й елей  местный  маг.  -  Ты,
наверно, пленник этого ужасного зверя? Не бойся, мы спасем тебя.  Только  не
кричи...
   - Я - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый
ландграф Меча Без Имени! - в отместку проорал я  так,  что  едва  не  сорвал
голос. Бесполезно, драконица опять не проснулась. Незнакомцы опять  от  души
побледнели...
   - Ты что, с ума сошел?! - наконец гулко выдохнул самый рослый из мужиков.
- Разбудишь же, идиот!
   - А вы, прошу прощения, кто такие?
   - Мы - охотники на драконов.
   - Понятненько... Тогда вот что -  возьмите  себе  по  паре  монеток,  как
сувенир на память, и идите по домам.
   - Что это он городит? - переглянулись охотники, а тощий маг начал  нервно
подергивать головенкой.
   - Если тут  кто  чего  не  понял,  то  дважды  объяснять  не  буду.  Я  -
представитель охраны редких животных, слышали о таком? У нас с  браконьерами
строго. Одним штрафом в двадцать гульденов и пять тугриков не отмажешься.  А
то мне что-то показалось, будто вы  хотите  бессовестно  обокрасть  невинную
спящую красавицу?
   - Не совсем... в смысле -  совсем  нет!  -  опомнился  старикашка,  -  Ты
находишься во  власти  страшного  заблуждения,  мой  благородный  лорд.  Это
чудовище  вовсе  не  заколдованная   принцесса!   Это   обычная   драконица,
чрезвычайно злобная и опасная тварь! Полагаю, что ты вошел сюда прямо  перед
нами? Тебе несказанно повезло -  все,  кто  заставал  ее  бодрствующей,  уже
мертвы.
   - Не вешай мне лапшу, старик Хоттабыч! Пока я здесь, вы ее не тронете!
   - Подожди, маг... - Широко улыбнувшись, вожак охотничьей артели отодвинул
дедушку, - Сэр рыцарь решил, что мы позарились на  его  добычу.  Все  верно,
ребята, он пришел сюда первым. Давайте  поступим  по  справедливости.  Здесь
золота хватит на всех и еще внукам  останется.  Пусть  лорд  сам,  честь  по
чести, выберет свою долю. Как и всякому дворянину, ему, верно, нужна  голова
дракона? Он ее получит.  Магу  нужна  лишь  кровь,  нам  золото,  а  уж  его
светлость пусть берет, что хочет. Мы честные работяги и  тоже  считаем,  что
все  должно  быть  по  совести.  Правильно  я  говорю,  парень?  По   рукам,
ландграф...
   Так вот за кого они меня принимают! Я не ангел, не святой, скорее  всего,
даже  грешник,  но  не  до  такой  же  степени!  Оставалось  только   руками
развести... Ну не убивать же дураков только за  то,  что  у  них  так  мозги
устроены!
   Они ведь совершенно искренни, у них все так поступают, по их  меркам  это
честно,  разумно  и  как-то  очень  по-добрососедски.   Чисто   практическое
применение заповеди "Возлюби ближнего, ну и себя не забудь...".
   - Хороший вы народ, мужики, уважаю... Все мы тут люди  честные,  все  под
одним Ботом ходим, все в одну землю ляжем, невзирая на  титулы  и  сословия.
Поэтому с поклоном, смиренно, как брат братьев, прошу вас - уйдите, дорогие!
   - Чего? - опешил бородач.
   - Свали на мусор, репоголовый! - взорвался я. - Сегодня пятница, торговля
спящими друзьями после обеда не  производится!  Желающие  пролить  кровь  за
попытку потревожить  нежную  рептилию  -  обращаться  ко  мне  с  письменным
заявлением. Дескать, готов, прошу разрешить, психически устойчив,  претензий
не имею. Я доступно объясняю?! А теперь - вон отсюда! В горячке боя  я  могу
не услышать последней мольбы о пощаде. Тот,  кто  не  написал  завещания,  -
пусть пеняет только на себя за собственную забывчивость...
