ны (порой), хорошо ели и спали. Черного
дракона, то есть Тень, первым увидел ваш сын. Я сгоряча шарахнула молнией  и
лишь потом сообразила,  что  надо  было  подкрасться  поближе,  тогда  бы  я
завалила ее наверняка. Но, увы... она сбежала. Мы продолжили погоню и ловили
Зингельгофера  до  темноты.  Думаю,  если  еще  с  недельку  потренируюсь  в
управлении летающим городом, то смогу его гонять так же  легко,  как  метлу.
Пока у меня некоторые сложности с прицелом, тормозом и резкими поворотами...
А утром на нас напали горгульи. Наверно, за ночь Якобс добрался до холмов  и
натравил на Локхайм этих гнусных тварей.
   - Ты молодец, - похвалил я. - Все делала  правильно.  А  вот  вспомни,  с
твоим муженьком не было принца?
   - Н-нет... по-моему, нет. Хотя... сверху  не  всегда  хорошо  видно,  они
двигались под прикрытием деревьев, избегая открытых мест.
   - Ясно. Готовьтесь к бою.  Через  полчаса  мы  вылетаем.  Если  у  Якобса
Зингельгофера есть душа, я ее вытрясу!

   Лия и Бульдозер летели на  Тени.  Я,  Вероника  и  дети  -  на  Локхайме.
Простота управления Тающим Городом буквально очаровывала. Практикантка  ушла
укладывать малышей вздремнуть после обеда, а я тренировался в  разнообразных
маневрах, старательно, как в армии, произнося  приказы  четким  командирским
голосом. Лысый холм с памятной пещерой уже желтел на горизонте. Надеюсь, они
успели подготовиться к  нашему  визиту?  Согласно  моим  указаниям,  супруги
вместе с драконицей должны ударить  с  тыла,  приземлиться  и,  отплевываясь
огнем, занять круговую  оборону,  пока  я  разношу  все  сверху.  По  зрелом
размышлении мы решили, что принца там скорее так-таки и нет. Иначе  Вероника
наверняка заметила бы отряд Брумеля, обязанный висеть на хвосте у Раюмсдаля.
Но в любом случае это стоило  проверить.  Правда,  пока  я  довольно  смутно
представлял себе возможные бои внутри пещеры: Тень туда не войдет, а  нас  с
Бульдозером будет маловато. Но задавить это осиное гнездо  когда-нибудь  все
равно надо. Короче, летим, на месте видно будет...
   Вернулась впередсмотрящая Вероника и указала биноклем на ряд еле заметных
черных точек прямо по курсу.
   - Это  летающие  мерлины  на  коврах.  Мелкая  сошка,  но  могут  учинить
определенные неприятности. Подпустить поближе?
   - Пожалуй... Так ты говоришь, что достаточно сказать "Огонь!" и повернуть
камень в сторону предполагаемой мишени?
   - Да, милорд. Молнии иногда стреляют довольно  громко,  но  детей  мы  не
разбудим, в комнате полная звукоизоляция, да и сами малыши здорово погуляли,
спят как сурки.
   - Тогда давай попробуем, я наведу, а ты восемнадцать раз подряд  скажешь:
"Огонь!" Готова?
   - Огонь, огонь, огонь... - быстро затараторила практикантка.
   Локхайм мелко задрожал и обрушился на врагов сияющей пулеметной очередью.
Мерлины, или как их там еще, стали вспыхивать ровными аккуратными огоньками.
После второго залпа жалкие  остатки  ковролетчиков  сыпанули  от  нас  стаей
перепуганных воробьев. С первой линией обороны мы справились, что у  нас  на
второе? Из-за холма, завывая, вылетел десяток злобных горгулий,  вроде  тех,
что нападали на Локхайм раньше. Они бросились нам во фланг, но, прежде чем я
навел на них синий кристалл, Тень ударила длинной стру„й пламени  наперерез,
разом  ликвидировав  половину.  Прочие  бросились   наутек,   едва   завидев
драконицу. Ну что, нечисть поганая, кого вы еще  можете  нам  предложить?  Я
направил Тающий Город вниз и завис прямо над входом в  пещеру.  Тень  черной
ласточкой облетала весь холм, поливая огнем подозрительные  места  возможной
засады. Пару раз действительно раздавались предсмертный вой и крики.
