оттаскивая
его в сторонку. Из-за угла выскочили еще двое. Я показал им Меч Без Имени, и
ребята не  стали  изображать героев. Оно  и правильно, мы были не  в  лучшем
расположении духа...
     Через пару часов  отчаянной  скачки  я устроил  привал. Все  повалились
спать,  а юная ведьма объявила, что мы находимся под  ее магической защитой,
первой проснулась Лия, немедленно растолкав и меня:
     Вы только полюбуйтесь, милорд, что она наделала!
     Я,  ворча,  продрал  глаза и ахнул. Да,  магическая защита сработала на
редкость эффективно.
     Мы находились  как бы  под прозрачным,  невидимым куполом, а купол этот
снаружи  был буквально облеплен разными подозрительными тварями. Тут тебе  и
лысые  вампиры с  красными глазами, и летучие мыши  с двухметровым  размахом
крыльев,  волки-оборотни,  объединяющие в своем  облике  зверя  и  человека,
какие-то огромные крысы  с длиннющими зубами и еще много кого разного... Все
это зверье угрожающе скалилось, сверкало глазами, скребло  когтями,  активно
демонстрируя  желание   забраться  внутрь.  Пришлось   будить   Веронику   и
Бульдозера.
     Что ты на этот раз придумала?
     Отвращающий   купол...   -   сосредоточенно   грызя  ноготь,   пояснила
практикантка.
     Это так он  их отвращает? --  вознегодовал я, а мой оруженосец, бледнея
от страха, все же сделал попытку выгородить девчонку:
     Она  просто  устала,  милорд.  Столько  событий за последние  два  дня.
Поневоле дашь промашку.
     Ничего не понимаю! -- честно покаялась Вероника. --  Купол сооружен как
положено, пробить его они не смогут. Но откуда их вообще столько взялось?
     Да уж... -  поддакнула Лия. -- У милорда  может создаться  впечатление,
что  у нас  в стране перенаселение! На один  квадратный  метр по три вампира
плюс нетопырь, да еще кто-нибудь помельче из норки высовывается...
     Понимаете, он их притягивает! Хотя должен  отвращать. Может, я  не  той
ногой топнула?
     Меж  тем к  прозрачным стенам  поналипло  еще с  десяток  миловиднейших
созданий.  Внутри  становилось  неуютно.  Лошади  испуганно  били  копытами,
Бульдозер едва их удерживал. Не вековать же нам здесь!
     Так,  похоже,  это сооружение  держит  их,  как  хороший  магнит.  Надо
выбираться отсюда.
     Убрать купол? -- спросила Вероника.
     Нет, тогда весь  зверинец рухнет нам на головы. Ты можешь  организовать
подкоп?
     Конечно, но кони в него не пройдут.
     Значит, бросим их здесь, братва, собирай пожитки -- уходим!
     Сборы закончились в рекордно короткое время.  В земле раскрылся  ход, и
через минуту мы вылезли в  трех метрах от быстро растущей  горы нечисти. Нам
оставалось лишь уворачиваться от резво бегущих к  куполу злобствующих типов.
В иное время они охотно бы закусили нами, но притяжение было сильнее.
     Гоблины! -- неожиданно завопила Лия, дергая меня за рукав.
     О,  черт! Из-за пригорка действительно выехал  отряд этих уродов числом
не  менее пятидесяти. На  ними, крепко обвязавшись  веревкой и  удерживаемый
слугами, висел наш бывший  тюремщик -- барон де  Стэт. С высоты он узрел нас
первым.
     Вперед,  мальчики! Никого не  щадить, никого не  брать в плен. Изрубить
лапушек  в котлетный фарш. Ризенкампф не оставит нас  без награды. Дерзайте,
детишки!
     Назад в купол? -- предложил Жан.
     Не выйдет, я уже закрыла проход.
     Их пятьдесят,  а нас  четверо.  Бежать  некуда.  Будем  драться  здесь.