   - Да он издевается над нами, - наконец-то дошло до старичка-мага.
   Остальные дружно засопели в его поддержку. Никто уже не волновался о том,
чтобы не разбудить драконицу.  Тень  посапывала,  как  трехлетний  младенец.
Четверо охотников взялись за топоры, двигаясь на  меня  развернутым  строем,
золото звенело под их сапогами. Я выхватил меч, но они не замедлили шаг. Мне
это надо?! Схватка была короткой и  кровопролитной.  Я  оцарапался...  Задел
ногой о какой-то ларец  с  драгоценностями,  и  длинная  шпилька  с  рубином
проткнула мне штанину. Самый молодой из браконьеров вообразил себя героем  -
пришлось снять ему ухо и до плеча располосовать всю руку. Двоих  последующих
мы с Мечом оставили без топоров с легкими, но запоминающимися  царапинами  в
области нижней части спины. Вожак мудро сообразил, что ничего приятного  ему
не светит, и дал приказ об отступлении. Один небольшой сундучок  он  все  же
сунул под мышку, вопросительно  глянув  на  меня.  Небрежным  кивком  я  дал
согласие  на  эту  компенсацию  раненым  и  увечным.  Охотники  молча  ушли,
поддерживая друг друга.
   - До свиданья, дедушка. Вам пора, опоздаете на электричку.
   - Ухожу, ухожу, господин ландграф, - засуетился он.  -  Но  раз  уж  этих
мужиков тут больше нет, возможно, мы могли бы...
   - Не могли! - отрезал я, бросая Меч Без Имени в поясное кольцо.
   - Какскажете, - коварно улыбнулся  маг,  щелкнув  пальцами.  Рукава  моей
рубашки ожили, вытянулись метра на два и...  туго  запеленали  меня,  прижав
руки к бокам.

   Клянусь впредь из всех своих врагов уничтожать в  первую  очередь  именно
магов! От такого подлого колдовства, от  такого  низкого  обмана,  от  такой
непроходимой глупости с моей стороны хотелось  просто  орать!  Ничего  более
разумного в голову не приходило. Я уже лет сто так глупо не влипал. Довольно
долгое время,  пока  противный  старикашка,  потирая  ручки,  разгуливал  по
пещере, я тупо соображал, что  бы  такое  гневное  стоило  сказать  в  столь
сложной ситуации. Приличных слов на ум не приходило,  а  крайне  неприличные
рвались с языка так, что мне пришлось до скрипа сжать зубы.
   - Я не убью тебя, ландграф, - сладко пообещал маг.  -  Мне  нужна  только
драконья кровь. Золото, конечно, тоже не помешает... Ты знаешь,  какую  вену
нужно отворить дракону, чтобы он даже не заметил, как кровь  покидает  тело?
Нужно отодвинуть пластинки панциря за ушной раковиной и аккуратно, маленьким
кинжалом...
   - Только тронь ее, старый пылесос! Я тебя из-под земли достану!
   - Не зли меня, рыцарь. Твоя жизнь и так висит на волоске. Пока еще я могу
дать тебе шанс, если, конечно, ты  поручишься  своим  нерушимым  благородным
словом служить мне верой и правдой. Подумай. Второго такого  предложения  не
будет. Мне нужен надежный телохранитель, а я видел тебя в деле.  Ты  и  твой
меч будете иметь все, что захотите. Под сенью моей  руки,  естественно...  -
Старичок  осторожно  вытащил  из  золотой  кучи  длинный   нож,   отделанный
камушками. Меня затрясло...
   - Старик! Оставь ее... я буду тебе служить, только не трогай эту женщину!
   - Женщину? Глупец, я же говорил, что это обычная драконица,  а  вовсе  не
заколдованная  принцесса.  Тебя  обманули.  Она  никогда  не  превратится  в
прекрасную леди...
