отовился  к недолгой защите. Устоять  перед
такой женщиной невозможно!
     Присаживайтесь, Ваше Величество. Видимо, вы  устали от шумного  пира...
Располагайтесь, у меня здесь так уютно, тепло...
     Я дала стражникам строгий  приказ никого не  впускать. Мы можем наконец
поговорить наедине?
     Да... в смысле, я и сам их об этом просил.
     О, только бы Лия не  расчихалась, а Вероника не сочла своим долгом дать
подходящий совет в неподходящее время. Танитриэль какое-то время смотрела на
каминное пламя.
     Может быть, вина, Ваше Величество, или фруктов?..
     Вы невозможный  человек,  ландграф!  - И королева с разворота повисла у
меня на шее.
     Я  встал   столбом,  пытаясь  пробулькать  что-то  невразумительное,  с
кувшином в одной руке  и яблоком в другой.  Меж тем страстная властительница
безнаказанно сжимала меня в объятиях, жарко шепча в ухо:
     Как  вы могли? Как вы могли  так  долго...  Я  же чуть  с ума не сошла,
увидев ваше  бездыханное  тело. Вы  были  насквозь прошиты  толстой  стрелой
арбалета, из  вас вытекло  столько крови... Я  сама... Сама!  Своими  руками
обмывала ваше...
     Вы меня мыли?!
     Ну, все! Я морду набью этому тупоголовому оруженосцу! Сам что ли не мог
вымыть, интеллигент паршивый?! Чистоплюй! Я чувствовал себя перед ней просто
голым.
     Господи  Всевышний, мне  никогда  не забыть вашего  мертвенно-воскового
лица. Я выплакала все глаза... Я не хотела верить в то, что вас больше  нет.
Человек, победивший Ризенкампфа, не мог так нелепо погибнуть!
     А... э... давайте все-таки сядем.  Между прочим,  вы зря  обиделись  на
Луну, она меня не убивала.
     Знаю,  - отмахнулась  королева. --  Я  сама  видела волю небес,  ей  не
суждено было умереть.
     Тогда  зачем вы  отправили  ее  резать глотку барону де  Стэту? Это  не
только  далеко,  но  и  опасно.  Если  помните,  он  приводил дрессированных
гоблинов на Ристайльскую битву.
     Ничего, кто-то же должен за все ответить.
     Но почему именно Луна?
     А  почему вы  вообще  так много  внимания  уделяете  стриженной наемной
убийце?!
     Я? Да ни в одном глазу. Вам показалось. Излишняя мнительность...
     Ах, показалось!  -- Похоже, что королеву окончательно  допекло.  Святой
Варфоломей, ну когда я научусь разговаривать с женщинами? -- Значит, мне уже
давно  кажется,  что  эта  светловолосая   девочка  с   ангельским  лицом  и
командирскими  замашками не отходит  от  вас ни на шаг,  окружая  постоянной
любовью и заботой?
     Увы...  - деланно посокрушался  я. -- Лия вышла замуж на  моего верного
оруженосца. У них дружная семья, настоящая  ячейка общества.  Не поверите --
они понимают друг друга с полуслова.
     Да что вы говорите?! -- грозно всплеснула руками покрасневшая королева.
--  А  эту длинноносую  ведьму  несовершеннолетнего возраста вы  тоже выдали
замуж?
     Наоборот, спас из-под венца!
     То-то  она  кричала  на  весь  зал: "Да  здравствует  мой  любимый лорд
Скиминок!"
     А... любимый,  это не совсем в том смысле. Или, правильнее, совсем не в
том. У нас действительно родственные отношения, в какой-то  мере... Вероника
называет меня старшим братом.
     Вот  как! Очень трогательно.  А  с богиней  красоты вас  тоже связывают
чисто деловые отношения?!
     С какой  богиней?  -- теперь настала  моя  очередь всплескивать руками,
изображая искреннее недоумение и святую простоту.
