лся,  как
харьковский извозчик, весь липкий, сладкий, противный...  Лия  уворачивалась
дольше всех, пока и ее не накрыло тазом с грязной  мыльной  водой.  Веронику
бомбардировка почему-то избегала, возможно, отвращающий  купол  в  своих  не
бьет. Черти начали выпадать так же неожиданно, словно весенний град.  Первая
пятерка пулеметной  очередью  завалила  моего  оруженосца.  Потом  еще  двое
улетели в темноту. Остальных небрежно  раскидало  по  кругу,  а  завершающий
группу Брумель плюхнулся в тот тазик, который Лия только что сняла с головы:
   - Здравия желаем, господин полковник!  Магическое  окно  закрылось.  Я  с
трудом заставил себя говорить ровно:
   - Всем отдыхать. Планы  военных  действий  обсудим  завтра.  А  сейчас...
Вероника?!
   - Я.
   - Десять нарядов вне очереди-и-и-и!!!

   Удрученная наказанием, Вероника реабилитировала себя в ту же ночь.  Когда
все уже спали, она маршировала вокруг лагеря с метлой  на  плече,  изображая
часового. Посреди ночи практикантка растолкала меня, безапелляционно вытащив
из-под плаща. Я фыркал, ворчал и отпихивался - ничего не помогало.
   - Милорд! Вставайте, милорд, там Локхайм!
   - Какой такой-сякой Локхайм? Три часа ночи! Я сплю...
   - Локхайм! Тающий Город! Ну, вставайте же! Я их нашла. Сейчас самое время
для штурма!
   - Какого штурма? - Я, когда  не  высплюсь,  так  свиреп...  -  Где?  Кто?
Сколько можно говорить, что будить благородных  ландграфов  надо  нежно?!  И
только в самых экстремальных случаях. Например, когда завтрак остывает.
   - Но там Локхайм! - едва  не  плача,  заорала  прямо  мне  в  ухо  бедная
Вероника.
   - Что?! Локхайм? Какого черта ты  мне  сразу  не  сказала?  -  неправедно
вспылил я, окончательно проснувшись. - Где он?
   - Вон, за вашей спиной.
   На черничном фоне ночного неба переливался  разноцветными  огнями  Тающий
Город. Он медленно опускался на землю не более чем  в  паре  миль  от  нашей
стоянки. Не знаю, что уж там понадобилось принцу,  но  упускать  такой  шанс
было бы непростительной глупостью.
   - Вероника! Ты прощена. Извини меня за неоправданную резкость. Буди всех!
Через десять минут мы выступаем.
   В ту ночь я вновь почувствовал себя полководцем.  Если  бы  отец  Ансельм
спросил меня в ту минуту, ради чего я вновь иду на смерть, я бы не смог  ему
ответить. Просто потому, что не могу иначе. Мне  все  равно...  Пусть  потом
будет что будет. Я хочу вернуть сына. Я хочу увидеть Луну. Больше мне ничего
не надо.
   Мы  втроем  поехали  верхами,  Вероника   вылетела   вперед   разведывать
обстановку. Черти двигались следом походным маршем. Час спустя  наша  троица
была на месте. Локхайм стоял на  широкой  поляне.  Мы  привязали  лошадей  в
перелеске и полезли вперед. У ворот Тающего Города стоял позолоченный  стол,
за ним сидели трое: принц Раюмсдаль, небезызвестный экс-жених Зингельгофер и
уже изрядно  надоевший  владыка  Ада  Люцифер.  Туда-сюда  сновали  слуги  с
подносами.  Невдалеке  виднелся  почетный   эскорт   бронированных   чертей,
несколько наемников принца, а Зингельгофер в охране не нуждался - он  и  так
почти у себя дома.
   - Милорд, они наверняка обсуждают  какие-нибудь  военные  планы,  -  тихо
предположила Лия.
   - Давайте подойдем еще поближе, только без Жана, он в своей кольчуге  так
громыхает.
