нялись, стоя  у
перил и посылая толпе воздушные поцелуи. Рыцари короля  подхватили  на  руки
князя, демонстрируя его народу, а Злобыня, в  свою  очередь,  высоко  поднял
улыбающуюся Ольгу. Общее счастье Ристайла не знало границ! Плимутрок плясал,
Лиона просто орала, временами заглушая всех. В  этой  суматохе  только  один
человек мог не потерять голову - кардинал Калл. Именно он и был  мне  нужен.
Пользуясь тем, что общее внимание  уделялось  спасенной  принцессе,  я  тихо
протолкнулся к свите кардинала и дернул его за рукав.
   - Ваше высокопреосвященство, у меня срочное дело.
   - Вы забываетесь, ландграф!  К  особе  моего  звания  нужно  подходить  с
поклонами, без оружия и...
   - Речь идет о мятеже еретиков против истинной веры!  -  быстро  выдал  я,
зная его болезненную щепетильность в  вопросах  нарушения  этикета.  Суровое
лицо кардинала мгновенно стало очень внимательным.
   - Чем могу быть полезен, сын мой?
   - Кришнаиты тайно проникли в город и готовят восстание с целью  свержения
истинной власти от Бога и установления ложной от Сатаны!  Необходимо  срочно
мобилизовать все силы и выцепить  их  по  городу  до  подхода  армии  принца
Раюмсдаля.
   -  Храни  нас  Господь...  -  перекрестился   его   высокопреосвященство.
Следующие пять минут он отдавал короткие приказы своим слугам. За что всегда
уважал кардинала! Гвардия будет во всеоружии, площадь оцепят через несколько
минут. Я велел предупредить об опасности короля и князя. Что еще  необходимо
сделать?
   - Проверить всю эту толпу. Хари Кришны бреют головы, но оставляют хвостик
на макушке. Необходимо поснимать шапки со всех. Кришнаитов  вряд  ли  больше
сотни, но вы лучше меня знаете, как опасны религиозные фанатики.
   - Я сделаю все,  что  вы  просите.  Скажите  лишь,  откуда  у  вас  такие
сведения?
   - От Люцифера.
   Впервые на моей памяти кардинал Калл несколько побледнел. Я  вернулся  на
Локхайм. Иван держался за Луну, вся моя команда утопала в цветах и наверняка
подзабыла о грядущих сражениях. Между  тем  изо  всех  переулков  показались
тяжеловооруженные латники с гербами Ристайла. Центральную площадь замкнули в
железное кольцо.  Следом  за  мной  по  трапу  взобрался  король  Плимутрок,
сопровождаемый двумя рыцарями и одним монахом.
   - Опять заговор?
   - Да, Ваше Величество. Кришнаиты подняли голову.
   - Пустите меня, лорд Скиминок. Я буду говорить со своим народом.
   Мы потеснились. Плимутрок вышел вперед и с высоты  Локхайма  обратился  к
притихшим горожанам:
   - Дети мои! Слушайте своего короля, ибо  королевское  слово  незыблемо  и
нерушимо, вечно и верно, правильно и мудро...
   - Короче, Ваше Величество, и по существу, пожалуйста! - шепотом  попросил
я.
   - Не мешай! - огрызнулся король. - Видишь, с людьми разговариваю...  Я  и
так краток до предела. Дети  мои!  Враги  скрываются  среди  нас.  Недобитые
Кришнаиты...
   В тот же миг площадь забурлила, и сотня горожан, торговцев, ремесленников
и крестьян сбросила головные уборы, обнажив  перед  всеми  бритые  головы  с
хвостиками.
   - Хари Кришна!