     У вас провалы памяти, милорд! Ваш оруженосец при всех  поднимает  тосты
за богиню Катариаду, отметившую вашу  скромную особу  сердечным разговором и
бесстыжим поцелуем!
     Не понимаю, к чему столько эмоций?.. Вы де лично утверждали. Что богини
бесплотны? -- как мне казалось, очень удачно выкрутился я.
     Бесплотна-то бесплотна, а вот как целоваться, так губа не дура! Скажите
мне честно, чем она лучше меня?!
     Успокойтесь, Ваше  Величество, уверяю вас, что в интимном плане я  пока
ничем никому не обязан. Мы с ними просто друзья...
     Вы не ответили на мой вопрос! -- вновь закипела королева. -- Что такого
вы нашли  в своих  подружках,  чего  нет  у  меня? Волосы? --  Она выдернула
золотую заколку,  и волна густых темно-каштановых волос хлынула ей на плечи.
Да, в  первую нашу встречу  ее прическа была намного короче. -- Глаза? Руки?
Фигура?
     Нет, нет... Клянусь всеми святыми -- вы вне конкуренции!
     Но до Танитриэль уже невозможно было докричаться.
     Я вам все покажу... Вы мне честно скажете, что у меня не так!
     Ангелы-хранители,  она лихорадочно расстегивала платье! Крючки на спине
не расходились, королева рванулась, и нитки затрещали.
     Помогите же мне!
     А-э... в чем?
     Помогите мне снять это дурацкое платье, чурбан вы бесчувственный!

     Мои  пальцы дрожали... Наверное, это вот  и называется  изнасилованием.
Сейчас она разденется, прижмет меня к  стене, бросит на  кровать... Господи,
почему  так странно  устроены  мужчины?  Она  ведь  мне нравится. Танитриэль
чертовски симпатичная и сексуальная особа. Она может счесть, что больной или
предпочитаю  вообще  любую  женщину,  кроме  конкретно  нее! Где выход?  Что
делать? Почему именно  сейчас  я физически  ее не  хочу?!  Зато  потом  буду
каяться всю жизнь?
     Танитриэль развернулась  ко мне  лицом,  часто  задышала  и  неожиданно
резким рывком  толкнула мне в постель.  Я упал на спину, беспомощно раскинув
руки.
     Вы  невозможный  мужчина,  лорд  Скиминок.  Я  хочу понять силу  вашего
притяжения...
     Ее глаза горели глубоким огнем  дикой чувственной страсти. Повлажневшие
губы шептали  что-то нежное. Платье сползло так,  словно решило на следующем
выдохе  отчаянно рухнуть к  ногам  своей  хозяйки. Ресницы чуть вздрагивали,
щеки пылали -- тигрица, а не женщина! Я зажмурил глаза...
     Все. Сейчас  оно  и произойдет.  Легкий шорох из-под кровати. За спиной
Танитриэль неслышной тенью выросла моя белобрысая спасительница.
     Позвольте, я помогу вам, Ваше Величество. Вовремя раздеться -- это тоже
искусство! -- певуче протянула Лия, умело берясь за крючки.
     Королева  Локхайма  вздрогнула и залилась краской.  Но прежде, чем  она
четко  сформулировала хоть одно  слово,  крепкие ладошки  Вероники  уверенно
легли мне на плечи.
     Начинайте, Ваше Величество,  я подержу его, чтоб  не  вырывался!  --  с
нетрезвой лаской предложила юная ведьма, высовываясь из-под шкур.
     На несколько секунд повисла гробовая тишина...
     Властительница  Тающего  Города  не  знала,  куда  деть  глаза  и   как
удалиться, сохранив при этом благородный вид. Положеньице -- не позавидуешь!
Уж  если  мои  девчонки  решили  меня спасать,  то делают  они это с  полной
самоотдачей, не признавая авторитетов, не понимая разумных пределов. Не знаю
уж, что они там о себе навоображали, но  действовали слаженно  и дружно, как
на генеральной репетиции.
