в них  лазили?!  И  вообще,  я  ведь
очень храбрый, храбрый, храбрый...
   - Вот ты и попался, ландграф!
   Изо всех дверей горделиво вышли одетые в нарядные доспехи черти. Ну  надо
же! Такой парад в честь меня устроить... Впервые  вижу  чертей  в  червленых
латах, но им идет...
   - Папа, кто это?
   На коленях  козла,  как  в  мягком  итальянском  кресле,  развалился  сам
Люцифер!  Спутать  невозможно  -  огромный  рост,  потрясающая  мускулатура,
огромные рога, лицо с чеканным римским профилем,  чуть  испорченным  шириной
пятачка,  пальцы  унизаны  перстнями,   на   рельефной   груди   татуировка,
изображающая масонскую звезду, высокие  брови  и  горящие  голубые  глаза  с
вертикальными зрачками.
   - Мое имя - Люцифер! На колени - перед Всемогущим, Устрашающим,  Ужасным,
Всепоглощающим, Непобедимым, Опустошающим, Обуревающим, Всесильным  Владыкой
Ада!
   В иное время я бы  благоразумно  заткнулся  и  не  постыдился  преклонить
колено перед  вышестоящим  начальством,  но  сейчас...  Когда  рядом  стояла
невозмутимая Луна, а мой взъерошенный сын смотрел на меня такими  уверенными
глазами, мне оставалось лишь вспомнить Лиину манеру разговора и  разразиться
ответной хвастливой речью:
   - С тобой, свинья, не гавкает, а разговаривает лорд Скиминок, Ревнитель и
Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени!  Не  знаю,
зачем вы меня сюда заманивали, - себе дороже... Но лично я очень хочу дать в
глаз тому дебильному  мерзавцу,  который  запланировал  похищение  невинного
ребенка, ну и заодно... разнести здесь все по кирпичику!
   -  Каков  наглец!  -  искренне  восхитился  Владыка.  -  Теперь  я   даже
затрудняюсь сразу придумать тебе достойную казнь... Но  время  еще  есть.  Я
вижу людей насквозь - ты не настоящий рыцарь! В твоей душе слились два мира,
и твое сознание взорвалось. Удивительно... Ты умудрился, не прилагая никаких
весомых усилий, победить могущественного мага. Как же ты, ничтожный, дерзнул
подняться против самого Ризенкампфа?!
   - Мой папа не ничтожный! Ты сам ничтожный! Глупый бес под кобылу полез...
Э-э-э! - Пятилетний барбос показал Люциферу язык.  Я  едва  не  грохнулся  в
обморок. Дитя! Не понимает, что и кому говорит... Ну зачем я воспитывал  его
как рыцаря? Люцифер нахмурился...
   - Иван! Не груби старшим. Ладно,  раз  время  есть,  поговорим  о  смысле
жизни.  Может  быть,   вам   издалека   Ризенкампф   и   казался   величиной
многозначительной, но в Соединенном королевстве  мы  без  проблем  били  ему
морду.
   - Но ты посмел помыслить об уничтожении Зубов!  Ты  затронул  сами  корни
Зла, ты  нарушил  Великое  Равновесие.  Дух  покойной  Гнойленберг  вынужден
скитаться вечно без отдыха и прибежища! Наследник трона в  изгнании!  Темная
Сторона уже не является символом  Тьмы!  И  все  это  из-за  тебя  и  твоего
дурацкого меча...
   - Ну... было дело, поучаствовал. Что, собственно, в этом такого? Вы  меня
не сбивайте! Зачем надо было красть мальчика?!
   - Не твое собачье дело! - огрызнулся Люцифер. Я схватился за меч, Луна  -
за меня.
   - Прекратите сейчас же, петухи! Вот только драки мне  здесь  не  хватало.
Какой пример вы подаете ребенку?! Взрослые мужчины, а ведете себя, как...