Бульдозер, прости, если я иногда бывал груб с тобой.
     Что вы, милорд! Я никогда не встречал лучшего господина. Простите меня,
если я был неоправданно труслив и беспечен...
     Лия!  Ты  была хорошим пажом. Я очень привязался к  тебе.  Извини,  что
говорил так мало добрых слов и не кормил шоколадом...
     Лорд Скиминок, вы что, всерьез собрались умирать? -- не поняла она.  --
А я-то думала, вы им покажете...
     Да  разуй же  глаза,  идиотка!  --  взорвался я. -- Нас четверо  против
пятидесяти. Они просто сомнут  нас лошадьми! Вероника, я не успел проститься
с тобой. Меня  вечно отвлекают. Забери Лию  и  расскажи королю  Плимутроку о
нашем последнем сражении...
     Мои ребята вздохнули, прикрыли глаза  и настроились на душеспасительный
лад.  Топот  копыт  становился  все громче и  громче. Потом неожиданно стих.
Похоже, лошади  врага  почуяли  живой  склад  нечисти  на  нашими  спинами и
отказались двигаться вперед. Точно!
     Спешиться! -- раздался  приказ  барона.  -- Бегом!  Убить всех!  Голову
ландграфа - мне!
     Гоблины неуклюже бросились  на нас. Однако с каждым метром  их скорость
увеличивалась,  морды  изумленно  вытягивались,  и  до мне наконец-то дошло!
Купол! Он притягивал их, как и всякую иную черную сущность!
     Рассредоточиться! Пропустите их! -- взвыл я.
     Гоблины промчались мимо, как ураган, с  чавкающим звуком врезаясь в уже
налипшие тела. Это был четвертый слой...
     Мы выбрали себе скакунов и неторопливо тронулись в путь. Барон де Стэт,
привязанный  длинной веревкой к  седлу  одной  из кобыл,  обреченно парил  в
небесах. До нас еще долго доносились его истерические крики:
     Лорд  Скиминок!  Дорогуша,  золотце   душка!  Мы  же  можем  поговорить
культурно...

     Скиминок, Скиминок, Скиминок... Я уже почти отвык от  своего настоящего
имени.  Почему-то  вдруг  проснулась  дикая  ностальгия  по   прошлому.  Мой
солнечный  город, Волга,  песок. Кремль,  самое любимое место,  я мог часами
бродить  вдоль  белых  стен,  вдыхая  аромат  голубых  елей.  Художественное
училище, служба на границе, творчество, друзья, любовь...  Разреветься,  что
ли? В  этом  времени становишься  таким сентиментальным.  Хотя,  конечно,  и
отдельные  плюсы  в  нем  есть,  например возможность  все  называть  своими
именами.  Если он враг,  то  так ему и  заявляешь. Бьешь мечом по  голове  и
переходишь к  следующему.  Если  друг  -- значит, он прикрывает твою спину и
дежурит  полночи,  пока не придет смета. Лжец, подлец, негодяй, разбойник --
говори в лицо, иначе тебя просто не поймут. Слова -- лишь отражение желаний,
а в  мужчине  ценят поступок! Порой  мне казалось, что именно  в этом мире я
чувствую  себя в чем-то  уютнее и спокойнее. Здесь все естественнее, ближе к
человеку, проще  и  значимей...  О  Господи!  Вечно  в  голову  лезут  самые
неподходящие мысли, когда дел -- куча и проблемы совсем в ином...
     Лорд  Скиминок, я все думаю --  откуда к нам  налетело столько нечистой
силы? Ведь не сидели же они под кустиком в таком количестве. Что-то здесь не
так!
     Я  и сам  терзаюсь  сомнениями  на этот счет. Понимаешь,  крошка, барон
как-то  сболтнул,  что Ризенкампф  готовит поход на Ристайл. Может быть, нам
попался какой-то из его передовых отрядов?