     Смелее, Ваше Величество, мы не будем смотреть!
     Б-брите его, пока он теп-лень-кий!
     Не тушуйтесь, любовь не знает извинений -- он ваш!
     Отбросьте этот... как его... л-ложный стыд! М-мы все свои...
     Ну же, он потом разогреется. Уверяем вас -- ему будет даже приятно.
     Тольк-ко умоляем, п-жалуйста, будьте с ним н-неж-ны!
     Он вам потом спасибо скажет!
     Тощно! Обычно его не т-тошнит.
     Танитриэль  зарычала.  Мне  показалось, что  комнату  слегка  заволокло
дымом.  Взбешенная  королева   развернулась  с  дикой  яростью  пристыженной
женщины.  Лия  отлетела  в угол,  как тряпичная  кукла.  Подхватив спадающее
платье,  Танитриэль  ногой  открыла дверь  --  слишком любопытные  стражники
стукнулись головами о стену и сползли  на  пол.  Ее Величество  одарила меня
взглядом,  который  обещал  все -- от  короны  до плахи!  Королева  Локхайма
удалилась по коридору стремительными шагами.
     Она еще вернется, милорд... - охая, подошла моя боевая подруга.
     Вероника тоже села рядышком.  Долгое время мы молчали. Никто не решался
заговорить  первым. Да и о  чем? Все понятно без слов. Если хочешь  жить, то
иди на смерть. Завтра мы уезжаем. Грустно, похоже, придется убегать от оравы
любящих женщин.  Вернее, от  одной,  но  она заменит  многих.  Что  же такое
происходит, Ваше Величество?
     Наверное, вы влюбились, лорд Скиминок, - мудро изрекла Лия, безошибочно
отвечая на мои печальные мысли.
     Ты так полагаешь?
     Она  права,  - поддержала юная  ведьма. Хмель  из  ее головки  медленно
выветривался, по крайней мере, спотыкание в словах исчезло. --  Это очень на
вас похоже -- влюбиться без памяти в наемную убийцу, трижды покушавшуюся  на
вашу жизнь.
     И что, очень заметно? -- сухо пробурчал я.
     Подружки со  вздохом кивнули. В  несчастную  дверь  снова забарабанили.
Первое  неосознанное  движение  у  всех  троих  --  нырнуть   под   кровать!
Переглянувшись, мы устыдились недостойного порыва и хором рявкнули:
     Кто там?
     А  это   я...   -  В  проеме  показалась  счастливая  физиономия  моего
оруженосца.
     Жан был  настолько  умилен  радостной  картинкой  --  видеть  всех  нас
мрачных,  как  носороги,  что  едва  не  прослезился.   Мы  с   трогательным
единодушием одарили его самыми неласковыми взглядами.
     Как все счаст-ливы, м-м-млорд...
     Мы выезжаем.
     Чего? Н-не понял...
     Седлай лошадей, оруженосец! --  яростно рявкнул я,  а  девчонки  сурово
сдвинули брови.
     Когда от-п-равляемся? -- с тихим заиканием пошатнулся он.
     Немедленно!

        Глава 5. Зубы Ризенкампфа.

     Когда  надо,  мои  ребята  умеют  собираться  быстро. Жан действовал на
"автопилоте".  Контролируемый  бдительной  супругой.  Вероника  трезвела   с
поразительной для начинающего алкоголика скоростью. Пока  вся троица седлала
лошадей  и  набивала походные  сумки, я  решил написать несколько прощальных
писем. Если  честно, то все  наши  хлопоты были  достаточно скрытными, более
всего походя на  тихое  бегство. Лия мгновенно раздобыла чернильницу, перо и
бумагу. Учитывая мою неопытность в обращении со столь древним  инструментом,
буквы  получались  корявыми, строчки неровными, а уж клякс... от всей щедрой
души! Итак, первое письмо, конечно же, королеве Локхайма.
