воспарил  к  белым
облакам...

   - Улетел... - тихо констатировала  Лия,  но  в  наступившей  предгрозовой
тишине ее  слова  прозвучали  майским  громом.  Мы  все  почувствовали  себя
обманутыми в лучших чувствах. Тающий Город не достался никому...
   Наемники вновь сунули мечи в  ножны,  Зингельгофер  стрелял  глазками  по
сторонам, явно что-то замышляя в кругу своих ужастиков. Лия, Жан и  Вероника
продолжали тупо рассматривать небеса, а бедный Раюмсдаль  присел  на  кочку,
обхватив голову руками, и раскачивался с тихим скулением. Драться уже никому
не хотелось...
   - Это ты, ты, ты... Ты опять во всем виноват, Скиминок паршивый!
   - А ну, подбирай выражения, крыса Шушера! - в свою очередь обиделся я.  -
Сам небось оставил кого  надо  в  тайной  комнатке,  а  перед  нами  комедию
ломаешь, будто бы и знать не знаешь, куда полетел небесный особняк!
   - Я оставил?! - взвился оскорбленный принц. - Да если хочешь  знать,  все
мои  люди  здесь!  Все  до  единого!  Это  ты  хитростью  овладел   секретом
передвижения Локхайма и спрятал в Круглой башне своих жалких рабов. Ты украл
мой город!
   - Не надо петь военных песен! Никто из нас, кроме Вероники, не знает, как
ездить верхом на вашем крылатом паровозе. А Вероника здесь, вот она!
   - И вообще это не ваш город, а королевы Танитриэль,  -  высунулась  из-за
моей спины неугомонная Лия.
   - Нет, мой, мой, мой! Что вы опять встали, трусы? Убейте же их,  наконец!
- впал в полную истерику  принц  Раюмсдаль.  Воины,  уже  с  изрядной  долей
раздражения, опять взялись за оружие.
   - Стойте, стойте! - внезапно закричала юная ведьмочка. -  Посмотрите,  он
возвращается.
   Небо над нами действительно потемнело.  На  землю  легла  огромная  тень.
Ударил резкий порыв ветра, и в воздухе запахло серой. Я почувствовал желание
слегка присесть.
   - Господи, это не Локхайм, - успел сказать кто-то, даже не знаю  кто.  На
нас опускался черный дракон. Он был огромен! Мгновенье  спустя  мы  все,  не
разделяя  на  правых  и  виноватых,  были  атакованы  стру„й  пламени.  Двое
наемников сгорели заживо, черти бросились врассыпную, унося  снопы  искр  на
пушистых спинах. Мои ребята держались кучкой, а остальные с воплями пытались
удрать или зарыться в землю. О дружном сопротивлении не было и речи. Люди  и
нелюди давили друг друга, топтали упавших, дрались в бессмысленных  попытках
укрыться за толстыми стволами ближайших деревьев. Это не очень  спасало,  но
давало хоть какую-то надежду уцелеть.  На  меня  напало  тупое  безразличие,
граничащее с нечеловеческой яростью. Меч Без Имени со свистом резал  воздух,
но дракон не опускался в  пределы  его  достигаемости,  подавляя  нас  чисто
огневой мощью. Мне здорово обожгло правую руку. Я  скрючился,  сунул  меч  в
поясное кольцо, потом подхватил валяющиеся в траве вилы и левой отправил  их
прямо в морду пролетающего монстра. Они не  долетели...  Но  похоже,  дракон
сообразил, что ему пытаются противоречить. Черный звероящер ответил  бешеным
турбинным ревом и бросился на меня. Плюньте в глаза тому,  кто  скажет  вам,
что рыцарь может один на один завалить  дракона.  Чушь!  Брехня!  Хвастливый
треп менестрелей! Я и опомниться не успел, окончательно оглохнув от  рева  и
ослепнув от огня, когда здоровенные когти обхватили меня поперек  тела,  как
обручи бочку. Он бы мог попросту сжать лапу и выдавить из меня все соки, как
кетчуп из бутылочки.  Храбрый  Бульдозер  с  зажмуренными  глазами  бросился
вперед и наобум рубанул зверя, попав по лакированному крылу. Удар  получился
что надо! Дракон рванул вверх, сбив Жана хвостом.  Лия  истошно  вопила  нам
вслед, отважно размахивая горящей веткой.  Веронику  я  не  заметил,  других
людей на поляне уже не было. Кругом бушевал пожар, валялись обгорелые трупы,
стонали раненые, дымилась земля, а мне впервые в  жизни  было  действительно
все равно. Дебильное ощущение  себя  пятнадцатилетним  подростком,  желающим
доказать всему миру, как сильно его обидели и как всем будет плохо, когда он
так бесполезно погибнет.  Или  геройски,  но  это  уже  не  имеет  решающего
значения. Господи, как все глупо!