     Вы полагаете, что тиран ухитрился заключить  союз даже с  вампирами? --
округлил глаза Жан.
     Запросто. Ведь с чертями, ведьмами и Гиенами он сумел договориться!
     Такого еще не бывало... - покачала головой Лия. -- Это  уже не охота за
ландграфом, а настоящая война. Поднимется все королевство!
     Ничего хорошего в этом нет, - обрезал я.
     Как?  Но ведь мы  сбросим черное иго Ризенкампфа, это  священная война,
милорд!
     Это кровь, Лия! Кровь и смерть  многих  людей.  Твоих друзей, знакомых,
близких.  Возможно,  уже  завтра  ты  будешь  реветь над  изрубленным  телом
Бульдозера  или моей  могилой... Я не  хочу  такой  войны.  Ваш мир  живет в
определенной гармонии добра и зла. Последнее  время злу  везло больше, потом
мы склонили чашу  весов. Теперь  Ризенкампф развязывает глобальную  бойню. В
случае  его победы равновесие нарушится,  и  он  сам не справится с засильем
темных сил.
     Откуда вы это узнали? -- поразилась Вероника. -- Вы  словно  читаете по
книге, и кажется, все это вот-вот сбудется.
     Лорд  Скиминок умен и образован.  Он  знает, что говорит. Хотя лично  я
считаю, что мучителю королевы все же стоит поставить могильный камешек.
     Естественно, рассудительная наша... -  Улыбнувшись, я  погладил Лию  по
затылку.  --  Поставить  камешек  сможете  и  вы  с  Жаном,  а вот  убеждать
Ризенкампфа лечь под него придется, по-видимому, мне, да?
     Ага! -- дружно кивнули все трое.
     Молодцы!  По  им  мнению,  честь  такого  подвига могла достаться  лишь
ландграфу. Ребята  ни за что на свете  не  захотели бы прибрать к рукам хоть
искорку моей славы. А я был готов всучить ее любому, с доплатой...
     Мы  переночевали  в  каком-то мелколесье,  позавтракали  и намеревались
неспешно   вернуться  в   Ристайл.   Потом  события   сложились   так,   что
первоначальные  планы пошли  насмарку.  Все  началось  с  того  момента, как
Вероника  уловила слабый шум.  Где-то недалеко маршировала армия, и мы сразу
поняли, чья!
     Проверим? -- предложил я.
     Мои   спутники  разом   воодушевились.  Всем  было  интересно,  сколько
наемников  сумел собрать  Ризенкампф. Но то,  что мы увидели,  превзошло все
ожидания: по лесной  дороге маршировал отряд  скелетов! Высокие, белокостные
воины  в рогатых шлемах с круглыми щитами и кривыми мечами в руках. Их  было
много, не менее двух, а то и трех сотен.
     Мы нападем на  них  сейчас или  подождем  подхода основных  сил? -- Лия
глядела на меня такими невинными глазами...

     Чувства страха не  было. Он о давно заменилось чем-то более управляемым
и практичным.
     Подумаешь, скелеты! Живые, вооруженные,  идут на нас войной.  Ну и что,
собственно, в этом такого? "И не таких видали,  а и тех бивали!" - как гордо
говаривал мой друг, русский князь Злобыня Никитич. Сейчас  надо бы выяснить,
сколько еще  участников навербовал наш тиран,  и  успеть предупредить короля
Плимутрока....
     Взвод! Слушай мою команду. Вероника!
     Я!
     Седлай  метлу и дуй во дворец! Сообщи ото всем  королю. Пусть поднимает
войска.
     Юная ведьма картинно щелкнула каблуками и взмыла ввысь.
     Лия,  Жан, -  по  коням! Обойдем этих бледнолицых с  севера, мы  должны
добраться до Ристайла первыми.
     Потом  были  два  дня  бешеной  скачки.  По  счастью, без  приключений.