   Черти осуждающе закивали. Мне  стало  стыдно.  Люциферу  тоже.  Потом  он
опомнился:
   - Я у себя дома! Творю что хочу! Мне никто не указ! А мальчишка все равно
будет мой. Вы двое умрете мучительной смертью, а  из  младшего  Скиминока  я
воспитаю такого страшного Ризенкампфа, что Вселенная содрогнется! Ясно  вам?
Взять их...

   Ряды бронированных рогоносцев с вилами  наперевес  окружили  нас  тройным
кольцом.
   - Да-а-а... - обиженно протянул мой сын, - папа один, а вас вон  сколько.
Так нечестно!
   - Не волнуйся, малыш, твой папа - Скиминок, и он обещал тете Лие показать
тут всем... - успокоила Луна, прижимая к себе Ивана.
   - Да? Папа, а что ты им будешь показывать?
   - Кузькину мать! - твердо решил я.
   - Я тоже хочу. Дай мне меч, я немножко подерусь, а потом отдам.
   - Нет, сынок. Здесь  нужна  практика.  Видишь,  сколько  на  них  железа?
Похоже, мне придется забыть о клятве  Гиппократа  и  хоронить  одним  ударом
семерых... Эх, размахнусь - улочка,  отмахнусь  -  переулочек!  Па-а-гово-ри
хоть ты со мной-й, подруга семиструн-н-на-я...
   Черти оторопело замерли. Зубастые вилы подрагивали в трех шагах от  наших
крещеных душ. Люцифер недовольно завозился на троне и сбивчиво предложил:
   - Ну, ты это... в смысле... сдавайся, Скиминок.
   - Ха, не уловивши бела лебедя да кушаешь?! Решил поделить мишкину шкурку,
а я еще вон какой живой!
   - Да он просто сумасшедший... - буркнул Владыка. Вместо ответа я  выпучил
глаза и крутнулся на месте, издав  длинный  переливчатый  вопль.  Нападающие
отшатнулись... Судя по всему, они убедились в правильности диагноза.
   -  Ладно,  уговорили.  Конечно,  настоящие  ландграфы  умирают,   но   не
сдаются... Позволим одну маленькую поблажку в честь знакомства. Итак,  какие
перспективы нас ждут в этом случае?
   - О! Совсем другое дело! За то, что ты сдашься, мы милостиво одарим  тебя
легкой смертью. Потом мумифицируем, положим в стеклянный фоб  и  поставим  в
красном мавзолее. Обещаю каждый час менять почетный караул. Из  твоего  сына
будет воспитан величайший царь и властелин. Он подчинит себе  все  Срединное
королевство и окраинные  княжества,  его  руку  признает  Темная  Сторона  и
Запущенные Земли, ему покорятся племена варваров, Голубые Гиены и  Валькирии
моря. Здесь, в Аду,  он  будет  моим  верным  вассалом  и  ставленником.  Он
возродит новую династию, и имя лорда Скиминока Обновленного  будет  вызывать
больший ужас, чем Ризенкампф, Гнойленберг...
   - Гитлер, Сталин, Муссолини, Мао Цзэдун, Пиночет... -  едва  сдерживаясь,
продолжил я, а маленький "Обновленный", хлюпнув носом, покрепче  прижался  к
Луне.
   - Твоя подружка будет жить до тех пор, пока хоть кого-нибудь из нас будет
интересовать как женщина, - гаденько улыбнулся Люцифер. - Уверен, что мы  ей
понравимся. Такие милашки - наша слабость...
   - Это заметно по наличию и размеру рогов! - презрительно фыркнула  беглая
монахиня. Владыка Ада густо покраснел, а прочие черти начали ревниво  тыкать
друг друга, сравнивая качество рогов, а промежуточными зуботычинами уточняя,
кто и кому  их  наставил.  Постепенно  все  воззрились  на  Люцифера...  Под
подозрительными  взглядами  своего   же   народа   Всемогущий,   Ужасный   и
Всепоглощающий окончательно смутился, но крыть было нечем - его рога  весом,
размером и оригинальностью формы переплевывали все остальные. Когда в  рядах
чертей раздалось первое неуверенное хихиканье, я понял,  что  нам  хана!  Не
простивший прилюдного позора Владыка Ада вскочил с трона, гулко стукнул себя
кулаком в грудь и заорал:
   - Всем молчать!
