скрывается за чьей-то спиной.
     ...Лия  уткнула  свой  нос мне  меж лопаток и  тихо захихикала. Вредная
девчонка!  Она-то  прекрасно  понимала,  когда  я  шучу,  а  когда  серьезно
разгневан. Так  что  прикидываться  впредь  не  имело смысла.  Мы  двигались
вперед, бурно  обсуждая недавние события, но  тревожные  мысли все больше  и
больше  овладевали мной... Во всех происшедших со мной приключениях виделась
уйма несостыковок и подозрительных совпадений. Начнем с главной проблемы  --
откуда взялся Меч Без Имени? Ну не получился же он в результате слияния того
паршивого муляжа с  мечом толстого стражника?  Почему он выбрал именно меня?
Пока я неплохо  справлялся с ролью Великого Героя, но мы-то с вами понимаем,
что  на самом деле  все  мои "подвиги" -- лишь результат безумно-счастливого
стечения  обстоятельств  плюс  явные  неудачи  моих  противников.  Постоянно
рассчитывать на  подобное везение глупо. Меч Без Имени, возможно, и в  самом
деле  был  разумным существом, жившим самостоятельной  жизнью по собственным
законам.  Сейчас я готов поверить во что угодно. Но если  лично у него такие
нелады с Ризенкампфом, то, собственно, какого  лешего втягивать в  это меня?
Хорошо, я  почти  согласен, что  королеве  Танитриэль  достался  не  муж,  а
сволочь, каких поискать. Почему бы не помочь хорошенькой женщине? Просто для
этого  существуют профессионалы --  милиция, ОМОН,  спецподразделения  ярких
суперменов, да мало ли  кто еще...А я? А мне за что  все это? Даже если меня
вот  прямо сейчас отправят  домой,  я  же ничем  не смогу объяснить  любимой
супруге  свое  двухнедельное отсутствие!  Нет, так  нельзя!  Мне требовались
недостающие фишки. Иначе я выхожу из игры...
     утром Вероника простилась с нами. Ей  еще многому предстояло научиться.
Когда  юная ведьма скрылась за горизонтом, я  обнаружил  исчезновение с моих
джинсов кожаной нашлепки "Райфл". Что ж, я мог быть уверен, что  она  теперь
всегда отыщет меня  "по запаху". К обеду мы проехали маленькую деревушку,  а
вскоре из-за холма показались голубоватые стены города.
     Вошнахауз! -- торжественно объявил Жан. -- Добрались-таки...

     Нас встречали. Я уже  начал относиться с нездоровым подозрением к любым
знакам  внимания. Стражи в  воротах  уточнили, не  мы  ли  лорд  Скиминок  с
оруженосцем и  пажем?  Мы. Спорить  было  бы глупо.  Нас  вежливо  попросили
подождать, и вскоре глава города маркиз де Браз выехал нам навстречу. Мне он
понравился.  Симпатичный  седой  мужик  с   благородным  лицом   и  манерами
отставного генерала. Под  горячую руку наверняка убьет, но на  предательство
или измену просто  не  запрограммирован. Выяснилось, что только вчера прибыл
гонец из Ристайла  с депешей от  короля Плимутрока. Меня неприятно  щекотнул
тот факт, что вроде бы мы шли короткой дорогой, но попали сюда позже. Что ж,
гонец  ведь не тратил  время на подвиги мордобои...  По личной  просьбе  его
величества нам должны были оказывать всяческое содействие. Как верный вассал
короля, маркиз де Браз принял меня, словно собственного сына. Нас поселили в
роскошных апартаментах,  дали  возможность вымыться и перекусить,  а вечером
пообещали   долгожданную  встречу   с   магом   Матвеичем.   Наконец-то  все
складывалось достаточно удачно. До  вечера...  Все из-за  этой  невыносимой,
склочной, болтливой, неугомонной, ворчливой и... Зачем я вообще ее держу?