   Без  жертв  обойтись  не  удалось.   Благодаря   своевременным   приказам
кардинала, опыту гвардейцев и городской стражи, а  также  твердости  горожан
кришнаитов повязали в течение получаса. Но на площади в тот трагический день
остались трупы двенадцати городских жителей, двух стражников, и еще  человек
десять были здорово поранены кровавыми Зубами Кришны. Мне  очень  жаль...  я
считал себя виноватым, если бы мы  прилетели  хоть  на  день  раньше,  может
быть... Я понимал, что обойтись без крови  вообще  вряд  ли  было  возможно.
Но...
   Плимутрок отдал приказ немедленно готовить Ристайл к обороне. Весь  вечер
и всю ночь мне не удалось сомкнуть глаз. Лиона не отпускала от себя дочь  и,
безапелляционно забрав у меня Ивана, сюсюкалась с обоими детьми,  счастливая
донельзя. Злобыня сумел взять себя в руки и  командовал  на  стенах,  готовя
городское ополчение. Перед лицом такой опасности, как битва с  Раюмсдалем  и
Люцифером,  поднялись  все.  Объединенные  дружины  ремесленных   кварталов,
купеческая охрана, гвардия короля, русские ратники и ближние вассалы  сумели
собрать в городе полуторатысячное войско. Вероника  улетела  за  подмогой  в
Тихое Пристанище. Лия  увела  Луну  в  свою  старую  харчевню,  ухаживая  за
наемницей, как за больной  сестрой.  Бульдозер  пропадал  в  гвардии,  своей
хвастливой трепотней готовя молодых рыцарей к предстоящему сражению. Что  же
касается  меня,  то  я  был  вынужден  сопровождать   королеву   Танитриэль,
осматривающую свой вновь обретенный летающий город.  Пока  с  нами  были  ее
наемники, я не очень волновался,  но  постепенно  королева  разослала  их  с
различными поручениями во все концы. В результате, когда она предложила  мне
выпить чашечку кофе, мы  были  уже  совсем  одни.  Я  лихорадочно  выискивал
причину увильнуть, не вышло... В памятном мне кабинетике ждал накрытый стол.
Танитриэль была непривычно задумчива. Постепенно разговор  вошел  в  прежнее
русло:
   - Вы получили мое письмо?
   - Да.
   - Я очень благодарна вам за возвращение мне Локхайма. Теперь  вы  видите,
что бывает, когда целым королевством управляет слабая женщина. Мне  хотелось
бы отблагодарить... - Танитриэль положила мне руки  на  плечи  и  попыталась
поцеловать в губы. Я не ответил на поцелуй, она все поняла. Невозмутимо  сев
в свое кресло, королева продолжила:
   - Мне бы хотелось посоветоваться с вами,  как  с  человеком,  принимающим
такое участие в моей судьбе. Речь идет о двух предложениях, сделанных мне  в
последние дни.
   - Появились претенденты на руку и сердце? - прозорливо угадал я.
   - В некотором смысле... Уже больше года за мной  пытается  ухаживать  сэр
Гейкельхард, магистр ордена Храма. Когда он узнал, что я потеряла Локхайм  и
нахожусь в гостях у короля Плимутрока, то сразу же сделал мне предложение.
   - Что ж... Я видел его всего один раз, на День святого Скиминока. Он  был
в числе претендентов на Меч Без Имени. Не могу сказать ничего  плохого,  мне
показалось, что это честный и благородный рыцарь. А кто второй?
   - Сионский шляхтич пан Юлий.
   - Кто?! - едва не подпрыгнул я. - И эта сволочь осмелилась припереться  в
Ристайл пред ясные очи короля Плимутрока?!  Да  большего  мерзавца  свет  не
видывал. Он же меняет цвет шкуры в зависимости от  политической  обстановки.
Две-три недели назад, стакнувшись с  Раюмсдалем,  готовил  восстание  против
короля. Нам с ребятами удалось этому помешать. Теперь небось строит из  себя
верного вассала. Давно он с вами заигрывает?
