люблю тебя...
   Наш недолгий поцелуй прервал поручик Брумель, явившийся с докладом.
   - Прикажете просто подать факты или  высказать  мое  личное  отношение  к
тому, во что мы вляпались?
   - Давай факты.
   В чем конкретно мы сидим по горло, я и без него знаю. Доводилось попадать
в паршивые положения, но настолько...
   - Слушаюсь. Итак, наш древний прародитель Горбатый Козел не привык, чтобы
его кололи мечами, пардон, в задницу! Обычно  ее  целуют.  Это  традиционный
обряд посвящения, признательности, уважения и подтверждения принадлежности к
темному клану. Получив такой укол в это место,  Козел  пришел  в  бешенство!
Особенно это усугубилось тем фактом, что он не видел, кто именно это сделал.
Вы ведь его поразили не в лицо, а в...
   - Сам знаю! - вяло огрызнулся я.  -  Опустите  лишние  детали,  что  было
потом?
   - Разгневанный бог повел себя, как обычная  взбесившаяся  скотина,  начал
прыгать, бить копытами, бодаться, топтать всех подряд! Он бушевал до  самого
утра. Никто и не дерзнул попытаться его успокоить. Все попрятались. Площадка
для Шабаша на Лысой горе приведена в полную непригодность.  Переломано  все,
что только можно. Местность заражена надолго... Там ведь варили  снадобья  в
котлах, готовили показательные заклинания,  использовали  амулеты,  порошки,
зелья - и все это, брошенное под копыта Горбатого Козла, дало такую гремучую
смесь!.. Взрыв был ужасен! По сравнению с ним развал Башни Трупов  -  просто
хлопок пробки от шипучего вина. Я еще удивляюсь, как самого  козлиного  бога
не разорвало! Впрочем, опалило его изрядно, иначе он  не  буйствовал  бы  до
рассвета. А теперь лучи солнца  загнали  его  в  камень  на  целый  год,  до
следующего Шабаша. Но есть опасение, что он за такой короткий срок может  не
простить обиды и все припомнить по возвращении. Ох, и достанется же тем, кто
вновь вызовет его на церемонию жертвоприношения...
   - Не вдавайтесь в лирику, поручик. Речь идет только о нашем положении.
   - Виноват, господин полковник. По моим скромным подсчетам,  на  вчерашнем
Шабаше погибло около  трети  присутствовавших.  Кто  затоптан,  кто  убит  в
панике, кто нашел смерть под  раздвоенными  копытами.  Половина  оставшихся,
перепугавшись, бежит по домам не  оглядываясь.  Вторая  половина  зализывает
раны и готовит месть, пока еще не зная кому. Люцифер успел  спастись.  Когда
он сумеет объяснить нечисти, что же произошло, начнется самая страшная охота
за буйной головой тринадцатого ландграфа!
   - Не слишком мрачно? - буркнул я.
   - Нет. Фактически я даже пересмотрю свой  отряд,  если  означенная  сумма
будет  перехлестывать  пределы  моей  фантазии.  Не  хочу  вводить  ребят  в
искушение. Хоть мы и черти, но ничто человеческое нам не чуждо.
   - Что творится в мире прямо сейчас, на данный момент?
   - Фронтовая тишина. Все ждут.
   - Будите Лию и Жана. Через десять минут мы уходим  огородами.  Мебель  не
брать, только  оружие,  зубную  щетку  и  пару  сменных  носков.  Мы  начнем
партизанскую войну. Я вас всех научу поезда под откосы пускать...

   Мне некуда было бежать. Шутки кончились, я срочно должен догнать  Локхайм
и вернуть себе сына. В первую очередь. Все прочее - потом. Что-то здорово не
укладывалось в моей голове. Я  чувствовал  себя...  ну,  если  не  на  грани
отчаяния, то как-то очень близко к  агрессивному  сумасшествию.  Нельзя  так
изводить человека... Война есть война. Ну, ты дал в  зубы,  тебе  въехали  в
ухо, стукнулись и разошлись. Помнится, Ризенкампф в этом плане  всегда  имел
совесть (он был поистине великим, в отличие от его сына, который хочет таким
казаться). Он гонялся только за  мной,  всех  прочих  если  и  задевало,  то
рикошетом. Исключение составляет разве что разбомбленное  Тихое  Пристанище.