   - Пожалуй, да. Бульдозер, жди нас здесь.
   - Один? Ночью? Когда вокруг полно врагов? Да ни за что  на  свете!  Лучше
убейте меня здесь же. А кольчугу я и снять могу.
   - Это приказ, трус несчастный! - Возвысив голос, я  едва  не  сорвал  всю
маскировку, но вовремя опомнился и добавил уже шепотом:  -  Тебе  поручается
очень важное задание  -  дождаться  отряд  Брумеля  и  вместе  с  ним  тайно
проникнуть на территорию Локхайма. Там полно подвальных  помещений,  найдете
место и спрячетесь. Мы втроем присоединимся к вам позже. Главное, чтобы весь
диверсионный отряд попал в Тающий Город, а охрана принца ничего не заметила.
Теперь ты понял, почему я не могу доверить эту операцию никому другому?
   - Понял, милорд, - согласился он, - Вы верите в меня. Я уже не знаю, чего
боюсь больше - ползти с вами, оставаться здесь или вести шайку чертей тайной
атакой на Локхайм.
   - Тогда делай то, что тебе приказано! - рыкнула Лия.  Жан  кивнул  и  дал
задний ход. Мы вдвоем, как опытные казаки-пластуны, незаметно приближались к
заветному столику. Благо трава была высокая и  кустики  кое-где  попадались.
Уже через несколько минут удалось уловить нечеткие обрывки разговора:
   - Они ударят сразу же, как только...
   - Мои бойцы готовы. Я пошлю парламентера в Ристайл. Если нам  не  выдадут
голову тринадцатого ландграфа, то мы бросим  им  в  окно  белокурую  головку
маленькой...
   - Нет! На принцессу у меня другие планы.
   - Кришнаиты в сборе. Их бронзовый бог ждет только сигнала...
   - Такого войска не собирал даже мой отец! Я буду править этим миром!
   - Но Темная Сторона будет принадлежать мне!..
   - И мы оба, конечно, под вашим благословением, мессир Люцифер...
   К нам гибкой змеей скользнула Вероника. Я попытался пошутить:
   - Ну что, лисички-сестрички, а не рискнем ли подползти еще ближе?
   - Нет проблем, милорд, - грозно выдохнула Лия. - Я возьму на себя принца,
у меня с ним свои счеты. Еще тогда, когда он хотел меня сжечь, помните?
   - Не городи чушь! Тоже мне, коммандос в юбке...
   -  Да  я  с  ним  одной  левой...  Таких   наваляю!   Вероничка   грохнет
Зингельгофера...
   - У меня не застрянет! - подтвердила та.
   - Вот и вы не сомневайтесь, лорд Скиминок, бейте промеж рогов Люцифера, и
вся недолга.
   На какое-то время даже мне  эта  бредятина  показалась  убедительной,  но
здоровый инстинкт самосохранения быстро все расставил по своим местам.
   - Там охрана в двух  шагах!  Малейшая  заминка  -  и  из  нас  приготовят
шведские бутерброды на палочках. Не пойдет. Я  сейчас  недостаточно  свиреп,
чтобы сию же минуту пытаться залить окрестности черной кровью  моих  врагов.
Подождем до завтра и устроим принцу сюрприз на небесах. В любом случае -  он
твой. Зингельгофер, естественно, принадлежит Веронике. Тут я готов делиться.
А сейчас - ползем от греха подальше. Слуги уносят вино - значит,  переговоры
закончены.
   Ужасно жаль, что не удалось прослушать всю беседу. Но суть мне ясна, да и
мы  не  профессиональные  разведчики,  правильно,  что  дальше  не  полезли!
Засветились бы. Пока заговорщики прощались, пока убирали с поля  мебель,  мы
выбрались к Локхайму, у дальней стены нас ждал верный Жан.
   - Все наши на борту. Прошу садиться, милорд. Они готовятся к отлету, надо
торопиться. Стража регулярно проходит здесь дозором. Поручик  застолбил  нам
подвал поудобнее, я провожу...

