ый договор. Ты уходишь под мою  ответственность и даешь честное
слово вернуться лет через пятьдесят по первому моему требованию. По рукам?
     Идет. Вот  только хочу спросить,  а с  чего  это вы  лично  ко  мне так
неожиданно лояльны?
     Не  задавайся...  -  сквозь  зубы  посоветовала  Смерть.  --   За  тебя
просили...  И  не  вздумай  особо болтать о  том, что я тебя отпустила.  Мне
ничего нельзя  отдавать  добровольно!  Беги  к своей  девчонке...  забыла, к
которой? Ну, да  на месте разберешься. Там, у камня Судьбы,  тебя уже  ждут.
Иди, ландграф!

     Все еще смутно понимая происходящее, я  осторожно встал  и направился к
выходу.  Сухопарая  фигура  Смерти   повернулась  ко  мне  спиной.  Нехорошо
как-то... Надо хотя бы проститься и поблагодарить...
     Сударыня... - Я быстрыми  шагами пересек залу, опустился на одно колено
и  поцеловал белую руку скелетообразной  старушки, как  целуют  кисть  самой
прекрасной дамы  сердца!  На  долю  секунды мне  показалось,  что  в  черных
глазницах блеснула влага.
     Иди же, а то еще оставлю...
     Не  оборачиваясь,  я  двинулся к выходу и  бодрым маршем вышел к  камню
Судьбы. Меня действительно ждали...
     Кэт?!
     Да, а вы не ожидали меня  здесь увидеть, правда?  --  Богиня  Катариада
улыбнулась  мне  самой чарующей  улыбкой.  Что  она  со мной делает?  Вот я,
например, женат, но Танитриэль мне нравится. Луна, так та вообще  не идет из
головы. Но Кэт... О, это история особая. Во-первых, более красивой женщины в
мире просто нет! Богиня  любви и красоты, тут не  поспоришь.  Во-вторых, как
богиня она бесплотна. Недосягаема! Это и огорчает  и придает  ей  неуловимый
шарм.  Одного взгляда  на  нее достаточно,  чтобы навсегда  потерять голову.
Представляете, перед вами  женщина,  равной которой не создавала природа, вы
ее видите, вы ее хотите, а она... Эфир, небыль, фантазия!
     Как вы меня нашли?
     Это нетрудно. Я узнала  о вашей трагической  гибели, уточнила по  своим
каналам,  что  ни   в  Ад,  ни   в  Рай   вы  не  попали.  Оставался  только
распределитель. Вы чем-то приглянулись Смерти, и поначалу  она ни в какую не
хотела вас отдавать. Признаться, мне пришлось  подключить к этому делу самые
высокие инстанции. У нас наверху кое-кто кое с кем даже подрались!
     Из-за меня?
     Конечно. Всем ужасно интересна эта захватывающая история. Вас настолько
нелепо убили, что  многие небожители сочли  подобную  случайность  чрезмерно
случайной. Вы меня понимаете?
     Не совсем... Пока мне никто толком не объяснил -- живой я или мертвый?
     Катариада нежно взяла меня под  руку, и ее жаркая грудь упруго ткнулась
мне в предплечье. Уф...  Снова и  снова повторяю себе, что богини бесплотны.
Зато сразу пропало  желание на что-либо жаловаться.  Хотя...  Если она будет
меня прижимать так регулярно, я завалю  ее жалобами. Обидами и  упреками  на
несовершенство мира. Только пусть приласкает...
     Я волновалась за вас.
     Правда?
     Да.
     Наверное, я покраснел.  Вот ведь, переживает,  пока я  к другим  бегаю,
стыдоба!
     Не думайте  о  них.  Они  просто  земные женщины,  их  любовь  меня  не
тревожит.
     Здорово...  Она уже все  обо  мне знает.  Приятно,  что  ничего не надо
объяснять, но вообще-то иметь такую  жену... Не спрятаться, не скрыться!  Но
Кэт так глянула мне в глаза... Я ей все прощу.