Добравшись  до места, мы стали  свидетелями ужасающего зрелища. Гордый город
плотно окружен  огромными  армиями  нечисти. Кого  здесь  только не  было...
Улыбчивые  вампиры  с длинными  узкими клыками,  десяток  великанов, которым
крепостная стена доходила в  лучшем случае до груди, орды полудиких мужичков
в звериных  шкурах,  восседавших на кривоногих  лошадках,  уйма гоблинов  во
главе  с  незабвенным  бароном,  толпы  чистеньких  скелетов, группы оживших
мертвецов в лохмотьях еще  не отпавшей плоти... Словом, всех не перечислить.
Ясно  одно:  силы  защитников  были раз  в  двадцать  меньше.  Сзади  кто-то
чихнул...
     Вероника?
     Я,  милорд...  Простите,  кажется, меня  здорово  продуло  на  ветру...
ап-чхи!
     Что делает король?
     Плимутрок Первый с  зятем, войском, чертями и горожанами  готов к...  -
а...а...ап-чхи!... - к отпору...  Лия, у тебя  не найдется носового платка в
долг?
     Пока   наши   девчонки   занимались  проблемами  борьбы  с  простудными
заболеваниями, я поманил к себе Бульдозера:
     Слушай, наших все равно слишком мало. Сколько может продержаться город?
     Хорошо, если до обеда... - задумчиво протянул Жан. -- Стены уже старые,
и, если враги ударят со всех сторон одновременно, Ристайл не выстоит.
     Да,  пожалуй... В  любом случае  мы  прибавим этим гадам  хлопот на два
дополнительных меча.
     Милорд... Мы ведь просто погибнем. Вы не поверите, но я совсем не боюсь
смерти. Правда, и желания драться как-то тоже нет, но я буду! Я понимаю, что
это  сейчас  необходимо.  Господь  Бог  смотрит  на  нас  сверху...  Как  вы
полагаете, он позволит мне сопровождать вас в раю?
     А если нас отправят в ад? -- грустно пошутил я.
     В аду мы уже были, - улыбнулся мой оруженосец.
     Ну, тогда и  не торопи события. Вдвоем мы  составляем  неплохой  боевой
отряд и еще не раз встрянем поперек глотки Ризенкампфу.
     Втроем! -- возразила Лия.
     Вчетвером! -- возмутилась Вероника.
     Чтобы  не  прослезиться от  умиления,  мне  пришлось  вновь  изображать
командира:
     Так,   слушай  приказ!  Жан  остается  здесь.  Проверь  доспехи,  коня,
приготовься к бою. Вы обе -- на  метлу, и  прямым  ходом на поиски  Кролика.
Если кто и может нам помочь, так это он.
     Лорд Скиминок, я, конечно, полечу, но... Обещайте  мне, что не  начнете
сражения  без нас.  Подождите,  пока  мы  вернемся!  --  взмолилась  Лия,  а
дисциплинированная ведьмочка уже выходила на взлетную полосу.
     Мы помахали им руками, и я медленно достал Меч Без Имени. Любовно обтер
плащом  лезвие, вновь ощутил ласковое тепло рукояти.  По-моему,  предстоящая
мясорубка ему даже нравилась. Меч  должен жить битвами. Ландграфы приходят и
уходят,  а  это  дивное оружие  переживет  еще  не  одного  хозяина.  Клинок
недоуменно ткнулся мне  в ладонь.  Да, с чего это такая заунывная философия?
Конечно,  по  утверждению  де Браза, что может быть  лучше  смерти в  кольце
врагов,  на лихом  коне, во имя правды  и  справедливости...  Но,  с  другой
стороны, ему уже за сорок, а мне еще жить да жить!
     Милорд! Взгляните -- это  же Локхайм!  -- возбужденный Бульдозер рывком
развернул меня в противоположную сторону.