   Под потолком заметались молнии, стены слегка  задрожали,  а  ехидствующие
черти быстро вспомнили, кто хозяин в доме! Дисциплина была восстановлена.
   - Взять негодяев! Ландграфа - казнить, девушку - мне, мальчишку  -  сдать
воспитателям. Твое последнее желание,
   Скиминок?
   - Ого! - искренне поразился я. - Уже третий раз посещаю ваш гостеприимный
мир с дружескими визитами -  никто!  ни  разу!  не  вспомнил  о  благородной
традиции последнего желания... Я просто сражен  вашим  великодушием!  Обычно
"последнее желание" мне приходилось выпрашивать с ножом у  горла  и  руками,
связанными за спиной. Хотя... нет, вру! Когда  меня  казнили  в  Вошнахаузе,
один монах полюбопытствовал,  чего  я  хочу  перед  смертью...  Но  ведь  не
выполнил, гад!
   - А чего ты хотел? - заинтересовался Владыка.
   - Угадайте... - схитрил я.
   Не мешает иногда потянуть  время,  особенно  если  вас  непременно  хотят
торжественно казнить. Дельный совет, воспользуйтесь... Луна  первой  уловила
мою военную хитрость и начала для затравки:
   - Поцелуй красивой женщины?
   - Нет.
   - Сто миллионов порций мороженого? - внес свою лепту Иван.
   - Нет.
   - Власть над миром? - не выдержал Люцифер, а за ним и все черти, побросав
оружие, включились в жаркие дебаты, выдвигая самые разнообразные версии:
   - Бочку с вином?
   - Пирог с вареньем?
   - Мешок с золотом?
   - Смерть от старости?
   - Кастратку без зубов?
   - Дикую морскую валькирию?
   - "Голубого" демона из подземного мира?
   - Посвящение в ранг гроссмейстера Ложи?
   - Пива?
   - С раками?
   - Нет, нет и нет!
   Когда спустя довольно долгое время все наигрались, Владыка Ада  соизволил
вспомнить, из-за чего, собственно, весь сыр-бор. Народ поднапрягся, зубчатые
вилы вновь уставились нам в грудь.
   - Так что ты  пожелал  такого,  чего  не  смогла  выполнить  даже  святая
инквизиция?
   - Спаренный пулемет, - признался я.
   - Тьфу! И только-то... - раздраженно сплюнул Люцифер. - Это барахло не из
нашего мира, но если очень уж надо, то его можно выкрасть, как твоего  сына.
Просто у нас он не будет  стрелять.  Хотя...  кто  его  знает?  Помнится,  у
Ризенкампфа еще как стреляли. Но мы ценим твой юмор. Взять его!
   - Снова - здорово... Папа, да сколько же времени они будут тебя брать?!
   - Уже недолго, - успокоил я возмущенного ребенка. - Главное - не отпускай
от себя тетю Луну, она  пропадет  без  охраны.  Эй,  Люци!  Я  готов.  Можно
произносить последнее желание?
   - Проси.
   - Все, чего хочу, или есть ограничения? - Есть  некоторые...  -  подумав,
решил Владыка. - Ты  не  можешь  просить  пощады,  смерти  любого  из  здесь
присутствующих,  иноземного  оружия,  волшебных   палочек,   помощи   извне,
освобождения своих друзей... ну вроде и все. - Я могу  попросить  встречи  с
одним старым знакомым?
   - Надеюсь, не какой-нибудь легендарный герой?
   - Нет... не думаю, чтобы его так называли.
   - Будь по-твоему. Властью,  данной  мне  Адом,  Четырьмя  Стихиями,  Всем
Подземным Миром, Неугасимыми Огнями Преисподней и прародителем нашим  Черным
Козлом,  пусть  исполнится  предсмертная  воля  тринадцатого   ландграфа   и
появится...
