бой другой умер бы
сразу, но могучий организм трусливого  рыцаря еще  боролся  со смертью.  Ну,
почему?!  Почему  так?!  Почему  именно  он?!  Это  нечестно!   Если  кто-то
покушается на меня  -- я  переживу,  но  не надо  убивать  моих  друзей!  Не
доводите меня до крайностей...
     Милорд, опять они.
     Кто -- зарычал я.
     Из-за  поворота  выехали двое всадников на вороных  конях.  Их  доспехи
отсвечивали  свежим мазутом,  на шлемах полоскались пепельно-серые  султаны,
черные копья направлены в нашу  сторону. На  этот раз я никого ни  о чем  не
спрашивал. Розовый  туман заволок сознание.  Не стоило меня так  злить!  Лия
опять склонилась над распростертым  супругом, а я поднял над головой Меч Без
Имени. Первый  рыцарь  вылетел  из седла,  не  успев  протестующе чирикнуть.
Серебристый клинок махом рассек ему щит,  кирасу и кольчугу. По-моему, он не
был  убит,  а  упал  больше  от  испуга.  Чтобы  достать  второго,  пришлось
увернуться от его копья, влезть на камушек и оттуда в длинном прыжке ударить
его двумя ногами  в голову. Как  я сам себе шею  не свернул?! Встав на ноги,
пошатываясь, я бешено замахал мечом и заорал, хрипя от ярости:
     Выходи, наемная тварь!
     Не надо, лорд Скиминок...
     Выходи, киллер  поганый! Я все равно тебя на  краю света  достану. Если
только мой  оруженосец... если Жан не поднимется. Выходи,  сволочь, и дерись
со мной, как мужчина с мужчиной!
     Ми-ло-орд!!!
     Лиин визг заставил меня вовремя обернуться  -- с  ближайшего  склона на
мою бедную спину летел огромный обломок скалы. Каким-то чудом он взрыл землю
в  нескольких  сантиметрах  от меня.  Готов  поклясться, что я видел  гибкую
женскую фигуру, скользнувшую меж камней к вершине горы. Погоня была бы сущим
безумием, а просвистевшая мимо смерть  вернула моему рассудку трезвый взгляд
на вещи.  Я прижался лбом к рукояти Меча Без Имени,  чувствуя,  как лечебное
тепло  успокаивает  нервы,  гасит злость и  обволакивает  умиротворением. Но
окончательно привел меня в чувство тихий стон второго рыцаря. Он приподнялся
на   локте,  с   огромным  трудом   стащил   с  головы  шлем  и  укоризненно
поинтересовался:
     Вы всегда нападаете без предупреждения?
     Нет. Иногда я долго уговариваю противника осознать  реальное  положение
вещей, взвесить обстановку,  а подумав, вообще разойтись по домам. Почему-то
пока никто не горел желанием воспользоваться моим миролюбием.
     Значит,  для   нас  с  кузеном  вы  сделали  исключение?  --  продолжал
жаловаться поверженный.
     У  него было приятное узкое лицо без усов  и бороды,  почти малахитовые
глаза с вертикальными зрачками, белые волосы до  плеч и  маленькие рожки  на
лбу.  Довольно  симпатичный  малый,  вынужден  признать.  Я подал ему  руку,
помогая подняться:
     Приношу  свои извинения. На  нас напали, мой  оруженосец тяжело  ранен.
Сами понимаете, какое настроение. Поневоле на ком-нибудь сорвешься.
     Это могучая дама -- ваш оруженосец?!
     Маскировка, - пояснил я.
     Мой  собеседник  понимающе  закивал и,  подняв  с моей  помощью  своего
родственника,  трижды  протрубил  в  черный  рог.  Если  бы  из-за  поворота
показались враги, я бы ничуть не удивился. Просто первым делом снес бы башку
этому альбиносу.