     Не говорите ничего, ландграф. Пока я нужна вам -- я буду приходить. Мне
не требуются слова, когда я стану  лишней, я пойму  это гораздо быстрее, чем
вы... А сейчас пойдемте. По дороге я отвечу на все ваши вопросы.
     Я вернусь в мир?
     Да.  Мы обставим ваше воскрешенье  со  всей  возможной пышностью.  Если
похороны ландграфов обычно бывают предельно  торжественны,  то как же должно
отмечать  их  возрождение?! Как  феникс из пепла,  восстанет новый  герой  и
возьмет все, что ему принадлежит по праву.
     Меня  учили рыцарскому обращению с дамами. Почти интуитивно я опустился
на одно колено и поцеловал руку богини. Нежная кожа пахла ландышами и... она
была  теплая! Наверное, мое удивление было  столь явно написано на лице, что
Кэт рассмеялась. Мне стало стыдно. Потом я рассердился. Весь красный вскочил
на ноги и страстно коснулся ладонью  ее груди... Гром  не грянул, молнии  не
заблестели, а грудь оказалась именно такой, как я ожидал -- горячей, упругой
и полной.
     Она настоящая...
     В каком смысле? -- мягко улыбнулась богиня.
     Мне говорили,  что силиконовая хрустит... - ошарашенно выдал я, без сил
опустившись на пол.
     Катариада смотрела на меня с невыразимой  смесью застенчивости и ласки.
Вот  так  самые  отъявленные  атеисты,  столкнувшись с  небесным  божеством,
становятся религиозными фанатиками! Какая женщина...
     Мне  все  равно   ужасно  интересно,  каким  образом  вам  удалось  так
договориться со Смертью, что она добровольно отпустила меня погулять?
     Добровольно?  О  нет...  Смерть  ничего  не отдает  добровольно. На нее
надавили сверху и выторговали для вас отсрочку в пятьдесят  лет.  Хотя лично
мне показалось, что она спорила лишь для проформы.
     А кому вообще пришла в голову такая идея?
     Мне, - просто ответила небесная красавица, выводя меня из Тьмы.
     Знакомые края... Безрадостный пейзаж, тусклое солнце, мертвый  песок  и
пустота на сотни  верст вокруг. Богиня по-прежнему шла со мной рука об руку.
Наверное, я ей  нравлюсь. Танитриэль кок-то  говорила, что  я обаятельный...
Сверху опустилось розовое облако, Катариада бросилась в него с визгом, как в
ванну, полную пены. Через минуту она вылезла, отфыркиваясь, и подмигнула мне
смеющимися глазами.
     Карета подана, милорд!
     Я вздохнул, гикнул, разбежался и с размаху прыгнул в розовую сказку  --
прямо в нежные объятия смеющейся богини...
     Облом!  Вот  так  из  самых  сладких  грез  попадаешь  в лапы  жестокой
действительности. Не везет  мне в последние времена на личную  жизнь. Интиму
-- завались, эротики  сколько угодно,  а вот  чуть дальше...  Так сказать, к
непосредственному тесному контакту, единству душ и тел -- ну, никак! Обидно.
Почему так? Вокруг уйма красивых, одиноких, располагающих во всех отношениях
дам-с. и  каждый раз,  когда  романтическая  атмосфера достигает критической
точки,  в  самый  неподходящий  момент все  идет насмарку.  Нет, надо с этим
что-то делать...
     В тот самый миг, когда наши губы уже соприкасались друг с другом, яркий
солнечный свет заставил меня на минуту зажмурить глаза. Мир сместился.
     Вот мы и на месте... - с ласковой печалью в голосе сказала Кэт.