   - Екарный бабай! - торопливо выкрикнул я.

   - Ой, папа...
   - Боже мой, кто это? - Тонкие пальцы Луны так сжали мое плечо, что я тихо
взвыл. Наемница, мягко говоря, не труслива.  Довести  ее  до  такой  степени
перепуга - надо постараться... Наиболее впечатлительные черти гулко падали в
обморок, ритмичный костяной стук затылков о гранитный пол разбавлял нависшую
тишину в зале. Бледный Люцифер вжался в спинку кресла и  лихорадочно  хватал
пастью воздух, словно пузатый карась, выброшенный на бережок. Я вас уверяю -
опав с морды, побледнел даже козел, на котором сидел Владыка.  В  этом  мире
любая хмельная бредятина могла стать вопиющей реальностью. На чем  и  играют
хитрые ландграфы... Екарный бабай оказался  бодрым  старичком  с  азиатскими
чертами лица, двухметрового роста,  совершенно  голый,  с  таким...  мужским
достоинством... Узкие глазки округлились от восхищения - дед  увидел,  какое
огромное количество мужчин собрано здесь в его честь.
   - О, Аллах акбар! Вай дод! Цигель, цигель, ай лю-лю! Гюльчатай! - С этими
словами бабай схватил ближайшего черта, в мгновенье ока сорвал с него черные
эротичные доспехи и, упоенно прищелкивая языком,  опытно  развернул  беднягу
спиной.
   - Я не Гюльчатай! - отчаянно вопила несчастная жертва насилия.
   - Базар кирякми!  -  строго  прикрикнул  дед,  игриво  шлепнув  черта  по
пушистой заднице. - Сим балалам - карачун, секир башка! -  И,  не  прекращая
дурного дела, начал быстро раздавать имена следующим  кандидатам:  -  Зухра,
Зейнаб, Лейла, Зульфия...
   - Скиминок... - тонким голосом заскулил Владыка Ада. - Где ты выкопал имя
этого демона-извращенца? Убери его!
   - Вах, вах, вах... - Екарный бабай наконец обратил  умиленный  взгляд  на
Люцифера: - Исямись, Гюльчатай...
   - Что он сказал?! - спрятался за трон мускулистый Люци.
   - Что вы ему очень понравились, - любезно пояснил  я.  -  Он  даже  готов
назначить вас любимой женой. Так сказать, Гюльчатай вне очереди!
   Меж тем озабоченный старик "окучивал" уже третью жертву, надежно держа за
хвосты  еще  пятерых  особенно  привлекательных.  Прочие,   бросая   оружие,
беспорядочной толпой ломанулись во все двери,  спасаясь  от  сладострастного
крика:
   - Ай лю-лю!!!
   В общей суматохе мы бросились бежать. Нас троих буквально  вынесло  через
парадный вход. За дверями было не менее шести разных коридоров, так что куда
пойти - разницы никакой. Все равно неизвестно, куда выведет. Мы пошли  туда,
куда  рванулось  наименьшее  количество  врагов.  Погони   не   наблюдалось,
поскольку каждому было от кого удирать. Иван устал  первым,  поэтому  мы  не
стали соревноваться с чертями в резвости и легко перешли на  свободный  шаг.
Рядышком крутилось трое-четверо рогатых, но к нам не  приставали.  Наверное,
боялись Екарного бабая...
   - Папа, а куда мы идем?
   - По делу! - рыкнул я. - Кто тебе позволил похититься?! Столько людей  на
ноги поднято, бегают, ищут его... А он,  мартышка  несчастная,  в  карты  на
деньги дуется! Вот вернемся домой - я тебя на неделю без компьютера оставлю.
   - Ну, папа... ну ладно тебе! Я же думал, что мы так играем. Они спросили:
ты Скиминок? Я говорю: да, я! Они меня за руки взяли и... А потом  мы  сразу
тут оказались.