     "Милый друг!
     (почему-то  именно  такое обращение  показалось мне наиболее  теплым  и
приемлемым. А то все  время: "Ваше Величество, да  Ваше  Величество. Немного
легкой фамильярности не помешает)
     поверьте, я очень огорчен тем печальным фактом,  что нам так и  не дали
отдохнуть наедине. Моей измученной в ратных трудах  душе  катастрофически не
хватает  Вашей ласки.  Не сомневайтесь  во  мне. Если я  не погибну, клянусь
обязательно вернуться  в Вашу  милую  гостиную, где Вы устроите мне приятный
ужин  при свечах  с  интимной  беседой, сладкими  винами,  приятной музыкой.
Обещайте мне "белый танец". Помолитесь за меня.
     Целую ваши нежные ручки.
     Лорд Скиминок."
     Вот так вот коротко, со вкусом, в меру многообещающее и в принципе ни к
чему  не  обязывающее.  Надеюсь,   что  это  удержит  королеву   от  слишком
решительных поисков меня, а там мы выкрутимся. Не  может  такого быть, чтобы
сбежать от влюбленной женщины было сложнее, чем от самого Ризенкампфа!
     Второе письмо -- хозяину замка барону Бессу. Тут уж я мог быть  строг и
краток.
     "Извините, что  уезжаю не простившись.  У меня есть на то причины. Ваши
идиотские  принципы  -- то  предавать, то клясться в  верности -- заставляют
меня  решать возникшие проблемы  в одиночку. Могли бы  и  сразу сказать, где
Зубы!  Ладно,  дело  прошлое...  Зла на вас  не  держу.  Буду  возвращаться,
возможно, загляну на огонек. Приготовьте  стол,  закуску,  вино, ну  и  пару
зажигательных  девчонок  из местного  стриптиз-шоу. Мы с  Бульдозером слегка
расслабимся, готовы и вас взять в компанию. Шучу, шучу... Самим мало!
     До встречи.
     Лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени.
     P.S. Рога не беспокоят? (шутка)."
     Что-то я  развеселился. Мужик  он не самый плохой, а рогатость у них  у
всех такая. Темная Сторона, что поделаешь...
     Потом веще одна записка для Горгулии Таймс.
     "Уважаемая мисс Горгулия!
     Вынужден  срочно съехать с теплой квартирки. Веронику отправляю  домой.
Мы  втроем  попытаемся быстро найти Раюмсдаля и будем партизанить до подхода
основных   сил.   Будьте   добры,   внимательней   приглядывайте  за   Вашей
воспитанницей. В последнее время она взяла слишком  большую волю. Конечно, я
все  понимаю,  она  девушка  взросленькая,  но  пить  до   такой  степени...
Отшлепайте ее, в конце концов! Такой  разгул  до добра не доведет. Она  даже
заигрывала  со  мной, щекоча меня за ухом... Надеюсь на  Ваше  своевременное
вмешательство.
     Свирепый ландграф Скиминок."
     Ну и напоследок небольшое послание князю:
     "Злобыня, друг!
     Я нашел Зубы. Поднимай  дружину, бери гвардию короля и двигай на Темную
Сторону. Не  бойся,  я прошел  и не  пропал. Там  все не  так  страшно,  как
трактуют брехливые летописцы. Дорогу покажет Локхайм. Жду.
     Скиминок."
     Так. Вроде бы все.
     Лошади готовы, милорд.
     Отлично, Вероника.  Передай эти  письма  какому-нибудь  мажордому,  или
дворецкому, или кто  у  них там  еще  есть.  Вот это  для  Танитриэль;  это,
поменьше, для Бесса; эти для Горгулии Таймс и Злобыни Никитича.
     Есть!  -- Она щелкнула каблуками, пошатнулась, но удержала  равновесие.