   - Брумель, отрядите двух бойцов  на  разведку,  пусть  проверят,  сколько
народу  разгуливает  по  городу.  Заодно  выяснят  вооружение,  время  смены
часовых, основные посты, охрану рубки управления полетом, ну и  все  прочее.
За час до рассвета мы должны нанести первый удар.
   - Слушаюсь, лорд Скиминок.
   - Вероника? Иди сюда. Я хочу,  чтобы  ты  заняла  позицию  где-нибудь  на
крышах  Локхайма,  в  уличных  боях  твоя  помощь  сверху  может   оказаться
неоценимой.
   - А может, я тогда...
   - Нет! Вот колдовать, пожалуйста, не надо.
   - Я могла бы их всех усыпить, - надулась ведьмочка.
   - Не стоит! Твоими стараниями мы тут все уснем,  включая  и  тебя  лично.
Висит, понимаешь, в поднебесье сонный  город,  ждет,  пока  явится  принц  и
расколдует всех, чмокнув в ушко нашу Веронику. А если принца  не  будет  лет
сто?! Нет, базируйся на крыше, будешь скромным  бомбардировщиком  по  кличке
Карлсон. Придумай что-нибудь такое, чтоб мы могли  нейтрализовать  возможное
численное преимущество.
   - Я подумаю... - загадочно улыбнулась практикантка, мгновенно утешившись.
Теперь  у  нее  есть  задание,  и,  возможно,  она  сумеет  применить   свою
термоядерную энергию в мирных целях.
   - Лия! Готовься к выходу в свет. Твоя задача  обнаружить  местонахождение
принца и взять его тепленьким. Милочка, не делай такое зверское  лицо  -  он
нужен мне живым! И не в инвалидной коляске! Возьмешь под свое начало  десять
чертей, они помогут упаковать пленника.
   - Спасибо, милорд! От всей души большое  человеческое  спасибо!  Я  давно
искала, где бы сложить голову. Но только наверняка,  быстро,  без  малейшего
шума, патетично и возвышенно. Там ведь будет и сам принц, и его охрана, и  я
одна ворвусь в двери с боевым  криком:  "Банзай,  мартышки  замоскворецкие!"
Гоношу всех сковородкой по головам, а когда черти забирают  бессознательного
принца, я уже лежу вся в  крови,  изнемогая  в  неравной  схватке,  и  прошу
передать моему дорогому  лорду  Скиминоку,  что  я  его  все-таки  любила...
Занавес, слезы, трагическая музыка, я медленно умираю в страшных судорогах!
   - Отлично! Теперь разыгрывай эту  пьесу  по  нотам,  и  публика  тебя  не
убудет. Жан, твоя задача найти пульт управления полетом. Только  ничего  там
не трогай, прикрой двери и, кроме меня, никого не пускай. Справишься?
   - Наверное...
   - Брумель, откомандируйте в его подчинение остальных бойцов. Ваша  личная
задача - поднять большой шум на южном краю, у перил, где  обычно  сбрасывают
сходни.  Я  хочу,  чтобы  все,  кто  будет  не  занят  на  ловле   остальных
диверсантов, прибежали к вам. В бою не увязайте, надо всего лишь  отвлечь  и
рассредоточить их силы. Всем все ясно?
   - Да, милорд, - убедившись в согласии остальных, ответил  Брумель.  -  Мы
смеем надеяться, что хоть в  этот  раз  вы  будете  руководить  войсками  из
штаба?
   - Не могу. У меня тут личные проблемы. Пока вы берете Локхайм,  я  должен
найти сына.
   - Господин полковник, - несколько  обиженно  протянул  Брумель,  -  здесь
что-то не так. Ведь если детям уделяется столь серьезное  внимание,  если  с
ними  связаны  такие  глобальные  перемены  в  мире,  то   их   и   охраняют
соответственно! Вы раздали всем нам  легкие,  безопасные  задания  лишь  для
того, чтобы самому рисковать жизнью, идя на верную смерть?!
