е?
     Это  моя охрана.  Мой возлюбленный  считает,  что теперь мне  не  стоит
летать по Темной Стороне без телохранителей. Говорит, что лично  он украл бы
меня прямо из-под венца!
     Да ну? И насколько успешно эти секъюрити хранят твое тело?
     Ох, милорд, успешно до неприличия! Они следуют за мной буквально везде.
Мне порой так неудобно...
     Форменные соглядатаи. Ну, ладно.  Пока это не мое дело.  Долго  нам еще
лететь?
     Нет. Вот,  на склоне  мой  лысой  горы нас  должны  встречать цветами и
музыкой.
     Тебя! Уж меня-то будут встречать воплями и дрекольем.
     Смотрите, смотрите  -- вот он! В  красном плаще  и  черном костюме. Ну,
правда же, он чудо как хорош?!
     Кролик пошел на посадку. Что я мог ей сказать? Из молчаливо-насупленной
толпы  человекообразной  нечисти  осторожно  высунулся  один. Высок,  слегка
лысоват, волосы на затылке кудрявятся, как у барана, рогов нет. (Пока! Шучу,
шучу.  Вероника  - хорошая  девочка.) Глаза  черные, косоватые, уши острые и
оттопыренные,  нос крючком,  лоб узкий, ни усов,  ни  бороды,  губы  тонкие,
из-под верхней выползают два аккуратненьких клыка.
     Кто это, любовь моя? Держу пари,  ты  привезла нам свежее мясо. Угадал?
Угадал! Ах, ты моя умничка! Всем назад, я как  жених имею  право укусить его
первым.  Все  повеселели, забыли про  дракона  и двинулись на меня. Вероника
ехидно  молчала,  представляя  себе финал  трагедии.  Кролик  тоже  пока  не
вмешивался.  Я  неторопливо  вынул  из  поясного  кольца   Меч   Без  Имени.
Серебристая  сталь  бесшумной молнией скользнула в  воздухе.  Нападающие  на
секунду  замерли.  Возможно, в  их мозгах  что-то  сработало, они  соединили
детали в целое, и молодожен неуверенно спросил:
     Как твое имя, жертва?
     Скиминок.

     Минута  скорбного  молчания. Затем, как строевые  сосны, в полный рост,
присутствующие стали падать в обморок. Кто обладал более крепкой психикой, с
воем удирал по их телам, надеясь скрыться от  свирепого меня. Двое однорогих
с  более слабой  психикой попросту  сошли с ума от страха. Они начали жевать
скудную  траву,  громогласно объявляя,  что  являются  лишь  очень одинокими
овечками. В рекордно короткое время мы остались одни.  Вероника  хохотала до
упаду,  размазывая  по  щекам  счастливые  слезы.  Мой  дракон  презрительно
фыркнул, не унижаясь до смеха над низшими созданиями.  Мне, признаться, тоже
было не слишком весело. Что я, Гитлер какой?! Чего они так перепугались? Ну,
подумаешь, герой Битвы  Пятнадцати Королей,  подумаешь, Ризенкампфа победил,
подумаешь,   прилетел   на   ручном   драконе   и    порубал   чьих-то   там
телохранителей... Именно здесь, сейчас, сию минуту, я ведь никого не тронул!
Несправедливо...
     Ой, не могу! Вы меня  уморите, милорд! Как он вам... жертва! А сам... а
сам... Я сейчас помру!
     Успокойся, хохотушка. Почему ты никого не предупредила? Получается, что
мое  имя для  них  страшнее  глотка святой воды.  Может  быть, зря  мы  сюда
прилетели?
     Как  зря?!  --  подскочила  мгновенно  посерьезневшая  Вероника.  --  Я
надеялась,  что  вы   будете  моим   посаженным  отцом.   И  мисс   Горгулия
настаивала...
     Она спокойно отнеслась к идее твоего раннего замужества?