     Мои люди с телегой будут здесь буквально через десять минут. Вы сразили
нас  в честном бою, но сохранили жизнь. Мы  оба ваши  должники. Располагайте
нами, лорд Скиминок.

     Мы ночевали  в  древнем родовом замке барона Бесса. Тот рогатый блондин
оказался  законным  наследником  и  единственным  продолжателем фамилии.  Но
сначала  о  главном  -  Бульдозер не умер! И,  судя по уходу,  обеспеченному
заботливыми хозяевами,  так-таки  не  умрет. Лия не  отходит от  него ни  на
минуту, мне едва  удалось  уговорить ее поесть (кстати, тоже  без  отрыва от
больного).
     За поворотом горы кончились так неожиданно,  что показались театральной
декорацией.  Не более чем  в миле, посреди цветущей долины, утопало в  садах
поместье  барона.  Судя  по  отсутствию  насыпи,  крепостного рва  и  весьма
безобидным  стенам,  замок  отродясь  не  подвергался осаде.  Все  обитатели
оказались приличными людьми. Правда, у них были  отдельные недостатки в виде
рогов, вертикальных  зрачков и белых  волос, но  ведь  это,  по сути,  такие
мелочи... Они,  конечно, нечисть  и не  скрывают  этого.  Но нечисть нечисти
рознь. Есть законченные негодяи, есть порядочные люди.  Не такие, как  мы?..
Пусть. Я  родился и  вырос в Астрахани -- городе смешанной  крови.  В  плане
единства  людей всех вероисповеданий и наций у меня  нет комплексов. Так что
мы прекрасно поладили с молодым Бессом.
     Кто же не знает тринадцатого ландграфа? Имя человека, сразившего самого
Ризенкампфа, прогремело  до  самых отдаленных  уголков  нашего  заброшенного
мира. Всем известна ваша внешность, эта знаменитая рубаха и необычные штаны.
А  Меч Без Имени?!  Он  один, такое  оружие  ни с чем не спутаешь.  Мой отец
участвовал в Ристайльской битве, хотя и не на вашей стороне. Он был одним из
немногих, кому  удалось  спастись.  Так  что  о вас  и  о  ваших друзьях  мы
наслышаны из первых уст.
     Да, было дело... Такая битва запоминается на века. Эпохальное  событие,
так сказать. Хотя, знаете ли, барды и менестрели здорово ее приукрасили. Все
было гораздо проще, жестче и грубее,  но таковы законы романтической поэзии.
А кстати, где сражался вас батюшка? Мы с ним случайно не встречались?
     К счастью, нет! Подобная  встреча в данных  условиях могла бы оказаться
для него  роковой. Он видел вас лишь издалека. Когда вы с оруженосцем вдвоем
на одном коне, спиной к спине, рубились с троллями, мой отец бился  на левом
фланге во главе отряда Черных Стражей.
     Здорово.  Вот говорю с вами,  а перед глазами эта битва. Кажется  даже,
что  я тоже мог видеть  вашего  папу. Начинаешь  о  чем-то вспоминать, сразу
находятся очевидцы, друзья, родственники, знакомые, как в  Астрахани...  Все
всех немного знают.
     Вы правы. Впрочем, родитель  всегда отличался редкой проницательностью,
мудро решив  не  вставать  поперек  дороги  свирепому  ландграфу.  Поэтому и
уцелел. "Предательство -- в меру, в потребное время, во благо  всем!" -- вот
древний девиз нашего рода.
     Не совсем уловил... Вы гордитесь, что ваш папа кого-то там предал?!
     Это вопрос этики,  лорд Скиминок. -- Молодой хозяин долил мне  розового
вина  и вновь развалился в  кресле. -- Когда в небе показался первый дракон,
мой  отец благополучно  послал  Ризенкампфа  подальше,  развернул  коня и  в
сопровождении четырех Стражей покинул поле боя до того, как на армию  тирана
Локхайма  обрушилась  огневая мощь боевых драконов. Возможно,  это покажется
вам не лучшим проявлением вассальской верности, но  ведь как взглянуть. Я же
не строю из себя  праведника, у меня дурные гены и порочная наследственность
-- будьте уверены, я предам вас при первой возможности.