-- Бу сделано, лорд Скиминок!
     Если бы  я тогда  хоть на мгновение мог предположить, ЧТО  она  с  ними
сделает...

     Мы покинули  Локхайм в ночь. До рассвета еще оставалось немало времени,
так что низко  летящая Вероника большим  факелом  освещала нам  путь.  После
таких  перипетий, бесед  и разборок  спать уже  не хотелось. Расспрашивать о
том,  в  какой стороне  Зубы, не  было  ни малейшей  необходимости  -- следы
убегающей  армии  Раюмсдаля  оставили  за собой хорошую  утоптанную  дорогу.
Ночной  засады мы также  не опасались,  вряд ли кому в ближайшее десятилетие
взбредет в голову нападать на живого ландграфа. Ведь если воскрес один то не
исключена  возможность воскрешения  и остальных. А  это  двенадцать  рослых,
опытных в  военном деле бойцов.  "Не тебе чета!" - как говаривал незабвенный
Матвеич.  Да  всю  Темную  Сторону бы так тряхануло, что  впредь на  всей ее
территории  стояли  бы  одни  монастыри,  полные  кающихся  грешников, резво
перебежавших в христианство. Мечты, мечты, где ваша сладость?
     Вероника!
     К вашим  услугам, лорд  Скиминок. --  Практикантка выровняла  свободный
полет помела с рысью моей лошади.
     Я не уверен, что Танитриэль сумеет как надо  все объяснить князю. Моего
письма  может  оказаться  недостаточно. Поэтому  поручаю тебе  очень сложную
боевую задачу -- лети в Ристайл и доложи обстановку Злобыне Никитичу. Заодно
выяснишь, как там здоровье короля.
     Не хочу... - заскулила ведьмочка, но Лия грозно рыкнула:
     Не спорь с  милордом! Он лучше знает, где твои наиболее сильные стороны
смогут причинить наименьший вред.
     Потом  вернешься  на  Темную  Сторону  и  найдешь  Кролика.  Если  этот
дракон-вегетарианец по сию пору не проспался, то пригрози Матвеичем.  Скажи,
что приедет маг-ветеринар и втюхает  ему по самые уши за  вопиющее нарушение
режима. Даже огнедышащим  птеродактилям спать больше  недели  не полагается.
Его помощь будет просто неоценимой в осаде Зубов.
     О, так вы без меня не начнете?!
     Ну естественно! Работенка не самая  простая. Вот Локхайм, например, был
всего лишь передвижной  резиденцией Ризенкампфа.  Это не Зубы, Зубы -- база!
Родовое гнездо! Бункер! Крепость!  Корень  всех  бед и проблем. Там строятся
планы, плетутся интриги, куется оружие. Мозговой центр всей мафии, да еще  и
специализированный диспансер по вопросам продления фамилии.  Так что, как бы
это местечко не называлось, укреплено оно будет как орешек. Нам надо собрать
все силы. Лети!
     Все понятно, - сморщила нос юная ведьма.  -- Вы втроем опять полезете в
самое пекло. Но когда вас посадят  на сковородку и польют маслом, появлюсь я
на белом  коне. Тьфу! На  белом драконе, с дружиной князя, рыцарями короля и
начну всех спасать, невзирая на лица. Может быть, меня даже наградят...
     Орденом  Сутулого с  закруткой  на  спине!  --  вновь  влезла  Лия.  --
Вероничка, главное --  не  простудись.  Помнишь, сколько носовых платков  ты
извела в прошлый раз?
     Ладно, я  лечу. --  Она по очереди обняла нас троих и,  подвязав волосы
ремешком, дала метле шпоры.
     В  светлеющем небе  мы  еще минут  десять видели  ее  стройную  фигуру,
бесшумно скользящую среди перистых облаков.
     Прохладно... - вздохнул Бульдозер, поеживаясь в кольчуге.