     Она просто в восторге!  -- с  чрезмерным  для  правды пылом выдала юная
ведьма. Угу... По-видимому, за время моего отсутствия Горгулия Таймс здорово
изменилась. Впрочем, гадать не пришлось. Откуда-то из-за поворота высыпало с
десяток вооруженных  монстров,  отважно  выставивших в мою  сторону дрожащие
копья.
     Вероника!  Приведи  в чувство своего  зубастого избранника, а  я  пойду
поздороваюсь с ребятами.
     Только не убивайте всех, милорд!
     И в мыслях не было...
     Сквозь  лязгающую доспехами рать активно проталкивалась красивая полная
женщина  лет  сорока  пяти.  Каштаново-рыжие  волосы,   эффектно  украшенные
сединой, развевались по ветру. Не узнать  верховную ведьму Тихого Пристанища
было невозможно.
     Ну, здравствуй, свирепый ландграф!
     Здравствуйте, мисс Горгулия!
     Мы обнялись,  и  я получил  два материнских поцелуя в  обе  щеки. Общее
напряжение спало. Стражники и  воины начали приводить в чувство слабонервную
нечисть. Ко мне вновь подошел черноглазый жених  и, вытирая нос полой плаща,
сдавленно извинился:
     Прошу прощения. Никак не ожидал... Вероника много о  вас  рассказывала.
Виноват, что не узнал сразу. Готов искупить.
     Пройдемте в дом, - предложила верховная ведьма.
     С Кролика сняли седло, размотали веревки,  и мой  чешуйчатый друг сполз
по холму вниз, где уютно устроился  у небольшой речушки, наслаждаясь  полным
желудком, тенью и прохладой.
     Не пелешифайте  са  меня, лантглаф. Я  тут  поспью немноко, если сто --
сфистите! У меня такой сюткий сон...
     Ага,  знаю я его чуткий сон... Как нажрется -- два дня его не беспокой,
дрыхнет  без  задних  ног.   На  нем  гвозди  можно  выпрямлять,  ничего  не
почувствует. А с чего это я, собственно,  разволновался? Ведь здесь Вероника
-- она не даст меня в обиду. Здесь Горгулия Таймс -- мы с ней старые друзья.
Причин  для  волнения нет. И вообще я храбрый! И меня здесь  все боятся, как
тещу... И ненавидят...  И  их так много...  А я один.  У ведьм свои  заботы,
свадьбы  --  дело  хлопотное.  Я  вдруг  почувствовал  себя  очень  забытым,
одиноким,  брошенным  лордом Скиминоком. Мне не хватает  Лии и Бульдозера --
моих правой и левой рук. Без них плохо...

     Меня с почетом сопроводили внутрь холма. За поворотом оказалась арка, в
ней  кованые  воротца  с  изображением  разных  магических  символов, а  там
ступеньки  вниз. Освещение  факельное,  пламя  зеленое и  сильно  чадит.  До
электричества  здесь  не  скоро  додумаются,  а я  не слишком  утруждал себя
изучением  физики  в   школе,   чтобы  здесь  смастрячить  свой  собственный
генератор.  Вот  показать,  как  к  медной  палочке  бумажки  липнут, -  это
пожалуйста!  Только  кому это нужно? Меч Без Имени сохранял легкое, приятное
тепло, холодным он был только будучи убежденным  в полной безопасности  моей
личности.  Естественно, глупо  ощущать себя в  безопасности, прогуливаясь  в
подземелье у ведьм в окружении колдунов, находясь  вообще у черта на  рогах,
по ту линию фронта. Мы прошли  несколько помещений. Вероника что-то щебетала
со своим возлюбленным. Горгулия Таймс давала мне очень сжатые пояснения:
     Кухня.   Тюрьма.  Склад.  Подземелье.  Комната  пыток.   Чулан.  Камера
смертников.  Спальня.   Часовня  Сатаны.   Трапезная.  Холодный  погреб  для
мертвецов. Винный подвал. Детская. Комната для черных заклинаний. Оружейная.