     Как  интеллигентный  человек,  я, пожалуй,  вас  дослушаю,  прежде  чем
взяться за Меч Без Имени.
     Слухи  о  широте  ваших  взглядов  достигли  и  наших  мест.  С  другим
ландграфом я бы не рискнул бравировать такой откровенностью.
     Знаю, все пользуются моей добротой, - задумчиво отметил я,  прихлебывая
из кубка.
     Поверьте, вы в полной безопасности. До определенного срока... Но ведь я
вас честно предупредил.  Не  каждый негодяй  на это способен,  -  поклонился
барон Бесс.
     Он мне  нравился. В иное время,  конечно, убил бы  на месте. Но сегодня
моя врожденная  демократичность и миролюбие перехлестнули наносные  кровавые
инстинкты. В конце концов, долго здесь торчать мы не собираемся. Хотя нет...
Жан  еще не  транспортабелен. И вроде бы повода у  хозяина пока нет. Предать
нас некому, не за что и незачем. Но повод-то появится. Вот тогда и поглядим,
какой  кильдим. Вошедший слуга что-то быстро доложил на ухо  барону. Молодой
Бесс побледнел, покраснел, засмущался и кивнул:
     У  меня к вам  предложение,  лорд  Скиминок. Только что поступили новые
указания относительно вашей особы. Не будете ли вы столь любезны добровольно
отдать мне Меч Без Имени?
     Я тихо выругался сквозь зубы. Ладно, он же меня честно предупреждал...
     В двери молча вошли двое стражников. Барон почесал рожки, жалобно глядя
на меня:
     Пожалуйста, не хватайтесь за  меч! Я прекрасно понимаю, что вы  успеете
разрубить меня  пополам, прежде чем эти вояки  возьмутся за алебарды.  Но вы
ведь этого  не сделаете? Едва  моя  голова слетит  с плеч -- предупрежденные
слуги убьют ваших друзей. Рыцарь совершенно беспомощен, а девчонка вообще не
воин.
     Вы скотина! -- искренне признал я.
     Да ладно вам!  -- обиделся он.  --  Вас ведь честно предупреждали. Тоже
мне,  великий  герой! Ему  прямо  говорят, что  скоро  предадут, а  он  вино
распивает...  Ну, так  вы  сдаетесь или  предпочитаете  убить меня, погубить
своих товарищей, а потом храбро погибнуть в неравной схватке?
     Сдамся.  --  Не хочу я  его рубить,  да и Меч Без Имени не  сигналит об
опасности. Попробуем не торопясь выяснить, в чем тут дело... - Я готов стать
вашим пленником, но при двух условиях.
     Сколько угодно! -- просиял зеленоглазый хозяин.
     Наверняка  никто  никогда  не облегчал  ему задачу  пленения  до  такой
степени.
     Во-первых, меч я вам не  отдам, и  не  просите! Дело  в  том,  что  нас
связывает определенная клятва  -- мы никогда не бросаем  друг друга. Меч Без
Имени  можно украсть, отнять, взять  с  трупа,  но добровольно я  с  ним  не
расстанусь.
     Не спорю.  Пройдемте в темницу, посидите в подземелье, не расставаясь с
оружием. По правде говоря,  мне  и  самому представлялось довольно диким  --
какой же вы ландграф без меча?!
     Вот именно.  Теперь  вопрос:  - расскажите мне все  о тех  таинственных
указаниях, из-за которых вы решились меня предать.
     Охотно. Может быть, поговорим по дороге вниз?
