Ключик - вокруг него все и вертелось. Смысл был, а  у  меня  его
нет. Грустно. Устал я от этой  суматохи.  Как  верну  Ивана,  заберу  Ольгу,
помирюсь с Луной - и  баста,  на  отдых.  Рыбалка,  книги,  этюды,  никакого
рыцарства, Да, надо бы еще удрать от Люцифера, найти Локхайм,  набить  морду
Раюмсдалю, покончить  с  бронзовым  богом,  навсегда  разогнать  кришнаитов,
накостылять Зингельгоферу, загнать в мумию Черную Сукку, ну и... Боже, когда
все это кончится?! В тихой печали я незаметно уснул...
   Проснулся от ощущения полета. Прежде чем хоть что-нибудь понял, с головой
рухнул в морскую воду! Из всех способов быстро будить  человека  этот  самый
убийственный. Отфыркиваясь и отплевываясь, я забултыхался, но потом встал на
ноги, вода едва доходила до  груди.  Судя  по  всему,  наше  судно  попросту
врезалось в песчаный берег. Над бортом показалось заспанное лицо Бульдозера:
   - Милорд, а что вы там делаете?
   - Купаюсь, - огрызнулся я.
   - И как водичка? - Рядом  с  рыцарем  высунулась  встрепанная  белобрысая
головка.
   - Блеск! Парное молоко. Вылезайте, устроим заплыв на спине вдоль  берега.
Не хотите? Тогда быстренько позаботиться о сухой одежде для меня  и  горячем
завтраке для всех!
   Получасом позже мы уже грелись у костра. Черти покинули судно так ловко и
бесшумно, что никто ничего не заметил. Я  их  не  виню.  Кто  для  них  лорд
Скиминок? Вор, бандит, убийца... Слово они не  нарушили,  берег  -  вот  он,
значит, перемирие кончилось и рогатые логично  решили,  что  лучше  сбежать,
пока я не начал уничтожение ненужных свидетелей. Можно осуждать мерзавцев за
то, что они меряют благородство собственной меркой?
   Наш завтрак не блистал разносолами:  копченое  мясо,  сухари,  подогретое
вино и один засыхающий ананас в качестве десерта.
   - Как вы думаете, лорд Скиминок, куда мы попали?
   - Ума не приложу, подружка. Черти утверждали, что мы на  траверсе  Темной
Стороны, но где, где конкретно? Я в географии не очень силен... Жан,  может,
ты скажешь?
   - Увы, милорд, - развел руками мой оруженосец, - меня учили знанию  дорог
и городов Соединенного королевства. О Темной Стороне толком никто ничего  не
знает.  Карты  лишь  приблизительно  показывают  ее  площадь.   Она   обычно
обозначается бесформенной черной массой. Наверняка там есть выходы к морю.
   - Это точно, - хмыкнула Лия, - Я тут нашла одну улику.
   Из прибрежных кустов начали неторопливо выходить Голубые  Гиены.  О  майн
готт... Даже на первый взгляд их было много больше сотни.
   - Что за улика? - неизвестно зачем спросил я.
   - Красная бусинка...

   Нас не убили. Нам  предложили  сдаться.  Может,  кто  другой  в  подобной
ситуации и побрыкался бы, но мы не стали спорить. Руки не связывают,  оружие
не отбирают, на меня и Бульдозера  посматривают  с  вожделением  -  чего  же
раньше времени пузыриться? Вот, правда, Лия в костюмчике "а-ля Валькирия  де
мор" выглядела чересчур вызывающе. Но тут я ее не виню, у девчонки и  впрямь
не было возможности переодеться. Нас  повели  вдоль  берега,  за  первым  же
поворотом маленького мыса оказалась удобная гавань с  четырьмя  кораблями  и
десятком-другим лодок. Да... вот было бы забавно, если  б  ветер  с  разгону
занес наше судно прямо в порт Голубых Гиен. Невдалеке за гаванью  раскинулся
палаточный городок или, скорее, табор. Разнообразные шатры, вигвамы  и  юрты
тянулись до самого горизонта. Грели костры,  звучала  медитативно-нудноватая
музыка,  повсюду  шныряли  разнаряженные  мужчины,  так  что  в   наручниках
необходимости не было - куда  побежишь?  Нам  вежливо  предложили  сесть  на
большое бревно, вокруг кольцом встали караульные с копьями наперевес.