   - В столице пан Юлий уже около недели, а предложение  сделал  вчера,  как
только узнал, что мне вернули Тающий  Город,  -  нахмурилась  Танитриэль.  -
Признаться, и мне он показался очень  подозрительным.  От  него  всегда  так
пахнет тухлыми яйцами, даже духи не заглушают резкости запаха...
   - Точно, все его благосостояние стояло на сероводороде. Газ пропитал пана
насквозь.
   - А еще эта странная повязка на лбу...
   - Она  скрывает  букву  "С",  что  может  обозначать:  скотина,  сутенер,
самсунг, слюнтяй, сволочь, собака, симулянт... ну и так  далее,  перечислять
весь список было бы слишком долго.
   - Откуда вы знаете? - сощурилась Танитриэль.
   - Эта буква нарисована Мечом Без Имени, - скромно признался я.
   - Значит, еще  в  какой-то  мере  и  автограф,  лорд  Скиминок?  -  тонко
улыбнулась королева.
   Мы поболтали еще на отвлеченные темы, потом в дверь  постучали.  Гвардеец
королевы объявил о том, что меня очень ждут  во  дворце.  Гонцы  доложили  о
подходе  неприятельской  армии  с  северо-западной  стороны.   До   рассвета
оставалось порядка двух-трех часов. Ладно, еще одна бессонная ночь мне не  в
диковинку. Завтра... или уже сегодня - сражение с Раюмсдалем. Какая разница,
если я погибну не очень выспавшимся? Опять вру... Теперь,  когда  Луна  была
рядом, когда она стояла за моим плечом, нуждалась  во  мне  -  ни  капли  не
хотелось умирать. Наоборот! Жизнь только начинается... Я поспешил к  королю.
Меня ждал военный совет в лице Плимутрока I, князя Злобыни  Никитича,  моего
верного Бульдозера и сурового кардинала.
   - Присаживайся, ландграф. По нашим сведениям враг будет у  ворот  столицы
часов в десять утра. Твой оруженосец ввел нас в  курс  дела.  Зная  характер
принца,  я  бы  предположил,  что  он  атакует  сразу  же.   Кришнаитов   мы
обезвредили, возьмемся и за остальных. Город готов к обороне,  но  мы  хотим
слышать твое мнение, лорд Скиминок. Подскажи,  как  можно  просто  и  быстро
одолеть Люцифера?

   Честно говоря, мы так ничего и не придумали. Меня это слегка напрягало, а
остальные спокойненько положились на волю  Божью,  добрую  сталь  и  мужскую
дружбу. Средневековье, что возьмешь... Живут как умеют,  а  уныние  почитают
грехом.  В  общем,  когда  наемная  армия  принца  Раюмсдаля  показалась  на
расстоянии полета стрелы, Ристайл  стоял  грозной  твердыней,  готовый  дать
отпор любому, кто посягнет на его белые стены. Но принц, вопреки  ожиданиям,
не стал нападать сразу. Похоже, он многому  научился  и  чего-то  ждал.,  Мы
также не спешили открывать свои карты, пусть помучается, гад. Полчаса спустя
Их Величеству пришла в голову оригинальная идея: он велел поджечь на площади
четыре тюка с соломой, облив их смолой. Несколько горожан добровольно обрили
головы и,  замотав  себя  оранжевыми  тряпками,  открыли  ворота.  Раюмсдаль
клюнул... Над столицей клубился черный дым, а в воротах плясали  натуральные
"кришнаиты". Отряды наемников пропустили вперед конницу и  радостным  маршем
устремились следом. Но когда до стен  города  оставалось  шагов  десять,  из
Ристайла вылетел отборный отряд королевской гвардии. Наемники стушевались, и
рыцари разметали их, словно кегли. Когда Раюмсдаль послал на помощь  пехоту,
наши красиво развернулись и дунули домой под защиту лучников,  оставив  поле
боя усеянным обезображенными трупами. Принц ругался так,  что  даже  мы  его
слышали, но вскоре нас отвлекли другие звуки - из-за леса показалась ужасная
фигура бронзового Кришны!