   - Мне все равно, в кого она превратится, хоть в бабочку, хоть в гусеницу!
Я не хочу, чтобы она умерла!
   - Это не в твоей власти, - хихикнул старый параноик. В приступе бешенства
я бросился на  него,  размахивая  ногами  на  манер  Чака  Норриса.  У  меня
получилось, старик, злобно шипя,  отступил,  в  отместку  начиная  бормотать
очередное заклинание. Я попытался сделать подсечку, но потерял равновесие  и
упал. Маг торжествующе расхохотался. Это было поражением. Мы оба были в двух
шагах  от  головы  драконицы,  мирно  спавшей   сном   праведницы.   Страшно
изогнувшись, я попытался пнуть старичка, но не достал и что есть сил мазанул
по холмику  золотого  песка.  Он  взлетел  столбом  и  засыпал  ноздри  Тени
эффектным блеском.
   - Ты проиграл, ландграф, а я выиграл... В тот же миг драконица приподняла
голову, повела носом и... чихнула! Да не один раз, а три  подряд.  Лысеющего
любителя драконьей крови  накрыло  таким  водопадом  искр,  что  его  одежда
вспыхнула, как пакля. Маг с диким воем принялся кататься по  земле,  пытаясь
сбить пламя.  Бесполезно...  Визжащим  факелом  он  побежал  к  выходу,  но,
по-моему, все-таки упал. Крики прекратились.  Тень  зевнула,  потянулась  и,
одарив меня ласковым взглядом, мурлыкнула:
   - Я немножко задремала. Ты не скучал тут?
   - Пожалуй, нет.
   - А что ты делаешь на полу?
   - Отдыхаю, - буркнул я, только сейчас заметив, что рукава рубашки приняли
прежний вид. Драконица потянула воздух:
   - Фу, какая вонь! Это ты...
   - Это не я-а-а-а!!!
   - Извини, - поклонилась Тень, глядя на меня хитрющими глазами, - А что же
тогда издает такой неприятный запах?
   - Тут один колдун намеревался позагорать в искусственном солярии,  но  не
подрассчитал температуру. По-моему,  он  взял  не  тот  крем,  в  результате
попросту зажарился в собственном балахоне, словно голубец в капусте.
   - А ты?
   - А что я? Я ему не визажист, не массажист и тем более не пожарник!
   - Конечно нет... Ты ведь благородный ландграф, лорд Скиминок, Ревнитель и
Хранитель... - Тут Тень не выдержала и, задыхаясь от хохота,  повалилась  на
спину. Она смеялась так заразительно, она так счастливо  болтала  в  воздухе
лапами, что до меня наконец дошло...
   - Ты не спала?!
   Вместо ответа драконица прыснула с удвоенной силой. Я, цепляясь за чешую,
влез ей на брюхо и, прыгая как сумасшедший, ругался на чем свет стоит.
   - Ты не спала! Притворщица! Я тут жизнью рискую, кровь проливаю, героя из
себя строю, а она - не спит! Нет  чтоб  мне  помочь!  Где  у  тебя  совесть,
ящерица ты желтопузая! А если  бы  эти  четверо  охотничков  меня  на  гуляш
переработали?
   - Не смеши, ландграф. Ты - настоящий мужчина, я чувствовала себя в полной
безопасности. С тобой был Меч Без Имени, и потом, если ты -  лорд  Скиминок,
то четверо мясников тебе не помеха. Да не прыгай ты так! Щекотно же.
   - А колдун?! Он же запросто мог меня  убить,  заколдовать,  превратить  в
зайчика, в грибок, в  таракана  рыжеусого!  Спит  она...  Сама  подглядывала
небось тайком, как я тут в смирительной рубашке пересохшему старичку  пяткой
в нос угрожаю? Ну, даже проблеска стыда ни в одном глазу!