     Я огляделся. Наше облако висело прямо над Локхаймом, стоящим на  опушке
близ  замка  Бесса. Денек  был не по траурному светел,  но на стенах Тающего
Города полоскались черные  полотнища. Людей не видно, возможно,  находятся в
часовне. Помещение достаточно обширное, человек сто смело поместится.
     Нас  пока не  видно, -  пояснила Кэт. -- Вы должны пройти внутрь, найти
свое  тело,  слиться с ним и  восстать. К сожалению, я сама вам больше ничем
помочь не смогу.
     Вы обещали уточнить, кто стоит  за Раюмсдалем и где  находятся Зубы? --
вспомнил я.
     Богиня на мгновение задумалась, повела округлыми плечиками...
     Мне казалось,  что вы выяснили все это и  без моей помощи.  Там подняла
голову  престарелая  патронесса   Гнойленберг,  она  бабушка   принца.  Зубы
находятся  на  севере.  Это  горный  хребет  или  даже  цепь  пиков.  Внутри
расположена древняя  цитадель -- родовое  гнездо Ризенкампфов. Учитывая, что
их кровь  всегда  стояла на  стороне Зла, они не могут  размножаться обычным
путем. Ваша задача -- не позволить принцу заиметь наследника.
     Что же мне, его за уши их брачной постели вытаскивать?
     Я  не  уверена, но  вроде бы  там  не все  так просто...  Постели,  как
таковой, даже  нет. Все  заключено  в  биолого-технических  возможностях  из
древних  знаний. Но вполне возможно,  что принцу понадобится женщина...  для
сохранения плода.
     Так,  может, в целях  профилактики скрестить  недоумка  с кастраткой  и
таким образом навсегда обезвредить этого сексуального маньяка?
     Ах, ландграф, ландграф... И вы слабы, как все мужчины...
     Я заткнулся. Надо  же было вспоминать о той зубастоногой твари?  Теперь
Кэт будет думать... Ну,  виноват! Исправлюсь! Рвану  в  монастырь замаливать
грехи, скопившиеся у меня  в  чудовищном множестве. Хотя, пожалуй,  кардинал
Калл отпустит  мне их скопом за сравнительно маленькую епитимью. Надо  всего
лишь подбросить ему пару оригинальных  выражений  для проповеди.  В  прошлый
раз, помнится, он стибрил у меня словечко "офигеть!".
     Ладно, уговорили. А как именно я должен воссоединиться?
     Как  подскажет вам  ваше  сердце. Ведь  это  происходит  впервые.  Чудо
невозможно предугадать даже богам. Прощайте, ландграф.
     А...  Кэт,  одну минуту! -- решился  я. Живой  или мертвый,  а упустить
такую  возможность просто преступление. -- Я хотел бы... то есть, если вы не
против... в смысле, может быть... как-нибудь... Но я пойму...
     Мы встретимся, - чарующе улыбнулась она, тая в воздухе.
     Розовое облачко опустило  меня вниз. Я решительно  спрыгнул  на землю и
зашагал в  сторону Локхайма. Трава под моими ногами не  приминалась. Значит,
все и вправду не так просто...

     Совершенно  удивительные ощущения. Не страшно ни капли! Чего бояться? Я
уже  умер, побывал в гостях у Смерти и получил длительный отпуск. Раз мне не
рады ни в Аду, ни в Раю -- к чему печали? Я с удовольствием вернусь обратно.
Вот оно -- философское отношение к  бытию! Жив -- хорошо, умер --  тем более
не о чем беспокоиться. А  тут  столько новых впечатлений... интересно, похож
ли я сейчас  на  привидение?  В апартаментах  Смерти зеркал  не было. Сам я,
насколько могу судить, по-прежнему  упруг и плоте. Ел,  пил, спал, все такое
прочее, как нормальный  живой  человек. Но ведь я  все-таки умер!  С  другой
стороны, с чего бы это  такой  элитной дамочке, как Катариада,  целоваться с
ходячим трупом  или туманным призраком?  Господи,  сколько  непонятного... И
хоть бы одна научная вша взялась объяснить!