     Мы неторопливо встали  и без суеты отправились в  тюрьму. Я точно знал,
что  в  мое отсутствие  Бесс  не  причинит вреда ни  Лие,  ни  Бульдозеру. В
подземельях ихних мне сидеть не в диковинку, так что выберусь быстро. А пока
беловолосый дворянин с  порочными наклонностями  охотно выбалтывал  все, что
могло представлять для меня хоть малейший интерес. Я его не перебивал.
     Здесь  за  горами  находится Темная  Сторона.  Все  жители  -  сплошная
нечисть. Вас знают, уважают  и  ненавидят. Такой враг -- это  большая честь!
Всем было сообщено, что  в наши края едет лорд Скиминок, и объявлено о  цене
за вашу голову.  Причем за  мертвого  предлагают в два  раза больше, чем  за
живого.
     Кто ж это так невзлюбил меня безобидного?
     Ну...  как  бы... не  всякое имя  рекомендуется  произносить вслух.  --
Впервые на его холеном лице появились признаки страха.
     Этого таинственного заказчика явно боятся больше. Хотя  мой меч ближе и
угроза смерти очень уж реальна.
     Ладно,   можете   не   говорить,  я   сам  угадаю.   У   вас  появилось
полутораметровое  лицо  милой, улыбчивой старушки, которое  и предложило вам
правила новой  охоты за ландграфом. Указанная сумма всех заинтересовала. Тем
более  что предполагаемый  маршрут  нашего  путешествия  известен. Ваш замок
ближе других к границе.  Вы послали вперед двух стражей,  надеясь заполучить
меня первым.  После неудачных  попыток  захватить  нас  силой  в  ход  пошла
хитрость. Я ничего не упустил?
     Вы точно по книге читаете, лорд Скиминок.
     Однако, - продолжил я, приняв полный почтения тон барона за комплимент,
-  когда вы сообщили  заказчику  о  том, что требуемый товар гостит  у вас в
замке, оказалось, что возможность сорвать хороший  куш весьма проблематична.
Держу пари -- вам попросту приказали тотчас же меня  выдать. Об оплате -- ни
слова!
     Тяжелые времена...  все  ударились в  коммерцию.  Никому нельзя верить!
Совершенно  никому! -- запричитал Бесс, смущенно  тыкаясь ключом в  замочную
скважину. -- Не сомневайтесь,  лорд Скиминок, в этой камере все обставлено в
соответствии с самыми  изысканными требованиями. Отдохните здесь. Выспитесь,
примите  ванну,  я  заказал для  вас лучшие вина.  Никто  не узнает,  где вы
заперлись. Возможно, когда  гроза пройдет, мне  и не придется вас предавать!
Хочется иногда, для разнообразия, побыть честным человеком...

     Помещение здорово напоминало комнату отдыха для  содержания  похищенных
принцесс. Я сразу  же  полез  в большую дубовую бадью, пока вода не  остыла.
Мыло и  мочалка лежали  на  скамеечке, рядом  со сменой  чистого белья.  Что
сказать? Конечно, он  сволочь, негодяй, предатель... Но, с другой стороны, я
ничего  не  мог поделать с  чувством невольной симпатии к этому обаятельному
типу.  Господи, какое все-таки наслаждение после  всего  пережитого медленно
опуститься  в  горячую воду! Вдыхать обжигающий пар, размять усталые  мышцы,
прогреть  бедные кости  и наконец вымыть  голову. Вдосталь  наплававшись,  я
завернулся в полотенце и  обнаружил  на маленьком  подносике  душистую мазь,
бинты,  подобие  йода и еще  что-то медицинское. заботливость моего  хозяина
просто обвораживала.  Какое-то  внутренне чутье подсказывало, что  за  Лию с
Жаном  тоже не стоило беспокоиться. Смазав все царапины, ссадины и синяки, я
сел за стол  и  воздал должное ужину.  Потом блаженно растянулся на кровати,
надеясь бессовестно  предаться сладкому сну,  но... выспаться не удалось,  в
дверь постучали.
     Войдите!