Хотя и там не все однозначно - ведьмы-людоедки тоже отнюдь не безгрешны.  А,
ладно, дело прошлое, возможно, за  давностью  лет  я  несколько  идеализирую
бывшего врага. Просто кажется, что все в то время  было  полегче.  Хандрю...
Поймите меня правильно - сначала украли Ивана, потом  дочь  у  друга,  потом
война, Ад, освобождение Брумеля, город суккубов,  проблемы  с  Луной,  снова
похищение сына, да еще и  Локхайм  под  властью  Раюмсдаля.  Вот  Танитриэль
проспится, мы у нее все и спросим. Ведь не дура же она, в конце  концов!  Ну
как можно умудриться сдать Тающий  Город  придурковатому  сыну  Ризенкампфа.
Тактик он хреновый, стратег - никакой, воин - липовый.  Не  понимаю...  Надо
ведь было распахнуть ворота, убрать гвардию и долго зазывать его внутрь.
   Я подозвал бакенбардистого поручика, отдал приказ найти наших лошадей,  а
также раздобыть еще, чтобы превратить нашу смешанную банду в конный отряд. В
теперешнем  положении  можно  было  рассчитывать  лишь   на   исключительную
маневренность. Мы слишком глубоко завязли  на  Темной  стороне.  Когда  были
разрушены Зубы и Раюмсдаль лишился возможности засеять наследника, я  решил,
что заговор задушен еще в зародыше. Кто же мог  подумать,  что  появится  на
свет Люцифер и ему в голову взбредет не  выращивать  нового  Ризенкампфа,  а
украсть  для  этой  цели  уже  пятилетнего  мальчика,  да  в  придачу  моего
собственного  сына.  Дьявольский  план!  Истинно  дьявольский  -  иначе   не
назовешь... Греет одно - Ивану не угрожает опасность.  Они  с  него  пылинки
сдувать будут. Характер у  него  рыцарский,  думаю,  о  маленькой  Ольге  он
позаботится. Держитесь, дети, папа уже идет...
   - Господин  ландграф,  королева  встала.  Она  хочет  поговорить  с  вами
наедине.
   - Почему не при всех? - не понял  я,  доложивший  черт  также  недоуменно
пожал плечами. У этих королев все не как у людей. Луна еще спала, ее дыхание
было ровным и спокойным. Лия и Бульдозер тоже  пока  похрапывали,  вроде  бы
причин не пойти нет. Танитриэль ждала меня  шагах  в  десяти  за  деревьями.
Наверно, я действительно долго отсутствовал и  совсем  отвык  от  общения  с
венценосными особами... Стоило мне  подойти,  как  она,  резко  обернувшись,
повисла у меня на шее, заливаясь счастливыми слезами.
   - Вы вернулись, мой лорд... Вы  вернулись...  -  Какое-то  время  от  нее
нельзя было добиться других слов. Создавалось впечатление, что все пошло  по
второму кругу.
   - Вернулся я, да... но ненадолго. Дел полно, Ваше Величество.
   - Как, разве вы не поможете мне?!
   - Господи, да разумеется помогу! Зачем же я, по-вашему... - Вот это  было
сказано зря! Боюсь, она поняла меня так, как ей того очень  хотелось.  Я  не
успел даже договорить, как королева  Локхайма  запечатала  мои  губы  долгим
поцелуем. Что скажешь? Это она хорошо умела. Поцелуй Танитриэль  запоминался
навеки. Интересно, чему ее  еще  учили  в  их  королевской  школе?  Чувствуя
начинающееся головокружение, я исхитрился-таки оторвать ее от себя.