     Так  неторопливыми  рассуждениями  короталась  дорожка до Локхайма.  Из
замка  выбежал  чей-то  мальчик, пронесся  мимо  меня и  скрылся  в небесном
городе. Я ему орал, шумел, даже руки навстречу выставил -- ноль внимания! Он
меня не заметил.  Значит,  я невидим.  Плохо!  Попробую  сорвать  ромашку...
Получилось! Это очень даже хорошо! Невидимость плюс возможность передвижения
предметов  дает отличный шанс  поразвлечься. Побуду-ка я  барабашкой! Сейчас
пойду пощекочу Лию, щелкну по носу Веронику и вытащу стул из-под Бульдозера.
А  потом... о! Потом можно  пойти  и подсмотреть за Танитриэль в ванной. Эх!
Гулять так гулять! Задержусь на пару деньков с воскрешением,  но обязательно
найду Раюмсдаля. Уж я ему устрою веселую ночь длительных кошмаров с фальшиво
поющим  привидение!  Заикаться  станет.  По гроб жизни  запечется  мечтать о
власти над  миром. Да я  ему... Такую  кузькину мать покажу! Луна... Они же,
наверное, думают, что она меня убила. Все все видели, но... Под горячую руку
они ее  на лоскуты изорвут. Ребята меня слишком  любят, для  моих врагов это
опасно. В средневековье суровые нравы и быстрая расправа. Обязательно должен
найтись  кто-то, кто своей головой ответит  за пролитую  кровь.  Пусть  даже
случайно,  по ошибке, без злого  умысла -- искупительная жертва  должна быть
принесена. И  я вполне допускаю, что в их понимании наемная убийца  -- самый
беспроигрышный вариант. Тогда тратить время  преступно! К черту Локхайм, там
пока обойдутся  и  без  меня, а я вернусь в знакомое подземелье замка Бесса.
Если она жива, то в плену. Сколько помнится, в Тающем  городе тюрем не  было
вообще. Я, запыхавшись, вбежал в злополучные ворота и нос к носу  столкнулся
с двумя  рогатыми  стражниками. Лица у обоих  печальные,  алебарды  небрежно
прислонены  к стене, а  на правой руке у каждого завязан пышный черный бант.
Солдатня трепалась о своем...
     Ну хоть одним глазком посмотреть бы на похороны!
     Не трави душу, самому хочется. Ты  же видишь, все ушли, одни мы как два
дурака сидим в охране. От кого бережемся? Принц сюда вряд ли заявится  -- уж
слишком хорошо ему тут под зад дали.
     А бабка его? Это ж такая злющая ведьма...
     Да,  она особа весомая. Ей палец в рот не клади --  сапог не оставит. А
вынос-то когда?
     Вроде  после  обеда. Сейчас  народ в часовне молится, потом  прощание с
телом. Ландграфа, слышь, хотели сначала в Серединное королевство увести, там
схоронить, ближе к столице.
     Ну?
     Ну, вот и передумали! Решили, что если  у  нас на Темной  Стороне будет
стоять могила Скиминока, то на землю благословение снизойдет.
     Ух ты! Он, что же, святой был?
     А то?! У него ж отец Сан-техник!
     Не может быть? Вот горе-то... Какого человека потеряли!
     Я  сидел  напротив этой  парочки  нос к носу и искренне веселился.  Все
равно меня не видно и  не слышно. Стражи  продолжали травить баланду  насчет
древних героев, благосклонно упомянули  Лию, вспомнили свою личную  отвагу в
сражении  у  трех несостоявшихся костров... Вот уж  врали! Дело-то нехитрое,
солдатское. Я уже собрался уходить, но...
     А наемницу когда казнят?
     Хотели сразу после похорон обезглавить. А сейчас вроде решили пораньше,
чтоб, значит, ни на что потом не отвлекаться. Голову королева Локхайма хочет
отвезти в Ристайл.