     Лорд Скиминок... -  неожиданно  погрустневшая  Лия  накинулась  на меня
сразу после обеда. То есть в то время,  когда я сыт, ленив  и благодушен. --
Скажите нам правду, чего вы хотите от великого предсказателя?
     Да ничего особенного. Посидим, поболтаем...
     Мой господин, заклинаю  вас, скажите правду -- какой бы страшной она ни
была!
     Не понимаю, к  чему столько эмоций? -- Я возмущенно пожал  плечами, уже
догадываясь, к чему  она клонит.  -- Да,  я  хочу  видеть этого мага.  Хочу,
потому что  он может многое объяснить. Потому  что мне приятно  пообщаться с
интеллигентным человеком. Потому что...
     Вы хотите покинуть нас? -- тихо вставил Жан.
     Я  не нашел, что сказать. Лия сидела  на краешке стула, напряженная как
струна, а по ее щекам катились слезы.
     Мы  не  смеем осуждать вас, милорд...  - Голос  Бульдозера предательски
задрожал. --  Все ландграфы приходят из других  стран. Вас ждут, и вы должны
вернуться при первой  же возможности. Но вот только...  а как  же... - и мой
оруженосец заревел в полный голос.
     Но поймите же, это, может быть, мой последний шанс попасть домой в свое
время. Меч  Без Имени найдет нового хозяина, который позаботится о  королеве
Танитриэль, о Ризенкампфе, а Плимутроке...
     А кто позаботится о нас?!
     О вас? О Господи! Дети мои... - Я обнял их за плечи и понял, что больше
этого не вынесу. Мы дружно зарыдали. Слезы текли и текли. Мы оплакивали  мой
дом и мою несчастную жену, лишенную геройского мужа.  Королеву, томящуюся  в
плену  сволочного  супруга. Беднягу Примутрока  I,  вынужденного мучиться  с
вредным  кардиналом  и  решительной  дочуркой. Веронику, которую обязательно
сожгут, раз она все-таки ведьма. Жана Бульдозера, так и не ставшего храбрым,
и его  папашу,  который  этого  не  переживет.  Лию,  маленькую,  забитую  и
одинокую,  которой палец в ром не  клади, потому  что ведь ее каждый обидеть
может...
     Вошла служанка с  подносом и, увидев душераздирающую  сцену, всплеснула
руками.  Кувшин с вином разлетелся вдребезги, фрукты  покатились  по полу, а
эта дура то ли с горя, то ли из сострадания завыла вместе с нами.  Почти тут
же  к  нам   ворвался  встревоженный  маркиз.  Справедливо  решив  по  нашим
зареванным  мордам, что  произошло  нечто  непоправимое, седой рыцарь пустил
скупую слезу. Что и говорить,  эпоха была сентиментальная!  Спустя  четверть
часа дружно рыдал весь замок...
     ...К  Матвеичу я  попал уже поздно вечером. Стражники маркиза составили
мне компанию, доведя  до дверей великого предсказателя.  Они же  должны были
дождаться меня и сопроводить  во дворец. Вошнахауз был портовым городом, так
что  криминального элемента здесь хватало и ходить без охраны не стоило. Мои
друзья остались у  маркиза,  де Браз убедил их покориться судьбе и терпеливо
ждать результата нашей беседы.
     Матвеич жил в аккуратненьком маленьком домике с зарешеченными окнами  и
тяжелой дверью. На  мой стук вышел мальчик лет десяти и, высокомерно оглядев
нас, объявил:
     Лорд Скиминок может войти, мой господин ждет вас.
     Меня  проводили в  большую комнату,  заставленную  полками  с  книгами,
чучелами  животных,  шкафами  и  столами  с  какой-то  медицинской  посудой,
разнокалиберными табуретками и  прочим хламом. Посередине  гордо восседал  в
кресле толстый  мужик  с окладистой русской бородой.  Великий  волшебник был
одет в просторный балахон грязно-синего цвета, вылинявшую  шапочку с плоским
квадратным верхом и кисточкой.
