ы был шум на южной  окраине,  -  подумав,  доложил  Жан.  -  Там
Брумель, а о Лие ничего не слыхать. Вообще-то я волнуюсь за нее. Может быть,
сходим посмотрим?
   - Да, папа! Пожалуйста, пойдем к тете Лие, а то тот кинжал, что  она  мне
подарила, у меня отобрали. Я ей скажу, и она мне новый даст.  Она  говорила,
что у нее в замке их много. Правда, дядя Жан?
   - Правда, малыш. - Бульдозер легко подхватил Ивана на плечо и покружил по
комнате. Принцесса Ольга с ревнивым ревом схватила рыцаря за штаны,  требуя,
чтобы и ее покатали.
   - Жан, не изображай детскую карусель, у  меня  в  глазах  рябит...  Скажи
лучше, как управлять этой штукой?
   - Я не знаю, - остановился он. - Тех, кто здесь был, мы... ну, они решили
оказать сопротивление. Спрашивать было некогда. Я думал, вы в курсе.
   - Нет...
   Признаться, за все мои гуляния по Тающему Городу мне ни разу не пришло  в
голову поинтересоваться у Танитриэль, как управляют  полетом.  Знаю  только,
что никаких перепадов давления, качки,  воздушных  ям  или  иных  неудобств,
связанных с резкой сменой скорости или высоты, никогда не ощущалось. Плавное
скольжение среди облаков всегда было таким естественным... Королева отдавала
приказы, а опытные слуги вели Локхайм туда,  куда  указано.  Наверное,  надо
найти принца, уж он-то наверняка знает.
   - Сынок, ты не посидишь тут пять минут, пока мы сходим за тетей Лией?
   - Нет, я с тобой хочу! - мгновенно надулся  он.  Я  потрепал  ребенка  по
голове и попробовал еще раз:
   - Мы сами быстрее справимся, а ты посмотри в  окошко,  потрогай  приборы.
Запри дверь изнутри на засов и немного  поиграйте  в  капитанов.  Только  не
ссорьтесь, хорошо? А я обещаю тебе принести настоящий меч.
   - А я - щит, - добавил Жан.
   Иван прикинул, вздохнул, пожал плечами и согласился. Чудо-ребенок! С  ним
всегда можно договориться по-хорошему - весь в меня!
   Таким образом, убедившись,  что  дети  открывают  только  кому-нибудь  из
наших, я возглавил отряд и, не скрываясь, двинулся на помощь Лие. Через пару
кварталов нам навстречу выбежал запыхавшийся поручик.
   - Все идет по плану, господин ландграф! - едва отдышался он.  -  За  мной
гонятся основные силы. Вероника ждет момента для решающего удара.
   - Что слышно о Лие?
   - Ничего.
   Из-за  поворота  выскочили   наемники,   что-то   около   двух   десятков
тяжеловооруженных воинов.
   - Не ввязывайтесь в бой! - заорал  я,  -  Всем  бежать  на  выручку  Лие.
Похоже, девчонка загубила операцию.
   Мы развернулись и дали стрекача. Опытные наемники, уже  встречавшиеся  со
мной раньше, не дали себя обмануть притворным  отступлением.  Они  осторожно
двинулись следом на почтительном расстоянии. Добежав до главной площади,  мы
услышали вой и крики. Ну, вот она, родная! Лия неслась впереди своих чертей,
вереща как угорелая. Когда Жан  поймал  ее  на  ходу,  она  по  инерции  еще
перебирала ногами в воздухе. Следом несся сам Раюмсдаль с двуручным мечом  и
отрядом телохранителей. На лбу принца  сиял  здоровенный  синяк.  Значит,  с
первого удара она его не уложила...  Но,  судя  по  синяку,  старалась,  как
могла!
   Мы заняли  круговую  оборону  у  фонтана.  Так  или  иначе,  силы  врагов
поредели, а наши просто рвались в бой.
   - Лорд Скиминок, я не виновата! Имейте в виду, я все  сделала  правильно!
