я целых  четыре дня, за
это  время принц успел съездить туда и  обратно  до  еще вернувшись  назад с
войском. Значит, не более двух дней.
     Неплохо, оруженосец! Что он упустил, Лия?
     Возможно, - моя спутница слегка пожала плечами, -  Раюмсдаль столкнулся
с  отрядом  Зингельгофера,   еще   когда  бежал  от   Локхайма.  Тогда  они,
объединившись, взяли с собой  кришнаитов и,  услыхав о  вашей смерти, решили
вернуться. Они же не знали, что вы им покажете.
     Молодцы!  Суть  проблемы  усекли точно. Однако я убежден,  что на самом
деле до Зубов еще ближе. Не больше одного дня  хорошей рысью. Вон  та горная
гряда вам ничего не напоминает? -- Я указал на север, куда восходящее солнце
уже добросило свои первые лучи.
     Похоже на королевскую корону, - решил Жан.
     Или на зубья пилы, - добавила его супруга.
     И  самое главное  --  следы ведут в  ту  сторону!  --  многозначительно
заключил я.
     Мои ребята смотрели на меня, как Ватсон с Лестрейдом на Шерлока Холмса.
Хотелось поклониться и величественно закурить трубку.
     Вот только надо сообразить, как  попасть в Зубы, минуя возможные засады
и  секреты. Иначе  нас доставят к  Раюмсдалю  ногами вперед. Нам бы не  худо
стать более незаметными.
     А  давайте опять в кого-нибудь переоденемся!  --  мгновенно  загорелась
Лия.
     Женщина, что  возьмешь...  Ей  бы  только тряпочки примерять  да  перед
зеркалом вертеться. Нет, вру! Лия у нас герой. Она не такая, как все...
     Я не хочу больше одеваться в дамское платье!
     Не скули, несчастный! Как милорд скажет, так и будет.
     Но  я же мужчина! Я рыцарь! У меня  даже  золотые шпоры есть, - жалобно
запричитал Бульдозер.  --  Я, правда,  не помню, куда  их  папа  положил, но
думаю, что где-нибудь на комоде...
     Все нормально, старик! Успокойся.  В женщин мы уже переодевались  --  я
этого  маскарада  по  гроб  жизни   не  забуду!  Нарываться  второй  раз  на
кого-нибудь не менее озабоченного, чем ваши орки-урки... Увольте!
     Как хотите. Ох и привереды же вы, мужчины! Тогда  давайте во что-нибудь
другое, например, в  гоблинов? Из Жана получится  отличный гоблин! У него  и
рост, и  сложение,  и  выражение лица подходящие. Вот только как бы ему рога
присобачить...
     Ну...  насчет  рогов  ты  бы  посоветовалась  с  Танитриэль,  она  живо
объяснит, - закашлялся я, стараясь не смотреть  на покрасневшего Бульдозера.
--  Не выйдет. Нас еще  можно загримировать так,  чтоб неотвратимый дебилизм
был налицо, но ты?
     А  мне  можно  одеть  шлем поглубже и  бороду фальшивую  привязать!  Ну
давайте хотя  бы  попробуем,  милорд, -  начала канючить  наша  голубоглазая
авантюристка. -- Что вам стоит? Не понравится -- снимем.
     Ладно, - пожал плечами я. Почему бы и  нет? Рискуем-то в  любом случае.
Костюм гоблина для такого похода ничем не хуже любого другого. -- Вот только
где все это взять?
     Поедем и найдет, - подумав, решили супруги.