   - Батюшки! Это что же за идолище поганое? - поразился князь.
   - Так вы не знакомы?  Позвольте  представить  -  это  Кришна.  Сделан  из
бронзы,  два  раза  в  год  специальными  ритуалами   обретает   способность
дрыгаться, говорить, драться. Любит натуральные продукты, например  коктейль
из кислого молока  с  подсолнечным  маслом.  Понимает  юмор,  ценит  хороший
анекдот. Между прочим, метит в женихи к твоей Ольге.
   - Да ты в уме ли, ландграф?!
   - Я - да, а вот он... Пусть лучники  не  стреляют,  надо  попытаться  его
уговорить. - Но когда я пошел на стену, меня остановил кардинал Калл.
   - Сын мой, ты хочешь сразиться с этим порождением Сатаны?
   - Да, а что делать, святой отец? Не молиться же...
   - Слово Божье сильнее любого меча! -  наставительно  отметил  кардинал  и
увязался за мной. Я влез на стену меж зубцов. Несмотря  на  долгую  разлуку,
бронзовый гигант узнал меня сразу.
   - Скиминок! - зарычал он, ударяя себя  в  грудь,  как  самец  гориллы.  -
Выходи, я хочу убить тебя!
   - Надо же... Может, просто, доставишь в угол?
   - Я тебя не забыл. Ты перед всеми ответишь за мой позор!
   - Какой такой позор? - заинтересовались все. Кришна  смутился  и  поменял
тему:
   - Я пришел взять то, что мое по праву.
   - Сожалею. Твоих слуг в городе уже нет.  Они  далеко,  им  там  лучше,  и
возвращаться вряд ли захотят.
   - Слуг везде много. Найду новых. Отдай мне принцессу.
   - Ну, ты юморист... Ей от силы годика три, а тебе, старый  пень?  О  душе
пора подумать, а не о плотских утехах. Мала она еще для сватовства.
   - Не перечь богу! - загрохотал гигант, топая ногой.  Земля  задрожала.  Я
уже не знал, чем его еще отвлечь, пока не произойдет... не знаю что! Меч Без
Имени был холоден. Странно... Именно сейчас я не вижу никакого выхода, кроме
драки.
   Меж тем на стену выбралась раздраженная Лиона:
   - Это кто тут требует руки моей дочери?
   - Я!
   - Облезешь! - уперев руки  в  бока,  твердо  заявила  непоколебимая  мама
принцессы. - Во-первых, ты рылом не вышел. Во-вторых, девочке не нужен муж с
чугунными мозгами. В-третьих, у нее уже есть жених  и  нас  всех  он  вполне
устраивает. Миленький такой...
   - Кто посмел?! - не на шутку обиделся бог.
   -  Сын  ландграфа,  лорд   Скиминок-младший,   -   Лиона   демонстративно
повернулась задом  и  ушла  вниз,  в  то  время  как  я  пытался  переварить
неожиданную помолвку моего Ивана. Да, мальчик делает успехи... Он породнился
с королевским домом и в случае  удачного  брака  может  стать  полновластным
властелином Соединенного королевства. Интересно, сама идея женитьбы пришла в
голову ему или ей?
   - Я убью обоих, ландграф! Отдай мне принцессу Ольгу!
   - Ты ее не получишь!
   - Кто же меня остановит, ты? - засмеялся бог.
   - Я! - раздался столь же грохочущий голос слева  от  нас.  Господи  Боже,
прости меня, я усомнился... Велика сила Твоя, крепка мощь,  высоки  помыслы,
чудесны деяния. Я лишь маленький самоуверенный человечек  в  деснице  твоей.
Спасибо, рыцарям очень полезно время от времени получать  уроки  кротости  и
смирения...