   - Ждите здесь. Серебряный Гей примет вас сразу же после завтрака.
   Ладно, подождем. Спешить нам некуда. Интересно, а помнят ли здесь  одного
оригинального ландграфа, разогнавшего их войска лет эдак шесть назад?  Может
быть,  провал  осады  замка  Ли  не  оставил  в  их  душах  слишком  горьких
воспоминаний? Или они не узнают нас в лицо  по  прошествии  такого  времени?
Вообще-то, как говорят, за давностью  лет  преступление  уже  не  считается.
Хотелось бы верить...
   - Милорд, почему они смотрят на меня так  неласково?  У  меня  что,  юбка
слишком длинная или вместо круглой груди две бородавки?
   - Совсем наоборот, Лия. Хотя затрудняюсь сказать, какие  чувства  они  бы
испытывали, увидев тебя в пыльном балахоне из мешковины, с лицом, вымазанным
сажей, и паклей вместо волос.
   - Ужас! - вздрогнул Жан. - Она и вправду может так выглядеть?  Почему  вы
мне раньше не говорили - я бы ни за что не женился!
   - Хам! - мгновенно вспыхнула  Лия,  занося  руку  для  подзатыльника,  но
стражи так ретиво бросились на защиту мужчины, что агрессорша была вынуждена
мгновенно переиграть ситуацию и сделать вид, будто бы просто хотела почесать
в затылке.
   - Кончилась счастливая  семейная  жизнь,  -  буркнула  она,  когда  копья
отодвинулись подальше. - Уже и не  троньте  его,  и  не  приголубьте,  и  не
пощекочите... Хорошо вам тут, вас лелеять будут! Эх, зря я ушла  от  морских
Валькирий. Меня же мгновенно в сестры приняли, в коки записали, даже  камбуз
доверили. А еще Ромашка говорила, что со временем научит лесбийской любви...
   - Чему?! - ахнул я.
   - Любви! Лесбийской. Я, правда, смутно представляю, что это такое, но все
сестры ею живут и по уши довольны.
   - Серебряный Гей ждет вас, прекрасные мужи! -  тонко  пропел  накрашенный
курьер с обилием бус вокруг бедер. - Низменное существо подождет здесь.
   -  Она  пойдет  с  нами,  -  твердо  решил  я.  Мне  не  нравились   рожи
невоспитанных копьеносцев. Девчонке перережут горло ради  пустой  забавы,  а
потом объявят, что она сама это спровоцировала, первой  бросилась  в  драку.
Впрочем, с нее ведь станется, и с нами она не в большей безопасности, но так
хоть умирать будем на глазах друг у друга!
   - Но... это невозможно. Нельзя оскорблять взор повелителя низменной...
   - Что ты сказал?! - с леденящим шипением поднялась  Лия.  -  Один  раз  я
стерпела, но дважды... А ну, повтори еще, и ты - труп! Я же тебя,  радикала,
задушу твоими же бусами.
   - Все! Прекратить базар! -  Я  выхватил  Меч  Без  Имени.  Сияющая  сталь
заставила Гиен отступить на  шаг,  -  Эта  девушка  наш  друг.  А  если  ваш
повелитель столь щепетилен, мы завернем ее в ковер. Обещаю,  что  она  будет
молчать и не вмешиваться в мужской разговор, но  здесь  мы  ее  не  оставим.
Выбирайте: либо нас ведут всех троих, либо Серебряный Гей  получит  тридцать
три мертвых тела, из которых только три будут нашими. Это  говорю  вам  я  -
лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф
Меча Без Имени!!!
