привело?
   - Ах, драгоценный Сам Ты Пень... - Боцю мягко опустился  на  снег,  волки
сыпанули в стороны, освобождая место для  посадки,  и  только  Сыч,  вздыбив
шерсть, все еще пытался как-то порыкивать на нашу беседу. Остальные взвесили
соотношение  сил,  сравнили  возможности,  прикинули  потери,  обсудили  все
плюсы-минусы и, поджав хвосты, удалились поближе к лесу. -  Я  не  выполнила
приказа. Принцесса Наташа исчезла. Конечно, это злой волшебник ее украл... Я
был в большой неутешной печали. Потом пришел добрый старец и сказал мне, где
ее искать. Я преодолел измерения, нашел этот мир, но  здесь  так  холодно...
Вам, случайно, не встречалась украденная принцесса?
   - Если речь идет о Наташе, то - вот она! - торжественно провозгласил я.
   - Вы уверены? - сощурился дракон.
   - Великий Будда, так вы что, в глаза не видели, кого охраняли?!
   - Нета... - вздохнул он. - Наше дело  маленькое  -  сторонка-сторонка,  и
все- Принцесса сидела в доме, мне ее не показали. Но добрый  старец  дал  ее
портрет. Сейчас сравню...
   Боцю отогнул широкие чешуйки на груди, осторожно  достал  оттуда  цветную
фотографию  и,  зажав  ее  в  огромных  когтях,  начал  неторопливо  сличать
изображение с лицом Наташи.
   - Не волнуйся, любимая... - шепотом поддержал я.  -  Думаю,  что  "добрый
старец" - это сэр Мэлори, только он мог раздобыть твое фото и послать нам на
помощь полицейского дракона. Сейчас он окончательно прогонит волков, а потом
вернет нас домой. Поздоровайся с ним...
   - Боцю, это я, Наташа.
   - Тосьно, тосьно, вы - принцесса! - радостно заулыбался дракон,  открывая
ошеломляющий ряд зубов от уха до уха. - Как я счастлив, что вас  нашли!  Мне
ведено привести вас назад.
   - Эй, уважаемый, а меня не подбросите по пути?
   - О, Сам Ты Пень, ну конечно же! Какие разговоры между друзьями.  Я  буду
счастлив сделать для вас услуги.
   Вот тут старый Сыч  не  выдержал.  Он  бросился  вперед  и  обрушился  на
доверчивого дракона:
   - Дурак! Балда! Китаеза! Это же я, я тебя нанял.  Это  мне  ты  должен...
подчиняться! Она - моя принцесса! Дай ее мне! А его убей! Живо!!!
   - Волки разговаривают?! - пораженно выдал Боцю. - Чего  он  от  меня  так
упорно хочет?
   - Он уверяет, что является твоим работодателем, - пояснил я.
   - Врет?
   - Естественно! Разве тебя нанимал на работу волк?
   - Нета... Был человек, но не волк. Зверям я не служу.
   - Да человек я, человек!  -  взревел  обиженный  оборотень.  -  Я  вот...
сейчас... Я вам...
   - Он не сможет... - прошептала мне на ухо жена. - Без помощи  Фенрира  он
вообще никогда не вылезет из шкуры. Раньше это  было  возможно  хотя  бы  по
ночам, а теперь раз волчий бог в плену, то и  другие  обязаны  нести  крест.
Сычу не превратиться в человека...
   А  тем  временем  оборотень  просто  из  себя  выходил  от  бессилья.  Он
подпрыгивал, переворачивался в воздухе, катался по земле, грыз  снег,  кусал
себя за хвост, но не мог сменить облик. Дракон понаблюдал за его выкрутасами
и выпустил из ноздрей струйку пламени. Сыч взвыл и пустился наутек. Вслед за
ним медленно убрались те немногие волки,  что  еще  наблюдали  за  развитием
событий. Фенрир так и не повернул головы.
   - Я наказала  самозванца!  -  гордо  выпятил  грудь  довольный  китайский
агрессор. - Друзья моя, не окажете ли мне великая честь, позволив  доставить
вас к порогу дома?
   - Никогда не летала на драконах,  -  улыбнулась  Наташа.  -  А  на  таких
любезных - тем более! Ты просто милашка, хвостатенький.
   Боцю разомлел от счастья. Я в  последний  раз  оглядел  снежную  равнину,
вековой лес, связанного хищника, весь этот великий и чарующий  мир  северных
легенд...