Вот если бы у меня была моя сковородка... Ей-богу, он бы уже не встал!
   - Потом расскажешь. Если будет потом... Подоспели преследователи Брумеля.
Потом показались монстры в доспехах под  руководством  вампира  Якобса.  Нас
хладнокровно брали в клещи. Жаль... так хорошо все начиналось.
   -  Ты  жив,  ландграф!  -  истерически  завопил   принц,   углядев   меня
единственным глазом.
   - А ты посмотри внимательнее, вдруг это все-таки не я?
   - Ты! Это ты! Это всегда ты! Везде ты! Ты снова мне все портишь! Ты...
   - И незачем так орать. Я и в первый раз все прекрасно  понял,  -  голосом
умного Кролика из мультфильма про Винни-Пуха продекламировал я. Не  думайте,
что я всегда бравирую перед смертью, просто в нашем положении больше  нечего
делать. Либо гибнуть  в  неравном  бою,  либо  издеваться.  -  Я  пришел  за
Локхаймом. Ты, наркоман запечный, на кой хрен его угнал?  Хозяйка  ночей  не
спит,  плачет  по  своей  перелетной  квартире.  Стыдно,  гражданин!   Ну-ка
быстренько  пакуй  чемоданы  и  по  веревочной  лестнице  вниз.  Чего  пасть
раззявил? Ты ведь меня знаешь, я два раза упрашивать не буду, так отмутузю -
две недели сидеть не сможешь!
   Раюмсдаль ловил ртом воздух, пытаясь  отыскать  достойный  оскорбительный
ответ. Бесполезно! Он и в  спокойном  состоянии  умом  не  блещет,  а  уж  в
критической ситуации что-нибудь умное ляпнуть... Кишка тонка!
   - Этого не может быть! - подал тонкий голос Зингельгофер. - Он  же  умер!
Его убили в лабиринтах  Ада,  его  затоптал  Горбатый  Козел,  его  высосали
суккубы, он утонул, он погиб во время  морского  сражения,  он  был  замучен
Голубыми Гиенами...
   - Плюнь и забудь, дело прошлое, - отмахнулся я. - Хотя, если двигаться по
твоей схеме, зубастик, я  был  уничтожен  армией  пана  Юлия,  съеден  двумя
людоедами сразу,  сгорел  от  лихорадки  и  был  зарублен  четырьмя  слугами
Люцифера, не пускавшими меня к моему сыну.
   - Но на этот раз  тебе  от  меня  не  уйти...  -  начал  было  надуваться
Раюмсдаль, но Лия при печатала его несколькими выразительными фразами:
   - Завянь, геморрой  одноглазый!  Что  мы  с  ним  миндальничаем,  милорд,
инвалид так рвется на кладбище! Раненых  лошадей  пристреливают!  Дайте  мне
меч, я сама его кастрирую из человеколюбия.
   Принц и все его войско начали сатанеть от  нашей  непроходимой  наглости.
Раюмсдаль медленно поднял руку над головой,  давая  сигнал  к  атаке.  Шутки
кончились. Теперь мы могли только драться, и, несмотря на явный перевес сил,
враг не был безмерно уверен в победе.  Рукоять  Меча  Без  Имени  оставалась
равнодушно холодной. Ничего не  понимаю...  Я  зябко  повел  плечами.  Выдох
обернулся белым облачком  пара.  Как-то  резко  похолодало,  и,  прежде  чем
бледный принц опустил руку, вся площадь покрылась тонким слоем льда.

   На крыше ближайшего здания показалась Вероника.  Она  танцующей  походкой
подошла к карнизу, с изящной небрежностью села, свесив ножки и оглядев  всех
нас с нарочито невинным видом, тихо мурлыкнула:
   - Доброе утро, милорд. Вы тут не очень скучали без меня?
   - В... Вероника... - осторожно начал я. Лед был настолько скользким,  что
казалось, можно шмякнуться от одного движения губ в процессе разговора. - Ты
отлично справилась со своей задачей... Уличных боев не будет.