   - Не будешь чужих имен присваивать! Тоже мне, Скиминок нашелся...
   - Оставь ребенка в покое! - возмутилась Луна. Иван  согласно  закивал  и,
взяв ее за  руку,  ушел  под  защиту  наемницы.  -  Бедный  мальчик  столько
пережил... Все, что  происходило  там,  в  Зале,  -  явно  не  для  детского
сознания.
   - У меня не было выбора... Зато мы вырвались. Теперь нам  надо  бы  найти
наших друзей и рвать когти, пока целы.
   - Я, пожалуй, смогу найти дорогу к Веронике. От нее мы сможем  попасть  к
Жану, но  вот  где  искать  вашу  белобрысую  подружку?  Она  ведь  ускакала
неизвестно куда на диковинном звере.
   - Лия и без нас не пропадет. Ее даже при всем  желании  потерять  трудно.
Так что давайте, не мудрствуя лукаво, пойдем за Вероникой, а  там  решим  на
месте.
   ...За разговорами быстро темнело. Вот ведь чудное место: мы  под  землей.
Солнца нет. А смена дня и ночи очень четкая и  в  той  же  часовой  системе.
Двенадцать часов - свет, двенадцать часов - тьма непроглядная. Утро и  вечер
- где-то по получасу, не больше. Как стены переходов и  пещер  реагируют  на
движение небесных тел извне - ума не  приложу!  Всегда  говорил,  что  здесь
прямо-таки нетронутая целина для ученых. Всю дорогу Иван донимал меня и Луну
глупыми детскими вопросами:
   - Папа, а Бульдозер может выкопать большую яму одной рукой?
   - Тетя Луна, а вы умеете играть в "тетрис"?
   - Папа, а ведьма Вероника может наколдовать мне такой же меч, как у тебя,
только чтобы в рукоятке была еще ложка, вилка, ножик и открывалка? Я такой в
магазине видел...
   - Тетя Луна, а можно, я завтра не пойду в детский сад? Меня  переводят  в
восьмую группу, а там Лукашкин - мы с ним вечно деремся...
   - А правда же, что Бэтмен лучше Терминатора?
   - Тетя Луна, а вы знаете, как будет по-английски "маленькая овечка"?
   - Давайте вернемся и посмотрим: этот Люцифер спрятался под трон или голый
дедушка его нашел?
   - Папа, а кто красивее: Лия, Кэт или королева Тающего Города?
   На последнем вопросе наемница подозрительно засопела. До этого она честно
пыталась отвечать маленькому ребенку, что  о  "тетрисе"  здесь  не  слыхали,
детсад ему  не  грозит,  Лукашкина  она  сама  отшлепает,  а  с  Бэтменом  и
Терминатором  водиться  не  стоит  -  судя  по  именам,  это,  должно  быть,
проходимцы, каких свет не видывал. Лично я, как более опытный  в  воспитании
детей, ограничивался односложными: да, нет, может быть, не сегодня... Теперь
же мне ничего не оставалось, как объявить вынужденный  привал.  Быстротечный
вечер кончался, на подземный мир опустилась ночь...

   Мы забились в небольшую нишу или полупещеру,  там  вполне  хватало  места
всем троим. На пол постелили фиолетовый плащ, Иван  удобно  устроился  между
мной и Луной. От эмоционально насыщенного дня бедный малыш мгновенно  уснул,
как набегавшийся суслик. Естественно,  мотаться  с  ребенком  посреди  ночи,
кого-то там спасать - было бы просто непростительной глупостью. Ничего...
   Моим ребятам не впервой. Если уж совсем прижмет  -  они  сумеют  за  себя
постоять! Иван сладко сопел, уткнувшись носом в колени наемницы.  Умиленный,
я протянул руку, чтобы обнять ее за плечи, но...
   - Минуточку, нам надо поговорить.
   Так, ну вот оно опять - тихое семейное счастье! Луна  -  чудная  девушка.