   - Ладно, поехали! До Города далеко?
   - Меньше часа, добрый Сам Ты Пень.
   - Вот что, Боцю, - сдержанно возмутился я.  -  Или  ты  прекращаешь  свои
однообразные оскорбления, или...
   * * *
   Мы летели по коридору времени... По крайней  мере,  мне  показалось,  что
этот небесный тоннель называется именно так. Мы сидели в  небольшой  ажурной
беседке, укрепленной на хребте нашего крылатого друга. Откуда он ее раздобыл
-  я  не  знаю.  Видимо,  китайские  драконы  обладают  собственной,  весьма
оригинальной магией. Боцю просто хлопнул узорчатыми крыльями, и -  опля!  На
его спине появилось изящное архитектурное сооружение из дорогих пород дерева
и красного шелка с нарисованными танцующими журавлями. Жесткая чешуя дракона
была покрыта мягкими коврами, на которые я и уложил мою усталую жену. Наташа
уснула почти сразу, еще до того, как мы поднялись в воздух.  Я  лишь  уселся
поудобнее перед маленьким оконцем, приобнял сладко  посапывающую  супругу  и
жестом попросил дракона поменьше болтать. Боцю понимающе кивнул  и  с  чисто
восточным тактом за все время пути даже не повернул головы в  нашу  сторону.
Сам полет как таковой был очень коротким. Мы легко воспарили  к  солнцу,  но
едва окунулись в ближайшее облако, как все вокруг изменилось. Дракон  словно
перестал двигаться,  он  даже  крыльями  не  взмахивал,  а  словно  парил  в
непонятном воздушном течении. Нас окружала густая фиолетовая темнота, иногда
прерываемая  каскадом  разноцветных  искорок.  Порой  они,  словно   кусочки
мозаики,   слагались   в   недолговечные   картины.   Неизвестные    города,
фантастические животные, сказочные растения, а иногда и просто  необъяснимые
комбинации цвета замирали на несколько мгновений и  рассыпались  на  глазах.
Тьма то густела, то светлела, то меняла общий тон с фиолетового на синий,  с
черного на изумрудный, с пурпурного на прозрачный ультрамарин. Видимо, это и
были параллельные миры. Мы словно прошивали насквозь богато иллюстрированную
книгу, где каждая страница была чьей-то Вселенной. Когда я почувствовал, что
волны усталости накатывают и на меня, то просто зажмурился и, привалившись к
стенке беседки, попытался уснуть. Увы, ничего не вышло. В голову лезли самые
разные мысли. Во-первых, насчет Наташи... Сейчас я сумел ее вернуть, но  что
нас ждет впереди? Если этому маньяку удастся вырваться за нами, то он пойдет
по следу до конца. Наташа сказала, что у  него  бабушкин  талисман,  который
необходимо вернуть. Хорошо бы, но как? Где живет старый Сыч?  Где  он  может
прятать проклятую цепь с крестом? Что нам  делать,  если  мы  вообще  ее  не
найдем? А если и найдем, то все  равно  что  делать?  Как  видите,  сплошные
вопросы... Потом еще мне было жаль маленькую Фрейю. Она оказалась  настоящим
другом, изо всех сил стремилась помочь, и если такая богиня  должна  умереть
лишь оттого, что на земле о ней забыли, то это  несправедливо!  Может  быть,
соорудить какой-нибудь пантеон? Ну, в конце концов, заплатить  кому  сколько
надо, с гарантией, чтобы в ее честь служились молебны, приносились жертвы  и
всегда горел огонь на золотых треножниках. Я не хочу,  чтобы  память  о  ней
исчезла навсегда. Еще одна головная боль - это, конечно, наш волк-оборотень.
Наташу он не получит - коротко и ясно! Какими  средствами  я  намерен  этого
добиваться? Да любыми! Начиная от интеллигентного "выйдем - поговорим"...  и
заканчивая старомодной дуэлью на кремневых пистолетах Лепажа. Я некровожаден
по природе, но я люблю свою жену. Если у меня и  дальше  будут  пытаться  ее
отнять, я могу несколько озвереть... Теперь о стихах. Неужели вы и  в  самом
деле поверили, что в иных мирах существует  магия  рифмованного  слова?  Как
специалист в этой области, беру на себя  смелость  заявить:  все  это  чушь!