   Его поддержал гул согласных голосов. Я покачал  головой,  но  не  пытался
спорить. Кое в чем ребята были правы. В последние дни моя собственная  жизнь
волнует меня непривычно мало. Так нельзя... Я совсем расклеился из-за  этого
дурацкого письма. Мужику тридцать лет, а  он  строит  из  себя  романтичного
гимназиста с томиком стихов Северянина,  сухой  розой  и  кремневым  стволом
Лепажа в качестве радикального средства от несчастной любви. Перебор... Я из
другой эпохи!  Для  меня  характерны  деловитость,  цинизм,  черный  юмор  и
материалистическое  отношение  к  жизни.  Двадцатый   век,   компьютеризация
сознания, нивелировка духовных ценностей... Выпустите меня из феодализма! Не
хочу быть рыцарем, влюбленным в кареглазую мечту! Я устал...
   - Хватит со мной спорить. Кто здесь ландграф: я или вы? Не будем  впадать
в демократию и утверждать голосованием перераспределение ролей. Опасности им
мало... Ничего, враги на месте добавят. Делайте, что вам сказано, или я всех
распущу по домам, а взятие в плен Тающего Города произведу в одиночку!
   Народ стушевался и опомнился. Они искренне сочли  меня  вполне  озверелым
для реализации такой невероятно глупой угрозы. Часовые у  входа  доложили  о
возвращении двух разведчиков. Принесенные сведения оказались подробными,  но
малоутешительными. Во-первых, принц здесь не один, у него в  гостях  товарищ
по бесславному прошлому, молодой вампир Якобе Зингельгофер со свитой.  Отряд
Раюмсдаля насчитывает не меньше пятидесяти  рубак,  хотя  в  Локхайме  можно
разместить и вчетверо больший отряд.
   Рубку управления нашли сразу, она в  Круглой  башне.  Охрана  из  четырех
громил. Дети находятся в западном крыле, при них четыре слуги Люцифера.  Сам
Тающий Город плавно движется к старому лагерю кришнаитов.
   - Ну что, десантура? Пора. Нас мало, но мы в тельняшках. Врагов  в  общей
сложности не многим больше шестидесяти, нас, считая детей,  почти  двадцать.
Итого всего лишь по три негодяя на брата.
   - Справимся, - кивнули все. - Мы им устроим День святого Скиминока!
   - Тогда за дело, господа. Общий сбор в рубке управления полетом.
   Отряд выдвинулся по указанным пунктам  согласно  утвержденному  плану,  Я
неплохо ориентируюсь в маленьких улочках Локхайма, нагулялся в мирное время,
поэтому добраться до западного крыла было незатруднительно. Ни  одно  здание
не могло бы служить тюрьмой, везде большие окна, тонкие двери без замков или
засовов, и, увидев ближайший огонек, я понял, что  дети  найдены.  Раньше  в
этом домике жили две юные фрейлины королевы. Я заглянул  в  окно.  На  столе
горел  трехсвечовый  канделябр.  Мой  сын  тихо  спал  на  высокой  кровати,
разметавшись среди кружевных подушек. У противоположной  стены  под  розовым
одеялом спала маленькая принцесса Ольга. Хотя я видел ее  только  один  раз,
спутать дочь князя с другой девочкой было невозможно. По счастью, она  пошла
в отца... На  полу  дрыхли  трое  раскормленных  чертей.  Здоровые  бугаи  с
толстыми шеями - массивные вилы были составлены в козлы. Я заглянул за угол.
Ага. Вот и четвертый дремлет на крылечке, бдительный охранник! Говорят,  что
предрассветный сон  самый  крепкий,  наверно,  поэтому  мне  пришлось  пнуть
часового дважды, пока он наконец не перестал храпеть  и  соизволил  продрать
глаза.