   - Что с Локхаймом?
   - Я так скучала... - Ее голова легла мне на грудь. Нужно как-то вежливо и
деликатно отодвинуть девушку в сторону. Еще увидит кто и ошибочно решит, что
мы обнимаемся...
   - Простите меня, Ваше Величество, но давайте отложим трогательную встречу
старых друзей на более  светлые  времена.  Вы  появляетесь  как  жертва  для
Горбатого Козла на Великом Шабаше, в Ристайле вас уже несколько месяцев, как
потеряли. Страна  благоденствует,  рыцари  жиреют,  женщины  рожают  крепких
малышей, и никто не чувствует нависающей мощи подкопившей силу Тьмы.  Я  уже
давно веду  неравный  бой  с  Владыкой  Ада,  а  никто  ни  о  чем  даже  не
подозревает. Вы в курсе того, что у Плимутрока похищена внучка? Нет? Ну вот,
а это единственное, что хоть как-то заставило всех пошевелиться. Идет война!
Вы еще не поняли?
   - Не кричите на меня, ландграф. - В глазах  Танитриэль  вновь  заблестели
слезы. - Я ничего не понимаю... все произошло так неожиданно. Они что-то  со
мной сделали...
   - Кто они?
   - Не знаю.
   - Очень мило.  Тогда,  может  быть,  вы  в  курсе,  как  Раюмсдаль  сумел
захватить Тающий Город?
   - Не знаю! Я ничего не знаю! Может, меня околдовали? Может быть, я спала?
Может быть, и сейчас мне все это снится? Поцелуйте меня, лорд Скиминок...
   - Давайте я лучше вас ущипну.
   - Ой! Вы с ума сошли, больно же!
   - Зато теперь вы знаете, что не спите.
   Мне нужна была правда, а не  телячьи  нежности.  Я  слишком  хорошо  знаю
Танитриэль, она не глупа  и  занимает  трон  Локхайма  не  только  по  праву
рождения. Это действительно королева крови. Что же  могло  произойти  такого
сверхневероятного, чтобы так ее запутать?
   - Вот и ладушки. Ваше Величество, а теперь давайте неторопливо вспоминать
о самых последних событиях вашей бурной жизни. Начинайте.
   - Я не знаю...  право,  все  это  так  смутно.  Может  быть,  сначала  вы
расскажете, как мы встретились.
   - Будь по-вашему. Эй! Только не надо садиться ко мне  на  колени.  Сядьте
напротив и смотрите мне в глаза. Не перебивайте,  может,  что  и  вспомните.
Итак, я попал в вашу милую страну с помощью богини Катариады  Базиливмейской
из-за того, что был украден мой сын  Иван.  Это  сделали  черти  по  приказу
Владыки Ада Люцифера с целью воспитать из ребенка нового Ризенкампфа. Вскоре
была похищена и дочь Злобыни - принцесса Ольга. Из  нее  собирались  сделать
жену бронзового  Кришны  и  духовный  символ  Соединенного  королевства.  Мы
вчетвером отправились их спасать. Драки и мордобои расписывать не буду,  все
как всегда, пока нам везет. Суть в том, что мы отбили Ивана и отправили  его
в тыл, в замок сэра Чарльза  Ли.  Но  на  Великом  Шабаше  неожиданно  вылез
Локхайм, а на его борту принц Раюмсдаль продемонстрировал  нечисти  сразу  и
Ольгу, и Ивана. Потом вывели вас, окуренную, как последнюю наркоманку. В это
время Вероника в одиночку бросилась атаковать Тающий Город.  Горбатый  Козел
дунул и зафугачил ее куда подальше. Мы сумели вас отбить, спрятались  здесь,
вы спали часов двенадцать. Вот, собственно,  все,  что  я  могу  рассказать.
Теперь вы.