   Дракон унес меня довольно далеко, приземлившись у высокой горы.  Там  еще
оказалась пещера, большая, туда он и направился. Хочу отдать зверюге должное
- несмотря ни на что, у меня  каким-то  образом  уцелели  все  ребра.  После
недолгого подземного путешествия по тоннелю мы вышли в обширную пещеру. Свод
потолка был настолько высок, что дракон  мог  свободно  вставать  на  задние
лапы, вытянув шею, а общее пространство легко позволяло ему  поворачиваться.
Горело много магических факелов. Знаете, такие бронзовые треножники с ровным
зеленым пламенем, я их много раз видел у мисс Горгулии. Очень удобная  вещь,
даже лучше нашего электричества. Заряжается один раз и на всю  жизнь,  когда
хозяин приходит - автоматически загорается, когда уходит - гаснет.
   Дракон осторожно положил меня на груду золотых монет. Ого,  я  как-то  не
сразу понял, что весь пол в пещере был устлан пластами золота.  Где  деньги,
где  украшения,  где  посуда,  где  просто  золотой  песок  -  но   завалено
благородным металлом буквально все! В дальнем углу блестело небольшое озерцо
родниковой воды. Дракон развернулся и лег в двух шагах от меня,  уставившись
на мою особу немигающим взглядом:
   - Кто ты?
   Да, разговаривать умеет, вот только я не в том  состоянии,  чтобы  чесать
языком. Сейчас сорвусь, нагрублю, а потом...
   - Ты не можешь говорить? Или не хочешь?
   - Не хочу!
   - Ты груб и неучтив, сэр рыцарь.
   - Что?! - взорвался я. Нервы, нервы, мне ведь только искры  зажигания  не
хватало... - Чья бы корова мычала, а твоя бы молчала! Какого рожна мне  быть
вежливым с доисторическим птеродактилем-огнеметом?  Можно  подумать,  это  я
напал на неповинных  путников,  половину  сжег,  половину  ранил,  местность
изуродовал - теперь вокруг одни головешки. Ты хоть  что-нибудь  об  экологии
слышал? Там же  лет  десять  ничего  расти  не  будет,  дубина  стоеросовая!
Вежливость и учтивость ему подавай... На себя посмотри!
   - Там был заклятый враг всех драконов - принц Раюмсдаль!
   - Ну, был, и что с того?! Ты хоть поинтересовался, как я к нему отношусь?
   - Как? - запоздало опомнился дракон.
   - Да мы враги до гробовой доски! Ясно тебе? Я воюю с ним уже лет семь,  и
в тот самый момент, когда я припираю гада к стенке, появляешься ты,  поливая
меня крупнокалиберным пламенем! Придурок...
   - Все равно...
   - Что все равно?!
   - Все равно, - тихо ответило чудовище. - Мог быть и повежливее с дамой...
   Возможно, у меня отвисла челюсть.
   Итак, это был не дракон, а особа женского пола, так называемая драконица.