     В  сущности, правильно,  пора ехать. Через несколько  минут  мы  были в
седлах. Бодро направляясь к  зловещей горной гряде,  я  беззаботно  болтал с
ребятами, не  утруждая  свою  голову  тяжелыми  размышлениями.  Все  как  бы
решалось  само  собой.  Возможно,  и  у  меня  появилось  это милое  чувство
средневекового  фатализма  --  будь  что  будет!  Королева  получит  письмо,
Вероника долетит  до  князя, войска успеют вовремя, мы проберемся  в Зубы  и
начнем  диверсионную войну,  Раюмсдаль не успеет стать папой, Гнойленберг ни
за что  нас  не  поймает,  Кролик прилетит и всех спасет...  Уф!  По  теории
вероятности, если хоть один пункт из этой околесицы сработает, то Бог есть!

     Повешенный -- это к счастью!
     Сама придумала или народная примета такая?
     Вероника так говорит,  -  пояснила Лия, указывая пальцем на  выбеленный
скелет, подвешенный к ветви дуба ржавой цепью.
     Мы набрели  на него ближе к вечеру, когда наступала благословенная пора
подумать о ночлеге. В этой славной стране трупы, если и не попадаются вам на
каждом  шагу, то в любом  случае дают возможность к  себе привыкнуть.  Нервы
закаляются, сердце грубеет, душа прячется в латы спокойного равнодушия.  Все
нормально. Но какой-то червячок точит изнутри, словно здесь не все чисто.
     Бульдозер, мы должны похоронить его.
     Вы правы, милорд. Сам воздух этого  места  вопиет  о возмездии.  Здесь,
наверное, свершилось страшное преступление.
     Жан! Перестань меня  пугать  на  ночь! --  взмолилась его  супруга,  но
послушно слезла с коня, приняла поводья наших лошадей и отошла в сторонку. Я
приподнял  скелет,  пока трусливый  рыцарь разматывал петли  цепи.  Странное
чувство  охватило  меня...  Кости  несчастного не  были ничем  скреплены, но
держались едино.  Скелет лег  в мои руки,  как ребенок в объятия матери.  Он
почти ничего не весил. Здесь не обошлось без магии. Я всей кожей ощущал, как
неприкаянная  душа  молит  об  успокоении.  Словно  кто-то  толкался  в  мое
неподготовленное сознание, пытаясь любыми силами добиться  от меня помощи...
Кости были не  маленькие. Наверняка это  воин или, может быть,  даже рыцарь.
Лия  пошарила  вокруг, но ничего не обнаружила. Хоть  бы обрывок  ткани, или
колечко от кольчуги,  или  остатки доспехов, или... да  все равно что! Двумя
мечами мы с Бульдозером кое-как вырыли неровную могилу, уложили туда скелет,
забросали  землей  и обложили  дерном.  Наша веселая подружка,  посерьезнев,
прочла  молитву,  воткнув  в  изголовье  могилы грубый крест,  связанный  из
веточек. Мы помолчали.  Я достал  флягу с вином помянуть усопшего, кто бы он
ни  был.  Все приложились. Прощаясь, я плеснул вином на свежую землю рядом с
крестом. Непривычные слова сами слетали с языка:
     Спи спокойно. Да будет с  тобой тишина и прохлада. Прими, Господь, твою
душу.  Если твоя  жизнь  была  грешной,  пусть тебя  простят.  Если  ты  был
праведником,  то  тебя  не забудут на  небесах.  Прости  нас, если  мы  были
недостаточно внимательны к твоему праху. Покойся с миром...
     Лорд Скиминок. --  Лия потеребила меня за рукав.  --  Там  за деревьями
мелькает огонек. Может, глянем на предмет ночлега?
     Пошли.   Возможно,  там  какой-нибудь   придорожный   ресторанчик   или
гостиница. Бульдозер, оставь копье и возьмись за топор, мало ли что... Ты из
нас единственный в доспехах, так что пойдешь первым.
     А... я давно хотел спросить, почему вы не носите латы? Вы ведь рыцарь!
     Нет уж, набегался на турнире. Чтоб еще когда добровольно дался заковать
себя в железо?! Я вам не робот-трансформер. Двигаем побыстрее.