     А отдельного  зала  для медитаций у вас нет? -- вклинился я, чтобы хоть
как-то поддержать беседу.
     Нет, - подумав,  решила верховная  ведьма. -- Но  расскажи  мне, что за
новомодное волшебство этот "медитаций"?
     Медитация?!  Такое  состояние  души, когда  вас  ничто  не отвлекает от
непосредственного  общения с  Дьяволом на уровне  подсознания. Нужно отвести
скромную  комнатушку,  обить стены  черным бархатом,  понабросать черепушек,
зажечь вонючие индийские  палочки,  понабрать побольше оккультных картинок и
сесть посередине, отрешившись от земных забот.
     Угу... это уже кем-то проверено?
     Еще бы!  Уйма сект  только этим  и занимаются. Освободив  свой  мозг от
мыслей,  душу от чувств и эмоций, они сидят пустым сосудом, а, как известно,
пусто место -- свято не бывает.
     Интересная история. Мы,  несомненно, возьмем на заметку вашу медитацию.
Похоже, она  действительно полезная штука. Но давайте  немного о другом... Я
слышала, вы опять влезли в крупную передрягу?
     Ничего  подобного.  Просто узнал, что Раюмсдаль жив, и  хочу найти Зубы
раньше него.
     Ох,  ландграф...  не  надоело?  Решил  снова  подписать  себе  смертный
приговор?
     Здрасте вам! А кто как не вы сами уговаривали меня заняться этим делом?
     На  то я и ведьма! Мне по  штатной должности  положено толкать людей на
верную гибель. Вспомни,  ведь и Ризенкампфа ты победил просто  чудом. Второй
раз  так не повезет. Это Зубы! Они кусаются! Не одного злодея  уничтожить, а
вырвать весь  род...  Послушайся моего редкого, доброго  совета  --  не плюй
против ветра!
     Теперь уже  не  получится. Пока  вся суета  касалась лишь  Соединенного
королевства  -- нет проблем, могу и отвалить! Им все равно надо с кем-нибудь
воевать Но  эти придурки достали меня лично!  Вы слышали, что  они сделали с
Бульдозером?
     Ничего особенного.  Подумаешь,  заколдовали!  Плимутрок выздоравливает,
князь  с  отрядом  рыцарей  успокаивает  окраины, в  городе  кришнаитов  уже
потихонечку бьют. Все наладится само собой, без твоей  помощи. Ну,  скажи на
милость, зачем тебе понадобилось баламутить Темную Сторону?
     Я первый никого не трогаю!
     Угу. Это  все вокруг злые да глупые,  так  и  лезут без очереди обидеть
невинного мальчика с игрушечным мечом!
     Черт возьми!  Да  почему  вы вообще на  меня  набросились?! -- праведно
возопил я.
     Ведьма насупилась, поджала губы, и какое-то время мы шли молча. Наконец
она решилась:
     Боюсь я. Все понимаю, но боюсь.
     Чего?
     Вдруг ты окажешься прав...

     Меня поселили в одной из гостевых комнат. Обстановка привычная: большая
кровать, бочка  с горячей водой, камин, достаточный для жарки быка  целиком,
полное  отсутствие  окон,  по  углам  паутина,  пол из грубого  гранита. Все
выдержано  в  мрачной гамме, да еще  по  моим подозрениям наверняка  имеются
два-три потайных входа для ночного умерщвления заснувшего бедолаги. Вероника
сказала, что  оставляет  меня  часа  на  два,  у  нее  дела,  дела,  дела...
Чувствуйте себя как дома, и все такое.
     Постой, а как там насчет обеда?
     Честно говоря, милорд... никак! Вы ведь не будете есть то, что они себе
наготовили.  Сколько помню,  плесень в салате  раньше вас не прельщала, да и
забродившую кровь вы  пить не станете. Мисс  Горгулия сама что-нибудь сварит
или займется знаменитыми пирожками с грибами.