     Пить будешь? -- был его первый вопрос.
     Я присел на колченогую табуретку.
     Нет.
     Будешь! -- твердо решил  мужик, поставив  на стол  два  медных  кубка и
начатую бутылку "Столичной".
     Наверное, у меня отвисла челюсть.
     Давай знакомиться, ландграф... - Он быстро  разлил водку и подвинул мне
кубок. -- Виктор Михайлович Матвеев -- бывший врач-ветеринар. Ныне волшебник
и предсказатель в этой занюханной дыре. Пей!
     Я механически  опрокинул кубок. Честно скажу,  чтобы прийти в себя, мне
понадобилось  время. Немалое, минут  двадцать. Во-первых, водку  я не пью. А
тут  одним  махом  граммов  триста!  Для  меня  этого много,  хорошо еще  не
развезло,   а  то   бы  совсем   опозорился.   Во-вторых,  встретить  своего
соотечественника  там,  где уж  никак не  ожидаешь... Так что мы болтали уже
больше часа. Матвеич понарассказал массу полезной информации.
     Да, тут этих врат штук пять или шесть. Я так  понимаю, что лишь трое из
них  ведут в наш  мир напрямую.  Вот  замок, например, -  это двойные врата,
сначала нужно попасть внутрь, а потом уже через дверь сюда. Где-то на севере
-- тройные. В Локхайме -- прямой выход к нам, в Прибалтику. Через оставшиеся
двое тоже  в конце  концов  можно  попасть в наш мир, но  придется попотеть,
разыскивая нужную дверь. То есть вход  в  промежуточное измерение может быть
на  одном континенте,  а выход к  нам  --  на другом. Так что  это не лучшая
мысль. А ведь есть еще какие-то, о которых мне неизвестно.
     Значит, мы находимся в каком-то из множественных отражений Земли?
     Отражения,  измерения,  параллельные  миры  --   называй  как   хочешь.
Географически  очень похоже, религии почти те же, оружие, мода,  архитектура
мало чем отличаются от старой доброй Англии.  Вот разве что язык! Язык здесь
единый во всех странах.  Хотя  и  непонятно какой,  но  все попадающие  сюда
говорят на нем без малейших сложностей. У тебя ведь их тоже не было?
     Да...  странно,  что раньше я даже не обращал  на  это внимания. Виктор
Михайлович, а  вас как сюда занесло? Ну, я --  понятное дело,  был приглашен
вот этим перочинным ножиком...
     Попрошу  не  выражаться!  -- прикрикнул Матвеич.  -- Меч Без  Имени  не
заслуживает  такого отношения. Что  за фамильярность! Если я не ошибаюсь, он
уже не раз спасал твою жизнь.
     Примите  мои  искренние  извинения...  -  Я  поклонился  мечу,  одиноко
стоявшему  в углу. Между тем ветеринар-предсказатель выудил откуда-то  пачку
сигарет и, щелкнув  зажигалкой, закурил. Наверное,  у меня опять округлились
глаза.
     Не   удивляйся,   сынок.  Все  эти  мелочи,  делающие   сносной   жизнь
цивилизованного человека,  я  получаю  раз в месяц. Лично от Ризенкампфа.  И
заметь -- совершенно бесплатно!
     Нехорошая мысль мелькнула у меня в голове, и Матвеич это понял.
     Брось, не нервничай. Я не предатель, а Ризенкампф --  сволочь! Сволочь!
И  это  я ему в лицо  говорю.  Потому как  мне терять  нечего. Он  меня сюда
засунул, так пусть знает, что я о нем думаю!
     Может, все-таки расскажете все по порядку? -- взмолился я.