   - Вероника, я пошел. Локхайм на тебе, дети тоже. В случае чего,  действуй
согласно обстановке. Я быстро.
   - Не волнуйтесь за нас, милорд. - Юная ведьмочка  поднялась  на  носки  и
чмокнула меня в щеку. - Вот, наденьте на палец.
   - Кольцо магической защиты! - сразу узнал я. Когда-то у меня было  такое.
Красивое костяное украшение в виде рыбки, держащей во рту розу, скорее  даже
перстень, чем кольцо. Очень полезная вещичка, если вы намерены сунуть нос  в
подземелье, полное колдунов, вампиров, ведьм  и  прочей  нечисти.  Действует
безотказно! Любое заклинание, направленное на вас,  тут  же  отфутболивается
назад с удвоенной силой удара по злопыхателю...
   Вероника опустила Тающий Город как можно ниже, сбросив позолоченный трап.
Я поправил пояс  с  Мечом  Без  Имени,  засучил  рукава,  еще  раз  попросил
практикантку заботиться о  детях  и  решительно  шагнул  вниз.  Бульдозер  с
топором на плече уже ждал меня у входа в пещеру. Лия сидела верхом на  Тени,
прикрывая нас с тыла. Все действовали дружно и слаженно,  как  договорились.
Главное,  чтобы  девочки  ничего  не  перепутали  или  не  стали   проявлять
неразумную инициативу... Мы с оруженосцем пошли надело.
   - Будем ломать? - Дверь, запечатывающая вход в пещеру, казалась  довольно
надежной.
   - Погоди, -  остановил  я  трусливого  рыцаря,  -  вдруг  тут  что-нибудь
магическое подключено? Знаю  я  этих  кедрил-мучеников,  смастрячат  невесть
какую гадость... Дай-ка мне побольше простору и отойди за угол.
   - Оруженосцу не следует бросать своего господина в такой опасный  момент.
Если позволите, я спрячусь за вашу спину.
   - Сколько угодно...
   Жан попытался  покомпактнее  укрыться  за  моей  неширокой  спиной,  а  я
осторожно коснулся двери магическим перстнем. Раздался страшный взрыв!  Нет,
хорошо иметь такую волшебную игрушку. Тяжелая чугунная  дверь,  вместо  того
чтобы придавить нас, с лязгом ломанулась внутрь. Если там кто стоял,  я  ему
уже не завидовал.
   - Якобс Зингельгофер! Выходи, подлый трус! Давай биться об велик  заклад,
что разнесу я каюты твои белокаменные, если не принесешь ты буйну  голову  с
повинной на мой почестен суд! Пасть порву, моргала выколю, рога поотшибаю! У
вас ровно минута на размышления, достопочтенный сэр...
   Я смешал в солянку все виды обращения,  кто  его  знает,  какой  язык  он
быстрее понимает? Прошла длинная минута напряженного ожидания. Потом  робкий
мужской голос тонким фальцетом задал идиотский вопрос:
   - Кто там?
   - Почтальон Печкин! - рявкнул я.
   - Не верю, - подумав, сообщил Зингельгофер.
   - Нечестивец! Повесь свой меч на шею, посыпь  голову  пеплом  и  в  одном
нательном белье на коленях ползи  навстречу  моему  господину,  благородному
лорду Скиминоку, Ревнителю и  Хранителю,  Шагающему  во  Тьму,  тринадцатому
ландграфу Меча Без Имени!
   Из темного тоннеля раздался хор перебивающих друг друга голосов:
   - Вперед, вперед, убейте его, трусы!
   - Сам иди!