   - Боже мой! - с широко раскрытыми глазами всплеснула руками Танитриэль. -
Неужели все это было? Ужасно, просто ужасно... Но  я  ведь  ничего  не  могу
рассказать! Меня пригласил  в  гости  Матвеич  из  Вошнахауза.  Я  с  шестью
охранниками зашла к нему в дом. Пока маг одевался, слуги  подали  нам  вино.
Больше мне нечего вспоминать... Может быть, я  просто  уснула  в  духоте?  А
когда проснулась - увидела, как вы разговариваете с чертями...

   - Лорд  Скиминок!  -  Бледная  Лия  буквально  втиснулась  между  мной  и
королевой.
   - Что ты себе позволяешь, девчонка?! - вспыхнула красная Танитриэль.  Она
не любит, когда ей мешают, но Лию уже занесло...
   - Можете меня  казнить,  милорд,  только  выслушайте  сначала!  Вернулась
разведка с лошадьми,  они  говорят,  что  там  за  холмом  собираются  сжечь
Веронику!
   - По коням! - Я опрометью  бросился  вперед.  Шестеро  чертей  держали  в
поводу  небольшой  табунок  оседланных  лошадей.  -  Лия,  Жан   и   шестеро
добровольцев -  за  мной.  Ос-таль-ные  остаются  здесь,  если  обнаружат  -
деритесь, мы скоро.
   Наш маленький отряд, забыв обо вс„м, бросился  на  выручку  юной  ведьме.
Вероника, девочка моя, держись, - я тебя не брошу! Если ты чего и  напутала,
если мой сын вместо  замка  Повара  попал  в  Локхайм,  пусть...  Ты  честно
бросилась в погоню, не побоялась ринуться в бой на могучего врага при  самом
Великом Шабаше. Такая отчаянная храбрость не свойственна больше  никому.  Мы
не дадим тебе пропасть! Резвые кони бешеным галопом вынесли нас к небольшому
холму,  окруженному  возбужденной  толпой  нечисти.   На   вершине   высился
деревянный столб с прикрученной к нему цепями маленькой  девичьей  фигуркой.
Мое сердце защемило от повторяемости событий. Так ли  уж  давно  длинноносую
девчонку с черными волосами вели на казнь  одурманенные  крестьяне?  Кто  же
знал, что она и вправду ведьма, но я ни на мгновенье не жалел, что  спас  ее
тогда. Меч Без Имени разогревался, приятно горяча  бедро.  Однако  прохладно
сегодня... хотя в Срединном королевстве вообще уже осень.
   - Прикажете нападать, милорд? - Жан вытащил  из  седельной  петли  боевой
топор.
   - Нас мало, но мы в тельняшках! -  грозно  поддержала  Лия.  -  Я  им  за
Вероничку все волосья повыдергиваю и рога поотшибаю...
   Черти искоса глянули на нее, но промолчали.
   - Я никого не хочу обидеть, - тут же поправилась она. - Тысяча извинений,
господа, нервы...
   - Значит, так. Там даже на первый взгляд народу эдак душ  сто.  Вон  двое
великанов, еще тролли, и  наверняка  есть  ведьмы.  Даже  при  использовании
фактора внезапности есть реальная  опасность  превратиться  в  одуванчики  и
никого не спасти.
   - Но мы ведь загримированы, нас примут за своих.
   - Нет, Жан. Может,  это  и  прокатит  до  того  момента,  как  мы  станем
отвязывать Веронику. А потом нам втемяшат вслед парочку заклинаний - и  всем
хана.
   - Но, милорд, - поддержала мужа Лия, - давайте хотя бы  попробуем.  Вдруг
вы ошибаетесь и там нет ни одной настоящей ведьмы?
   - Не будь наивной, крошка. Да разве Вероника позволила бы  себя  казнить,
если бы силу ее магии не сдерживали другие, более опытные? То, что мы  одеты
под нечисть, наоборот... Стоп! Точно! А ну,  быстро  всем  привести  себя  в
порядочный вид! Вопросы потом!