Хотя чего тут особенно удивляться? Раз они вообще  есть,  то  должны  как-то
размножаться. Просто, общаясь с Кроликом и его друзьями, я как-то ни разу не
встречал дракон и ц, а мой белокрылый друг тоже не заводил разговоров на эту
тему. Драконы древняя раса, у них свои представления о том, что  может  быть
интересно людям. Помолчав некоторое  время,  я  решил  не  строить  из  себя
неприступную элиту и начал знакомиться:
   - Ты спрашивала, кто я? Извини, что не ответил сразу. Погорячился... Я  -
Скиминок.  Лорд  Скиминок,  Ревнитель  и  Хранитель,   Шагающий   во   Тьму,
тринадцатый ландграф Меча Без Имени.
   - Я слышала о тебе, но вскользь. Если ты действительно тот, за кого  себя
выдаешь, то прими и мои извинения.
   - Договорились... Вот Меч Без Имени - он единственный в своем роде.  Тот,
кто его носит, - ландграф. Так что не сомневайся, я не вру.
   - Понимаешь, - вздохнула драконица, - я увидела,  как  в  небесах  уходит
Локхайм, а на земле остаются люди, ну и...
   - Женское любопытство?
   - Да.
   - А потом ты узнала Раюмсдаля?
   - Когда я увидела его, у  меня  помутился  рассудок.  Мы  воюем  с  родом
Ризенкампфа уже не одно столетие. Они убивают драконов  ради  их  крови.  Ты
ведь слышал, что все чернокнижники мира используют драконью кровь для  своих
грязных заклинаний.
   - Читал, очень многие авторы об этом пишут.  Но  по-моему,  Раюмсдаль  не
маг. Зачем ему кровь?
   - Он убийца. - Глаза драконицы вновь вспыхнули красным огнем. - Он убивал
нас ради забавы. И взрослых, и немощных стариков, и едва вылупившихся детей.
На  Локхайме  стоит  довольно  мощное  оружие,  способное  поразить  нас  на
расстоянии. Мы избегаем встреч с Тающим Городом.
   -  Ладно.  Поставим  еще  одну  галочку   против   обязательства   срочно
пришлепнуть принца, - согласился я. - Одного не пойму, зачем ты  тогда  меня
похищала?
   - Ты не похож на других.
   - Хм... весьма сомнительный комплимент. По-твоему, я вкуснее?
   - Нет... - Драконица мило улыбнулась, демонстрируя эффектные зубки.  Меня
бросило в дрожь, пусть улыбается пореже. - Я не ем людей. Могу  убить,  если
это необходимо, но есть не стану. Нельзя питаться тем, с кем  разговариваешь
на одном языке.
   - Разумно. Ну и на том спасибо! А  теперь  скажи,  как  мне  выбраться  к
ребятам?
   - Ты уже уходишь? - огорчилась она.
   - Дел полно, - пожал плечами я.
   - Останься, ландграф. Поговори со мной. Я... совсем  одна.  Если  хочешь,
возьми золото, но... Не уходи так сразу.
   - Хорошо. Признаться, мне бы стоило задержаться и отдохнуть. Глаза болят,
а уж про руку... Ты меня здорово ошпарила.
   - Прости...
   - Я не сержусь. - Почему-то мне тоже захотелось улыбнуться. - Меня  зовут
Скиминок, представляюсь второй раз, а тебя?
   - Тень.
   - Тень?
   - Да, это мое имя. Из-за цвета шкуры. Ты хочешь есть, Скиминок?
   Полчаса спустя драконица вернулась. Она принесла тушу только что  убитого
оленя и прямо на моих глазах испекла ее целиком одним  дыханием.  Мясо  было
нежным и превосходным на вкус, хотя лично я добавил бы соли и  специй.  Тень
раскрыла один из больших золотых сундуков  и  вытащила  оттуда  запечатанный
кувшин.