     Терпи,  казак,  -  атаманом  будешь!  Найдем  врага,  побьем,  сразу  и
согреемся. Поехали...
     Милорд, скажите, а вот там... откуда вы вернулись, там очень страшно?
     Нет, Жан. Пожалуй, нет... - задумался я. -- К сожалению, мало  что могу
тебе рассказать. Почему-то ничего не помню.
     Не приставай к господину с глупыми вопросами! У милорда давно провалы в
памяти. Наверное, что-то с головой...
     Ах ты, несносная девчонка!
     Ой! Я не это имела в виду, лорд Скиминок! -- Лия с трудом увернулась от
моего шлепка. -- Как вы могли  подумать?! Я всего  лишь  хотела сказать, что
вам  неплохо  бы отдохнуть,  поесть фруктов, бульончику куриного, кашки-пюре
разные. У мисс Горгулии Таймс я как-то видела такое уютное кресло-каталку...
Ай!
     На этот раз я дотянулся. Мой паж пришпорила своего конька, и вырвавшись
вперед, уже оттуда прокричала:
     Как я счастлива, лорд Скиминок, что вы вернулись!
     Вот и сердись на нее после этого...
     Часам  к десяти  я объявил  привал.  Нужно  хоть  позавтракать  в конце
концов. Дорога  предстояла длинная  и наверняка небезопасная. Хотя  имело ли
это когда-нибудь хоть какое-нибудь значение?..  Утренняя трапеза состояла из
поджаренной на  костерке  ветчины,  белого хлеба,  острого  сыра,  зелени  и
непременного вина.
     Лия, ты компот варить умеешь?
     Благородные  рыцари не пьют компотов!  --  отрезала  она. Все, разговор
закончен. С традициями кодекса поведения знати спорить бессмысленно.
     А  если  мне  доктора   велят  для  восполнения  ослабевшего  организма
подкрепляться витаминами?
     Ну...  как  лекарство, наверное, можно...  У  нас  есть яблоки,  я могу
поискать ягоды и траву-кислицу. Заварить прямо сейчас?
     Сделай  милость. --  Пока  наша  повариха  умело  резала  фрукты, мы  с
оруженосцем отвлеклись  на составление плана  дальнейших действий. Я рисовал
прутиком в придорожной пыли примерную карту маршрута...

     Вот замок Бесса.
     Очень похоже, но вы забыли круглую башню справа.
     Не приставай к художнику с глупостями! Я рисую топографическую карту, а
не батальный пейзаж. Тоже мне критик-реалист!
     Но, милорд...
     Все! Проехали. Значит, смотри сюда.  Вот -- замок Бесса, вот --  лагерь
кришнаитов,  на востоке  -- владения родственников Зингельгофера, на  юге --
перевал и  выход в Срединное,  или Соединенное королевство. Вопрос:  в какой
стороне Зубы?
     В той, куда ведут следы! -- убежденно заключил Жан. Я просто вздохнул и
попытался все объяснить по второму кругу.
     На юге -- нет, на востоке -- нет, на западе - тоже нет, значит?
     Пойдем по дороге и сразу найдем, - счастливо угадала Лия.
     Так...  правильно  их  поженили. Они  друг друга  стоят.  Выражение "Ум
хорошо,  а  два  --  лучше"  не  про  них.  Зато  если  что  улавливают,  то
одновременно и наверняка.
     Ладно,  меняем план.  Сколько башен не  хватает у замка  Бесса?  Теперь
правильно?
     Угу.
     Перевал поход или еще деревьев добавить?
     Похож. Ну, разве что вот здесь еще елочку...
     Да ради  Бога! Итак, мы движемся вот по этой дороге и напрямую попадаем
в лапы доброй бабушки Гнойленберг. Нас ждут. Нам готовят теплую встречу. Эй,
Бульдозер! Как ты думаешь, сколько дней до вышеобозначенного объекта?
     Если  рассуждать логически: вы были  без сознани