     Жаль  ее...  В  смысле,  девушку жаль. По мне, так и  нет в  его смерти
никого виноватых!
     Ты потише тут! Мало ли... Госпожа Лия,  да господин Жан и ведьмочка та,
длинноносая,  тоже говорят,  что не надо казнить. Но королева словно на дыбы
встала! Она всех заставит заплатить за гибель лорда Скиминока! И наемницу, и
Раюмсдаля, и даже саму Гнойленберг.
     Да... она дама строгая -- скажет, как обрежет! А что ж тогда из подвала
часовые ушли? Ведь сбежит пленница...
     В том-то и дело, что не сбежит. Она уж, считай, третий день как бы не в
себе. Сидит в углу молча, не ест, не пьет. Плачет...
     По нему все  бабы  плачут.  Ох,  и  шустрый, видать,  мужик  был,  этот
свирепый ландграф! Слышь, а правду говорят, будто бы сама Танитриэль к  нему
сваталась, а он и отказал?
     Все, я слышал достаточно. Пора за работу. Так, где подвал?

     Основная  сложность  заключается  в  чисто  психологической подготовке.
Человек определенного воспитания,  узко выраженный  в отдельной эпохе, здесь
не выдержит. Мне повезло, я успешно совмещал в себе средневековый фатализм с
ультрасовременным  практическим  материализмом.  Только  поэтому  у меня  не
поехала крыша, я не  ударился в  религию, а спокойно, без  суеты, делал свое
дело.  До  подвалов  дошел  не  сразу...  И не  потому,  что  далеко. Просто
понравилось проходить сквозь стены. Нет, ей-богу, здорово! Я сквозь одну раз
восемь проходил, все пытался понять, как это получается? Так и не понял. Моя
рука,  плотная, живая,  настоящая, входила в  каменную кладку,  как лопата в
первый снег.  Я  зажмуривал  глаза,  шагал вперед  и  легко  оказывался  про
противоположную сторону стены. Я попробовал медленно, быстро, головой вперед
с разбега,  прыжком с места- результат один. Стены мне не  преграда!  Как  я
убедился в дальнейшем,  двери и предметы тоже. Могу, например, пройти сквозь
стол.  А  могу и не проходить, пнуть  его, он зашатается.  Значит, тут  дело
тонкое, как-то  оно все регулируется.  Наверное, без мысленной  энергетики и
кармической экстрасенсорики не обошлось...
     Уф! Вот  наконец  и подвал. Я без труда отодвинул засов; мягко стукнув,
он плавно отошел в сторону.  Внутри низенького помещения,  на соломе, спиной
ко мне сидела знакомая фигурка. Рядом стоял табурет, на нем тарелка с хлебом
и медная кружка с водой. Не густо...  Она даже не обернулась на скрип двери.
От сострадания у  меня  защемило  сердце! Я на цыпочках  подошел  поближе...
Почему? Ведь  она  меня не слышит и  не видит. В  коротких  темно-каштановых
волосах  наемницы блестели серебряные нити. Господи,  любимая... Что с тобой
сделали?! Луна сидела, обхватив колени руками, упираясь в стену безжизненным
взглядом. Я сел рядом, пытаясь заглянуть ей  в глаза. Она много плакала... и
все из-за меня.  Ну почему  ей достался такой  несчастливый жребий? Пусть бы
меня убивал кто-нибудь другой, не  так обидно... Волны  неожиданной нежности
захлестнули мою душу. Я протянул руку и погладил ее по щеке:
     Не надо так. Все будет хорошо. Я вернусь...