   - Почему?! - взвился принц, рывком опуская руку. Зря  он  так.  Раюмсдаль
мгновенно поскользнулся и грохнулся, сбив двух  ближайших  наемников.  Те  -
других, а там по цепной реакции. Пару минут спустя все наши  враги,  вопя  и
переругиваясь, безрезультатно пытались встать на ноги.
   - Эх, лихо мы их одолели! - восторженно хлопнула в ладоши Лия, прежде чем
я осознал, к чему это приведет. Лиины ноги разъехались в шпагат,  задев  под
пятку  Бульдозера,  тот  рухнул,  распластавшись,  словно  морская   звезда,
растолкав ребят  Брумеля.  А  черти  на  раздвоенных  копытцах  и  без  того
чувствовали себя как коровы на льду. Последним упал я, удачно брякнувшись на
пузо верного оруженосца. Счастливая ведьмочка заливалась наверху серебристым
смехом. Ей было весело. Все прочие ругались кто во что горазд. И мы и они не
оставляли бесплодных попыток как-то  подняться  с  необыкновенно  скользкого
льда. Фигу нам! На этот раз заклинание удалось на  славу...  Постепенно  все
устали и сдались.
   - Что  делать-то  будем,  лорд  Скиминок?  -  скорбно  простонал  Жан,  я
попытался поудобнее на нем усесться и обратился к практикантке:
   - Вероника, хватит дурью маяться, ты можешь убрать этот лед?
   - Запросто. Но тогда они бросятся на вас.
   - Логично...
   Все призадумались. С одной стороны, и мы  и  они  жаждали  драки,  но,  с
другой стороны, совершенно не имели для этого ни малейшей возможности.  Ноги
разъезжались  с  неотвратимостью   супругов,   делящих   совместно   нажитый
телевизор, - какой там мордобой! Но и долго  лежать  на  холодном  льду,  на
каменной мостовой, высоко в  небе,  обдуваясь  утренним  ветерком,  тоже  не
сахар.
   - Эй, принц! Кончай ругаться -  ты  ж  захлебнешься  собственной  злобой.
Предлагаю разумное перемирие.
   - Сволочи! Мерзавцы! Дегенераты! Чего ты от меня хочешь, изверг?!!
   -  Опусти  Локхайм  на  землю,  там  в  чистом  поле  и  подеремся.   Все
присутствующие согласно загомонили. Принц подумал, поругался, поплевался,  а
потом тоже согласился.
   - Только я не могу встать, чтобы дать приказ о спуске моим  людям.  Пусть
твоя проклятая ведьма отведет меня в Круглую башню.
   - Это лишнее, - сухо отказал я, - Вероника, лети сюда.
   - Сию минуту, милорд!
   Когда она остановила разгоряченную метлу над нашим лагерем, я перешел  на
заговорщицкий шепот:
   - Там в башне дети - Иван и Ольга. Я наказал никого не впускать, но  тебе
они откроют. Ты сможешь убедить моего сына?
   - Думаю, да. А потом мне нужно опустить Локхайм вниз?
   - Но... что? Ты это можешь?! Ты хочешь сказать, что знаешь, как управлять
Тающим Городом?
   - Конечно знаю, - кивнула Вероника. - Я не раз видела, как...
   - Лети, ласточка, умница моя! Вероника, дай я тебя поцелую.
   - Вот вечно так, - глухо заворчала Лия, лежа на спине под чьей-то ногой и
силясь перевернуться. - Если речь о поцелуях, то это для Вероники, а если  о
синяках да  шишках,  то  это  безобидной  мне!  Где  справедливость,  я  вас
спрашиваю? Нет справедливости.
   Вот тут с ней все согласились. Сколько нас здесь ни лежало -  и  наших  и
ихних, - все дружно согласились с тем, что "нет правды на земле". Не  правда
ли? "Но правды нет и выше..."