   Моя пламенная речь сделала  свое  дело.  Как  правило,  извращенцы  любят
поболтать и ценят диктатуру  сильной  руки.  Голубые  Гиены  расступились  с
благоговейными улыбками, тонким подмигиванием демонстрируя полную готовность
на все услуги. Быстренько  был  доставлен  роскошный  восточный  ковер.  Лия
посопела, поворчала,  пофыркала,  но  позволила  Бульдозеру  себя  закатать,
наверняка мысленно пообещав  страшно  отомстить  нам  в  недалеком  будущем.
Яичницу пересолит или еще  что  в  этом  роде...  Трусливый  рыцарь  взвалил
бурчащий сверток себе на плечо, и мы гордой  поступью  направились  к  шатру
Серебряного Гея. Это оказалось довольно далеко, или просто город был гораздо
больше,   чем   казался.   Нас   сопровождала   целая   толпа    возбужденно
перешептывающихся жителей. Счастливо визжа, бегали  дети.  Только  мальчики,
естественно. Я так  подозреваю,  что  гиены  их  попросту  воруют  во  время
набегов. Нигде ни малейшего намека на  женскую  заботливую  руку.  По  всему
табору художественно-неэстетический беспорядок, как в мастерской художника -
никогда не знаешь, высохла ли краска на  том  стуле,  куда  вас  только  что
усадили... Однако довольно лирики, господа, - похоже, мы пришли.

   Очень высокий и просторный  шатер  из  дорогих  узорчатых  ковров  ручной
работы. Вокруг, как возле избушки Бабы Яги, вбитые в землю колья, а на них -
выбеленные черепа с остатками длинных волос. Наверняка  женские...  У  входа
шестеро здоровенных  лбов  в  длинных  юбках  с  разрезами  и  впечатляющими
копьями. Увидев нас  с  Жаном,  они  смущенно  заулыбались,  кивками  головы
предлагая нам войти внутрь.
   - Старайся помалкивать, оруженосец. Все переговоры буду вести  я.  Ничему
не удивляйся и подыгрывай мне во всем.
   - А... милорд, вы... в смысле, мы... то есть  нам  опять  придется  вести
себя не по-рыцарски?
   - Да. Какое-то время нам придется вести себя не как рыцари, а  как  умные
люди.
   - Понял, лорд Скиминок. Я буду очень стараться, - важно кивнул Жан.
   Я откинул полог  и  первым  шагнул  в  шатер.  Потом  чуть  не  выпрыгнул
обратно... От увиденного хотелось плеваться и материться. Прямо  перед  нами
на огромной шкуре белого тигра возлежал гладкий холеный тип с лысой  головой
и неестественно бледной кожей. Он был совершенно гол,  а  четверо  таких  же
голых мужиков делали ему эротический массаж, обильно  поливая  благовониями.
Запах стоял - хоть не дыши! Мужик сладострастно извивался  и  постанывал  от
удовольствия. Бульдозер  споткнулся  и  уронил  сверток  на  пол.  Раздались
приглушенные проклятия... Серебряный Гей  поднял  на  нас  прозрачно-голубые
глаза.
   - Какие мужчины! Раздевайтесь,  я  охотно  разделю  с  вами  наши  мягкие
игры...
   Я огляделся в поисках достойного ответа, обнаружил в углу таз с  водой  и
одним махом надел его на голову повелителя. Ох и визгу было!  Возможно,  мне
стоило рубануть лысого мечом, наверняка шуму  меньше.  Голозадые  массажисты
пулей дернули из шатра, а их  господин,  обалдев  от  нашей  непревзойденной
наглости, дважды попытался встать, но регулярно  плюхался  в  образовавшуюся
лужу.
   - Эй, Жан! Дай бедолаге что-нибудь прикрыться. Ну,  вот...  Ты,  что  ли,
Серебряный Гей?
   - Я, - вспомнил он.