   - Нет, нет, не надо... Щекотно-о-о! - Тень поймала меня в воздухе  обеими
лапами и упоенно потискала, как резинового пупса. - Я же следила за вами. Он
бы и подумать не успел о причинении тебе серьезного вреда -  от  него  бы  и
пепла не осталось. Ты мне веришь?
   - Да... - сдавленно прохрипел я. - Но тебе стоит усвоить одну вещь...
   - Какую? - искренне заинтересовалась она.
   - Ландграф - это не тюбик с зубной пасто-ой! Прекрати меня да-а-вить...

   Я ночевал в пещере у драконицы. Провалялся чуть ли не до самого  рассвета
в тупых, однообразных размышлениях о своем отношении к Луне. Наемница заняла
настолько много места  в  моем  сердце,  что  вырвать  ее  оттуда  без  боли
оказалось невозможно. В голову лезли богопротивные мысли  о  том,  например,
что уж если сверху позволили нам так сладостно начать  роман,  то  могли  бы
дать и счастливый конец, хотя бы по законам литературного жанра. Я  понимаю,
что в жизни все не так, но неустроенности мне хватает и в моем  мире.  Зачем
повторяться? Раз здешний мир по нашим меркам  вполне  сказочный,  то  сказка
должна кончаться хорошо. Хотя... я теперь уже  не  совсем  ясно  представляю
нашу безоблачную жизнь вместе. Сможет ли она забыть, что я женат? Смогу ли я
не помнить о том, что в соседнем городе живет ее муж? Сможет  ли  Иван  быть
счастлив с нами, да и захочет ли остаться? Поймут ли меня друзья? Речь не  о
Лие, Жане и Веронике, они-то поймут все. Но что скажет король  Плимутрок  I,
чьей дочерью я пренебрег в свое время? А Танитриэль,  а  Горгулия  Таймс,  а
общественное  мнение,  даже  в  мыслях  не  допускающее  возможности   брака
благородного лорда  с  бывшей  наемной  убийцей?  Опять  вру...  просто  ищу
причины, по которым мне было бы легче ее забыть... Да плевал я на все слухи,
сплетни, разговоры! Мне все равно, - если бы я только мог с  ней  жить.  Но,
увы... она этого не хочет. Мне  жизненно  необходимо  найти  ее,  увидеться,
поговорить. Даже просто посмотреть в глаза. Я хочу знать.
   Проснулся поздно. Тень разогревала остатки оленины. Что  там  было  -  не
было на пороге от вчерашнего колдуна, не  знаю,  в  пещере  паленым  уже  не
пахло.  Пока  шел  процесс  подкрепления  организма  мясом,  мы  неторопливо
пообсуждали планы на будущее, поболтали о том о сем... О золоте, например.
   - Слушай, а зачем тебе его столько?
   - Не знаю...  Это  родители  собирали,  традиционно,  как  и  большинство
драконов. Мы ведь им, собственно, и не пользуемся. Для нас золото - это лишь
символ солнца, блестящий желтый металл, не более.
   - Понимаю, материально оно вас не волнует.  Чисто  эстетический  интерес.
Скажи-ка, мы далеко улетели от  того  места,  где  ты  на  нас  незаслуженно
напала?
   - Нет, всего один час полета. А почему ты спрашиваешь?
   -  Боюсь,  что  Раюмсдаль  вновь  лелеет  милитаристские  планы  мирового
господства. Из его переговоров с Люцифером и Зингельгофером я заключил,  что
готовится война. Лично меня это не устраивает.
   - Ты хочешь один остановить войну? - поразилась Тень.
   - Ну да. Останавливал же я в свое время, кое-какой опыт в этой области  у
меня есть. Хотя конечно же я был не один.
   - Ладно... Я отвезу тебя, но придется подождать, пока я  приведу  себя  в
порядок, - Драконица подошла к небольшому бассейну в углу пещеры и несколько
раз с  видимым  удовольствием  окунула  туда  голову.  Потом,  отфыркиваясь,
глянула на меня смеющимися глазами.