   - Ландграф, сволочь усатая! Где твоя подлая колдунья? Что ты на этот  раз
задумал? - вновь решил показать свой норов принц.
   Мне лень было с ним ругаться, но, с другой стороны, иных развлечений тоже
больше не ожидалось.
   - Остынь, пеноиспускатель! Вероника знает, что делает.
   - Я тебе не верю, негодяй!
   - Погрызи лед на мостовой, помогает... Не верит он... В общем, правильно.
Я и сам себе не всегда верю. Так, неспешно коротая время в  непосредственной
беседе, мы ожидали спуска  на  грешную  землю.  Судя  по  движению  облаков,
Локхайм  действительно  шел   на   посадку.   Неожиданно   мостовая   плавно
наклонилась. Наша диверсионная группа покатилась  вниз  и  врезалась  шумной
толпой в золоченые перильца. Я на Бульдозере, мне ничего, а  вот  Лия  долго
верещала о том, что кто-то из чертей неприлично прижал ее за мягкое место, и
если Жан действительно считает себя ее мужем, то он  просто  обязан  сию  же
минуту встать и... Обвиненный  черт  отпихивался  от  Лии  как  мог,  но  на
наклонной обледенелой плоскости это было практически невозможно.  По  другую
сторону от нас с таким же грохотом и  лязгом  влепились  воины  Раюмсдаля  и
Зингельгофера. Ругань грянула с удвоенной силой, по счастью,  перильца,  при
видимой легкости, отличались завидной прочностью - через  борт  не  свалился
никто. Все-таки  мы  снижались,  я  увидел  кроны  деревьев.  Локхайм  гулко
бухнулся на землю, вздрогнув до флюгеров.  Лед  начал  быстро  таять.  Через
несколько минут все стояли на ногах, мокрые, злые и совершенно не склонные к
мирным переговорам. Я чувствовал себя так же. Раюмсдаль причинил  много  зла
Срединному королевству, но это касалось меня лишь боком. Одного я никогда бы
не смог ему простить - смерти сэра  Чарльза  Ли.  Хотя  в  их  средневековье
подобные кровавые разборки - самое обычное дело. Соседям все  равно,  король
поощряет выживание сильнейшего, родственники мстят, если могут,  а  церковь,
как  правило,  дает  возможность  замолить  грех  щедрыми  подношениями.   Я
почему-то решил, что убить принца - это мой долг,  и  намеревался  выполнить
его во что бы то ни стало! Но очень бы  не  хотелось  подвергать  случайному
риску своих друзей.
   - Эй, принц! Твои дебилы готовы  умереть  во  славу  бесплодного  потомка
Ризенкампфа?
   - Гад, мерзавец, подлец! - мгновенно включился Раюмсдаль.
   Это хорошо, сейчас я доведу его до "белого каления", а потом веревки вить
начну. Главное, чтоб Лия не влезла со своими "дополнениями"...
   - Я - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый
ландграф Меча Без Имени - вызываю  тебя,  поганка  в  юбочке,  на  рыцарский
поединок!
   Все замерли. Наши  -  от  восхищения  моей  воспитанностью  и  дворянской
гордостью, противники - от моего хамства и наивности.
   - Тебе не перехитрить меня, Скиминок. Папа дрался с тобой честно и погиб.
Бабушка тоже проявила  излишнюю  мягкосердечность  -  ты  взорвал  ее  прах,
заставив душу веки вечные скитаться, не имея пристанища. Нет. Я  не  повторю
их ошибок. Мы просто задавим вас количеством, а твое тело я лично изрежу  на
кусочки, сожгу и пепел развею по ветру. Чтобы ты никогда больше не  воскрес,
ландграф!
   - Ну, как хочешь. Мое дело  предложить.  Значит,  будем  просто  махаться
стенка на стенку. Только... вот что, тебе Локхайм не очень дорог?
   - В каком смысле? - не понял принц. - Ты хочешь его у меня купить?