   - Это вино. Я сама не пью, но всегда рада предложить гостю. Тем более что
гости у меня такая редкость... Угощайтесь, ландграф.
   - Спасибо. Грех отказывать такой любезной хозяйке, - галантно  поклонился
я.
   Потом отыскал кинжал с  золотой  рукоятью  и  отбил  сургучную  пломбу  с
кувшина. Действительно, густое  старое  вино.  Марочное,  наверно...  Аромат
дивный! Кубков вокруг тоже было в избытке - мы устроили пир горой.  Все-таки
приятно, что драконы в большинстве своем человеколюбивые созданья. Чем-то мы
их забавляем. Черная драконица, оказывается, умела не только говорить, но  и
слушать. Редкое качество для одинокой женщины! Я долго рассказывал  какие-то
эпизоды из наших приключений, о войне с Ризенкампфом, о Зубах,  о  похищении
моего сына Люцифером. Тень говорила о своем  нелегком  детстве,  о  погибших
родичах, о затянувшемся одиночестве. Вино развязало язык и ударило  в  ноги,
но голову оставляло ясной, так что я говорил, даже не заплетаясь. Постепенно
речь зашла о любви...
   - ...а под шкурами лежало  письмо.  От  нее,  понимаешь?  У  меня  сердце
остановилось. Открываю, читаю, ну... в общем, если говорить сжато, она  меня
любит, но жить будет с другим.
   - Почему?
   - По Пушкину! "Но я другому отдана и буду век ему верна..." У  нее  такое
чувство долга. Она... вообще-то, все это правильно. Их венчали в церкви, она
шла за него по собственному желанию, ее никто не заставлял.
   - Тогда чего ты морочишь ей  голову?  -  мягко  повела  плечами  Тень.  -
Отпусти и забудь.
   - Отпустить? Да она сама ушла. Забыть? Хорошее слово... Ты  думаешь,  это
легко?  Ты  когда-нибудь  влюблялась  вот   так   -   безумно,   безоглядно,
бесповоротно. Я же все пять лет ею грезил! Я на луну в небе смотрел  -  душу
щемило. А когда вернулся к вам сюда, когда встретил ее... Да  не  нужна  мне
эта слава, подвиги, интриги! Живите все, как хотите, а мне  дайте  маленький
домик, чтобы Иван играл во дворе в рыцарей, а моя Луна, улыбаясь,  накрывала
на стол. Я за такое тихое счастье все отдам! Я люблю ее...
   - Тогда почему она морочит тебе голову? Раз у нее такие  твердые  взгляды
на законный брак, то и нечего было бегать за тобой по всей стране. Она  тебя
целовала? А зачем?
   - Да любит она меня, пойми! Я же видел ее  глаза...  Так  может  смотреть
только та женщина, которая действительно любит!  Она,  конечно,  вернется  к
мужу, будет с ним жить. Может быть, даже сможет стать счастливой, но... Я не
верю, что хоть когда-нибудь она меня забудет.
   - Все забывается, - философски вздохнула драконица. -  Пройдет  время,  и
лет через десять ее черты начнут расплываться перед твоим внутренним взором.
Потом ты не сможешь вспомнить  голос,  хотя  когда-то  он  звучал  для  тебя
серебряными струнами. А с годами даже ее имя не вызовет у тебя ничего, кроме
сладкой боли. Но и ту можно вытеснить другой любовью. Найди себе молоденькую
девчушку, очаруй своим героизмом, красотой, страданием,  позволь  ей  любить
себя, и она наполнит твою жизнь светом. Тогда Луна, что бы  она  ни  значила
раньше, займет лишь вечное место в пантеоне памяти твоей души.
   - Ты права. Тень. - Я налил еще и выпил махом. - Самое паршивое,  что  ты
совершенно права. Человек такое подлое  существо  -  ко  всему  привыкает...
Просто... просто сейчас мне больно!