     Хм... это надолго.  А перекусить по-быстрому, бутербродами с сыром  или
яичницей, здесь нельзя?
     Я попробую. --  Юная ведьмочка умчалась. Незадача! Из-за горелых упырей
я так и не успел  толком  пообедать, а  еда  на ходу  не насыщает  организм.
Вероника  скоро вернулась  с корзинкой  яиц, сковородой,  салом  и  караваем
хлеба.
     Умница! Можешь быть свободна.
     Но я должна вам все приготовить, лорд Скиминок.
     Беги,  беги. По  лицу вижу,  как  ты торопишься к  своему ненаглядному.
Вперед,  малышка!  Счастливая  семейная  жизнь   уже   помахивает  платочком
вольному, холостяцкому быту. Не сомневайся, с яичницей я отлично справлюсь и
без тебя.
     Правда?
     Истинная!
     Она чмокнула меня в  щеку и сорвалась с места так, как это показывают в
мультиках Диснея. Два года службы на турецкой границе многому  меня выучили.
Застава  -- хорошая  школа.  До  сих  пор я, например, люблю  мыть посуду  и
гладить.  Никаких проблем  со стиркой, уборкой и  оторвавшимися  пуговицами.
Готовлю все, кроме тортов. Да и  то подозреваю, что надо просто попробовать.
А уж такая пустяковина, как  яичница, любому мужчине по  плечу. Через десять
минут она уже  аппетитно  шипела  на сковороде, и я, достав из сумки флягу с
остатками вина, предался тихому обжорству. В дверь постучали...
     Войдите! -- прочавкал я.
     Молодой колдун  Якобс  Зингельгофер  повел  острым  носом  и  осторожно
скользнул в комнату.
     А, новобрачный... Заходи, садись.
     Не помешаю, милорд?
     Нет, нет,  очень кстати.  -- Сытый я  очень добр,  да и вино Лия налила
хорошее. Желая  показать  свой миролюбивый  нрав, я широким жестом взялся за
сковороду и великодушно предложил: - Тебе яйца поджарить?
     Пощадите!!! -- завопил недоумок, рухнув мне в ноги.
     Ты  чего? -- Он  опасливо косился на сковородку. -- А!..  Ну,  я не это
имел  в  виду. Нельзя  же все  понимать  так прямолинейно! Стану  я калечить
будущего мужа моей Вероники. Сядь, извини, что напугал.
     Он поднялся и присел на уголок кровати, не  сводя с меня настороженного
взгляда. Странный кадр... Ничего плохого он мне  пока вроде бы не сделал, но
эта свадьба почему-то совершенно не греет душу. Есть в нем что-то  размытое,
загримированное, настораживающее, но... не могу объяснить!
     Лорд Скиминок, мы все очень рады вашему визиту. Смею уверить, что никто
из  нашего клана не  остался равнодушным к обещанию Вероники пригласить  вас
посаженым отцом. Вся Темная Сторона в невероятном воодушевлении.
     Неужели?
     Да! Вы ведь величайший герой  современности. Никто из бывших ландграфов
не годится вас и в подметки! Победить Ризенкампфа! Спуститься во Тьму! Взять
Башню  Трупов!  Повернуть  вспять  армии  Голубых  Гиен! Как,  должно  быть,
прекрасен ваш мир, если  вы осчастливили его своим рождением!.. Ваше величие
неоспоримо!  Ваш   ум  глубок   и   аналитичен!  Образование  претендует  на
профессорскую   степень!  Храбрость  не  имеет  границ!  Щедрость  не  знает
пределов!  А  мужественная  красота  заставляет вздыхать  о вас  всех женщин
Соединенного королевства!
     Подобным водопадом лести меня не обливали  ни  разу.  Вот  сидит,  гад,
напротив меня, врет  в лицо, но не краснеет, а лишь воодушевляется  с каждой
фразой. Впечатление такое, словно  он сам  искренне верит в то, что говорит.