   Я отправил чертей в толпу нечисти,  дав  четкие  указания  по  дальнейшим
действиям. Они заулыбались и тронули лошадей. Дольше всех собиралась Лия. То
ей еще ванну принять, то у нее прическа не та, то костюмчик в  подсумках  не
глаженый... спустя пару минут мы с Бульдозером просто осатанели  -  Веронику
уже обкладывали хворостом. Мы развернули скакунов, дали шпоры и,  размахивая
оружием, пустились вскачь. Меч Без Имени звенел в  воздухе,  а  его  веселая
сила наполняла шумным восторгом  мои  жилы.  Какой-то  тощий  яйцеголовый  с
желтыми клыками толкал бурную  речь,  размахивая  горящим  факелом.  Нечисть
беззаконная ревом и воплями бурно выражала поддержку агитатору.
   - Эта бесстыжая  тварь  пыталась  испортить  наш  праздник!  Она  посмела
направить свои глупые молнии  против  самого  Горбатого  Козла!  Что  творит
современная молодежь? Это же верх неприличия и хамства. Сограждане!  Давайте
же сегодня спалим на медленном огне всего одну сумасшедшую маньячку и спасем
тысячи невинных душ наших детей от  ее  тлетворного  влияния!  Именно  из-за
таких неформалок уровень благосостояния неуклонно падает,  авторитет  ничего
не стоит, а разложение  общества  все  явственней  и  жестче.  Мир  рушится!
Традиции не уважаются! Конец света близок, как никогда! И  кто  виной  всему
этому?! Она!!!  Грязная  любовница  ненавистного  ландграфа!  Скиминок...  -
Оратор стоял на возвышении и увидел меня первым. Его глаза едва  не  вылезли
из  орбит,  а  мое  имя  стало  заедать,  как  заезженная  грампластинка:  -
Скиминок... Скиминок... Скиминок...
   Все недоуменно примолкли. Потом обернулись.  Помолчали  мгновенье  и  как
грянули всей мощью хора Пятницкого:
   - Скимино-о-о-ок!!!
   Толпа сыпанула в разные стороны. Об  организованной  обороне  не  было  и
речи, впрочем, как и о неорганизованной. Мы ни на миг не замедлили  бешеного
аллюра  своих  коней,  но  нечисть  увертывалась  из-под  копыт  с  завидной
ловкостью. Вероника лишь сумрачно глянула на меня, когда я разрубал ее цепи.
Потом легко прыгнула мне за  спину,  показала  всем  язык,  и  мы  бросились
вперед. Заметьте, никого не тронув, не побив, не обидев.  Мы  направились  в
ближайший лесок и, скрывшись там, некоторое время понаблюдали  произведенный
эффект. Толпа собралась вновь, хотя уже и не такая густая.
   После недолгих переговоров шесть наших чертей откомандировались за нами в
"погоню".  Объединившись,  мы   общей   командой   направились   в   прежнее
месторасположение для  того,  чтобы  забрать  Луну,  Танитриэль,  Брумеля  и
прочих. По дороге черти, хохоча, рассказывали, как...
   - Нет, вы только представьте, милорд,  они  все  дрожат  от  страха,  как
зяблики, но спорят до хрипоты - кому же вас  ловить?!  Каждый  убежден,  что
самый достойный именно он.  Трусы,  лопухи,  дурачье  деревенское!  Тамошних
ведьм только и  хватило,  чтоб  закрыть  заклинания  вашей  подружки.  Народ
галдит, шумит, волнуется! Ну, мы, как вы и  советовали,  тут  же  предлагаем
себя на роль соискателей, а поскольку больше никто не выставил  команду,  то
победа, естественно, за нами. Нас  провожали  с  почетом  и  благословением.
Дескать, ландграфа можете отдать Люциферу, но девчонку, пожалуйста,  верните
- мы ее толком не дожгли. Хохма, одним  словом!  Помахали  им  ручкой,  дали
шпоры, подняли пыль и, хихикая, двинулись за вашей четверкой.