   Кардинал Калл стоял на коленях, смиренно читая молитву, горожане и  враги
замерли в оцепенении, а по чистому полю  наперерез  злобному  Кришне  скакал
бронзовый гигант на бронзовом жеребце, и  плащ  его  был  скреплен  пряжкой,
изображающей  то  ли  взрыв,  то  ли  вывернутые  корни  деревьев,   то   ли
осьминога...
   - Скиминок... - вздохнули все.
   - Святой Скиминок! - поправил кардинал.
   Кришна обернулся к всаднику и, завывая, бросился  в  бой.  Меня  держали,
потому что я изо всех сил  рвался  помочь  своему  прообразу.  Если  уж  его
высокопреосвященство оказался способен своими  молитвами  уговорить  Господа
дать жизнь бронзовой статуе, то почему я должен сидеть в крепости, пока  мой
двойник  чистит  морду  моему  же  противнику?   Битва   бронзовых   титанов
впечатляла.
   По силе они были равны. Крепость металла у  обоих  одинаковая.  Грохот  и
лязг такой, что хоть уши затыкай. Сначала все молчали, потому  как  боялись.
Потом народ осмелел. Стали кричать, своего подбадривать, а чужого осмеивать.
Шумиха совершенно стадионная! Одна сторона скандирует: "Ски-ми-нок!", другая
без устали орет: "Кришна, Криш-на!" Противники лупили друг друга в хвост и в
гриву. У моего двойника был изувечен щит, покусан конь, поцарапаны  латы,  а
плащ порван на металлические лоскутки. Но и Кришне, конечно, досталось - нос
вдавлен, подбородок расплющен, зубы почти все выбиты.
   Бой закончился неожиданно для всех. На поле сражения  рядом  с  драчунами
заклубился черный дым, материализовавшийся в натруженную фигуру демона Хана.
Бедный "строитель" был очень замотан, напряжен и зол. По-моему,  его  слегка
трясло. Одним шлепком призрачной ладони он отправил  обоих  супротивников  в
дальний полет, а потом повернулся к городу:
   - Скиминок! Где ты, негодяй?!
   Все, кто был на стене, молча обернулись в мою сторону. Я вздохнул и вновь
полез на стену. Мы с демоном уперлись взглядами друг в друга,  нос  к  носу.
Первым начал Хан:
   - Дай мне работу!
   - Сначала расскажи, как и что с неприступной крепостью для Зингельгофера?
   - Все сделано согласно указаниям госприемки. Если не веришь,  то  пойдем,
посмотришь сам.
   - Без Кролика не полечу, - подумав, сообщил я. - Поверю на  слово.  Итак,
какое поле деятельности мне распахать для тебя на сегодня?
   - Я могу защищать плохих или уничтожать хороших. Плохих  я  уже  защитил.
Вели мне уничтожить этот город!
   - А если я не велю?
   - Тогда ты умрешь! - торжественно захохотал демон. Его веселье поддержала
армия Раюмсдаля робким хихиканьем в такт.
   - Это очень весомый аргумент, - кивнул я и подмигнул князю. - Раз  уж  ты
так настаиваешь - я согласен.
   - Да? Ты все-таки согласен?! - восторженно взревел  Хан,  наши  на  стене
позатыкали уши.
   - Но у меня есть одно условие.
   - Какое?
   -  Ты  приступишь  к  уничтожению  города  только  после   двухстороннего
подписания отдельного договора. Я хочу, чтобы Ристайл был затоплен  целиком,
со всеми жителями...
   - Да, повелитель.
   - Но сделать это надо медленно, садистски, со вкусом и расстановкой...
   - Да, мой господин! - едва  не  рыдал  старый  Хан,  безмерно  счастливый
возможностью совершить такое извращенное злодеяние.
   - Пока не затопишь - за другие дела не берешься. Смотри, чтоб вода залила
все, по самые крыши. И главное - для пущего ужаса неотвратимой смерти делай,
пожалуйста, скорбное и торжественное лицо...
   - О да! Да, да, да, да...