   - Эх, расстрелять бы тебя, новобранца, за сон на боевом посту,  да  не  в
моей власти. Завтра же сам обо всем доложишь Люциферу. А сейчас открой дверь
и тихонько войди внутрь. Не дай Бог, детей мне разбудишь!
   Черт вынужденно  кивнул  и  попытался  незаметно  потянуться  за  вилами.
Пришлось приложить Меч Без Имени к основанию его пятачка. Глаза рогатого  от
великого испуга сошлись на переносице.
   - Вот что, парень, давай знакомиться, я - лорд Скиминок. Те, кто пытается
меня предать,  убить,  обмануть  или  ударить  в  спину,  -  обычно  уже  не
похваляются своим  героизмом,  так  как  на  небесах  это  лишнее.  Ты  меня
понимаешь?

   Он все очень быстро понял. Отточенная сталь - язык, хорошо понятный всем.
Мы мирно вошли в комнату, черт осторожно переступил через спящих товарищей и
встал лицом к стене,  руки  за  голову,  ноги  разведены,  хвост  опущен.  Я
взглянул на стоящие вилы,  размахнулся  и  одним  махом  перерубил  все  три
древка. От грохота упавшего оружия Иван заворочался. Я шагнул к  нему,  тихо
поцеловал в лоб.
   - Папа...
   - Да, сынок. - Он проснулся и  обхватил  меня  за  шею.  Меня  захлестнул
неожиданный прилив отцовской нежности, - Ты не скучал без меня?
   - Скучал. Здесь плохо, а из замка меня  забрали.  Папа,  они  там  такого
натворили... они весь дом дяди Чарльза сожгли!
   - Я знаю. Не переживай, я их накажу... - У  меня  не  поворачивался  язык
сказать, что сэр Чарльз Ли мертв, а он этого, по-видимому, не знал. - Сейчас
мы возьмем с собой принцессу и поедем в гости к ее  родителям.  Да,  кстати,
как она тебе?
   - Да так... Глупая девчонка! - вынес суровый вердикт Иван.  -  Играет  со
мной, но ничего о жизни не знает и говорить толком еще не  умеет.  Хнычет...
От нее вообще одни неприятности.
   - Тогда, может быть, оставим ее здесь? - хитро предложил я.
   Иван пошел на попятную:
   - Н-нет... Давай возьмем. Она, наверно, хорошая, только маленькая еще.
   Словно бы услышав наш разговор, Ольга сползла  с  кроватки  и,  подбежав,
забралась  мне  на  колени.  Я  обнял  девочку,  окончательно  растаяв.  Для
ландграфа это непозволительно... Спящие черти разом прекратили храп.
   - А ну вставайте все! Хана вам, печенеги, за мной папа пришел!  -  вольно
интерпретируя Пушкина, заорал мой сын.
   - Да! - твердо подтвердила принцесса.
   Черти вскочили, огляделись и молча отступили, зыркая на мой меч  злобными
глазами.
   - Все правильно.  Выстроиться  вон  там,  у  стены,  а  я  посоветуюсь  с
детишками, что нам с вами делать.
   - Вот придет Люцифер... - зашипел один особо храбрый.
   - Молчать! А то я буду зверствовать... Иван, как они себя вели?
   - Плехо! - неожиданно заявила о себе принцесса Ольга.
   - Так, так... - грозно нахмурился я,  пряча  улыбку.  -  Скажи-ка,  милая
девочка, они вас обижали?
   - Да.
   - Как обижали? Может быть, били?
   - Да.
   - Ставили в угол?
   - Да.
   - Не кормили шоколадом?
   - Да.
   - Мучили? Пытали? Щекотали? Не давали играть?
   - Да, - серьезно кивала  венценосная  малявка,  соглашаясь  абсолютно  со
всем. Она воспринимала это как игру, и ей не было дела до  того,  сколько  в
этой болтовне истины.  А  вот  бедные  черти  буквально  извелись  у  стены,
выслушивая обвинения в преступлениях, которых не совершали.