   - Их всего двое...
   - Ага, у меня от его прошлого визита до сих  пор  шерсть  на  затылке  не
растет. Не пойду!
   - Мерзавцы, предатели, негодяи!
   - Тебе надо - ты и дерись!
   - Братцы, так ведь ему только Якобс и нужен, может, других он не тронет?
   - Точно! Ландграф слово держит.
   - Пустите меня-а... Я не хочу! Наконец толпа  вооруженных  мелкотравчатых
монстриков вытолкала нам на растерзание бледного Зингельгофера.

   Я мог бы его убить. Просто зарубить  мечом,  не  задавая  никаких  лишних
вопросов. Меня бы все поняли, эта скотина и так зажилась на белом свете.  Но
он трус и дурак, уж таким уродился на свет, что с ним поделаешь... Вот стоит
передо мной, гад, ручки сложил, головушку повесил, дышит прерывисто,  ушками
дергает. Вообще-то я ведь не злюсь на него всерьез. Ничего особенно вредного
он мне не сделал, не успел... За Веронику мы в расчете, к смерти  Повара  он
отношения не имеет. Не знаю даже... Обязательно надо убивать?
   - Кончай хныкать, инфантильный. Учись отвечать за свои поступки.
   - Н-не надо... Простите  меня-а-а...  -  тут  же  заскулил  Зингельгофер,
бухаясь мне в ноги. Правильно, остальная нечисть выставила его на  расправу,
как козла отпущения за все грехи. Тьфу! А вот  не  будет  по-вашему!  Именно
сегодня я наполнен кротостью и всепрощением.
   - Встать, сморчок зубастый. Если вытрешь слюни, возможно, я  и  не  стану
тебя убивать. Да выпрямись же! Мне трудно  разговаривать,  нагибаясь  только
для того, чтобы видеть твои бесстыжие  глаза.  Говори  правду  -  где  принц
Раюмсдаль?!
   - К-кто это? Н-не... знаю такого, господин ландграф.
   - Башку отвинчу, - весомо пообещал Бульдозер.
   - Ах, Раюмсдаль! Как же, как же, помню... Принц пошел на Ристайл.  Они  с
Владыкой Ада строят какой-то нелепый план захвата столицы.
   - Превосходно... Наглости вам, ребята, не занимать. А ты-то зачем  в  эту
аферу полез?
   - Меня заставили! - убежденно завопил колдун, гулко ударяя себя  кулаками
в узкую грудь. - Раюмсдаль просто сумасшедший! Он все время хочет вас убить,
он помешался на этом, он ни о чем другом даже говорить не может.  Все  время
скрипит зубами и навязчиво  рассказывает,  что  он  с  вами  сделает,  когда
поймает.
   - Сильно скрипит зубами? - погрустнел я. - Это плохо...  Принц,  наверно,
болен, может быть, у него глисты? Пусть ест  побольше  чеснока,  помогает...
Каким путем он направился в столицу?
   - Люцифер дал нам обоим по шкатулке, велел открыть, если понадобится  его
помощь. Раюмсдаль открыл, и явившийся демон унес его с воинами.
   - Так... - Мы  с  Жаном  напряженно  переглянулись.  Новости  не  слишком
радовали. - Какие войска вам удалось собрать?
   - В Ристайл уже больше года  незаметно  стекаются  кришнаиты,  переодетые
обычными людьми. Они должны устроить мятеж и открыть ворота.  Принц  соберет
своих людей в условленных местах, его отряд составит около тысячи наемников.
Люцифер пообещал привести все войска Ада, числом не менее пяти тысяч  чертей
и прочей нечисти. При одновременном ударе столица не выдержит...
   - Что должен был сделать ты?
   - Я? Да ничего... буквально ничего...
   - Не зли меня, Зингельшухер!
   - Зингельгофер...
   - Тем более не зли!
   - Я должен был собрать в холмах войско  Темной  Стороны  и  так  же,  как
принц, отправиться в Срединное королевство.