     Он хмыкнул и продолжил:
     Ты  вот  через  замок  сюда  попал,   а  меня  прямо  с  симпозиума  по
животноводству  забросило.  Проходил  он в Польше, в центре Кракова...  Смех
сказать --  пошел искать  туалет...  Спустился вниз,  нашел,  а возвращаясь,
свернул не туда. Побегал,  поискал,  гляжу  --  дверь в  стене. Вошел. Улица
узкая,  дома старинные,  тетка  какая-то  орет, что у нее  корова  помирает,
разродиться не  может.  Я и не сообразил  сразу  -- откуда  корова  в центре
Кракова? Пошел  с ней, ну  там помог чем надо. Теленок родился -- загляденье
просто! А уж когда обратно двинул... вот тут оно все на меня и рухнуло!
     Понимаю...  - кивнул  я. -- Влететь в чужой мир и не суметь  вернуться.
Достаточно  серьезно, чтобы впасть в отчаяние.  Наверное, вы долго боролись,
пытаясь вернуться.
     Да  нет...  Вот  как раз возвращаться-то я передумал. То есть, конечно,
хотел вначале, а потом  привык. Работы  здесь  полно, народ меня уважает, за
советами  ходят, я  им  полезности разные подбрасываю. Все ж таки прогресс в
нашем мире далеко шагнул. Ну и всем  хорошо. Дома-то у меня никого нет. Жена
умерла от рака, а детей так и не нажили.
     Матвеич вздохнул, и некоторое время мы молчали.
     Вот здесь  меня и нашел  Ризенкампф. Поговорили мы. Гад он, конечно, но
умный.  Этого у него  не отнять. В общем, договорились... Мне терять нечего,
так что кое-что я сумел себе выторговать. Он  меня не трогает, снабжает  чем
надо, а я  участвую  в его игре.  Ты  сам-то в курсе,  что  ландграф  -- это
название мишени?
     Не понял... Вы хотите сказать, что он играет со мной?
     Он со всеми играет. Правила просты и  честны по-своему. Ландграф должен
убить  Ризенкампфа.  Для  этого и существует Меч Без  Имени. Он сам выбирает
героя  и  начинает  войну. Меч  -- величина  блуждающая,  он сам по  себе, и
Ризенкампф им управлять  не может.  Зато любой  ландграф  -- просто человек,
смертный и уязвимый. Его укокошить не проблема. Так что здесь по принципу --
кто кого вперед.
     В чем же ваша роль?
     Я  должен  встретить  нового  соискателя, объяснить  суть  игры и  дать
возможность выбора.
     А, так, значит, выбор все-таки есть! То есть можно и  не  играть в  эти
кошки-мышки?
     Можно... - Матвеич сощурился и вновь  щелкнул зажигалкой. -- Тогда тебя
отпустят домой, но  лишат возможности рассказать об этом мире. Тебе отключат
память. Что-то очень паршивое на уровне  стирания клеток головного мозга. Уж
он на такие штуки мастер! Ты не будешь знать, кто ты,  откуда, где родился и
так далее. Зато живой!
     Хм...  - Здесь стоило призадуматься.  Конечно, попасть домой заманчиво,
но калекой?..
     Да,  еще  тебе  придется  добровольно отдать  Меч  Без Имени.  Зачем он
Ризенкампфу,  я,  честно  говоря,  не  знаю.   Возможно,   попросту  спрячет
где-нибудь в труднодоступном месте. Уничтожить его невозможно...
     А... у меня есть хоть какие-то шансы?
     Против этого  сукина сына? Слушай  сюда... Их  было двенадцать за  семь
лет. И какие  мужчины... Они все погибли!  Все! Кто-то раньше, кто-то позже,
но в живых не остался ни один...
     А почему они не воспользовались возможностью выбора?
     Не знаю. Но вообще-то...Ландграф Меча Без Имени -- это  звучит гордо! А
они были героями...