Ну и язык... Кажется, теперь я понимаю, почему Вероника согласилась выйти за
него замуж. Сладкий голос обволакивал. Я понял, что засыпаю...
     Бурные славословия  моего гостя  оборвала  вошедшая в  комнату Горгулия
Таймс. Она  так  строго  глянула  за  зубастого  Якобса,  что  тот  поспешил
исчезнуть.
     Успел поесть?
     Да, ваша воспитанница позаботилась.
     Тогда собирай манатки. Тебе нельзя здесь оставаться.
     Почему?
     Не  задавай  дурацких вопросов!  Ты  на Темной Стороне --  тебя  убьют,
ландграф!
     Может,  я чего и не  понимаю, но ведь  меня сюда вроде бы пригласили на
свадьбу? При такой защите, как вы, Вероника и Кролик, бояться нечего!
     Слушай... - Верховная ведьма нервно  прошлась по комнате, отхлебнула из
моей фляги и неожиданно уставилась в камин.
     Какое-то  время  она  просто прислушивалась, потом бросилась вперед, не
обращая внимания на пламя, сунула руку в дымоход и выволокла оттуда страшное
упирающееся  существо.  Оно было ростом с мартышку, но лысое, с кожей, как у
негра,  морда скорее кошачья, а уж зубы...  Любой тигр  обзавидуется! Прежде
чем я открыл  рот от  удивления, Горгулия  быстрым  жестом свернула шипящему
зверьку шею.
     Мерзкий ублюдок!
     Да...  вполне  с  вами  согласен.  В  каком  районе  этой милой  страны
выращивают таких ласковых домашних животных?
     Не остри, ландграф! Стоило тебе  заснуть, как эта тварь порвала бы тебе
глотку.
     Мерзкий ублюдок! -- представив жуткую картинку, бурно вознегодовал я.
     Мерзкий ублюдок! -- еще раз подтвердила Горгулия Таймс. -- Ну ничего...
Ждать уже недолго, он за все получит сполна.
     Он еще что-то недополучил? -- несколько удивленно брякнул я, поглядывая
на дохлого зверька.
     Конечно! Ты еще спрашиваешь? А что он сделал с Вероникой?
     С  Вероникой?!  --  уже  в  голос  взвыл я,  представив юную  ведьму  с
распоротым горлом. -- Нет!!! Как вы могли допустить?! Куда вы смотрели?
     Не...  тряси... меня! -- Мисс Горгулия с трудом  оторвала  мои руки  от
своих плеч. Я никогда не был так свиреп! -- Ты же знаешь характер  несносной
девчонки. Разве теперешняя молодежь хоть чуть-чуть слушает старших?
     Вы должны были ее уберечь! Спрятать! Запереть в конце концов!
     Удержишь ее, как  же! Он своими сладкими речами совсем вскружил дурочке
голову!
     Вот дьявол! -- поразился я. -- Так эта тварь еще и разговаривать умеет?
     Ты это о ком? -- неожиданно запнулась верховная ведьма, глядя на меня с
нездоровым подозрением. Так смотрят на тихих, безобидных кретинов.
     О нем. -- Я толкнул ногой  трупик маленького чудища. -- Об этом мерзком
ублюдке, как вы выразились.
     У-у-у... Дубина! -- в тихом бешенстве заскрипела зубами Горгулия.
     В мою  затуманенную  болью потери голову осторожно забрела мысль о том,
что мы говорим на разные темы. Вернее, тема  одна,  просто применяем мы ее к
разным объектам.
     Так. Не перебивайте меня, я сам собьюсь. Вероника жива?
     Десять минут назад была здоровехонька и целовалась  с этим негодяем  на
кухне.
     Я  сел  на кровать. Верховная  ведьма  тоже. Она  подала  мне флягу.  Я
отхлебнул и передал ей, она отхлебнула. Мы помолчали, вздохнули...
     Вы думаете, Зингельгофер подсунул мне в камин  этого голого саблезубого
кота?