   - Я понимаю... Может быть, только я и способна  тебя  понять,  как  никто
другой. Сердце сбивает свой ритм, небо кажется тесным,  когда  дорогое  тебе
существо исчезает, не сказав ни слова на прощанье. Даже не узнав, как сильно
ты его любишь! Тогда не остается ничего... Ни веры, ни надежды. Лишь далекие
мамины сказки о белом драконе, который обязательно  прилетит,  только  чтобы
взять меня замуж...
   - А у нас врут девочкам про сказочного принца на белом коне.  К  великому
сожалению, белого цвета на свете вообще не слишком  много.  Жизнь  почему-то
предпочитает краски другого цвета, в моде цвет хаки. А  уж  белый  дракон...
Был у меня один такой знакомец, с дефектом речи.
   - Кролик?! - ахнула Тень и не  хуже  любой  дамы  Срединного  королевства
бухнулась в обморок.

   Женщин я уже настропалился  приводить  в  чувство.  Хлоп-хлоп  по  щекам,
глоток коньяку в рот - и за шкирку под холодный душ. Очень помогает!  А  вот
как быть с драконицей... Дать ей по  щекам,  а  если  она  меня  неправильно
поймет? Ам - и все! Плакали добрые намерения. Может, вина  в  пасть  налить?
Почему бы и  нет?  Все  равно  засунуть  ее  целиком  под  душ  нет  никакой
возможности... Я на подгибающихся ногах, но  с  ясной  головой,  прижимая  к
животу  кувшин,  подковылял  к  валяющейся  даме,  засунул  горлышко  промеж
огромных зубов и выбулькал весь остаток. Даже если предположить, что  я  сам
выпил целый литр, то  в  драконью  глотку  вылилось  не  меньше  пяти.  Тень
закашлялась, но проглотила. Ее бронированные веки дрогнули и открылись.
   - Что со мной?
   - Ты упала в обморок, подруга, - охотно объяснил я. - Вот уж не знал, что
у драконов такая ранимая психика. Валерьянки попей, спи побольше,  гуляй  не
меньше двух часов в день, ну и диета, конечно... Должно помочь.
   - Я... никогда раньше... Не понимаю, с чего это...
   - Я тоже не предполагал, что прообраз белого и пушистого с ушками вызовет
у тебя столь сильное потрясение. Ты его знала?
   - Нет, - кротко ответила Тень, глядя в потолок.
   - Врешь... - не поверил я.
   - Конечно, - так же кротко  согласилась  она.  -  Драконы  совершенно  не
приспособлены для вранья. Я знаю Кролика. Это он ничего обо мне не знает.
   - Расскажи.  Тебе  станет  легче.  Мы  с  белокурым  звероящером  хорошие
приятели, не один раз на пару рисковали жизнью. Он доверяет мне... Возможно,
я и смогу познакомить вас на вечеринке. Ну а там... все в твоих руках.
   - Право, но... даже не знаю, как начать...
   - Давай с  самого  начала.  -  Я  поудобнее  привалился  к  теплому  боку
драконицы, и она, страшно смущаясь, начала свою лирическую повесть. Ее  язык
слегка заплетался, но не настолько, чтобы усложнить нам беседу.
   - Я влюбилась в него еще совсем девочкой. Только-только начинала  летать,
а он уже вдохновенно парил в... в этом...  в  поднебесье.  Наши  семьи  жили
рядом, родители дружили. У  Кролика  не  было  отца,  он  погиб,  спасая  от
наводнения жителей горной деревеньки. Такая трагедия. От  горя  юный  дракон
заболел. Я так за него переживала... Я ночей не спала... А когда он  наконец
выздоровел, то  уже  не  мог  произносить  слова  так  хорошо,  как  раньше.
Представляешь? В нем проснулась страсть к путешествиям.  Кролик  улетал  все
дальше и дальше. Гад... Я  подолгу  не  видела  его,  а  когда  мы  случайно
встречались во время его коротеньких визитов домой, он... Он  видел  во  мне
только маленькую робкую  дракошку  и  вечно  подшучивал  надо  мной...  моей
подростковой угловатостью. Я была ему... неинтересна. Понимаешь-шь...