   - Ясно. Войска уже собрал?
   - Да, они внутри. Пощадите меня-а...
   - Где шкатулка с перемещающим демоном?
   - Вот она, пожалуйста. - Он охотно достал из-за пазухи маленькую  лаковую
коробочку  размером  с  портсигар.  На  черной  глянцевой  поверхности   был
реалистично выдавлен оскаленный череп. Любят здесь дешевый символизм...
   - На сегодня ты свободен. Закрой покрепче все входы и  выходы,  забудь  о
сабельном походе, ничего не трогай, не женись - тогда, возможно, доживешь до
счастливой старости. Мы с тобой долго не увидимся, но... Не забывай обо мне.
   - Никогда! - проникновенно ответил Якобс и,  развернувшись,  дал  деру  в
глубь тоннеля. Как только он удрал,  сверху  рухнула  тесаная  глыба  серого
камня, намертво запечатав вход. Мы пожали плечами  и  пошли  назад.  Хорошо,
когда все обходится без драки. Я ведь очень мирный ландграф. Это раньше  был
свирепый, чуть что - на людей кидался, укусить норовил, теперь совсем другое
дело. Спокойный, как танк, невозмутимый, как невропатолог, тихий, как прыщ -
пока не вскочу, никто и не заметит.
   - Милорд, милорд! Ну как там все было? Вы их всех поубивали?
   - Нет, Лия, сегодня мы их помиловали.
   - Минуточку, лорд Скиминок... - подозрительно сощурилась наша героиня.  -
Может, я чего недопоняла? Вы проявили христианское всепрощение, граничащее с
дебильной недальновидностью, и отпустили принца?!
   - Принца здесь нет. Мой  господин  проявил  чудеса  мудрости  и  интриги,
заставив коварного Зингельгофера отдать нам дар Люцифера  в  обмен  на  свою
жалкую жизнь! - патетически размахивая руками, объяснил Жан. Но тугодумка не
унималась:
   - А у трупа нельзя было этот ваш "дар" забрать?
   - Так ты хочешь, чтобы мы с милордом выворачивали карманы свежеупокойному
колдунишке?!
   - Я хочу, чтобы дегенерат, обидевший нашу Вероничку, еще до обеда загорал
на кладбище под красивой плитой с витиеватой надписью!
   Пока супруги выясняли отношения, я подмигнул Тени и жестом поманил к себе
ведьмочку. Вероника оставила свой пост, но на всякий случай быстро  буркнула
заклинание, накрыв Локхайм огромным отвращающим куполом- Такая  же  полезная
вещь, как и магическое кольцо, надо только уметь пользоваться.
   - Вот, посмотри. - Я протянул Веронике черную коробочку. - Что скажешь?
   - Похоже на ковчежец для заключения нечистого духа. Мне приходилось такие
встречать. Открываются только  человеческими  руками,  мечом  не  разрубишь,
камнем не разобьешь. Обычно после вскрытия оттуда валит  дым,  и  высоченный
демон просит владельца дать ему работу. Многого он не  может,  но  построить
дворец, например, сумеет. Как правило, это духи созидания,  они  не  злые  и
после выполнения задания получают свободу, перейдя в иные миры. А  откуда  у
вас это?
   - Отобрал после угроз  телесных  повреждений  у  твоего  бывшего  жениха.
Люцифер дал такую же  принцу,  и  теперь  демон  унес  Раюмсдаля  с  войском
прямиком к столице. Нам бы надо двинуть туда поскорее,  не  ровен  час  -  в
городе вспыхнет восстание. Как ты думаешь, демон сумеет унести  нас  всех  с
Локхаймом, да еще драконицу в придачу?
   - Запросто. Но...
   - Тогда я открываю.
   - Но... лорд Скиминок... вы уверены, что Якобс вас не обманывает?!