   - Нет, конечно. Я просто подумал, что,  если  мы  будем  рубиться  здесь,
кто-нибудь может ненароком поцарапать фонтан, или испачкать  кровью  стенку,
или еще  что-нибудь  в  этом  роде.  Жаль  портить  такую  красоту.  У  меня
обостренное чувство эстетического наслаждения, хотя  где  тебе  понять  душу
художника...
   - От такого же слышу!
   - Тогда, может быть, спустимся на землю и  подеремся  как  интеллигентные
люди?
   - Пожалуй, да, - сощурился принц. - Только дождемся твоей  ведьмы.  Я  не
хочу, чтобы город был уведен под облака, пока мы делаем из вас котлеты.
   - Справедливо, - признал я. А жаль... В глубине души я именно  на  это  и
надеялся. Не такой уж он дурак, этот Раюмсдаль. Моя военная хитрость успешно
села в лужу.
   - Ваше задание выполнено, милорд! - заорала из-за  ближайшей  крыши  наша
Вероника. - Только не начинайте без меня. Вы ведь обещали мне Зингельгофера,
не забыли?

   Рукоять Меча Без Имени горячила ладонь. На этот раз мы  стояли  в  полном
вооружении на чистой лесной поляне,  в  двадцати  шагах  от  приземлившегося
Локхайма. Принц разумно руководил своими войсками из-за  их  же  спин,  как,
впрочем, и юный Якобс. Наши черти прикрывали тыл, я держал фронт, мои фланги
- Вероника с Бульдозером, Лия облаивала противника из центра. Хорошо, что  у
наемников не  оказалось  ни  луков,  ни  арбалетов,  в  основном  люди  были
вооружены короткими  мечами  или  секирами.  Это  были  опытные  воины,  они
правильно производили захват и надеялись взять нас меньшей кровью.
   - Вперед! - не выдержав, заорал принц.
   - Нет! Минуточку, минуточку, - подпрыгивая, завопила Лия.  Все  почему-то
остановились.  -  Тысячу  извинений,  благородные  господа  мужчины,   но...
вынуждена вас покинуть. Дамские  проблемы,  так  сказать.  Критические  дни.
Нервы, сбои, тошнота... Никто не против, если я  немного  посижу  в  кустах?
Спасибо.
   Лия демонстративно прошла сквозь  кольцо  врагов,  скрылась  в  желтеющем
орешнике и уже оттуда добавила:
   - Без  меня  не  начинайте!  Но  уж  если  очень  хочется  -  разомнитесь
немного...
   Все также пожали  плечами,  словно  решили  и  в  самом  деле  подождать.
Раюмсдаль соображал быстрее остальных и поэтому опомнился первым;
   - Что вы застыли, идиоты?! Теперь они слабее  на  одну  девчонку.  Убейте
всех!
   Ладно, лица нападающих вновь стали суровыми.  Кое-где  первые  осторожные
выпады мечей уже скрестились с  зазубренными  вилами.  Но,  прежде  чем  все
включились в общую забаву, из ворот Локхайма в  ритме  популярного  детского
танца выскочила  четверка  фрейлин.  Ясное  дело,  народ  опустил  оружие  и
отвлекся. Рослые, нарядные девушки, скрывавшие  лица  под  вуалями,  бодрыми
прыжками подбирались к нам. Они держались  в  затылок  друг  другу,  страхуя
впереди стоящего за бока. Зрелище интриговало...
   - Милорд, кто это? - ошарашен но спросил Жан.
   - Старые ведьмы из Тихого Пристанища?
   - Не-ет! - протестующе зашумели присутствующие.
   - Тогда, может быть, Голубые Гиены?
   - Ну, не-ет!...
   - Даже не знаю, что еще  предположить...  Балерины  из  Большого  театра?
Кришнаиты в экзотических костюмах? Рыцари Люцифера в женских платьях?
   - Да чтоб у тебя глаза повылазили, ландграф!  -  не  выдержав,  взорвался
Раюмсдаль.  -  Раскрой  зенки!  Не  видишь,  что   это   фрейлины   королевы
Танитриэль?!