     Далекий  огонек  оказался  горящим  окном  высокого замка. Классическое
место для обитания  легендарного поганого злодея. Все так и дышит  стариной,
сыростью, плесенью,  прочей поднадоевшей чернухой.  Не  знаю, как вам, а мне
это уже  не в  диковинку.  Вот сейчас  въедем  во  двор  и  ворота  за  нами
захлопнутся. Медленно так... с противным скрипом.
     Милорд, ворота закрылись!
     Ну, что я вам говорил?  Сейчас традиционно окажется: стражи нет, никого
нет, внутри накрытый стол со всякими закусками, а в потаенной комнате старый
гроб с позументом. Приподнимешь крышку, а там живой вампир!
     Никого нет. Подозрительное место, вы не находите, лорд Скиминок?
     В  сущности не хуже и не  лучше ночевки  на  улице.  Вряд  ли в  Темной
Стороне  могут быть  островки безопасности.  А внутри мы наверняка ни с  чем
новым не встретимся. Оруженосец! Привяжи лошадей, все идем внутрь.
     Не убирая  рук с  оружия, мы прошли через традиционный  черный коридор,
освещенный  факелами,  и  вышли  в  просторный зал.  Ну,  вот  оно, здрасте,
пожалуйста!  Посередине  на  покрытом  зеленым  бархатом столе  торжественно
размещался   богатый  ужин.  Чего  же   не  хватает?  А!  Заставляя  дрожать
зеленоватое  пламя  свечей,  по  замку  пронесся  классический  демонический
хохот...

     Ну  что,  сядем поужинаем? -- невинным  голосом предложил  я, берясь за
стул.
     А  вдруг  оно...  вдруг   оно  снова  захохочет?  --  сбивчиво  выдавил
Бульдозер, но Лия меня поддержала:
     Подумаешь,  рассмеялся  кто-то. Помнишь,  как  Бумбрумгильда  хихикала?
Может, ему тоже весело, может, у него праздник...
     Именно, - вставил я.
     Да! Или просто очень рад нас видеть, вот и ржет как ненормальный...
     Мы сели  за стол. Деятельная вертихвостка быстро исследовала все блюда,
сунула  нос в каждую  кастрюльку,  нюхнула  из  каждого  графинчика  и  даже
многозначительно перетерла соль в пальцах. Хохот раздался снова.
     Давайте  поедим, милорд. Если этот радостный гад решил нас отравить, то
это даже как-то скучно.  Что за дубовый юмор?  Скорее  всего он  нас пугает.
Какое-нибудь заблудшее привидение...
     А мне кажется, что самое страшное впереди,  - буркнул Жан, но взялся за
вилку.
     Мы  с  Лией  болтали  не  переставая,  не   забывая  воздавать  должное
кулинарному искусству повара. Давненько меня так не кормили! Даже изысканная
кухня королевы  Локхайма бледнела  перед  безымянным мастером  таинственного
замка. Бульдозер больше помалкивал,  недоверчиво ковыряя жаркое. Наш дружный
ужин временами прерывался демоническим хихиканьем, но мы, признаться, уже не
обращали  на него ни малейшего внимания. Какого черта! После третьего бокала
розового вина я вспомнил знаменитую сказку Аксакова и, привстав, громогласно
объявил:
     Гой еси, хозяин  неведомый! Благодарим за хлеб-соль.  Ты уж прости, что
нежданны-незванны, а в гости заявились. Так что бьем тебе челом -- покажись,
сделай милость. Уважь, Христа ради!
     Вы чего?.. вы  зачем?  Нельзя  беспокоить  привидение,  -  заволновался
трусливый рыцарь.
     Долг  вежливости. Понимать  надо.  Вдруг  он все-таки  придет? И... вот
видишь -- пришел.