   - Папа, - на ухо прошептал мой сын, - она все врет!
   - Она шутит, - тоже шепотом ответил я. - Девочки все  такие,  привыкай...
Эй, вы! За всю тяжесть невыносимых злодеяний, причиненных вашими лапами этим
невинным детям, я намерен поотрубать вам уши!
   - Но мы же ни в чем не  виноваты!  Кого  вы  слушаете?!  Это  клевета!  -
наперебой загомонили перепуганные черти.
   - Молчать! - снова рявкнул я. - Оленька, иди к Ване, посидите  в  уголке,
пока я с плохими дядями разберусь. Иван, держи  ее  покрепче.  Значит,  так,
барбосы, вон в том шкафчике наверняка есть одежда.  Засекаю  время  -  через
пять минут вы должны выглядеть как лучшие фрейлины королевы! Кто не  успеет,
кладет хвост на плаху. Вы меня знаете... Время пошло.
   Мгновение спустя дети  хохотали  вовсю,  глядя,  как  старательно  четыре
стража облекаются в пышные женские платья. К их чести должен признать, что в
положенный срок  уложились  все.  Черти  стояли  навытяжку,  разодетые,  как
куколки, от туфелек до шляпок. Общее впечатление портили только  красные  от
гнева пятачки и плохо скрываемая ненависть в глазах.  Но  лично  мне  никого
убивать не хотелось, не эти четверо мне враги. К Раюмсдалю  у  меня  гораздо
больший счет... Поэтому я отдал  новый  приказ  и  один  из  несчастных  под
угрозой меча надежно связал остальных атласными лентами по указанной  схеме.
Его самого я собственноручно привязал последним. Теперь четыре  черта  могли
ходить только строем, в ритме летки-еньки. дружно двигая ногами,  связанными
у лодыжек, и руками, связанными  у  запястий.  Кляпы  я  украсил  бантиками.
Красотки прожигали меня такими взглядами...
   - А теперь - гулять! - Мы с  детьми  радостно  вытолкали  чертей  на  уже
светлеющие улицы.
   - Папа, а мы куда?
   - Мы... Пожалуй, в рубку управления в Круглой башне, там нас должен ждать
дядя Бульдозер. Возражений нет? Иван, держись  рядом,  Оля,  садись  мне  на
плечи - и вперед...
   - А тетя Луна тоже там?

   Мы двинулись напрямую, не особенно прячась. Если все идет  по  плану,  то
нас не должны нигде встретить, у каждого полно своих дел и забот. В  Круглую
башню тоже вошли без хлопот. У  входа  следы  крови,  но  трупов  не  видно,
надеюсь, Жан с командой уже там. Мы поднялись наверх, тяжелые двери охраняли
двое ребят из группы Брумеля. Они приветствовали нас, отсалютовав вилами.
   - Как дела, орлы?!
   - Рады стараться, господин полковник! Ну и ладушки...  Жан  встретил  нас
внутри. Комната чем-то напоминала капитанскую каюту.  Во  всю  стену  висела
огромная карта Соединенного  королевства  и  Окраинных  княжеств,  настолько
подробная, что включала в себя  даже  мелкие  деревушки  на  пять  -  десять
дворов. Темная Сторона так и оставалась  "темной",  попросту  выкрашенная  в
перепелино-серый цвет. Линия уреза моря  вычерчена  достаточно  четко,  горы
тоже более-менее, дальше сплошные белые пятна. На  изящном  столике  в  углу
какие-то чисто морские инструменты типа секстанта, пеленгатора, еще  чего-то
в этом роде.  На  другом  столе  большой  компас,  над  дверью  -  барометр.
Посредине высокая тумба, на ней  золотой  треножник,  а  на  нем  прозрачный
голубой камень размером с кирпич.
   - Как прошел захват?
   - Как по маслу, милорд. Никто из наших даже не ранен.
   - Что слышно об остальных?
   - Вроде б