   - Хм... поглядел бы он на тебя сейчас!
   - Т-ты находишь мня при-вле-ка-тель-ной? - искренне поразилась она.
   - Да, - честно кивнул я. - Ты чертовски соблазнительна! Хотя  мне  трудно
судить о красоте драконов (вы величественны и прекрасны все без исключения),
но, по-моему, ты высокая, гибкая, красивая брюнетка с обалденной  фигурой  и
выразительными глазами. К тому же ты вся черная...
   - Не надо, ландграф! - чуть не  плача,  выкрикнула  Тень.  Она  обхватила
голову лапами и начала с  опасной  резвостью  постукиваться  лбом  о  стену.
Посыпалась щебенка. - Мы не  виделись  с  ним  лет  шестьдесят.  Сейчас  он,
наверно,  весь...  уже...  женат.  Возможно,  у  него  даже   есть   дети...
др-р-рконятки...
   - Не припомню ничего подобного. Конечно, я простился с ним эдак лет  пять
назад. Многое могло произойти, но, сколько мы ни болтали, он как-то ни  разу
не касался женщин. По-моему, его сердце вполне свободно.
   - Т-ты это серьезно?! - Тень перестала калечить стену и вперилась в  меня
с пьяной суровостью. - Говори мне только эту... правду! Горькую, но  правду!
Я все п-переживу...
   - Да нечего особенно переживать. Говорят тебе, пьянь  зеленая,  никого  у
него тогда не было - ни жены, ни подруги, ни любовницы. О детях он вообще не
заикался. Если среди нашей компании и был кто холост, так это твой Кролик.
   - Мой Кролик... - сентиментально всхлипнула она. - Мой! Конечно  мой.  О,
ландграф, повтори - он не ж-женат?
   - Нет, - твердо решил я.
   Если за мое долгое отсутствие белый дракон умудрился залететь под венец -
я пропал! Тень сожрет меня с потрохами, невзирая на обычные принципы. Черная
драконица мечтательно прикрыла глаза, немного покачалась, а потом всей тушей
рухнула на пол, подняв тучу золотых брызг, и... захрапела. Пьяная в стельку!
Даром, что не пьет, вот одного кувшина ей и хватило.  Тренироваться  надо...
Теперь жди, пока проспится. Я побродил по пещере, не нашел  ничего  особенно
интересного  и  тоже  решил  вздремнуть.  Привалился  поближе  к  Тени...  А
проснулся от ожога - Меч Без Имени давал знать, что опасность совсем рядом!

   Зеленый свет магических факелов отбрасывал дрожащие тени четверых  рослых
мужиков. Они были вооружены  топорами  с  широкими  мясницкими  лезвиями,  а
позади пугливо топтался еще один. Сухонький такой старичок в пестрых одеждах
и колпаке, расшитом звездами. Подозрительно походивший на мага. Недолюбливаю
я их...
   - Спит! Она спит. Неслыханная удача! - радостно  закудахтал  старичок.  -
Убейте же ее, и это все золото ваше!
   Бородатые лесорубы удовлетворенно поплевали на ладошки, но поздно, я  уже
окончательно проснулся.
   - Руки вверх! Вы задержаны при попытке перехода государственной  границы.
Произвожу предварительный таможенный досмотр -  деньги,  оружие,  наркотики?
Все на стол!  В  случае  злостного  неподчинения  буду  немилосердно  карать
большим мечом товарища Дзержинского.
   Незваные  гости  глядели  на  меня  круглыми  от  ужаса   глазами.   Нет,
испугались-то они не моей патетической болтовни,  а  возможного  пробуждения
драконицы. Тень даже ухом не повела. Что ж, паршивый из меня будильник...
   - Кто ты, сын мой? - переключился на ласковы