     С  противоположного  конца комнаты  прямо  из стены  шагнула долговязая
фигура в богатом восточном костюме. Типичный вампиридзе!  Нос  крючком, кожа
смуглая, глаза  горят нездоровым огнем, брови срослись на переносице и, если
бы он сейчас предложил нам гвоздики: "Дарагой, для тэбэ нэ дорого отдам!" --
я бы не удивился.
     Как посмели вы, недостойные, нарушить мой сон?! Страшная кара ждет вас!
     Это не мы! -- замотала головой Лия. -- Вас,  наверное, разбудил  хохот?
Тут какой-то идиот постоянно хохочет. Так действует на нервы...
     Призрак  смущенно закашлялся, потом вспомнил, кто  он есть, обозлился и
решил изобразить нам нехорошего Бармалея:
     Смерть вам! Глупцы, это  мой смех предупреждал вас об опасности. Любой,
кто войдет в замок и вкусит яств, обречен на безвременную кончину...
     Тьфу, зараза! Милорд, так что же, все и вправду было отравлено?!
     Успокойся, девочка моя, ты ведь еще не ощущаешь рези в желудке? Ноги не
холодеют? Не тошнит? Как станет плохо -- скажи. Мы с Бульдозером живо выбьем
противоядие из этого дружелюбного привидения!
     Горбоносый опешил.  Я почти  физически  чувствовал,  как дикая злоба ко
всему живущему борется в нем с патологическим удивлением. Похоже, мы первые,
кто при его  хохоте не впал  в  истерию, не стал звать маму, не  побежал  на
горшок. Злоба  победила. Призрак  быстренько подплыл  к нам  и ткнул бледным
пальцем в сторону трусливого рыцаря:
     Тень!
     Жан  зашатался. На наших глазах живой, здоровый парень медленно сполз с
кресла и  распластался по полу. Его молодая  жена с тихим рыком  швырнула  в
хозяина  соусником. Оп-ля! Ха,  привидение или нет,  но костюмчик  у  мужика
испорчен бесповоротно!
     Тень! -- бешено заорал враг, и уже Лия рухнула носом в салат.
     Я хладнокровно положил руку на рукоять Меча Без Имени. Теплая...
     Тень! -- в третий раз наставил свой противный палец негостеприимный тип
в томатном соусе.
     Казалось,  какая-то  вяжущая  волна ударила мне  в лицо и...  отхлынула
прежде, чем дрогнули ресницы.  Никакого  воздействия! Я  даже чуть удивился.
Потом  встал  и,  стараясь погрознее чеканить  шаг, медленно  повел мечом  в
сторону вампира.
     Ты что сотворил с моими друзьями, Кио недоделанный?
     Тень... - осторожно вякнул он. Опять никакого результата.
     Обычно  я достаточно дипломатичен, но сегодня мне так хочется поступить
по-ландграфски!
     Тень! Тень,  поглоти  его душу! --  вопил несчастный,  пока серебристый
клинок с разгульным свистом загонял его в угол.
     Это был  первый  бой  после  воскрешения. Мерзавец  ругался, плевался и
швырялся  в  меня молниями.  Но  я уже  видел  подобные  у Вероники, и  лихо
разрубал  их мечом без всякой  опаски. Меч  Без Имени  нарушит любые  законы
физики ради своего хозяина. Так что  хороший  спортивный  азарт наполнял мои
жилы здоровой бодростью. Старикашка  увертывался, но  его роскошные  одеяния
уже в  двух  местах зияли дымящимися дырами. За своих ребят я не волновался,
краем  глаза отметил, что  они уже  зашевелились. Но  в тот  момент, когда я
широким взмахом рассек гада пополам, он вдруг разделился надвое! В смысле на
двоих!
     Ты умрешь  страшной смертью,  рыцарь.  --  И демонический  хохот  вновь
заполонил залу.
     Я  наотмашь   отсек   руку   ближайшему   сиамскому  близнецу.  Что  за
чертовщина?! Он разделился! Теперь  их было трое. Молнии  замелькали слишком
часто. Я задел за плечо еще одного -- опять двадцать  пять! И он разделился.