     В замочной скважине щелкнул ключ. На пороге стоял белокурый  рогоносец,
улыбаясь самой смущенной улыбкой. Мне было лень  вставать, и я приветствовал
его лежа.
     Что-нибудь случилось?
     М-да...  похоже.  --  Он  старательно  прятал  взгляд,  не  зная,  куда
приткнуться.
     Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Если хотите  вина, то налейте
себе сами. В конце концов, вы здесь хозяин!
     У вас изощренное чувство юмора, ландграф.
     Спасибо. Так что нового? За мной пришли?
     Да... пожалуй... скорей всего, именно так.
     Вы сошлись в цене?
     О да! Поверьте, мой замок - достаточная цена за вашу голову. -- Молодой
Бесс  явно  занервничал  и  начал  возбужденно  бегать  по  камере,  яростно
почесывая рожки. -- Я не могу находиться между двух огней!  Если завтра я не
выдам  вас  одному  заинтересованному  лицу,  то при  новом  порядке  рискую
поплатиться  жизнью. А если я сейчас же не вручу вас другому лицу, то спустя
пару минут от моего замка не останется даже кирпичика!
     Вы меня заинтриговали. -- Мне удалось изобразить равнодушную зевоту. --
Но, с вашего разрешения, пока решается моя судьба, хотелось бы вздремнуть...
     Пожар, пожар! -- донеслось из коридора.
     Бесс бросился ко мне и, упав на колени, умоляюще завопил:
     Он уже начал! Лорд Скиминок, пощадите! Выйдите к нему! Он же все спалит
к чертям, не  деля  на  правых  и  виноватых!  Вы  ведь  ландграф,  сделайте
что-нибудь!
     Пришлось  одеться,  запах  гари  действительно  чувствовался.  По  моим
подсчетам,  в  родовом   замке  Бессов,  кроме  барона  и   немногочисленных
родственников,  в  основном  двоюродных  и  троюродных братьев,  было еще  с
десятка  два  душ. Разная  челядь, охрана,  повара,  служанки --  все они  с
истошными воплями носились  взад-вперед, создавая суматоху и  неразбериху. В
целом  абсолютно обычные люди,  только  с рожками.  Наверное, порода  хозяев
везде  брала верх. Барон  вывел  меня к  воротам, не  переставая клясться  в
вечной  благодарности,  дружбе  до  могилы  и  сохранении моих  друзей,  как
собственных  детей.  Врет,  конечно...  Ладно, вернусь,  разберусь до конца.
Страха не было. Но когда я вышел за ворота...Ей-богу, мне захотелось вопить,
орать,  плясать и  ходить  на  голове  одновременно.  На  пригорке, небрежно
поплевывая  огненными струйками,  сидел  мой старый  друг  --  белый  дракон
Кролик. Услышать его дефективный бас оказалось таким счастьем!
     Фы фейнулись! Фейнулись! Ты стлафтвует мой любимый лолт Скиминок!


     Взаимной  радости  не было предела.  Драконы вообще очень дружелюбны по
натуре,  и уж если привязываются к человеку, то это навсегда. Мой мир многое
потерял, когда они вымерли. Пришлось вкратце  рассказать о том, как я провел
год,  как  вернулся  в   Соединенное  королевство,  как  с  ногами   влез  в
свежезаваренную кашу, и теперь исследую Темную Сторону. Кролик, оказывается,
попал  сюда  тоже  почти  случайно,  в  полете  столкнулся  с  юной  ведьмой
Вероникой, и та попросила пригласить меня на свадьбу.
     Что? Вероника выходит замуж?!
     Иссе как! Фетьмы тосе не пнотифники любовных утех.
     Это  болезнь! Поветрие  какое-то, вроде  собачьей  чумки. Все  женятся,
выходят замуж,  делают предложения, соблазняют  короткими халатиками... Нет,
дружище, с этим надо кончать. Тут вся страна в трауре, король при смерти, на
окраинах полыхает  гражданская  война --  от  темна до  темна!!  А некоторые
антипатриотически настроенные  личности заняты  мещанским устройством сугубо
личной жизни!