   - Точно! Они самые! Вылитые фрейлины! -  удовлетворенно  загомонили  все,
полностью переключив внимание на вышеупомянутых особ. Красотки допрыгали  до
монстров Зингельгофера и начали загадочно изгибаться, словно пытаясь сказать
что-то безмерно важное. Человекообразные  уроды  восприняли  это  как  чисто
женское кокетство. Они отложили  мечи  и,  не  стесняясь  никого,  принялись
похотливо щупать попискивающих "дам".
   - Лорд Скиминок, - фальцетом попросил покрасневший Якобс, - вы не  будете
против, если мои мальчики на часок-другой отвлекутся от  сражения?  Мы  ведь
пропустили вашу спутницу. Надеемся, что и вы подождете, пока мы кончим?
   - Не могу ответить отказом на столь вежливую просьбу! - поклонился  я.  -
Эй, принц недоношенный, ты подождешь  друга  или  все-таки  намерен  драться
неполными силами?
   - Сволочи! Трусы! Грязные свиньи!
   - Все ясно, он подождет.  Зингельгофер,  начинай...  На  переодетых  слуг
Люцифера навалилась счастливая команда из шестнадцати разнообразных  уродов.
Жан было заворчал, что рыцари так не  поступают,  но  под  моим  насмешливым
взглядом быстро заткнулся. Наемники  принца  тоже  сунули  мечи  в  ножны  и
окружили  своих  союзников,  радуясь  получению  хотя   бы   созерцательного
удовольствия. Тряпки, ленты, обрывки платьев полетели во все  стороны...  Из
кустов  выбежала  отдохнувшая  Лия  и  удобно  затесалась   между   мной   и
Бульдозером.
   - Что новенького, милорд? Такое скопление напряженных мужчин... Они  там,
кажется, кого-то потрошат?
   - Сейчас все увидишь  сама.  Ты  пришла  как  раз  вовремя.  Тихий  вздох
удивления прошелестел над вражеской толпой.  Следом  за  ним  длинный  вопль
разочарования.  А  уж  напоследок  оглушающий   рев   уязвленного   мужского
самолюбия. Ну, вот все встало на свои места.
   - Внимание, ребята! Сейчас оно начнется...
   - Что начнется? - переспросила Вероника.
   - Нас будут бить. Долго. Невзирая  на  личности  и  должности,  звания  и
заслуги перед отечеством.
   Теперь войска противника были  уже  в  самой  крутой  степени  бешенства.
Довести мужиков до большей ярости - просто не представлялось  возможным.  Но
когда нашим глазам предстали  четыре  люциферовских  рогоносца  в  кружевных
обрывках и с красными от стыда рожами, мы не выдержали... Наши черти едва не
валились с копыт, хватаясь за животы, ведьмочка  хохотала  как  сумасшедшая,
Жан и Лия ржали в один голос, да так заразительно, что даже наши  противники
остановились  в  нерешительности.  Посмотрели  на  бывших  "фрейлин",   и...
безудержный смех  грохочущей  бурей  вырвался  наружу!  Веселуха  полнейшая!
Неулыбчивы  были  лишь  Раюмсдаль,  Зингельгофер  да  разобиженная  четверка
охранников. Мы все не скоро успокоились.
   Наконец принц сумел  навести  жалкое  подобие  дисциплины,  хотя  поднять
прежний боевой дух уже не удавалось. Наемники  сдержанно  хихикали,  пытаясь
грозно насупить брови, и нехотя  брались  за  оружие.  Мы  тоже  постарались
вспомнить, где находимся, и стать хоть чуточку серьезнее.
   - Убейте их! - уже не помню в какой раз завопил одноглазый Раюмсдаль. - Я
хочу поставить свою ногу на отрубленную голову этого проклятого ландграфа.
   Словно бы в ответ на его  приказ,  Тающий  Город  вздрогнул  и  сдвинулся
влево. Никто ничего не понял. Локхайм  неожиданно  легко