Четверо на одного -- это многовато. А уж когда они заржали одновременно...
     не возитесь так долго, милорд! Я пытаюсь привести Бульдозера в чувство.
Вы не помните, в какой бутылке было самое крепкое вино?
     Нашла время! Ты бы еще спросила, чем его закусывать?!
     Да я же не для себя, - надулась  Лия, совершенно не обращая внимания на
мою трудоемкую битву. -- А кстати, действительно, чем?
     Я   только  заскрипел   зубами.  Отобьюсь  от  привидений  --  дам   ей
подзатыльник. Неловким движением мой меч задел еще  двоих... О Лия!  Это все
из-за  тебя!  Врагов  стало  шестеро. Они  уже  сами  лезли  под удары, а  я
прекрасно понимал, чем это может кончится...
     Гобелен... - В моем мечущемся мозгу зазвучал далекий голос. -- На стене
висит гобелен -- убей его!
     Мистика... Голоса слышу.  А может, магия? В любом  случае рассуждать не
приходилось, -  к горлу со всех сторон тянулись костлявые желтоватые пальцы.
Я  прыгнул  на стол, под  который моя спутница только-только успела затащить
мужа,  и  увидел  гобелен.  На  той  стене,  из  которой   вышел  многоликий
размножатель привидений амебным методом, висел вытканный ковер, изображающий
того же подлого типа, вонзающего нож в спину неизвестного юноши.
     Порази его, рыцарь! Спаси мою душу!
     Эх, дубинушка, ухнем! -- во всю мощь горящих от беготни легких заорал я
и ринулся вперед.
     Меч Без Имени расчищал дорогу, успешно делая из одного гада  двух. Нет,
все же их слишком  много...  Поздно!  В  меня  вцепились  не  менее  десятка
призраков,  почти повалили, но,  вывернувшись самым  невероятным  образом, я
просто метнул  свой меч, как копье.  Серебро клинка насквозь прошило двоих и
по  рукоять ушло в  плотную ткань  гобелена. Вытканный негодяй схватился  за
пронзенную грудь. Призраки взвыли дружным голосом!
     Смотрите, лорд Скиминок, там кровь!

     Горбоносые злодеи таяли на  глазах, заходясь жутким поминальным криком.
Лия  оставила  Бульдозера под столом и  стояла  рядом со мной, наблюдая, как
из-под лезвия меча скатываются  капли  черной  крови.  Подумав,  я взялся за
рукоять  и  выдернул  клинок.  Кровь  хлынула  ручьем... Фигура  на гобелене
блекла,  тускнела,  нити  рассыпались  на  глазах,  и  вскоре огромная  дыра
обнажила каменную стену.
     Что это было, милорд?
     Леший его знает!  Я не специалист в области магических  структур данной
субстанции, но склонен предполагать определенную молекулярную связь, которую
при должном лабораторном анализе...
     Все поняла! -- объявила Лия  и строевым шагом пошла отмывать от вражьей
крови мой меч. Возвращая оружие, она смотрела на меня, как зеленая студентка
на маститого профессора.
     Я, конечно, не хотела приставать к вам с глупыми вопросами, но...
     Говорит, - важно кивнула моя ученость.
     Вы не могли бы пояснить мне один странный момент с чисто научной  точки
зрения?
     Ну... если вкратце и по существу.
     Слушаюсь, милорд, - вежливо  поклонилась  белобрысая  язва. --  Судя по
всему,  вы убили этого злодея в пышном наряде. Так не  могли бы уточнить для
необразованной меня, кто же тогда стоит за вашей спиной?
     Оп!  Никогда  в  жизни  не  оборачивался  с  такой  недостойной  рыцаря
скоростью. Кто-то  мог  бы подумать,  что  я всего лишь  испугался, но мы-то
знаем...  Позади  меня  оказался  призрак.  Новый!  Не  тот,  которого  (или
которых?) мы только что завалили. Но чем-то очень знакомый.