     Луна вздрогнула. Она меня не слышала, но недоуменно провела  ладонью по
щеке  в том  месте,  где ее коснулись  мои пальцы.  В  воодушевлении я начал
бегать  по комнатке, разбрасывать солому, стучать  ее кружкой по стенам и от
переполнявшего  меня счастья  творить полное  безобразие!  Убийца  испуганно
вскочила  на ноги.  Я  схватил  ее  за плечи,  покружил  в  ритме  вальса и,
окончательно  обнаглев,  смело  поцеловал  в  губы.  Какое-то время  она  не
сопротивлялась и ошарашенно молчала. Потом  зажмурила глаза, сжала кулачки и
робко спросила:
     Это... вы, ландграф?
     Да.  Конечно, я! Кто же еще? Вы уж простите, что  я без приглашения и в
таком виде. Признаться, не ожидал увидеть  вас  сидящей в неволе, в  темнице
сырой...
     Тьфу! Черт подери, она же меня все равно не слышит.  Да, не все в жизни
привидений так сладко, как казалось. Однако, Луна,  как истинное дитя своего
века, быстрее разобралась в ситуации:
     О, дух лорда Скиминока!  Если это действительно ты, то заклинаю --  дай
мне знак!
     Умница! Сейчас  завалю  знаками...  Я  упоенно начал крутить  кружку  в
воздухе. Бедная наемница так и села. Ну, что же вы, милочка, сами просили...
     Милорд! Заклинаю вашу  неупокоенную душу,  позвольте мне  умереть! Я не
могу больше  нести этот  крест.  Я одна  виновата в  вашей гибели. Дайте мне
знать, позволительно ли мне принять казнь или убить себя самой?
     Что?!  Только попробуй! -- Кружка  возмущенно запрыгала вверх-вниз. Мне
было наплевать, что она  меня не слышит.  -- Еще хоть раз заикнешься  на эту
тему, и я тебя попросту отшлепаю!
     Но... я не поняла... Вы не хотите, чтобы я была с вами на небесах?
     М-м-м... Вот упрется же... Совсем человеческих слов не понимает!
     Я не хочу жить. Дайте мне знак, и я умру за вас.
     Да на!  Тяжелая,  медная  кружка  с размаху  припечаталась  донышком  к
бледному лбу несчастной девушки. Глубина звука впечатляла... Луна откинулась
на спину, и ее глаза, кажется, слегка сошлись на переносице. Ответ получился
по-ландграфски выразительным и кратким.
     Хорошо. Я буду послушной. Что мне надо делать?
     В  коридоре  раздались  шаги.  Двое знакомых  стражей  вошли в  подвал,
склонив алебарды. По-моему, их ничуть не удивил открытый засов.
     Пойдемте, госпожа! Все готово для похорон лорда Скиминока.

     Луна  повиновалась молча, с ужасной  покорностью. В отместку я столкнул
ни в чем  не повинных мужиков головами. Они, ничего не поняв, переглянулись,
потерли  лбы.   У  них  свое  дело,  случайности  их  не  колышат.  Я  вновь
почувствовал,  что  свирепею.  Ох,  свирепею,  братцы...  Столько  пережить,
только-только намылиться  воскреснуть, а тут -- нате вам! Собираются казнить
мою любимую  девушку! М-м...  с  каких это пор я  стал называть  ее любимой?
Недавно. Почему -- не знаю.  Как-то  так, к слову пришлось... Ну не влюбился
же я на самом деле?!
     Мы вышли во  двор. Погода была безупречной: солнышко,  зелень, ветерок,
птичий  щебет!  Если  бы не постные лица  многочисленных  присутствующих, не
траурные одежды, не  отсутствие улыбок, то в тот денек  славно  бы  устроить
общий пикник. Может-таки, соорганизуемся после похорон?
     А народу вокруг!  Видимо-невидимо! Целая округа собралась  полюбоваться
на  мое  погребение. Собственно,  а где наши?  О, нашел! На  время я оставил
Луну,  - ей пока ничего  не  грозит,  -  и  бодро побежал  навстречу к своим
ребятам. Всем торжеством руководила Танитриэль в черном барха