     В  замок   мы   вернулись   далеко   за  полночь.  Напоследок   великий
предсказатель  доверительно  сообщил,   что  способов   борьбы  с   нынешним
узурпатором Локхайма он не знает.
     И вот  еще... пока Меч Без Имени  в твоих руках, Ризенкампф может найти
тебя  везде!  Меч  --  это вроде сигнального  маячка.  Так  что если  решишь
тихонько  раствориться в местном населении  -- бросай оружие  и беги. Это не
стыдно, никто тебя не  осудит. Ты  слишком молод  для  такой свары. Ей-богу,
прежние парни  были двухметрового роста с квадратными плечами и  уж  драться
умели, как черти! К тому же у них были армии, отряды, дружины, воинский опыт
в  конце концов.  В  общем,  по всем статьям  не  тебе чета,  уж  извини  за
откровенность.  Ладно...  Езжай   в   замок,   отдыхай,   думай,  встретимся
послезавтра на празднике.
     ... Мои ребята не спали.  Мне ужасно не хотелось ни  о чем говорить, но
разве ж этот репей в юбке даст помереть спокойно? Пришлось все рассказать.
     Да... восхищенно протянул Бульдозер. -- Как я вам завидую, милорд! Быть
врагом  самого Ризенкампфа, сражаться с Великой Неизбежностью, владеть Мечом
Без Имени, а погибнув, возродиться в гордых балладах... Что может быть милее
сердцу рыцаря?!
     Ой, мамочка... Твоих комплиментов мне на могилку как раз и  не хватало!
Вот сам бы и побегал в моей шкуре. Вполне можем поменяться! Я же  не рыцарь,
и у меня другие взгляды на счастье в личной жизни... Так я подумал, а  вслух
сказал:
     Ну, а твое мнение, шаловливая наша?
     А я  вообще  не понимаю, чего  вы так церемонитесь с этим Ризенкампфом!
Дайте  ему  по зубам,  и вся недолга!  Сколько можно  терпеть  это бесстыжее
нахальство? Да, раньше и я вздрагивала при звуках этого имени, но вы столько
раз выпутывались из любых сетей  и ловушек, что  --стали просто  непобедимы!
Королева  Танитриэль не могла найти лучшего заступника. Вы отомстите за нее,
за двенадцать  ландграфов, за  всех  нас.  Вы  ведь  ему  покажете,  милорд?
Покажете, да?
     Мм... - задумчиво промычал я.
     А то, что он себе позволяет? “карный бабай! -- в один голос возмутились
Лия с Жаном. Не помню, чтоб  я так  ругался, но подхватить это словечко  они
могли только от меня. Надо следить за своей речью.
     Спать завалились  где-то  в четыре часа утра.  Я лично дрых как убитый,
без   снов.  Проснулись   поздно.   Петухи  сто  лет   как  пропели.  Голова
раскалывалась  после  вчерашнего.  Говорил  же себе --  не  пей водку!  Надо
намекнуть Матвеичу, чтобы в  следующий раз  выцыганил  у  тирана пепси-колу.
Завтрак ждал на столе, разговор не клеился. Ребята деликатно оставили меня в
покое. А я все никак не мог принять окончательного решения. Теперь все фишки
были на местах.  Выбор действительно прост и приемлем.  Не хочешь драться --
признай себя побежденным, сдай оружие и тихим безобидным идиотом возвращайся
домой. Хочешь умереть героем - флаг тебе  в  руки,  медаль  на  грудь, меч в
зубы, и вперед! Жена найдет себе другого, а мать сыночка не вернет...  Такая
вот веселенькая  перспектива. Но  в случае удачи... хотя  стоп!  О шансах на
удачу говорить не приходится -- их нет!  Зачем тешить себя иллюзиями? Я ведь
уже  пробовал бить этого типа Мечом Без Имени -- нифига! Не действует!  Хотя
все легенды врут, что именно от  руки ландграфа падет трон Ризенкампфа. Так,
может,  подразумевается,  что мне  достаточно  перевернуть  его кресло? Вряд
ли... Средневековые  предсказания  редко  бывают столь буквальными.  И самая
главная непонятность -- даже если мне удастся победить, как я вернусь домой?