   Ничего, браток, привыкай, мы не  всегда  утомительно  вежливые,  особенно
среди врагов.
   - Бульдозер, представь меня как следует и спроси у яйцеголового, зачем мы
ему понадобились.
   - Слушаюсь, милорд!  Мой  господин  -  сам  лорд  Скиминок,  Ревнитель  и
Хранитель, неоднократно Шагающий во Тьму, свирепый тринадцатый ландграф Меча
Без  Имени.  Победитель  Ризенкампфа,  защитник  замка   Ли,   друг   короля
Плимутрока, союзник барона де Бесса, крестный брат князя  Злобыни  Никитича,
противник бронзового Кришны и его прихлебателей,  воин,  отмеченный  любовью
королевы  Танитриэль  и  благосклонностью   богини   Катариады.   Дальнейшие
перечисления всех титулов и  подвигов  милорда  могут  затянуться  до  утра.
Посему предлагаю вам сократить церемонии и в вежливой форме  объявить  лорду
Скиминоку, для чего вы его пригласили, - едва  не  задохнувшись,  выдал  мой
оруженосец. Я принял самую  горделивую  позу  с  высокомернейшим  выражением
лица. Серебряный Гей еще не полностью пришел в себя,  но  быстро  сообразил,
кто здесь хозяин.
   - А... присаживайтесь, господа. Для меня большая честь...  Сам  ландграф!
Не смею верить такому счастью...
   ...Мы присели на предложенные пуфики. Меч Без Имени я положил на  колени,
не убирая ладони с рукояти. Хозяин еще  немного  посуетился,  а  потом  тоже
присел рядышком, разглядывая грозных нас умильными глазками.
   - Мои мальчики доложили мне, будто бы вы потерпели кораблекрушение?
   - В некотором роде. Мы бежали от морских Валькирий, но не очень надеялись
попасть именно в ваши земли.
   - Валькирии?! - Его аж перекосило от злобы. - Мы сражаемся с их кораблями
уже не один десяток лет! Эти низкие существа убивают  наших  сладких  мужчин
просто за то, что они - мужчины. Какая бесчеловечность!..
   - Неужели? А разве вы сами не вырезаете всех женщин  только  потому,  что
они принадлежат к другому полу?
   -  Смилуйтесь,  ландграф!  -  всплеснул  руками  повелитель.  -  Народная
мудрость гласит: "Курица - не птица, баба  -  не  человек".  Как  вы  можете
сравнивать? Ведь если бы не грехопадение Евы, Адам по  сей  день  вкушал  бы
райскую жизнь в садах Эдема.
   - Это заржавевшая софистика! - небрежно отмахнулся я. -  На  мой  взгляд,
существуют изрядные перегибы с обеих сторон, но воспринимать мир без той или
иной половины было бы чересчур пресным.
   - Однако вы ведь возите с  собой  такого  могучего,  сильного,  красивого
парня с широкой грудью, налитыми руками и круглой...
   - Ап! - Я прикрыл пасть Бульдозеру прежде, чем красный рыцарь успел  хоть
что-нибудь вякнуть. - Спасибо, нам хорошо известны все  его  достоинства,  и
уверяю тебя, бледнолицый, что ни на кого  его  не  променяю.  Ты  это  хотел
услышать?
   - Пожалуй, да... - Гей коварно улыбнулся и демонстративно  погладил  свою
коленку. - Но мне доложили, будто бы с вами была женщина?
   - Молодая девушка.
   - Морская Валькирия?!
   - Вовсе нет, просто в похожем тряпье. На самом деле - это мой верный паж.
   -  Но  она  все  равно  женщина!  Мы  не  можем  оставить  ее   появление
безнаказанным. Это бросает тень смерти даже на таких милых мужчин, как вы...
Объясните мне, зачем вы возите с собой низшее созданье?!
   Лия  заворочалась  в  ковре,  пытаясь  выкрикнуть  какой-то  феминистский
лозунг, но я успел прихлопнуть ее пониже спины. Она взвизгнула...