   Поздно... я уже  открыл  Шкатулку.  Крышка  сорвалась  от  одного  нажима
пальцев. Из коробочки повалил черный дым, а я всерьез задумался  -  в  самом
деле, откуда у меня  такая  уверенность,  что  Зингельгофер...  Додумать  не
удалось. Дым принял форму - над нами возвышался демон! Не очень улыбчивый...

   В холме  открылся  замаскированный  дерном  люк,  и  из  него  высунулась
счастливая рожа колдуна Якобса.
   - Вот ты и попался, ландграф! - злорадно завопил он. -  Взгляни  в  глаза
своей смерти... Прощай навек, будь проклят и умри, зная, что именно моя рука
подала тебе последний дар Люцифера!
   Больше он ничего не сказал, не успел. Тень молниеносно повернула  голову,
и направленная струя пламени с шипением  сбрила  мерзавцу  последние  жидкие
кудри. Прощальный подарочек, на память о нас, так сказать...
   - Хэппи бездей ту ю... - почему-то вспомнилось мне.
   - Пустите меня, милорд!  -  вдохновенно  поднялась  Лия,  -  Я  ему  тоже
набездаю в ту ю!
   Увы, люк уже захлопнулся. Мы повернулись к дымчатому гиганту.
   -  Дай  мне  работу!  -  взревел  демон,  не  позволив  мне  даже  толком
опомниться. Это был здоровенный бесплотный  дух,  метров  десять  в  высоту,
грубо слепленный из клубов черного полупрозрачного  дыма,  явно  пенсионного
возраста, широкоскулый, узкоглазый,  большеротый  и  плосконосый.  О,  Аллах
акбар! Я почему-то надеялся увидеть нечто более симпатичное.
   - Кто ты?
   - Я великий и могущественный Хан ифритов! А теперь, жалкий человечек, дай
мне дело, или я растерзаю тебя.
   - Не понял... Я тебя, чурбана, выпустил, так ты же мне еще и угрожаешь?!
   - Не спорьте с ним, милорд! - жалобно заскулила Вероника, дергая меня  за
рукав. - Поверьте, он действительно способен растереть в порошок  всех  нас,
включая драконицу.
   - Да ну? - не совсем поверил я, но нетерпеливый  демон  махнул  рукой,  и
земля задрожала.
   - Ладно, ладно... Обойдемся без силовой демонстрации! Для начала я  хотел
бы уточнить некоторые моменты. Что конкретно ты можешь, Хан?
   - Я - демон  зла  и  разрушения!  Могу  сровнять  с  землей  город,  могу
уничтожить армию, могу сжечь, затопить, разнести в прах...
   - Годится. Мне нужно разогнать раюмсдалевскую братву и  напинать  некоему
Люциферу, так чтобы он по гроб жизни зарекся фыркать на ландграфов.
   - Нет! - раздраженно прорычал демон. - Я не могу идти против сил  Зла,  я
должен им помогать. Найди мне другую  работу.  Дай  уничтожить  хороших  или
помочь плохим.
   -  Никогда!  -  тонким  петушиным  голоском  отважно  заявил   Бульдозер,
высовываясь из-за спины  супруги.  -  Никогда  лорд  Скиминок,  Ревнитель  и
Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, не встанет
на сторону темных сил!
   - Жан, Жан... ну не надо меня  во  все  это  вмешивать!  Эй,  Сухэ-батор,
погоди минутку, сейчас мы туг быстренько посоветуемся, и я тебя трудоустрою.
   Демон Хан милостиво зевнул, а мы быстренько стали нос к носу.
   - Вероника?
   - Лорд Скиминок, он очень силен. Его магическая аура  перекрывает  мою  в
тысячу раз. Мне, как ведьме, опасно даже глядеть на него. Одним взглядом  он
может высосать все мои магические способности и не почувствовав этого!
   - Бульдозер, ты что скажешь?
   - Давайте драться, милорд! Мы долго пожили, славно  повоевали,  нам  пора
достойно погибнуть в неравном бою, возродившись в  песнях  и  балладах,  так
чтобы...