Вторую такую я уже нигде не найду, это точно. Она по всем статьям как  никто
близка  к  идеалу,  за  исключением  одного  маленького   пунктика   -   дай
поразбираться! А уж разборки она учиняет - будь здоров... Пока всю душу себе
и мне не вытрясет, не успокоится.
   - Расскажи-ка мне, как ты вознесся на небеса?
   - Боже мой, любимая, да я и не помню уже. Сколько времени-то прошло...
   - Нет!  -  Наемница  еще  строже  пресекла  мои  попытки  к  ненавязчивым
объятиям. - Ты постарайся, пожалуйста.  Не  отвлекайся...  Начнем  с  самого
начала. Вот, я ушла. Что сделал ты?
   - Я? А...  ну,  это...  побежал  за  тобой.  Хотел  догнать,  извиниться,
вернуть. У меня просто  буря  в  душе  бушевала!  Я  понимал,  что  если  не
остановлю тебя сейчас, то вся моя жизнь будет подобна бессмысленной суете  в
нелепой попытке возвратить то невероятное счастье, которое ты  дарила  одним
фактом своего...
   - Довольно! Теперь я, кажется,  поняла,  за  что  тебя  любят  женщины...
Ландграф, ты ушел от темы. Итак, кто та дама в прозрачных одеждах, что увела
тебя в облака?
   - Эта? Ну... как бы... в смысле... если  смотреть  непредвзято,  то...  в
целом... можно сказать... но образно, образно... В общем, одна моя  знакомая
богиня! С некоторых пор...
   - Значит, богиня?! - напряглась Луна.
   - Небожительница. Самая настоящая. Она мне периодически здорово помогает.
   - Конечно за красивые глаза! С чего бы это богине, если ты  не  имеешь  в
виду ангельский нрав и неземную красоту, помогать малознакомому, небритому и
вообще постороннему мужчине?
   - Понятия не имею!  -  праведно  возопил  я.  -  Она  что-то  говорила  о
катализаторе. Ну, вроде бы у них наверху какие-то ставки  на  меня,  как  на
ипподроме.
   - Угу... И много она на тебя поставила, жеребец?
   - По-моему, ничего.
   - Что?! Ее не волновало, победишь ты  или  нет?  Не  морочь  мне  голову,
Скиминок!
   - Но, Луна... Я говорю то, что есть, что знаю и в чем уверен.  Лично  Кэт
ни в чем таком не участвовала  и,  соответственно,  отгрести  кучу  монет  в
качестве выигрыша просто не могла.
   - Кэт?!!
   - О небо... Ну, Катариада Базиливмейская!
   -  Ясно...  А  Кэт  -  это  для  удобства  и  сокращения.   Такое   милое
ласкательно-уменьшительное имечко. Как у котенка... Убери руки!
   - Да успокойся же! У меня с ней ничего не было. Разве ты не  знаешь,  что
богини бесплотны?
   - Бесплодны?
   - Тьфу, не перевирай мои слова! Я сказал - бесплотны.
   - Сам придумал или она подсказала?
   -  Танитриэль  предупреждала,   -   уже   почти   зарычал   я.   Ненавижу
оправдываться! Тем более в том, в чем действительно  чувствую  себя  чуточку
виноватым...  На  какое-то  время  мы,  насупившись,  замолчали.   Правильно
говорила мне Смерть: "Скиминок, разберись ты  со  своими  женщинами!"  Слава
Богу, с Катариадой все более-менее ясно... Приходит, когда  вздумает,  точно
зная, что я один и она никому не помешает. Уходит даже прежде, чем я об этом
задумаюсь. Выгодно... Одно "но"! Читает мои мысли, как открытую книгу.  Если
шуры-муры с ней еще туда-сюда, то уж семейная жизнь  -  сущий  ад!  По  моем
возвращении в Соединенное королевство знойную властительницу Локхайма я пока
не видел. Летает невесть где, мнит о себе невесть что, упивается собственной
значимостью, а на деле - сплошная фикция. Тающий Город давно никто ни в грош
не ставит! Нет... ничего плохого о королеве я