   - Да... - солидно подтвердил я. - Вымытая голова - первое дело при выходе
в люди. Красота - страшная сила, от нее нет спасения!
   - Мы спасем вас, милорд! - эхом донеслось из входного тоннеля.
   Я похлопал Тень по чешуйчатому плечу, поспешив успокоить:
   - Это мои ребята. Для тебя - час полета, для них  -  сутки  пути.  Честно
говоря, ни за что не предполагал, что меня так быстро отыщут,  герои  растут
на глазах. Только не хмурь  брови  и  не  рычи,  пожалуйста,  мне  вовсе  не
улыбается, чтобы  все  мои  друзья  полезли  в  междоусобицу  от  недостатка
информации. Говорить буду я.
   Первым в освещенный факелами круг вступил мой  верный  Бульдозер.  Парень
был весь в саже, грудь туго перебинтована какими-то тряпками, в руках боевой
топор, а глаза горят праведным гневом.
   - Прощайся с жизнью, подлый дракон, ибо пришла твоя бесславная кончина!
   - Между прочим, это дама, - наставительно поправил я. - Она драконица, ее
зовут Тень, так что будьте добры обращаться к ней соответственно.
   - Как вы сказали, милорд? - Из-под  мышки  трусливого  рыцаря  высунулась
вездесущая Лия.
   Ее физиономия была столь же перепачкана гарью,  как  грозное  лицо  мужа.
Видать, они совсем за меня переволновались. Чтобы Лия, да не умылась?!
   - Я сказал, успокойтесь, улыбнитесь и идите сюда. У  нас  появился  новый
друг, а вернее, подруга.
   - Это она-то?! Опомнитесь, лорд Скиминок! Да там  в  лесу  восемь  трупов
осталось, никто без ожогов не ушел, угли до сих пор догорают.
   - Хорошо, - согласился я. - Сколько наших полегло?
   - Наших? - сбился Жан. - Ну... наших, положим, ни одного.
   - Тогда чего ты воду мутишь? Тень появилась согласно  утвержденному  мной
тайному плану,  разгромила  превосходящие  нас  боевые  отряды  Раюмсдаля  и
Зингельгофера. Если и погорячилась слегка, то это бывает, в пылу боя порой и
своего заденешь мечом при замахе...
   - Ага, а зачем  она  тогда  вас  похитила?  -  вновь  влезла  в  разговор
недоверчивая наша.
   - Объясняю еще раз для особо умных - согласно утвержденному  мной  плану!
Раз уж не удалось уничтожить всех  врагов  одним  махом,  то  пусть  негодяи
думают, что я умер. Геройски погиб в когтях страшного дракона. Они  потеряют
бдительность, начнут действовать в открытую, выложат на стол  всю  колоду  -
тут я их и накрою! Шах и мат в четыре  хода.  Главное  -  вовремя  сесть  на
белого коня для въезда в побежденные города...
   - Милорд, - честно признали супруги, - у нас с вами ум за разум  заходит.
Скажите одно - вы уверены, что она не опасна?!
   - Да. Эта драконица - давняя знакомая нашего Кролика, Идите сюда,  я  вас
познакомлю.
   Лия и Жан осторожно приблизились  ко  мне.  Для  начала  потрогали  меня,
Пообнимали, удостоверились, что я - это я,  а  не  призрак,  не  фантом,  не
привидение. Потом в почтительном поклоне приветствовали хозяйку пещеры.
   - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир!  -  Надеюсь,  я  не  упустил  ни
одного из его имен. - Потомок древнего рода, отчаянной храбрости рыцарь, мой
оруженосец. Прошу вас...
   - Тень.
   - Лилиана из Брокса, ныне законная супруга нашего Бульдозера и  настоящая
баронесса. По совместительству мой терпеливый паж. Пожалуйста.
   - Тень, - еще раз кивнула драконица.