     Вот и он, родименький... Я, признаться, не предполагал, что  Ризенкампф
так быстро оклемается.
     Что будем делать, мой господин?
     А что будет делать великий колдун:
     Как что? -- не понял Жан. --  Наверняка призовет к себе командиров всех
отрядов, укажет каждому его задачу и бросит войска на стены.
     Я тоже так думаю. Смотри!
     Тающий  Город  мягко завис не  более чем  в метре над землей,  и по два
представителя от каждого вида нечисти устремились на военный  совет. Рукоять
Меча Без Имени уже просто жгла руку, и принятое решение скорее было его, чем
моим.
     По коням! Надо бить их, пока они не договорились, как покончить с нами.
Мы должны пробиться в Ристайл!
     С  кого  начнем?  -- без  тени страха  поинтересовался  мой оруженосец.
Похоже, он и вправду начал выздоравливать.
     А  леший  их   знает!  Забыл  спросить,  кто  у  них  сегодня  дежурный
камикадзе... Идем по прямой и глушим всех встречных поперечных!
     ...Скелеты все же добрались сюда первыми и не предполагали, что  кто-то
может быть  у них в тылу.  Мы  с Жаном намотали поводья на луки  седел  друг
друга, укрылись за одним  щитом и разогнали коней. Белые кости летели из-под
копыт, как  щепки. Оказалось,  Бульдозер недурно владеет и левой  рукой. Его
булава  звенела,  как бормашина, удаляя нападающим зубы вместе  с челюстями.
Меч Без  Имени вершил свою страшную работу, и  блестящие черепа разрывало  в
пыль от одного прикосновения серебристой стали. Кони,  разгоревшись  азартом
боя, несли нас вперед, оставляя за собой широкую просеку. До городских ворот
было не так далеко, но на помощь скелетам вышел полк волколаков. Эти монстры
были так высоки и свирепы, что  мы мгновенно "завязли". Тут уж  и мне и Жану
изрядно пришлось потрудиться, защищая собственные жизни.. какая-то  особенно
злобная  тварь порвала горло  моего  коня. Благородное животное  взвилось на
дыбы и  упало, но Бульдозер  ухитрился поймать  меня  на шиворот и водрузить
позади себя. Это напоминало  турнир в Вошнахаузе: мы вновь сражались спина к
спине. А  с  крепостной  стены  раздался знакомый хохот,  и счастливый голос
короля Плимутрока провозгласил:
     Открыть ворота! Все на помощь тринадцатому ландграф у!

     Вот так  и началась знаменитая  Ристайлская битва.  Впоследствии ее еще
называли битвой  Семнадцати Королей --  Ризенкампфа, Плимутрока и пятнадцати
вожаков  разных  черных тварей, присвоивших  самим себе  королевские титулы.
Так,  например, в самом начале конь Бульдозера  растоптал короля скелетов. А
вообще-то  я   не   помню  ни  одного  более  беспланового,  непродуманного,
стратегически  необоснованного  сражения. Это уже потом барды  и  менестрели
расписали батальное полотно золотом да шелком, изливаясь в стихах, балладах,
частушках -- кто во что горазд...
     Дело было так.  Открылись  ворота,  заревели  трубы, и  сияющая колонна
рыцарей врубилась в ряды врага. Впереди, на белом коне, в золоченых доспехах
ехал сам король Плимутрок Первый. По-моему,  у них на пути стояли вампиры...
Так вот, рыцари прошли  сквозь их  ряды,  как горячий утюг сквозь нейлоновую
кофточку.  Быстро,  незаметно,  с легким запахом гари...  Это было не  очень
сложно  --  закованные в железо всадники пришлись явно не по зубам горбатым,
красноглазым  кровососам, вооруженным  лишь длинными  кинжалами. Затем отряд
короля столкнулся с какими-то дикими троллями, и схватка началась всерьез. В
то  же  время из  Ристайла  вылетела дружина Вошнахауза  под руководством де
Браза, а за ней -- Чарльз Ли с сыновьями, слугами и ратниками.  Разделившись
на  две  команды,  они ударили  по флангам, и вскоре началось общее  месиво.