     Он.  Больше  некому.  Свадьба не  должна  состояться!  Он  погубит  мою
маленькую девочку! Ландграф, что мне делать?
     Ну, знаете... я тоже не семейный психолог. Надо во  всем разобраться, а
на это нужно время.
     Тебя убьют.
     А,  плевать...  Меня каждодневно убивают, привык. Какие у нас планы  на
ближайшее время?
     Сейчас придут звать на обед. Ха! Представляю их кислые рожи,  когда они
найдут лорда Скиминока живым!
     Они выдадут себя, - кивнул я. -- В любом случае нас здесь хотя бы трое.
     Двое. Дракон  заснул --  и  добудиться его сложно. Веронику в расчет не
бери. Магическую поддержку я тебе обеспечу,  но от ножа в спину, увы, могу и
не уберечь.
     Длинноносый  жених в  курсе  того,  что  вы неадекватно относитесь к их
скоропалительному браку?
     Еще бы! При первой же  встрече  я  почти превратила его в жабу, но  там
было столько колдунов среди его поганой родни... Никакой возможности довести
до ума начатое заклинание. Он меня боится!
     Значит, уважает. Итак, идем на обед и действуем по обстановке. Надеюсь,
нас не отравят.  Я хочу спровоцировать мерзавца на  какой-нибудь агрессивный
шаг, и тогда, возможно, у Вероники откроются глаза.
     Сомневаюсь...  -  Верховная  ведьма  протянула   мне  костяное  кольцо,
изображающее рыбу, держащую  во  рту розу:  -  Надень на мизинец левой руки.
Так. Теперь  никто не сможет  тебя  заколдовать. Или принести вред с помощью
предметного колдовства. А насчет нашей влюбленной крошки... Боюсь, что, даже
увидев тебя на полу, в луже крови,  а рядом Зингельгофера, вбивающего в твою
спину зазубренный меч, она сама придумает ему оправдание!

     За нами пришли. Шестеро стражников в шипастых шлемах топтались у входа.
Горгулия Таймс взяла меня под локоток:
     Идем,  ландграф. Бежать ты уже не успеешь.  Я постараюсь помочь сделать
свою кончину пышной и запоминающейся.
     Нас проводили  в мрачный, праздничный зал. Там уже сидела толпа народу.
Внешнее  убранство было  не в  пример богаче,  чем  в  моей  комнате.  Полно
гобеленов,  изображающих сцены  расправы  гоблинов  над рыцарями, ведьм  над
юными девами, упырей надо невинными младенцами. В центре на стене -- большой
барельеф из черного мрамора: рогатое, козлоподобное существо, восседающее на
троне из человеческих костей. Рожа настолько  мерзкая, что поневоле  жалеешь
об отсутствии стакана святой  воды  -- выплеснуть  в  морду  гаду!  Огромные
люстры  по  сто  свечей. На полу ковры, мебель  из  червленого  дуба, ручная
работа очень  высокого качества. Столы стоят в два ряда, а за ними уже вовсю
обжираются гости. Я почувствовал приступ душной тошноты -- здесь явно было в
ходу человеческое  мясо. Верховная ведьма поддерживала меня, шепотом советуя
смотреть  в потолок.  Нет, господа-товарищи! Свадьбы не будет. Я  сейчас еще
немного полюбуюсь, и будут похороны. Одна большая братская могила. Пусть мне
будет хуже, пусть я  замучаюсь рыть такую глубокую яму, но ради святого дела
можно  и   могильщиком  потрудиться.  Типажи  для  фильмов  ужасов  придется
вербовать  в  другом  месте.  Наш  приход   ознаменовался  ревом  радости  и
недовольства.
     Да это же не настоящий ландграф! -- пьяно рыгнул один разжиревший боров
с кольцом в ноздре и ветвистыми рогами.
     Я  не  отказал  себе  в  удовольствии  цапнуть  его  за  чуб  и