Невероятно удачное стечение обстоятельств -  не  более!  Давайте  рассуждать
логически...  Даже  если  предположить,   что   определенный   набор   слов,
выстроенный по строгой схеме ямба или хорея с четко выраженной буквенной или
ассонансной рифмой, способен  как-то  затрагивать  тонкие  позиции  материи,
таким образом вербально, а не структурно влияя...  уф!  Постараюсь  попроще.
Короче, если это и работало бы, то лишь в случае ясно  поставленной  задачи.
То есть любое рабочее заклинание должно быть выражено простыми человеческими
словами. В нем обязательно превалирует смысл,  а  не  образность.  Например,
если хочешь уйти, то так и говори, а не читай романтизированную версию  типа
"Отпусти меня с ладони, как дыхание свечи...". Те стихи, что написал я,  при
чтении не могли дать никакого однозначного результата,  поскольку  не  имели
одной четко выраженной формулировки. Наоборот, в них  было  сразу  несколько
зачастую противоположных мыслей, включая  иллюзии,  подтекст  и  философские
откровения за строкой... Появление Черной  Хельги?  Абсолютная  случайность,
как и ее исчезновение. На мой взгляд, в этом стихотворении вообще  ни  слова
нет о смерти. Так с  чего  бы  ей  вылезти?  Неувязочка...  Тот  же  элемент
шального попадания, несомненно, имел  место  в  случае  с  землетрясением  в
Городе, когда меня хотели съесть, а вместо этого едва  не  изуродовали  весь
квартал сэра Мэлори. Там же и  намека  нет  на  какие-либо  катаклизмы.  Все
тексты только о любви, о  сложных  взаимоотношениях  мужчины  и  женщины,  о
переплетении их судеб, трагедии бытия и горькой правды жизни. Ну  а  уж  то,
как старый Сыч увел от нас  погоню  в  средневековой  Испании,  вообще  шито
белыми нитками. Волк прятался в траве, выслеживая наши передвижения. Услышав
стук копыт, увидев грозных всадников, идущих  на  него  развернутым  строем,
бедный зверь потерял голову от страха. Нет, я не спорю, он наверняка  крался
за нами, лелея планы кровавой мести. Но то, что солдаты инквизиции  спугнули
его случайно, а вовсе не из-за моего так называемого  "заклинания",  -  факт
неоспоримый! Так же как и то, что волк увел от  нас  погоню.  Так  сложились
обстоятельства, списать все это на рифмованную магию было бы  очень  удобно,
но... увы, не совсем научно. Хотя, конечно, самое невероятное  совпадение  -
появление  русских  кораблей  под  стенами  испанского  монастыря.  Вынужден
признать, что стихотворение действительно было  подходящим.  Ивановы  братья
вроде бы все объяснили, но маленький червячок сомнений  нудно  тревожил-таки
изнутри. Уж очень гладко все получилось. Стих - результат.  Правда,  слишком
растянуто по времени, все прочие срабатывали сразу же, но это детали...
   От постоянного мелькания цветных  картинок  за  окном,  свежего  воздуха,
тишины и едва заметного покачивания мои глаза  наконец  закрылись.  Я  мягко
опустился в густую сладковато-дурманящую вату сна. На этот раз меня никто не
беспокоил.
   Мы спали невероятно долго или  неправдоподобно  коротко.  Путешествие  по
коридору времени лишает вас ощущения времени напрочь. Кажется, Боцю говорил,
что нам нужно лететь меньше часа.
   Я проснулся от теплого ветра и слепящего солнца, совершенно выспавшимся и
отдохнувшим. Дракон заходил на посадку, кружа над  крышей  Наташиного  дома,
словно опавший лист.
   - Милы-ый... - томно потянулась моя супруга, не спеша открывать глаза.  -
Мы уже приехали?
   - Да, солнышко. Посмотри вниз, там уже разбегаются соседи, освобождая нам
место для посадки.
   Какая-то полная тетка развесила белье там, где Боцю облюбовал  посадочное
поле, и теперь, вереща от перепуга, лихорадочно сматывала веревки  вместе  с
наволочками, майками и трусиками.  Остальные  с  любопытством  наблюдали  за
нами, отойдя немного в  сторону.  Особенного  ажиотажа  прибытие  китайского
дракона не вызвало. Видимо, сэр Мэлори был прав - Боцю здесь  многие  знали.