   - Вот видите. В душе мы безобидные садисты. Таскаем с собой живую девушку
для постоянного удовлетворения своих низменных  потребностей.  Мы  ее  бьем,
щиплем, щекочем за пятки, морим голодом,  кормим  тараканами,  поим  водкой,
кусаем за нос, истязаем цепями, силой чистим зубы,  не  пускаем  гулять  без
поводка - в общем, измываемся, как хотим.
   - О! - просиял повелитель Голубых Гиен. - Ну, так ведь это совсем  другое
дело. Тогда вы самые желанные гости на нашей земле. Вы  позволите  мне  хоть
одним глазком взглянуть на те мучения, которым  вы  так  сладко  подвергаете
несчастную?
   - М-м... не знаю, право, - замялся я. - Все-таки это очень личное. Обычно
мы не позволяем посторонним наблюдать за нашими извращениями...
   - Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
   - Если вы так просите...  Мы,  возможно,  что-нибудь  и  придумаем.  Хотя
посмотреть - это вряд ли. Вот послушать...

   Нам выделили отдельный шатер. По приказу  Серебряного  Гея  мы  считались
почетными гостями. Голубые Гиены бродили вокруг, роняя  слюну.  После  ужина
был небольшой военный совет с тайным решением - бежать!
   - Но куда? Куда, милорд? Я сам смотрел - на весь лагерь ни одной  лошади!
Пешком мы далеко не уйдем. Нас догонят, а в честном бою  три  клинка  против
трех тысяч копий - это самоубийство!
   -  Трус  несчастный!  Как  меня,  законную  супругу,  в  пыльный   коврик
заворачивать - тут он первый молодец! А вот совершить подвиг... Спасти  меня
от Голубых Гиен, пока я спасаю милорда. Слабо, да?
   - Ну, что вы вечно собачитесь, как сведенные?! - тихо рыкнул я. - Жан, ты
прав, без лошадей мы не уйдем. Лия, ты тоже  права,  тебя  мы  не  бросим  и
обязательно выберемся отсюда. Но должно произойти что-то... такое, чтоб всем
стало не до нас.
   - Ага, - хмыкнула белобрысина, - Не до  нас?  Да  сегодня  пол-лагеря  во
главе с Серебряным Геем слетятся в полночь к нашему шатру послушать, как  вы
меня мучаете! Это и называется не привлекать внимания?
   - Тебе что, поорать лишний раз трудно? Главное, ночь пережить, а завтра я
что-нибудь придумаю.
   На том и порешили. Мы с Бульдозером завалились спать, а мрачная Лия почти
до рассвета услаждала слух Голубых Гиен дикими  воплями,  скулежом  и  воем.
Впрочем, мы так намотались, что спали  без  задних  ног.  Девчонка  в  конце
концов тоже не выдержала, начала клевать носом и рухнула  там,  где  стояла.
Надеюсь, что извращенцы ушли от нашего шатра, полностью удовлетворенные. Она
очень старалась...
   Поздно утром нас разбудили двое посыльных. Я встал первым, Жан еще  дрых,
а о Лии и вопроса не было - ее еще часов шесть даже под угрозой пулемета  не
поднимешь.
   - Серебряный Гей желает видеть лорда Скиминока. Ваш  сладкий  друг  может
подождать здесь и низменное созданье тоже.
   Подумав, я согласился. Кое-как умылся из лохани  в  углу,  закрутил  усы,
приласкал меч и пошел.
   Что мне сразу не понравилось, так  это  полная  боевая  готовность  всего
лагеря. Гиены слишком демонстративно делали вид, будто ничего особенного  не
происходит, но рукоять Меча Без Имени уже  вовсю  горячила  ладонь.  Да,  не
успели... а как хорошо сбежать утречком, по ветерку,  на  свежем  воздухе...