     Песоптасие!  -- неуверенно  поддакнул  дракон, кося на  меня фиолетовым
глазом.  -- Оопсе-то, челоэчиские плоплемы нас  не слишком фолнуют - дтаконы
фне поитики! Но фсе се...
     Ну, сейчас времена изменились.  Политика входит в каждый дом. Тут такие
дела творятся! Раюмсдаль ищет Зубы Ризенкампфа!
     Сасем? -- не понял Кролик. -- Ему сто, сфоих мало?
     Боже!   --  взвыл  я.  --   Угораздило  же  встретить  единомышленника!
Наконец-то и я нашел хоть одно живое существо, которое тоже ничего  не знает
о Зубах. Кролик, пожалуйста, скажи, что ты и о кришнаитах ничего не слышал?
     Ф олансефых тьяпочках? Пьйитоколофые, с хфостиками и пабапанами? Фидел,
фидел, а как се.
     Уф! В  мире нет совершенства! Ладно. Если  еще  где встретишь -- ешь их
без промедления!  Они  полезные. В них ни  жира, ни холестерина, кислотность
пониженная  и  питаются  исключительно ведической кулинарией,  так  что  для
твоего слабого желудка -- это просто лекарство.
     Сдодово! -- обрадовался мой огромный друг и  засучил когтистыми лапами.
-- Я тут их селую  кусю  нашел. Пойшой колоток или фоенный лакель. Савтла се
фсех съем!
     Не  переувлекайся! Растолстеешь  -- потеряешь успех  у дам! Всех  сразу
есть  не  надо. -- Что я говорю?! О  чем  рассуждаю? Чему я вообще  его учу?
Людей есть! Откуда во  мне эта кровожадность? Нет, последнее  время  я точно
неоправданно свиреп! Сам себя не узнаю. В оправдание могу сказать  лишь одно
-- меня здесь столько  обижали... - Ты лучше  свози меня  туда. Надеюсь, тих
туристическая база не в двухдневных перелетах?
     Не-а. Ф тлех.
     В  трех днях пути?! Делать мне больше  нечего.  Да ну  их к  лешему, не
полечу.
     Ф тлех сясах на севел, - терпеливо  пояснил белый дракон. -- Там  такие
маенькие томики и бойсая скуйптула.
     Статуя Кришны?!  Мне кажется,  что через их лагерь  мы  выйдем к Зубам.
Значит, так.  Жди  меня  здесь,  я  дам  кое-какие  указания  насчет  Лии  и
Бульдозера, возьму бутерброды в дорогу!
     Слусаюсь, лолд Скиминок! А эти клупые, богатые людишки кофолили, что фы
у них ф плену. Смесно, плафта? Фы и ф плену?!
     У них черный юмор, друг мой. Как ты сам правильно понимаешь, никто не в
состоянии держать взаперти ландграфа Меча  Без  Имени. Они  просто пошутили.
Скажу тебе  по  секрету...  -  звероящер вытянул  шею  и  прищурил глаза  от
любопытства, - местные жители много слышали о  твоих подвигах в Ристайльской
битве. А  так  как  никогда  не  видели  боевой  мощи настоящего дракона, то
попытались шутливо спровоцировать тебя на одну-другую огненную струйку.
     И фсе?
     Все!
     А я-то  подумал... - просиял Кролик, страшно  довольный тем,  что может
продемонстрировать необразованным провинциалам  свои недюжинные способности.
--  Фы  не  песпокойтесь,  итите.  Я  им помоку. Я их  иссе поасфлекаю --  И
счастливое белокожее чудовище фугануло такую струю пламени  в сторону замка,
что, по-моему, медный флюгер на башне слегка оплавился...

     Лия, я про