   - А  теперь,  -  закончив  процедуру  знакомства,  обратился  я  лично  к
погорельцам, - посмотрите друг на друга повнимательнее. Все  поняли?  Там  в
углу есть маленькое озерцо, с грязными руками за стол не пущу. Так что, пока
мы с Тенью готовим вам завтрак, марш мыться, хрюшки-свиньи!

   На самом деле завтраком занимались Тень вместе с Лией. Еще бы, разве  Лия
позволит кому-то другому кормить драгоценного меня, когда она здесь! Я, хоть
и наелся часом раньше, все равно с удовольствием  проглотил  пару  кусочков.
Пока ребята ели, драконица  развлекала  их  философскими  байками  о  старых
временах. Поцарапанное крыло было прощено и забыто. Жан принял ее  сразу,  а
Лию она завоевала, попросту  предложив  самостоятельно  пошарить  тут-там  и
навыбирать себе украшений  на  память.  У  нашей  спутницы  сразу  сделались
круглые глаза, в них заблестела золотая лихорадка,  а  из  разбросанных  куч
драгоценностей нам в конце концов пришлось вытаскивать ее за ноги.
   - Бульдозер, пока дамы заняты своими женскими делами, расскажи-ка мне все
по порядку, что там произошло?
   - Когда дракон, в смысле драконица, вас  унесла,  я  еще  лежал.  У  меня
теперь такой синяк на боку! Вы не могли бы в следующий  раз  при  реализации
очередного секретного плана предупреждать хотя бы нас с Лией?
   - Тогда бы не было нужной степени реализма, - отрезал я.
   - А, ну понятно, реализм - святое дело! - серьезно согласился он.  -  Так
вот, как вы улетели,  а  я  пришел  в  себя  -  все  уже  разбежались.  Наши
подтягивались по одному, серь-езно  не  пострадал  никто.  Поскольку  вы  не
назначили официального заместителя, то, ввиду чрезвычайности  обстоятельств,
я взял командование на себя.
   - Молодец, и что же ты предпринял?
   - Я отправил отряд Брумеля на поиски принца Раюмсдаля. Вероника бросилась
в погоню за Локхаймом. Мы вдвоем пошли в ту  сторону,  куда  вас  унесли.  К
вечеру нашли деревушку, крестьяне рассказали, что неподалеку и вправду  есть
гора, в ней пещера, а в пещере живет черный дракон. Мы  заночевали,  а  рано
утром  на  телеге  привезли  раненых  охотников  за  драконьей  кровью.  Они
категорически отказывались что-либо говорить, но нам стало ясно, что вы хотя
бы живы. Я силой отобрал двух лошадей, и  вот  мы  тут.  Лия  настаивала  на
неожиданном ударе, но мне это показалось неудобным, не по-рыцарски как-то...
   - Ну и правильно сделал, и так вечно жену  слушаешься.  Как  договорились
держать связь с поручиком?
   - Никак... - пожал плечами Бульдозер. - Они его найду г и будут висеть на
хвосте. Если принц решит развязать войну, у него в тылу будет наш отряд.
   - Хорошо. Вероника, конечно, найдет Локхайм... Хотелось бы мне знать, кто
же все-таки его угнал?
   - Мне кажется, я знаю...
   - Вот как? И кто же? - заинтересовался я.
   - Ваш сын.
   - Кто?!
   -  Иван,  Лорд  Скиминок-младший.  Понимаете,  больше  некому!  -   начал
торопливо объяснять Жан, боясь, что я его укушу. - Наших людей там не  было,
все наемники Раюмсдаля тоже были с ним. В рубке управления оставались только
дети. Вероника  говорила,  что  у  вас  очень  развитый  мальчик  и  он  так
интересовался полетом. Даже просил ее дать порулить...
   - Я... я его отшлепаю, как поймаю!
   - Не надо,  милорд!  Если  ребенок  сумел  увести  Тающий  Город,  то  он
настоящий сын ландграфа. Я подарю ему свои