     ...Вечером   заявился  сияющий,   как   самовар,  маркиз   де   Браз  с
приглашениями на завтрашний праздник.
     День рождения Патриса Лумумбы? -- лениво полюбопытствовал я.
     О  нет, благородный лорд...  - чуть  удивился  он. --  Просто очередной
рыцарский турнир в Вошнахаузе в честь мученичества святой Женуарии.
     Что? Настоящий турнир? Вы это всерьез?
     А как же, милорд? Мы загодя пригласили всех известных рыцарей. Сюда уже
съезжается уйма народу. Ристалище приведено в порядок. Вы ведь не откажетесь
принять участие в поединках?
     Черт  возьми!  Конечно  нет!  -- едва  не подпрыгнул  я. --  Как  можно
упустить такую  возможность. Настоящий турнир,  блестящие рыцари, прекрасные
дамы, седые  менестрели и  герольды в  пестрых костюмах, поднимающие длинные
трубы.
     Все так и будет, лорд Скиминок! -- расхохотался маркиз.  -- Когда я был
так же  молод  и горяч,  как вы,  мне  каждый турнир представлялся волшебной
сказкой. И до сих пор я люблю эти рыцарские забавы, несмотря на то, что меня
дважды выбивали из седла.
     Не  очень больно, надеюсь? -- Просветление пришло  неожиданно,  правда,
чуть запоздало.
     Ерунда!  Один раз я  сломал два  ребра,  а в другой -- меня едва спасли
лекари: копье лорда Дюпона прошло в каком-то дюйме от легкого. Зато в прочих
схватках побеждал я. Не хочу хвалиться, но мало кто мог вновь  сесть на коня
после удара моей булавы!
     По каким  правилам ведутся бои? Какое оружие используют противники? Кто
является судьей? -- Я подозрительно быстро стал нервным и легковозбудимым.
     Правила везде  одинаковы,  - пожал плечами де Браз. --  Сначала  конные
поединки  один на  один,  потом групповое  сражение. Оружие? Да  кому  какое
нравится.   Калеками  занимаются  врачи,  а  павших  хоронят   с  почестями.
Победитель  забирает   коня  и  доспехи.  Вот,  правда,  победителей  бывает
немного...
     Когда он ушел, я уткнулся носом в стену, обхватив голову руками. Теперь
до  меня  в  полной мере дошло, в какую  передрягу  я  попал!  Выступать  на
рыцарском турнире! С настоящим оружием! Против  лучших рыцарей  королевства!
Добровольно! Псих...
     Сзади неуверенно топтались Лия и Бульдозер.
     Святая Женуария  была монахиней. Когда ее монастырь  осадили мавры, она
столь храбро била их помойным ведром по головам, что удерживала натиск врага
целых  два дня.  Когда взбешенные  иноземцы все  же  овладели монастырем,  в
отместку  за ее  героизм  они  испекли несчастную  в рыцарских латах.  Какие
негодяи, правда?
     Угу...
     Я помогу  вам, милорд. Оруженосцам разрешается принимать участие в бою.
Я расскажу вам все о турнирах, у меня большой опыт, хотя и плачевный...
     Спасибо,  Жан.  Я  знал, что  могу на  тебя положиться,  - бодрым тоном
летчика-испытателя выдавил я.
     Лорд Скиминок,  вам нужен вымпел на копье, - услужливо подкатилась Лия.
-- Вы скажете какой, а я за ночь вышью.
     Не стоит так утруждаться...
     Нет, нет, что вы! Мне не трудно. Можно, я сама его придумаю?
     Валяй... - Я не особенно волновался о будущем. Какие вымпелы! Мне никак
не  удавалос