   - Где договор? - быстро напомнил я. Демон, дунул - и  передо  мной  завис
лист пергамента. Я проверил - написано как сказано. - Так, еще один пунктик:
приступаешь к работе, как только получаешь орудие труда.
   - Все, что ты захочешь! - Хан смотрел в сторону, надеясь спрятать  хитрый
взгляд старой лисы. Поправка появилась сразу же, подпись Хана стояла  внизу.
Я послюнявил большой палец и приложил. Оттиск загорелся красным, сойдет...
   - Теперь твоя душа принадлежит мне!!! - Демон  от  восторга  запрыгал  на
одной ножке и начал бить в ладоши.
   - Это точно, - грустно подтвердил я, - но ты  получишь  ее  только  после
выполнения задания.
   - Оно будет исполнено, - развернулся Хан.
   - Куда спешишь? Не торопись, дорога скользкая. Значит, так, город зальешь
морской водой, а воду будешь таскать десертной ложечкой. Жан, принеси!
   Повисло гробовое молчание. Первыми не выдержали горожане.  Легкие  улыбки
перешли в тихие смешки, а уже через пару минут стены  едва  не  рушились  от
рокочущего хохота сотен счастливых людей. Демон  смотрел  на  меня  круглыми
глазами, до него доходило медленнее.
   - Залить... утопить... со вкусом... морской водой из десертной ложки...
   - Ага... - едва выдохнул я, присев у зубца и задыхаясь от смеха.
   - Ты... издеваешься надо мной!!!
   - Ничего не знаю - договор подписан! Получи орудие труда и начинай.
   Хохот грянул с новой силой. Побагровевший демон вырвал из рук подошедшего
Бульдозера маленькую серебряную ложку, выкрикнул пару грязных ругательств на
старотюркском  и  исчез.  Армия  Раюмсдаля  подобралась,  построжела,   явно
готовясь к штурму. Князь быстро привел  в  чувство  защитников,  дав  приказ
пульнуть для затравки из большой катапульты. Здоровенная стрела  толщиной  в
оглоблю с наконечником с мой локоть  улетела  ввысь,  а  рухнув,  покалечила
кого-то из пехоты врага. Наши грянули: "Ура!" Войска принца обиделись.
   - Чего он ждет, друже? - подошел ко мне Злобыня.
   - Должен появиться Люцифер. Они договорились о совместной атаке.  О!  Вон
летит Вероника с Горгулией Таймс, сейчас узнаем самые  свежие  данные  нашей
контрразведки.
   Но к нам свернула лишь юная ведьма, ее наставница отправилась прямиком во
дворец. Вероника спрыгнула с помела, промаршировала ко мне строевым шагом  и
по-военному коротко доложила:
   - Люцифер с войском чертей  будет  здесь  через  пятнадцать  минут.  Мисс
Горгулия намерена поговорить на эту тему с королем. Она  срочно  просит  вас
прибыть в резиденцию Его Величества.
   - Иди, брат, - кивнул князь. - Мне людей  бросать  нельзя.  Трусов  здесь
нет, не впервой смерти в глаза глядим, но и ты там... Придумай что, а?  Ведь
сейчас бы только жить да жить...
   Я похлопал его по плечу  и,  махнув  оруженосцу,  отправился  во  дворец.
Вероника семенила следом.
   - Слушай, Жан, до начала сражения еще полно времени. Найди Лию,  узнай  у
нее, как здоровье Луны.
   - Слушаюсь, но... Милорд, вы так спокойны? Ведь мыто знаем, что Люцифер -
это такая сила... Вы настолько уверены в победе?
   - Да. Понимаешь, мне есть что  защищать.  Теперь  есть...  Он  улыбнулся,
поклонился и побежал. Эх, парень, если бы  я  сам  так  верил  в  себя,  как
показываю оруженосцам... Просто теперь я точно знаю, что уж если  непременно
приходится умирать, то это можно сделать