   - Довольно! Я тебя понял. Спасибо за предложение. Лия?
   - А что - Лия? Почему везде, всегда - Лия?! Я  что,  крайняя  или  рыжая?
Маленькой, хрупкой девушке из приличной  семьи  неэтично  влезать  в  крутые
мужские разборки. Жаль, конечно, что не я выпустила на волю этого  азиата...
Уж он бы у меня получил работу! Начиная от подметания полов, стирки, глажки,
вышивки, художественной штопки,  вязания,  плетения,  чистки  овощей,  мытья
посуды...
   - Выслушали. Приняли к сведенью. Благодарим за участие, - прервал я. Так,
с моими ребятами все ясно. Если надо принять решение, то это опять  на  мне.
Вот в чем другом, в бою, за столом, в быту - тут они незаменимы. Любое  дело
по плечу, лишь бы мозги не перегружать.
   - Дай мне работу или умри!
   - Да что ты так нервничаешь, безработный китайский кули? Сейчас  обеспечу
трудовым фронтом. Значит, добрых дел ты совершать не можешь?  Давай  творить
злые... Например, как ты считаешь, этот холм, полный самой  подлой  нечисти,
он хорошо укреплен?
   - Плохо, - подумав, решил демон. - При желании можно взять одним штурмом.
   - Я тоже так считаю. Вот если бы ты обнес все крепостной стеной  толщиной
метров в десять, да высотой в два таких же холма, да без окон, без дверей, а
сверху крышу понадежнее из витринного стекла... Так, чтоб  ни  один  рыцарь,
ищущий подвига во имя Добра, не смог до них добраться. Хороша работенка?
   - Это надолго... - насупился Хан. - Никак не  меньше  недели,  ты  можешь
сбежать. Хотя... беги! Я тебя найду. Ты дал мне задачу -  защитить  злых  от
добрых. Я построю такую крепость, что туда и мышь не проскочит.
   - И оттуда тоже! - напомнил я. - Ты ведь не хочешь, чтобы  мерзопакостный
Зингельгофер вышел погулять и попался на копье благородного Бульдозера?
   - Ты прав, - серьезно кивнул демон, воодушевленно потирая  ручки.  Откуда
ни возьмись, у него оказалась лопата,  и  "дар  Люцифера"  активно  бросился
обкапывать холм, готовя котлован под строительство крепостной стены.
   - Вы гений, милорд! - Лия и Вероника, обняв меня за шею, чмокнули  в  обе
щеки.
   - Объясните бедному оруженосцу, в чем тут дело? - возопил  всеми  забытый
Жан. - Вы  ведь  не  всерьез  отправили  демона  строить  для  Якобса  самую
неприступную крепость?!
   - Всерьез! Только боюсь, он никогда не сможет из  нее  выйти.  Хан  решил
позаботиться  о  его  безопасности  до  такой   степени,   что,   увлеченный
непробиваемостью архитектуры, быстро превратит холм в банальную тюрьму...

   Близился вечер. В Ристайл  мы  полетели  на  Локхайме.  Тень  я  отпустил
поохотиться, поужинать, выспаться и привести себя в порядок. Лия с девочками
накрывала на стол в гостиной, Жан управлял полетом, а мы с  Иваном  болтали,
сидя на изящной скамеечке у перил.
   - Ты знаешь, а подобный летающий город есть в романе Свифта  "Путешествие
Гулливера".
   - Да? Папа, выходит, Гулливер тоже был в Срединном королевстве?
   - Вот это маловероятно. Лично я думаю, что  саму  идею  летающих  замков,
кораблей и городов человечество почерпнуло из причудливых очертаний облаков.
Смотри, какой закат... Красота!
   - Ага. Мы сейчас к самому королю летим?
   - К Их  Величеству  государю  Плимутроку  Первому.  Запомни,  пожалуйста!
Плимутрок добродушный дядька,  но  он  все-таки  король  и  порой  по-детски
обижается на