   - Форменное безобразие, милорд, - деланно возмутилась Лия. - Черт-те  что
происходит! Тут столько нечисти, все нехорошие и страсть  как  жаждут  сжечь
нашу маленькую Веронику, а мы... Мы даже никого не пнули! У  меня  просто  в
голове не укладывается - мне и обругать-то никого не позволили! В  следующий
раз, прежде чем начинать очередную миротворческую миссию, разрешите нам всем
нацепить на спину белые крылышки. Да и тапочки такого же цвета  не  испортят
общего впечатления...
   - Отстань... - отмахнулся я. Что-то было не так. Вероника сидела за  моей
спиной по-прежнему  молча,  напряженная,  как  высоковольтная  линия,  и  не
спешила поддержать компанию. Кончилось тем, что, подумав, я приказал  чертям
гнать вперед, а сам,  спешившись,  дал  указание  устроить  срочный  военный
совет. Бульдозер пожал плечами, сполз с коня и расстелил на траве свой плащ.
Мы вчетвером сели в кружок. Лия примолкла, поняв своим скудным умишком,  что
шутки следует отложить на  послезавтра.  Вероника  тяжело  вздохнула,  прямо
посмотрела мне в глаза:
   - Это я во всем виновата, милорд...

   - Вы доверили мне сына... а  я...  я  его  не  уберегла...  Вы  совершили
ошибку, вновь спасая меня от костра, - мне это нужно!  Я  не  смогу  жить  с
такой болью в  груди...  Вы  все  в  меня  верили...  Нет,  не  перебивайте,
пожалуйста! Я должна сама все рассказать. Все, все, до самого  конца.  Мы  с
маленьким ландграфом полетели в замок Повара. Сначала все было хорошо. У вас
замечательный мальчик, милорд! Он столько  всего  знает...  Мы  ночевали  на
холме,  ужин  на  этот  раз  я  наколдовала  по  собственным  рецептам.  Ему
понравилось, вот только к вину, даже самому легкому, вы его не приучили, а с
компотом пришлось повозиться. Потом я уложила его спать, а сама осталась  на
страже. Я прогнала  двух  кастраток!  Они  подкрадывались  с  разных  сторон
одновременно, этих тварей интересовал даже невинный ребенок.  Ненавижу!..  Я
склеила им обеим волосы в одну массу нос к носу. Наверно, они до сих пор так
и топчутся, ругаясь неприличными словами. Наутро мы отправились дальше...  В
землях Голубых Гиен в нас стреляли. Я поднялась выше, и ни  одна  стрела  не
долетела даже до кончика метлы. Вы знаете, что  мне  предложил  ваш  сын  на
следующем привале? Он сказал, что видел в кино,  как  рокеры  украшают  свои
мотоциклы черепами быков. Это грозно и красиво! Я долго пыталась понять, что
такое "кино", "рокеры", "мотоциклы", но уловила главное  -  мы  насадили  на
древко метлы великолепный белый череп с зубами и крутыми рогами.  Я  немного
поколдовала - и в пустых глазницах стал гореть зеленый свет. Очень эффектно,
милорд! Такой метлы ни у кого нет. А потом... я не заметила, как  уснула,  я
же совсем не спала в прошлую ночь. Проснулась  уже  утром  поздно,  а  он...
Господи, лорд Скиминок, - он сидел на пенечке с Лииным кинжалом в руках и...
охранял меня! Я так плакала... Обо мне никто,  никогда  так  трогательно  не
заботился. Мы позавтракали, сели  на  метлу,  малыш  заснул  сразу  же,  как
взлетели. В небе на меня попытался  напасть  орел  и  даже  успел  оцарапать
плечо. Тогда я обиделась и превратила его в курицу. Он,  кувыркаясь,  рухнул
вниз с такими удивленными глазами...  К  вечеру  мы  прибыли  в  замок  сэра
Чарльза Ли. Вы не представляете, как он был рад! Повар закатил пир, затискал
Ивана