Эх, добрый мой меч, сколько славных битв мы прошли  вдвоем.  Сколько  врагов
повергли наземь, сколько нечисти сокрушили, сколько подвигов  насовершали...
А теперь что ж? Я не Илья Муромец, не Конан-Варвар и даже не Рембо - ветеран
вьетнамской войны, чтобы замочить такую толпу народа в неравной схватке. Нас
всего  трое,  а  их  несколько  сотен  или  даже  тысяч.   Возможно,   я   и
преувеличиваю, не имел возможности произвести перепись населения, но их  все
равно много. На этот раз повелитель Голубых Гиен ждал меня у  входа  в  свой
шатер. Выражение лица - препоганейшее! Для такого случая он даже  переоделся
- коротенький плащ с кружевами, банты на запястьях и лодыжках,  а  на  лысой
башке подобие серебряной короны. Шестеро громил  рядом  тоже  сверлили  меня
"прокурорскими" взглядами.  Я  молча  встал  перед  вождем,  насупив  брови.
Наверно, он ожидал иного.
   - Вы обманули меня, ландграф!
   - Где? Когда? В  чем?  Ох  уж  мне  эти  голословные  утверждения!  Факты
давайте, факты!
   - А... э... вы не рассказали о вашем участии в  обороне  одного  замка  у
горной границы.
   - Чушь! Мой оруженосец предупреждал об этом,  и  если  ты  не  потребовал
уточнения деталей, то, согласись, - это твои проблемы. После драки  кулаками
не машут.
   - Нет,  нет...  давайте  вернемся  к  тем  давним  временам,  когда  нашу
непобедимую армию повернули вспять! - неожиданно обиделся Серебряный Гей.  -
Вас вспомнили и узнали. Если бы не вы с вашей  оскорбительной  для  мужского
достоинства манерой ведения боя, замок был бы наш. Мы  ушли  ошеломленные...
Потрясение было настолько велико, что из-за вас  мы  лет  пять  не  воевали!
Подумать только...
   - Между прочим, настоящие геи - за мир во всем мире! - нагло перебил я.
   - Ваша вина доказана! - завизжал  он,  а  вся  толпа  вокруг  поддержала,
размахивая оружием. - Вы будете преданы мучительной и  страшной  казни.  То,
что мы сделаем с вами,  невозможно  даже  представить!..  Это  высшая  точка
унижения настоящего мужчины! Хотя... может быть, я и прощу вас, если...
   Он хитро замолчал, недвусмысленно кивая мне в  сторону  шатра.  Вот  гад!
Почему-то в эту минуту мне совсем не было страшно. Страх пропал, словно  его
вырезали, как опухший аппендикс. Эх, казаки, казаки! Военные люди-и-и... Меч
Без Имени взметнулся у меня над головой, с размаху нацеливаясь на серебряную
корону.
   - Да я сам из вас всех евнухов понаделаю! В мусульманских  странах  резко
упадет спрос на такие услуги! Эх, налетай! Сегодня  у  ландграфа  бесплатная
раздача оплеух! Да здравствует День святого Скиминока!
   Гей  с  удивительным  проворством  увернулся  от  моего  удара.   Громилы
рванулись вперед, Гиены ударили всей мощью, и какое-то  время  я  был  очень
занят. Меня не хотели убивать, но взять живого героя Ристайльской битвы - ох
как не просто! У меня, в отличие от нападающих, комплекса пацифизма  уже  не
было. Я крушил их в хвост и в гриву, рубил оружие,  рассекал  тела,  дрался,
как захмелевший от крови лев в Калахарской пустыне, бросаясь на все, до чего
мог дотянуться. Гиены не отступили, они падали мертвыми под  моими  ударами,
но новые соискатели вновь и вновь лезли меня пленять. Меч Без Имени  выводил
свою грозную песню смерти, и кровь на его холодном клинке блистала чистейшим
рубином! Я не считал врагов, не просил о пощаде, не ждал помощи -  и  то,  и
другое, и третье было совершенно бесполезным