Войска  Ризенкампфа  оставили идею окружения города. Лишенные предводителей,
они неуклюже пытались перегруппироваться и задавить нас  всей мощью. Локхайм
быстренько взвился  в  воздух, и уже оттуда, с высоты,  охрипшие  полководцы
пытались доораться до своих солдат. Тиран наверняка не  ожидал от нас  такой
прыти. Не часто мышка, загнанная в угол, бросается на кошку.
     Ура-а-а! -- пронеслось сквозь лязг мечей.
     Ага, это наши...  Через минуту русская дружина  отбросила волколюдей, и
мы крепко обнялись с князем.
     Вот она, радость-то! Всем миром поднялись  супротив злодея  треклятого,
покажем ему ужо!
     Силенок  маловато. Если  они  опомнятся, то  разнесут нас  на молекулы.
Нужно продержаться хотя бы до вечера! -- крикнул я.
     Выстоим! --  нахмурил брови Злобыня Никитич.  -- Костьми поляжем, а  не
отступим. Вперед, молодцы!  Золотую гривну тому, кто  первым влезет на стены
летающей крепости!
     ...Я не смогу описать всю битву. Просто целиком  я ее и не видел. Нас с
Бульдозером носило, словно щепку в океане, так что основное время мы тратили
не  на  анализ  увиденного.  Были  и более  насущные проблемы.  Как  выжить,
например... Меч  Без  Имени -- превосходная  защита,  но и он не в состоянии
спасти  от стрелы  в  спину,  булыжника в ухо или канализационного люка  под
ногами (это вольное отступление). В общем, в моей памяти отложились какие-то
отдельные  фрагменты: низкорослые, уродливые  карлики в шлемах с прорезями и
топорами сбили наземь короля. Минуту  спустя  он  выбрался из-под  кучи тел,
потеряв  меч,  орудуя  знаменем, как  копьем, весь переполненный весельем  и
энтузиазмом.  Какой-то горожанин,  пронзенный тремя  пиками.  Черные  гномы,
выковыривающие  из  доспехов  упавшего  рыцаря.  Невесть  откуда  вылетевшая
Горгулия  Таймс  с   двумя  седыми  ведьмами.  Вся   троица,  завывая,   как
"мессершмитты",  носилась над полем боя,  осыпая  врага  камнями  и шаровыми
молниями. Принцесса  Лиона в кольчуге и шлеме, с  короткой  палицей в  руке,
капитанским голосом орущая во всю мощь:
     Злобынюшка! Любый мой! Где тебя леший носит, сокол ты мой ненаглядный?
     Гоблины  барона  де Стэта,  рубящие  в капусту  отряд  ремесленников из
гончарного квартала.  Ужасные женоподобные  твари, рвущие  на  кустки охрану
принцессы. Небольшая  группа Брумеля, окружившая дочь короля. Они  сражались
как черти против пятикратно превосходящего врага и, кажется, полегли все. Мы
с  Жаном  пытались  пробиться к  ним,  но ратники  князя,  рыча по-медвежьи,
добрались  туда первыми. Злобыня шел,  прикрываемый дружинниками,  и  нес на
руках исколотого черта:
     Брумель, друже! Не умирай, бес поганый...
     А  сзади  голосила  спасенная  Лиона,  не забывая  отмахиваться чьим-то
топором от наседающих паразитов.
     Я сознательно  ничего не  пишу  о себе. Времени на философию  не  было,
особенным героизмом мое поведение в тот день не отличалось. Любое  существо,
обладающее инстинктом  самосохранения, будет драться  за свою жизнь. Я делал
то  же  самое,  что  и все.  Меч  Без Имени  крушил  врагов,