     Спасибо тебе, рыцарь. Ты избавил мою душу от страшного плена.
     Боже, тот самый голос! Мой неожиданный союзник, значит, бояться нечего.
     Если бы вы не подсказали, как разделаться с горбоносым  приставалой, то
нам пришлось ты туго. Так что примите мою благодарность.
     Я -- твой должник. -- Призрак был похож на того юношу с гобелена. -- Ты
первый  путник, сжалившийся над повешенным и не побоявшийся похоронить  меня
по-христиански.
     Батюшки!  Выходит,  тот  скелет   на  цепи...  он  ваш?!  Простите   за
косноязычие... Никогда не разговаривал с умершими.
     Поговори со  мной, как с  другом, - попросил  он. -- До рассвета не так
много времени, а с первыми лучами солнца моя душа обретет покой.
     Лорд Скиминок, да что  ж это вы стоите  и  стоите! --  опомнилась  Лия,
активно включаясь в беседу. -- Вот, присаживайтесь к столу,  я  сейчас  вина
налью, вот сыр остался, колбаска... Бутерброды сделать?
     Спасибо, добрая девушка! Мне ничего уже не нужно...
     А мне, пожалуй, стакан  холодного вина. --  Мы все-таки сели. Трусливый
рыцарь от тихого  обморока успешно перешел к плохо скрываемому  храпу. Бог с
ним, пускай выспится. -- Может быть, вы  расскажете мне свою историю? Где-то
в книжках я  читал о том, что для призраков это первая радость  --  поведать
случайному путнику о  собственной злополучной судьбе. Поверье, мне и вправду
интересно.
     Ты добр, храбр и учтив, а на бедре твоем сверкает Меч Без Имени. Ты  --
ландграф. Борец со  Злом  в  любом его проявлении. Слушай же меня! Пусть моя
грустная  повесть  поможет тебе в  жизни  и сбережет  твою  душу  от горьких
разочарований.  Знай же,  мое  имя Эмилио. Этот  дворец, ранее  полный слуг,
челяди  и  воинов,  принадлежал  мне  по  праву  рода.  Я  был  единственным
наследником своего  отца, уже в те давние  времена, когда Темную Сторону еще
никто не  именовал Темной. Щедрость и  богатство были тогда в  чести. В  наш
замок  являлось  много  люду,  но  никто  не  уходил  не  обласканный  нашим
вниманием. И вот однажды в  ворота постучался странный горбоносый человек  с
острыми  зубами. Подобно другим,  его приняли  с  должным  почетом. Я  долго
внимал его  рассказам о магии, о дальних странах,  о неведомом волшебстве, о
тайных  обрядах...  Вскоре  он сделался чем-то вроде  члена  семьи  и  моего
наставника. В  благодарность  за все  источаемые  на него  милости  он вдруг
предложил мне бессмертие!  Я посмеялся  над ним, сказав, что, пока моя кровь
бьется в жилах, этот замок не послужит пристанищем колдовства. Даже если оно
дарует вечную жизнь! И вот в одну из страшных грозовых ночей он подкрался ко
мне и вонзил нож в мою спину...
     Рассказ прервался  неровными  всхлипываниями.  Лия, обняв кастрюльку  с
салатом,  тихо ревела от жалости и сострадания. Она девушка сентиментальная,
ее до слез  довести  -- раз  плюнуть. Я успокаивающе  похлопал  бедняжку  по
спине, хотя у самого комок к горлу подкатил. Бледный юноша,  печально глянув
на нас, продолжил грустную историю своей жизни:
     Вот так. Мой странный гость оказался страшным чернокнижником,  а  я пал
жертвой низкого предательства. Он повесил мое тело  невдалеке от замка,  как
вешают грязного вора или продажного убийцу, и вороны клевали мою плоть.  Его
подлое колдовство зах