Мы скатились вниз по его крылу и поблагодарили за услугу.
   - Я в неоплатном долгу перед вами, мой бесценный друг. Очень сожалею, что
так и не смог насладиться вместе с вами волшебными строками Хань  Хунмуня...
Смею ли я выразить робкую надежду,  что  вы  когда-нибудь  простите  меня  и
дадите  возможность  посидеть  где-нибудь  в  яшмовом  дворце  за   чашечкой
циньского чая, наслаждаясь стихами великих поэтов эпохи Мин?
   - Моя великодушный друг, - аж прослезился дракон,  -  ваши  ученые  слова
проливают сладостная бальзама на мою огрубевшая в путешествиях душа. Дорогой
Сам Ты Пень, примите и моя искренние уверения в вечной дружбе.  Ваше  сердце
подобно благородному нефриту, речь - слиткам чистого  серебра,  а  учтивость
под стать бессмертным приказам Седьмого Западного Дома. Я навсегда  останусь
ваша покорная слуга.
   Мы церемонно раскланялись. Вид грозного  викинга  и  цветастого  дракона,
отвешивающих друг  другу  глубокие  китайские  поклоны,  здорово  развеселил
Наташу.  Впрочем,  она  умело  скрыла  истинную  причину   своего   веселья,
повернувшись к Боцю с широкой улыбкой и запечатлев самый благодарный поцелуй
на  его  растроганной  морде.   Кое-кто   завистливо   присвистнул,   кто-то
зааплодировал, кто-то рискнул плюнуть и отвернуться... Или наоборот, сначала
отвернуться, а уж потом плюнуть. Рисковать, открыто хихикая над  целующимися
драконом и ведьмой, не отважился никто.
   Наконец-то мы вновь вошли в дом,  уже  ставший  мне  почти  родным.  Я  с
наслаждением снял с взмокшей головы тяжелый  рогатый  шлем,  скинул  в  угол
прихожей все вооружение и крепко-накрепко прижал  к  себе  вновь  обретенную
жену. Она уткнулась носом мне в грудь, а по ее щекам текли крупные слезы.  Я
ничего не говорил, все было понятно без слов. Мы снова вместе... Милая  моя,
родная, единственная... как же я тебя люблю! Она подняла мокрые  ресницы,  и
живительное тепло ее бездонных глаз мгновенно озарило всю комнату. Потом был
долгий поцелуй...
   * * *
   Я проснулся поздним утром, когда солнце уже давно встало и узким  клинком
раздвигало щель между занавеской. Наташи рядом не было, но через минуту  она
уже входила в комнату с дымящейся чашкой  кофе.  Я  блаженно  потянулся  под
одеялом, раскинув в стороны руки. Наташа мельком взглянула на  меня  и...  с
визгом отпрянула к стене, едва не расплескав кофе. На ее лице отразился  уже
знакомый мне неуправляемый гнев.
   - Кто ты такой?!
   Видимо, у меня  отвисла  челюсть...  Мгновением  позже  Наташа  буквально
сползла на пол, хохоча как сумасшедшая. Чашка все-таки опрокинулась...  Едва
дыша от смеха, на четвереньках, путаясь в длинных полах  халата,  доковыляла
она до кровати и уселась, склонив голову мне на плечо.
   - Еще одна такая шутка, и  я  у  тебя  седым  стану.  Вместо  ответа  она
залилась снова. Добрых пять минут мы хохотали вместе.
   - Любимый, ты действительно испугался!
   - Да, и  не  стыжусь  в  этом  признаться.  В  прошлый  раз  ты  от  души
постаралась сделать меня заикой.
   - Больше никто никогда не сможет навести на меня заклинание. Ни  во  сне,
ни в бою, ни в повседневной жизни - я защитила себя.  Сыч  не  посмеет  сюда
заявиться.
   - Не хочу даже слышать о нем. При звуках этого имени во  мне  просыпаются
нездоровые инстинкты. Я обязательно с ним что-нибудь сделаю.
   - Сережка, как же я тебя люблю, - счастливо  вздохнула  она.  -  Ты  ведь
никому еще не бил из-за меня в морду?
   - Обычно мне хватало одного грозного взгляда, - серьезно подтвердил я.  -
Надо бы навестить сэра Мэлори, он просил позвонить сразу же,